Глава 18

Тетка Мэри выронила вилку. Дариан опустил газету. Беверли звякнула чашкой о блюдце.

Взгляды Корбеттов скрестились на инспекторе Харди, чуть побледневшем, но решительном.

С таким лицом впору не предложение руки и сердца делать, а на эшафот восходить!

Впрочем, жениться на одной из Корбетт — участь немногим лучше. Дело не в самой кузине Рэйчел — она оказалась не так уж плоха — а во всем нашем семействе.

И когда, хотела бы я знать, они успели сговориться? Неужели в такси?

Я бросила взгляд на ошарашенную кузину… Кхм, похоже, для нее это тоже стало новостью. Вопрос лишь, приятной ли?

— Что⁈ — просипела тетка Мэйбл, схватившись за горло. Она не заметила даже, что выронила четки.

— Сестрица, у тебя стало плохо со слухом? — съязвила Мэри. — Могу посоветовать хорошего врача.

— Сама к нему ходишь? — огрызнулась любящая сестрица.

Я скрестила пальцы. Пусть они кусают друг друга и забудут о нас!

Увы. Инспектор неосторожно шевельнулся, и взгляд, кхм, будущей тещи обратился на него.

— Это невозможно! — заявила она высоким голосом. — Решительно невозможно, слышите меня?

Харди, надо отдать ему должное, не дрогнул. Шагнул к Рэйчел и приобнял ее за худые плечи.

— Почему же? Не вижу препятствий для брака. Правда, дорогая?

— Вы с ума сошли? — чуть слышно прошипела Рэйчел, дернув его за рукав.

— Сошел, — согласился он. — Вашими стараниями. А теперь — помолчите, хорошо?

И — чудо из чудес! — она послушалась.

Инспектор легонько поцеловал «невесту» в висок.

Тетка Мэйбл вздрогнула, как от удара. И выкрикнула:

— Я не дам согласия!

Кто бы сомневался. Даже посватайся к Рэйчел принц Уэльский, она бы отказала! Нашла бы повод.

— Согласие родителей на брак, — заметил вдруг Дариан обычным своим спокойным, слегка занудным тоном, будто рассуждая о погоде за окном, — требуется лишь до достижения невестой возраста двадцати пяти лет. После этого девушка сама вправе решать.

Тетка Мэйбл бросила на него пронзительный взгляд.

— Откуда тебе знать? У тебя ведь практика в другом округе!

Надо отдать ей должное, самообладания тетка Мэйбл не теряла.

Дариан пожал плечами и аккуратно сложил газету.

— Разумеется. Но я счел нужным ознакомиться хотя бы рядом наиболее животрепещущих законов округа Мэйфлауэр. Так что поверь, дорогая тетушка, я знаю, о чем говорю.

Брови у меня сами собой поползли вверх.

Животрепещущих, вот как? С какой стати, хотела бы я знать, Дариан вдруг счел таковыми вопрос о тонкостях заключения брака? Неужели завел, кхм, даму сердца? Причем, надо полагать, существенно его младше! Хотя мужчине это в упрек не поставят.

Увы, загадки драгоценного кузена придется оставить на потом.

Поскольку инспектор Харди, покончив с аперитивом, перешел к главному блюду.

— У полиции имеются вопросы к вам, миссис Корбетт, — обратился он к тетке Мэйбл, которая уже открыла рот, несомненно, чтобы произнести очередную гадость.

— У полиции? — повторила тетка Мэйбл, моргнув. — Ерунда. Не пытайтесь перевести тему, молодой человек!

Инспектор чуть заметно усмехнулся. Теперь он был в своей стихии.

— Несколько вопросов, — повторил он. — Касательно ваших финансовых дел.

— Да вы в своем уме, инспектор⁈ — взвилась она. — Какое вы имеете право…

— Имею, — возразил он спокойно. — Я могу, конечно, вызвать вас в участок или даже задержать как важного свидетеля. Но, уверяю вас, этот опыт вам не понравится.

Тетка стиснула воротник платья с таким видом, точно представляла на его месте шею одного самонадеянного полицейского.

— Свидетеля чего⁈ Нелепость!

— Убийства, миссис Корбетт, — ответил он спокойно. — Как вам наверняка известно, я расследую убийство вашего знакомого, мистера Генри Трента.

— Ах, какого там знакомого, — отмахнулась она. — Конечно, мы были представлены, но не более того.

Тихий вздох сорвался с губ побледневшей Рэйчел. Ее мать, безо всяких сомнений, беспардонно врала, и эта ложь била дочь наотмашь.

— Вот как? — недобро усмехнулся инспектор Харди. — Тогда что вы делали в тайной комнате, в подвале его особняка?

Тетка держалась превосходно. Лишь на миг дрогнули, расширяясь, зрачки. Но это заметил бы только очень внимательный наблюдатель.

На ее беду, таких наблюдателей вокруг было хоть пруд пруди.

— Кто вам сказал такую нелепость? Это поклеп!

— Неужели? — приподнял брови Харди. — А ваша племянница утверждает совсем иное…

Ну, спасибо, дорогой инспектор! Теперь все шишки посыпятся на меня.

— Лилиан? — фыркнула тетка Мэйбл, окончательно обретя почву под ногами, и бросила на меня короткий презрительный взгляд. — И вы что же, ей поверили? Глупой девчонке, которая черной неблагодарностью отплатила за нашу заботу?

Я криво усмехнулась. Заботу, вот как?

Теток и впрямь было бы сложно в чем-то обвинить. Приютили сироту, обеспечили кров и, кхм, семейное тепло.

Вот только, как это обычно и бывает, вся грязь была старательно заметена под ковер.

О, разумеется, меня не морили голодом и не трогали даже пальцем! Просто много раз, день за днем, повторяли, как я глупа, беспомощна и никчемна. Много ли нужно испуганной девчонке, совсем недавно ставшей круглой сиротой, чтобы в это поверить?

— К вашему сведению, миссис Рэддок, — фамилию Харди выделил голосом, и теперь все взгляды обратились уже на меня, — частный детектив с лицензией, в которой черным по белому указаны ее магические таланты. Так что если дело дойдет до суда, уверяю вас, присяжные поверят именно ей.

«Миссис Рэддок?» — повторила Беверли одними губами и отсалютовала мне чашкой.

Грегори Пэйнс тепло улыбнулся и подмигнул.

Дариан поджал губы и отвернулся.

Мэри хмыкнула, а Мэйбл и вовсе занимало нечто поважнее моего замужества.

— Суд? — повторила тетка Мэйбл и принялась обмахивать рукой раскрасневшееся лицо. — Присяжные? Что вы такое говорите, инспектор!

— Всего лишь обрисовываю вам ситуацию, миссис Корбетт. Вы ведь понимаете, что в таком случае станут достоянием гласности все известные полиции обстоятельства? Например, что покойный вас шантажировал. А также — чем шантажировал…

Краска схлынула с ее лица, оставив землистую бледность.

— Никто меня не шантажировал! — почти выкрикнула она.

Рэйчел стиснула руки. Еще одна ложь.

— Ой ли? — не проникся Харди. — Послушайте, миссис Корбетт. Мы знаем, что вы присваивали деньги, полученные от благотворительных фондов…

Она стремительно шагнула вперед, занесла руку.

Еще одна пощечина, на это раз предназначенная инспектору лично.

И не более успешная, чем прошлая. Харди перехватил ладонь и прямо встретил пылающий взгляд тетки Мэйбл.

— Слушайте, вы! — прошипела она. — Вы в своем уме⁈ Я — Мэйбл Корбетт! Меня знают во всем Чарльстоне!

Харди трудно было этим впечатлить. Ведь однажды он уже поплатился за стремление доводить дело до конца. И, похоже, готов был поступить так снова.

— Следовательно, — ответил он спокойно, — вам было что терять. Что и делало вас уязвимой перед шантажистом.

Тетка Мэйбл вскинулась.

— Я не присвоила ни цента, слышите меня? И могу отчитаться за каждый доллар, полученный мной для благотворительных фондов. Ясно⁈

Рэйчел вскинула на мать глаза.

— Это правда… — почти прошептала она. — Тогда почему⁈

Рэддок кашлянул.

— Прошу прощения, коллега, — кивнул он Харди. — Боюсь, вы допустили некоторую неточность в формулировке. Я бы задал вопрос иначе. Миссис Корбетт, за счет каких средств вы жили? Скажем, последние десять лет?

Глаза тетки Мэйбл забегали, а морщины проступили резче.

— Я… — выдавила она, отступив на шаг и опуская руки, — получила наследство.

— Ложь! — сказала Рэйчел громко. Глаза у нее сверкали.

— Помолчи! — прикрикнула на нее мать.

Кузина лишь фыркнула.

— Думаю, — проговорил Дариан задумчиво, — проверка действительно не выявит нарушений. Разве что… — он постучал пальцем по губам и улыбнулся. — Тетя, вы ведь получаете часть денег наличными, верно? И почти уверен, что на счет ваших фондов они действительно попадают… Но не сразу.

Тетка Мэйбл смерила его взглядом, в котором читалось «И ты, Брут⁈»

Харди азартно прищелкнул пальцами.

— Проценты по вкладам! Как же я сразу не подумал?

Тетка Мэйбл тяжело дышала, и в глазах ее читался страх.

— Не только, — заметил мой дорогой муж. — Харди, советую вам проверить, не играла ли миссис Корбетт на бирже? Разумеется, через подставных лиц.

— На бирже⁈ — хором удивились Мэри, Беверли и Рэйчел.

И это искреннее удивление, кажется, что-то сломало в тетке Мэйбл.

— Да, — признала она спокойно. — Мне пришлось, когда выяснилось, что Джордж… Он оставил нам только долги! Я играла на бирже. И, между прочим, выигрывала! Достаточно, чтобы мы с Рэйчел не знали нужды.

— Мама… — простонала Рэйчел, закрыв лицо руками.

Тетка Мэйбл не обратила на нее внимания.

— Мне нужны были оборотные средства, — продолжила она. — И мне пришлось тайком брать чужие деньги. Просто потому, что никто не доверил бы их женщине! Но я никому не причинила вреда. И вернула все до последнего цента!

Харди почесал кончик носа. Покосился на Рэйчел, плечи которой вздрагивали.

— Не плачьте, — попросил он мягко и коснулся ее руки. — Мы постараемся избежать огласки…

Рэйчел отняла руки от лица, и стало ясно, что она вовсе не рыдает. Смеется. Взахлеб.

— Боже… — еле выговорила она. — А я-то думала!..

— Глупо, — заметила тетка Мэри, наливая себе кофе. — Зачем было так рисковать? Могла бы признаться, что испытываешь финансовые затруднения. Семья не оставила бы тебя без поддержки.

Тетка Мэйбл бросила на сестру ненавидящий взгляд.

— И попрекала бы каждым куском хлеба? Спасибо, не надо!

Что же, каждый судит по себе.

— Мама, — сказала Рэйчел тихо. — Почему ты не сказала хотя бы мне? Я же с ума сходила!

Тетка Мэйбл поджала губы.

— Я сделала так, как лучше для всех! Надеюсь, инспектор, это все?

— Почти, — признал он. — Вы так и не объяснили, зачем ходили в особняк Трента.

— Мне больше нечего вам сказать, — ответила она, сверкнув глазами. — Хотите — вызывайте меня в этот свой участок. Уверяю вас, я сумею себя защитить!

И вышла, больше ни на кого не взглянув.

— Между прочим, — заметил Дариан, как будто ни к кому не обращаясь, — в округе Мэйфлауэр сделанное публично обещание жениться является юридически обязывающим…

— Теперь не отвертитесь, инспектор, — перевела с юридического на человеческий Беверли.

— Я и не собирался, — дернул плечом он и повернулся к Рэйчел. — Как вы смотрите на то, чтобы немного пожить отдельно? Боюсь, здесь вам будет… сложно.

— Отличная мысль! — одобрила Беверли громко и потянулась. — Лили, вы ведь остановились в «Чарльз стрит инн»? Пожалуй, я тоже туда переберусь.

— Мы, — поправил Грегори мягко, положив руку на плечо жены.

Но лицо Беверли осталось отстраненным.

— Прости, дорогой. Я хочу пожить одна. И за племянницей присмотрю.

Рэйчел не смогла сдержать вздох облегчения. Одно дело, если бы номер ей снял мужчина, пусть даже инспектор полиции и — страшно сказать — жених. Совсем другое, если в гостиницу она отправится под присмотром двух, к слову, замужних, теток.

— Я распоряжусь собрать твои вещи, — пообещал Грегори Пэйнс, вставая. — И мои заодно.

— Грег, — устало протянула Беверли, — ты разве не слышал, что я сказала?

Он обернулся уже от двери.

— Ты же не думаешь, что я останусь тут без тебя?

И вышел.

— Превосходно, — оценил Дариан, складывая газету. — Пожалуй, я тоже уеду ненадолго. Нанесу пару визитов, проведаю отца…

Я отвернулась, пряча улыбку.

Выходит, в особняке Корбеттов останутся лишь тетки Мэри и Мэйбл?

Остается надеяться, что они не сожрут друг друга, точно пауки в банке.

А впрочем…