Глава 12

– Лилия, сделай хотя бы вид, что тебе интересно, – прошипел Акио, заметив, что я совершенно не слушаю приветственные речи приглашенных гостей. – Все-таки это торжество в твою честь, а ты сидишь с кислым недовольным лицом. Между прочим, это твои будущие подданные, с которыми тебе предстоит жить и общаться. Задумайся, что они могут подумать. Лучше присмотрись к местным дамам, возможно, ты сможешь найти себе среди них подруг. Каждая из приглашенных девушек будет рада твоей дружбе.

«Ага. Вот только подруг, готовых выслуживаться передо мной, мне и не хватает для полного счастья. Достаточно одной Лиссы, которая и словом не обмолвилась о своем высоком положении», – бросила на эрхана скептический взгляд.

– Присмотрись, присмотрись. Я плохого не посоветую, – прошипел он. – Кто-то из этих дам может сослужить тебе неплохую службу, когда придет время. Ты мать будущего правителя и учись уже сейчас просчитывать варианты развития событий.

Согласно кивнула, понимая, что Акио не отстанет, и сделала заинтересованный вид, разглядывая приглашенных гостей. Официальные мероприятия всегда навевали на меня скуку, а эта церемония обручения была вряд ли похожа на веселый праздник. Незнакомые наги с женами и детьми под тихую лирическую музыку называли свои имена, выказывали почтение, клялись в верности и желали благополучия. Нелепые яркие наряды, явный перебор с сияющими дорогими украшениями, полная безвкусица вокруг, лестные речи… разве все это можно назвать праздником?

С трудом подавив очередной зевок, уточнила:

– А сколько длится праздник?

– Долго, – ответил мне Фирс. – Поверь, это только начало. Вечер будет мучительно долгим.

Я не смогла сдержать недовольных эмоций, и, видимо, они отразились на моем лице, потому что послышался голос Леонта:

– Брат, не преувеличивай, и не пугай мою эрху, – он бросил на Фирса недовольный взгляд, а потом посмотрел на меня. – Лилия скоро начнется церемония обручения. Осталось совсем немного. Потерпи.

– Я вот только не пойму, – блондин театрально вздохнул. – Отказываясь от трона, я искренне считал, что избавлюсь вот от этих невыносимо скучных традиционных мероприятий. Но нет! Вместо того чтобы заниматься интересным мне делом, я вынужден сидеть здесь. Может, вы тут справитесь без меня? Вот жених, вот невеста, вот отец жениха. А при чем тут я?

– А ты старший брат жениха, если забыл, – зашипел Акио. – Фирс, не зли меня. Ты останешься до конца праздника, и точка! Не хочу, чтобы у подданных появились сомнения по поводу твоего добровольного отказа от власти. Мне кажется, мы с тобой все уже обсудили.

– Как скажешь отец, – наг почтительно склонил голову. – Потерплю, так уж и быть. А затем, надеюсь, я смогу заняться любимой работой, и пусть Леонт отдувается за нас двоих.

Перепалка между членами змеиного семейства меня взбодрила. А не все так хорошо в «гадюшнике», как мне пытались представить. Фирс, видимо, еще тот любитель послать к чертям все традиции и, возможно, именно он может стать моим союзником. Тем более он занимается поисками древнего кинжала, способного открывать двери между мирами. Да, мы с Фирсом не ладим, и он еще тот ворчливый змей, но попытка, не пытка, и может мне удастся наладить между нами дружеские отношения. Кто его знает…

Тем временем последняя пара поприветствовала нас, и Акио хлопнул в ладони. Почти сразу вокруг стихли все звуки, и я поняла, что официальное представление знатных семейств наконец-то закончилось.

Леонт поднялся и подошёл ко мне, протянув ладонь. Вопросительно взглянула на него. Наг улыбался, и мне ничего не оставалось, как взять его за руку и встать.

Раздались дружные аплодисменты, а затем мой жених меня куда-то повел. За спиной слышался тихий шелест, который давал мне понять, что Акио, как верный страж, следует за нами.

Мы «проползли» через сад по узкой дорожке, усыпанной цветами, и подошли к большой белоснежной арке, окутанной сине-серебристым сиянием.

– Не бойся, – шепнул Леонт. – Это портал.

Мы синхронно шагнули в блестящую дымку и мгновенно переместились в необыкновенное место, похожее на огромный грот из горного хрусталя. Прозрачные стены то тут, то там переливались всеми оттенками синего, и это выглядело необычайно красиво. Многоярусная люстра над головой, состоящая из капелек-подвесок, горящая множеством огней, завораживала. Меня невольно охватило чувство восторга от шедевра, созданного руками какого-то умелого талантливого мастера. В центре стоял огромный круглый камень с отверстием посередине. Я замерла на полушаге. Именно в такую ловушку меня, как наивную пташку, поймали братья Драгичевич. В это мгновение грот наполнили непонятно откуда взявшиеся нежные переливы музыки, и мое сердце забилось сильнее. Стало очень страшно, а еще я поняла, что совершенно не знаю, как происходит церемония обручения? Обменяемся кольцами, ничего особенного, так рассуждала я еще вчера, а вот сейчас меня одолели большие сомнения. Кто знает, чего от этих нагов можно ожидать… Вдруг они впрыснут в меня свой яд или еще что похлеще.

– Идем, – Леонт потянул за руку. – Ты чего?

– А что сейчас будет? – уточнила я, пытаясь справиться со своим страхом.

– Ты боишься? – догадался мой спутник.

Робко кивнула.

– Все будет хорошо, не переживай.

– Что тут происходит? – раздалось шипение Акио над головой, и я едва не закричала от неожиданности, когда толстый гибкий хвост стал подталкивать нас вперед, не давая и шанса отступить назад. – Поговорите потом, после церемонии. Все ждут.

– А, может, Леонт передумал жениться? – усмехнулся Фирс. – Только братишка, предупреждаю сразу, обратной дороги для тебя нет, и твой отказ от власти никто не примет. Ты будущий эрхан, помни об этом.

Акио бросил на него недовольный взгляд, что-то злобно зашипел, а потом я и Леонт в одно мгновение, оплетенные толстым хвостом главного змея, оказались у самого камня.

– Никаких разговоров, – прошипел он, отпуская нас. – Сначала обряд, потом все остальное.

– Тебе нужно положить руку сюда, – мой жених указал на овальное отверстие, не обращая внимания на слова отца. – Не бойся.

История повторялась один в один. Но наступать на те же грабли дважды я не собиралась.

– Нет, – покачала головой. – Сначала расскажи, что будет после того, как я вложу руку?

– Лилия, вокруг гости, – Акио едва не плевался ядом. – Ты должна!

– Никому и ничего я не должна, – рявкнула в ответ. – Что сейчас будет?

– Священный камень нагов обручит нас. Это всего лишь часть традиции и не больше, – пояснил Леонт, глядя в мои перепуганные глаза. – Тебе ничего не грозит. Слово эра.

Я вся в сомнениях смотрела на «жениха» боясь ему поверить, но тут над головой раздалось злобное шипение:

– Быстро, – а затем рядом с моим лицом мелькнула раздвоенная лента языка. Я обернулась и увидела взбешенного Акио. В его пасти сверкали острые иглы клыков. – В последний раз предупреждаю…

Трясясь от страха, осторожно вложила руку в отверстие, а затем Леонт, став позади меня, положил свою ладонь поверх моей. Раздался щелчок. Мое запястье что-то обхватило. Я тут же напряглась, превращаясь в натянутую до предела струну.

– Трусишка, – змей обнял меня свободной рукой за талию. – Я же сказал, что ничего страшного не произойдет. Я всегда буду рядом и смогу тебя уберечь от любой опасности. Теперь я твой защитник, запомни это.

Щелчок повторился. Леонт вытащил наши руки и поднял их вверх, продемонстрировав запястья, на которых сверкали золотые браслеты.

– Церемония состоялась, – кто-то крикнул и толпы. – Долголетия эру и его эрхе.

Раздались аплодисменты. Гости нас поздравляли, повсюду сверкали улыбки, и лишь мне одной было не до веселья. Я пыталась справиться со своим внутренним страхом, который все никак не хотел покидать меня. Леонт понял все по-своему и, видимо, решив, что я устала, тихо произнёс:

– Еще немножко, а затем можно будет передохнуть.

А потом мы вновь переместились в сад, где нас поздравили представители низших нагов.

– Будьте счастливы, – торжественно произнес Юнистиан. – Вы очень красивая пара.

– Спасибо, – ответил за нас двоих Леонт.

Затем нас поздравил невероятно красивый змей, покрытый изумрудной чешуей и светло-зелеными волосами. Его голос звучал очень мелодично, буквально завораживая своими переливами. Я и Леонт переходили от гостя к гостю. Все разговоры вел наг, в мои же обязанности входило просто всем улыбаться. В какой-то момент Акио пригласил гостей в дом, где в огромном торжественном зале нас ждало множество праздничных угощений. Эрхан, согласно своему положению занял место во главе стола, я и Леонт по его правую руку, Фирс уселся напротив меня, а дальше в шахматном порядке расселись все остальные гости, особо приближенные к правящей семье. Кстати, их оказалось не так уж и много, всего человек сорок. Видимо, это были самые достойные наги этого мира, пользующиеся особым расположением эрхана.

Акио увлекся разговором с каким-то представительным темноволосым нагом, сидевшим возле Фирса, Леонт как-то невольно вклинился в беседу, и мужчины стали что-то обсуждать, совершенно забыв обо мне. Но я даже была этому рада, потому что безумно устала притворяться, что все хорошо. Перебирая звенья браслета на своей руке, размышляла над произошедшим. Сегодня Акио четко дал мне понять, что я всегда буду в положении рабыни, и мое мнение никогда и никого не будет интересовать. Было очень грустно. Дальнейшее торжество прошло как в тумане. Гости веселились, смеялись, бродили по саду, вели свои неспешные беседы. Невероятные красавицы служанки в пестрых легких одеяниях обслуживали банкет. Звучала музыка, приглашенные танцовщицы развлекали всех присутствующих своими замысловатыми движениями, а я ждала лишь только одного момента, когда смогу скрыться от всего мира за дверью своих апартаментов.

– Лилия, позволь, пригласить тебя на прогулку? – внезапно я услышала голос Фирса над ухом.

Я бросила взгляд на Акио и Леонта. Оба были заняты беседой, совершенно забыв обо мне.

Первой мыслью было отказаться, а потом я подумала, что это мой шанс наладить отношения с Фирсом, и ответила:

– С удовольствием.

Наг протянул мне ладонь и я, вложив нее свою руку, встала.

– Ты куда? – Леонт наконец-то соизволил обратить на меня внимание.

– Братишка, ты так увлекся политикой, что совершенно не заметил, как твоя эрха заскучала. Я пригласил ее прогуляться. Надеюсь, ты не против?

– Нет, если Лилия хочет, то, пожалуйста.

Леонт внимательно посмотрел на меня и извиняющимся тоном произнес:

– Прости, к сожалению, я не могу уделить тебе достаточно времени. Такие большие праздники дают возможность обсудить многие деловые вопросы.

– Я все понимаю, – и посмотрела на Фирса. – Идем?

Наг подставил мне локоть, и как только я взяла его под руку, он, ловко маневрируя между приглашенными гостями, быстро вывел меня в фойе.

– Вот и сбежали, – наг подмигнул мне. Мое лицо удивленно вытянулось, а Фирс, чуть наклонившись, спросил. – Неужели ты, правда, подумала, что я пригласил тебя на прогулку? Мне скучно, тебе весь этот праздник не в радость, поэтому, почему бы нам не помочь друг другу. Поверь, я знаю Леонта и отца очень хорошо, и про наше отсутствие они вспомнят нескоро. Поэтому есть возможность каждому заняться тем, что ему по душе. Лично я иду в лабораторию, ну а ты, займись чем хочешь. Встретимся здесь, через пару часов. Договорились?

Я внимательно посмотрела на нага и промолвила:

– Нет!

– В смысле? – блондин изменился в лице. – Ты хочешь вернуться на этот скучный праздник?

– Я хочу пойти с тобой, – выпалила я, набравшись смелости.

– Нет, нет и еще раз нет, – закачал головой Фирс. – Там много ценных материалов, опасных веществ, а ты…

Я чуть насмешливо посмотрела на него, и он, сбившись, замолчал на полуслове. Окинув меня оценивающим взглядом, он тяжело вздохнул и, скрипя зубами, произнес:

– Идем. Ты же явно не отстанешь, если я правильно тебя понял.

– Не подскажите, куда пошел эр Фирс? – послышался мелодичный женский голос.

Схватив меня за руку, наг резко потянул за собой. Мы спешно, почти бегом, пробежали через холл и нырнули в маленькую кладовую под лестницей.

– Что происходит? – шепотом спросила я, не понимая, почему мы спрятались в каморке, настолько крохотной, что я чувствовала мужское дыхание на своей щеке.

– Тшшш, – зашипел наг и буквально замер, потому что в холле появилась девушка в жутком ярко – розовом платье, которое совершено ей не подходило и даже, наоборот, уродовало ее. Остановившись неподалеку от нашего укрытия, она принялась оглядываться, пытаясь найти Фирса.

Кстати, а дверь кладовки оказалась с секретом. С одной стороны – она была полностью зеркальной, а вот со второй… Мы прекрасно видели, что происходит вокруг, но о нас никто не знал. Это место замечательное подходило для шпионажа.

Тем временем блондинка подошла почти вплотную к «зеркалу», поправила лиф платья, колыхнув немаленькой грудью, затем оскалившись, осмотрела свои зубы, а после улыбнувшись сама себе, поцеловала свое отражение, и обернувшись спросила у кого-то:

– Вы эра Фирса не видели?

– Вроде в саду, – ответил кто-то, и девушка, подхватив подол длинного платья, бросилась в указанную сторону.

– Какой кошмар, – выдохнула я. – Это кто?

– Одна из нагинь, которая решила меня очаровать своей грудью и «обаятельной» улыбкой, – ответил Фирс.

– Ого, – усмехнулась я. – Похоже, настроена серьезно.

– Самое страшное, что она не одна такая, – Фирс, прижавшись ко мне, приоткрыл дверь. Убедившись, что «охотницы» нет, быстро проговорил. – Кажется, ушла. Бежим.

Мы покинули наше укрытие и бросились к порталу, огибая гостей, а иногда даже натыкаясь на них.

– Эр Фирс, – послышался голос незнакомки.

Мы с нагом переглянулись и одновременно выдохнули:

– Бежим. Надо лишь продержаться до портала…

Когда мы вывалились на третьем этаже, то хохотали как безумные. Оказывается, это так весело убегать от кого-то, да еще и вдвоём.

– Ты видел лицо толстяка, на которого ты налетел? – сквозь смех спросила я, держась за стену. – Ему теперь кошмары всю оставшуюся жизнь будут сниться.

– Я что такой страшный? – поинтересовался Фирс и засмеялся еще громче, сам себе отвечая. – Видимо, да, если судить, как побледнел советник отца. Бедный Йорк.

– Йорк? – удивилась я. – Серьезно?

– Да, – кивнул Фирс.

– Ах… – расхохоталась. – А я-то подумала… У нас есть такая порода собачек…

После того как я рассказала своему спутнику о маленьких питомцах со смешным хвостиком на голове, этаж буквально вздрогнул от хохота.

– Лилия, ты меня разыгрываешь, – не верил мне наг. – Такого просто не бывает.

– Бывает, – убеждала его я, пока мы шли по коридору. – Знаешь, сколько всего есть, о чем ты даже не подозреваешь.

– Расскажешь? – наг хитро прищурившись, открыл передо мной дверь в свою лабораторию. – Или ты все выдумываешь?

– Расскажу, – я плюхнулась в удобное белоснежное кресло, а потом опомнившись, вытянулась по струнке. – Можно?

– Можно, – махнул Фирс, присаживаясь на краешек своего стола, перед этим аккуратно сдвинув бумаги и всякие разные пробирки. – Ну, чем, ты меня еще удивишь?

– Допустим, самолетами, – посмотрела на него. – Это один из видов транспорта.

– Транспорт?

– В твоем мире передвигаются с помощью порталов, а у нас для этого существуют специальные машины, – пояснила я. Фирс на секунду задумался, а потом уточнил:

– Корабли?

– Да, и не только. Допустим, автомобили мы используем для передвижения по дорогам, метро – под землей, а самолеты для путешествий по небу, – я попыталась объяснить как можно проще, но по глазам нага видела, он не понимает, о чем я говорю.

– По небу? Как птицы?

– Есть листок и карандаш? – спросила я, решив, что моего таланта хватит на то, чтобы нарисовать самый простенький самолет.

– Зачем?

– Хочу начертить его, будет понятнее.

– Держи, – в моих руках почти моментально появился «визор». – Вместо карандаша, используй палец.

В глазах нага читался интерес. Я начала рисовать самолет. Конечно, он вышел кривеньким, но очень реалистичным. Фирс внимательно следил за моими движениями, а потом подскочил и радостно воскликнул:

– Так вот, как называются эти штуки. А мы все никак не могли понять, для чего их используют. Для кораблей слишком неповоротливы, для шлюпок – тяжелы. А они оказываются, летают… Удивительно. Вот бы хоть разок увидеть, – мечтательно произнес Фирс. – А как они работают?

– От мотора и топлива, – автоматом выпалила я.

– Нет. Мне бы схему…

– Вот в этом я тебе вряд ли помогу, – развела руками. – К сожалению, устройство самолетов мне незнакомо.

Фирс встал, прошел по кабинету, затем вновь плюхнулся на стол:

– Жаль. Интересная техническая конструкция. Очень хотелось бы увидеть ее вживую.

– А ты был в моем мире?

– Нет, – послышался весьма удивительный для меня ответ.

– Почему? Неужели неинтересно посмотреть, как живут люди?

– Как-то не задумывался над этим. У меня работы и тут хватает, – отмахнулся Фирс. – Твой мир чужой, нам там нет места, так зачем же им интересоваться?

– Ну неужели тебе не хотелось на него взглянуть хоть одним глазочком? Ведь у Акио есть возможность видеть мой мир через воду, – я никак не могла его понять. Как же так… знать, что есть другой мир и ни разу в нем не побывать.

– Лилия, представь себе, нет, – Фирс усмехнулся. – Не все же такие любопытные, как ты. А водное зеркало, вещь своеобразная и очень древняя. Многие верят, что мои далекие предки обладали магическими способностями. Принцип работы зеркала мне непонятен, оно показывает жизнь только одного конкретного рода, и ничего больше. Я ученый и не верю во всякую чепуху типа кровной клятвы, и считаю, что всему есть научное объяснение, просто никто этого не пытался сделать, но… кто же мне позволит проводить опыты с древней реликвией.

– Удивительно, – покачала я головой. – Ты совсем непохож ни на отца, ни на брата.

– Это да. Леонт с самого детства был точной копией отца как внешне, так и внутренне. Он прирожденный правитель, его всегда интересовали такие предметы, как история и политика. Свое свободное время он проводил в библиотеке, изучая древние рукописи, а меня увлекала наука, разные опыты, эксперименты. Мои предки владели многими знаниями, которые по тем или иным причинам были утрачены. Например, ганиты. По древним рукописям они наши далекие предки. Я нашел информацию о том, что они обладали кинжалом времени. Его клинок был отлит из огненной лавы, с добавлением редких заклинаний, и с помощью него открывали двери в другие миры… Мне интересно, куда пропал этот кинжал и как создать подобный. Древние находки, уникальные эликсиры, увлекательные открытия – разве это все можно променять на трон и множество обязанностей. Поэтому я без сожаления отказался от бремени власти. Теперь Леонт взойдёт на престол, а я буду заниматься любимым делом.

Я смотрела на Фирса и понимала его. Он жил своей работой – интересной, загадочной, и разве ее можно было променять на скучные официальные обязанности. Легко поднявшись, подошла к карте, и осторожно погладив пальчиком черту, отделяющие два цвета, уточнила:

– Это карта наших миров?

– Да, – послышался шорох, и я почувствовал, как Фирс подошел ко мне. В это же мгновение его ладонь накрыла мою руку и легонько сжала ее. – Я понимаю тебе трудно в нашем мире, но ты привыкнешь.

– Спасибо за поддержку, – развернулась вполоборота и посмотрела на мужчину, – и спасибо за кроксов, они чудесны.

– Рад, что тебе понравился мой подарок, – с легкой улыбкой ответил мне Фирс.

Я смотрела в его глаза и в отражении видела себя. Только сейчас я отметила, какие они необычные. На первый взгляд, вроде карие, но, если приглядеться, то это не совсем так: у зрачка они темно-шоколадные, а потом меняют цвет на коричневый, который мягко перетекает в оттенок гречишного меда. Невероятно красивое сочетание.

– Ты хорошая девушка, Лилия, – наг еще раз погладил мою руку. – Брату повезло…

Его слова разрушили очарование момента, вернув меня в реальность. Сегодня мне официально присвоили статус эрхи, и там внизу ждет Леонт… но возвращаться к нему совершенно не хотелось, а надо.

Видимо, об этом же подумал Фирс. Он как-то мгновенно отстранился, быстро поправил бумаги на столе и не глядя на меня, промолвил:

– Пора возвращаться.

– Да, наверно…