Глава 5

Я и мои сопровождающие шли по каким-то узким длинным полукруглым коридорам, похожим один на другой, будто близнецы. Это был какой-то извилистый бесконечный тоннель, разделенный на своеобразные сектора с автоматическими дверьми. Тусклый голубой свет лился прямо из стен и придавал атмосферу отстраненности и холодности. Я, не могу сказать сколько мы шли, но невольно возникло ощущение, что ходим по кругу, и уже стало казаться, что нашему «путешествию» никогда не будет конца.

Мои молчаливые спутники, приноровившись к моему шагу, окружив клином, синхронно двигались рядом, охраняя непонятно от кого. На их лицах читалась непоколебимая решимость, а в глазах – настороженность. Но по дороге нам не встретилось ни души и, казалось, что, кроме нас здесь никого нет.

Когда в очередной раз мы миновали автоматические двери и попали в точно такой же безликий коридор, как только что покинули, я не выдержала и поинтересовалась:

– Послушайте, – внимательно посмотрела на мужчин, которые молча остановились и теперь с непониманием смотрели на меня. – Долго мы еще будем идти? Да и вообще, куда мы направляемся?

– Нам нужно добраться до верхнего уровня научного отсека, – ответил один из нагов, видимо, главный среди остальных. – Ваш организм недавно претерпел изменения, и он пока еще не готов к путешествию с большой глубины. Мы не могли рисковать вашим здоровьем, поэтому было принято решение часть пути преодолеть по крытому тоннелю. Потерпите, эрха. Осталось совсем немного. Если хотите, мы примем наш истинный облик, и путешествие пройдет намного быстрее?

Представив себя вновь на руках у змеечеловека, передернулась от омерзения и вежливо отказалась:

– Спасибо. Вы же сказали, что мы скоро придем.

Охрана переглянулась, и мои сопровождающие вновь превратились в безмолвных стражей. Только сейчас я сообразила, почему коридоры такие огромные и имеют полукруглую форму. Они были приспособлены для громадных тел нагов в истинном облике. Представив, как они передвигаются, поежилась. Брррр, настоящий змеюшник. Вздохнув, медленно двинулась дальше.

Пройдя еще ряд коридоров, мы наконец-то оказались на широкой площадке с высоким, просто огромным, потолком. Это помещение было похоже на какой-то зал с множеством арочных выемок, в каждой из которых располагались многочисленные двери.

– Эрха, нам сюда, – наг направился к одной из арок, и я в сопровождении других охранников последовала за ним. Достигнув дверей, страж поднял левую руку. Огромный белоснежный плоский камень на браслете, украшающим запястье мужчины, таинственно сверкнул фиолетовым цветом под бликами искусственного освещения.

– Доступ ноль-ноль-один, – прошелестел наг и приложил руку к небольшому отверстию на стене, похожему на маленький глазок. Браслет засиял всеми цветами радуги, и створки дверей автоматически разъехались в разные стороны. Перед моими глазами предстала огромная белоснежная и абсолютно пустая комната. Видимо, у змеелюдей был пунктик по поводу кристальной белизны, которая полностью лишала любое помещение индивидуальности, придавая ему безликость, строгость и официальность.

Оглядываясь по сторонам, я осторожно вошла в комнату, недоумевая, зачем мы сюда пришли. Белоснежные стены были абсолютно пусты, и лишь у дверей на уровне глаз, находилась узкая, непонятная доска-панель с множеством кнопок. Как только последний страж вошел в помещение, двери захлопнулись и пол под моими ногами легонько дрогнул, а потом я почувствовала вибрацию движения.

– Что это такое? – удивленно окинула взглядом своих спутников.

– Мы поднимаемся на верхний уровень, – тут же раздался ответ.

– Так, мы в лифте? – уточнила я.

Сначала последовало некоторое молчание, а потом раздалось задумчивое:

– Это наружная кабина, которая поднимет нас на самую высокую точку рифа, и мы сможем покинуть территорию научного сектора. Желаете сделать режим прозрачности?

– Да, – кивнула я, и едва тут же пожалела о своих словах.

Наг нажал на какую-то кнопку на панели, и свет мгновенно погас, погружая нас в кромешную темноту. Затем послышался шорох, и все вокруг осветилось тусклым рассеянным желтым сиянием, и я с ужасом поняла, что нас окружает вода, тонны черной воды… мрачной и холодной, безжалостной, и в то же время такой спокойной и безмятежной. От страха я опустилась на колени и, прижав руку ко рту, пыталась осознать, где сейчас нахожусь. Даже думать не хотелось, сколько воды находится над нашими головами, и как далеко мы от суши, да и есть ли она.

– Эрха, вам плохо? – в голосе нага послышались нотки волнения. – Я могу помочь? Может убрать прозрачность?

– Нет, – покачала головой, пытаясь справиться со своими эмоциями и подавить в себе страх. – Скажите, а ваш эрхан живет под водой?

Больше всего на свете я опасалась услышать положительный ответ, потому что, кажется, во мне проснулась фобия к воде и всему тому, что с ней связано.

– Что вы, эрха, – рассмеялся наг и в тишине его смех показался каким-то особенно зловещим. – Немного терпения и скоро вы все увидите своими глазами. Уверен, вам понравится наш мир. Кстати, нам пора.

Кабина внезапно замерла и под потолком автоматически вспыхнул свет. «Интересно, откуда тут электричество?», – подумала я и сделала в голове заметку, обязательно поинтересоваться этим вопросом.

– Идемте, – наг протянул мне руку, я заметила небольшие тёмные треугольные когти вместо ногтей. Коснуться чужой ладони я так и не решилась. Поднявшись самостоятельно, по дуге обойдя стража, на трясущихся ногах подошла к прозрачной стене и опустила взгляд…

Внизу, в полнейшей темноте, то тут, то там мелькали огни, будто где-то внизу, остался целый город, живущий какой-то своей жизнью.

– Эрха? – меня окликнул один из моих сопровождающих.

– Что это? Что за огни мелькают внизу?

– Это научный городок. В нем проживают наги, которые занимаются наукой и медициной, – пояснил страж. – Именно оттуда мы сейчас поднялись.

– А он большой? Отсюда непонятно.

– Большой. Эрхан очень ценит ученых, и их городок постоянно растет. Вот скоро еще один риф будет заселен. Эрха, нам пора.

– Да, сейчас, – я бросила еще один взгляд на огни внизу. Промелькнула мысль о том, что мой похититель сначала перенес меня туда, а значит, где-то там находится граница между нашими мирами. Морское дно… Научный сектор… В голове крутилась какая-то важная мысль, но уловить ее суть я так и не смогла, отвлекали пристальные взгляды змеелюдей, и когда меня вновь окликнули, направилась к выходу. Если честно, перешагнув порог и снова оказавшись в огромном зале, идентичному тому, что мы покинули некоторое время назад, я совершенно не удивилась.

– Нам сюда, – наг показал на дверь, за которой оказалась крохотная комнатка. Мы едва там уместились. Какая-то кладовка, иначе и не назовешь. Как только дверь закрылась, я услышала:

– Наденьте маску.

Я замерла и подняла вопросительный взгляд на своих спутников.

– Сейчас нам предстоит пересечь водный коридор, и мы будем на месте, – пояснил наг. – Нас уже, наверное, заждались.

– Я не полезу в воду, ни за что. – отрицательно покачала головой. – Выпустите меня отсюда. Немедленно!

Стало очень страшно. Вспомнилась жуткая пещера, холодная безжалостная вода, моя рука в плену камня.

– Эрха, прошу, наденьте маску. Система уже включена и обратной дороги нет, – настойчиво повторил наг.

– Я не хочу! – отрицательно покачала головой, отступая на шаг назад и практически вжимаясь в стену комнаты.

– Эрха?! – мужчина удивленно смотрел на меня. – Поверьте, необходимо надеть маску. Вы пока не контролируете свое тело, и можете наглотаться воды.

– Я боюсь. Там темно, холодно и страшно. Ни за что на свете! Давайте вернемся на риф. Умоляю!

Внезапно над ухом послышалось зловещее шипение, и раздался приказ:

– Наденьте маску. Быстро!

Перепугавшись, автоматически закрыла лицо органической материей и тут же почувствовала нехватку кислорода. Взмахнула руками, показывая, что сейчас задохнусь.

– Скоро вы будете дома, эрха, – услышала я, а потом стены комнаты резко опустились вниз, и мы оказались в черной воде.

Паника… Теперь я точно знаю, что это такое. От неожиданности и страха я совершенно потеряла контроль над своими эмоциями, и действовала исключительно инстинктами, которые вопили – надо спасаться!

Я заметалась в темноте, сдерживая дыхание, понимая, что один вдох и мои легкие наполнятся водой. Но куда бежать, если вокруг одна вода. Куда?

Один из стражей поймал меня за руку, остановив мои хаотичные движения. Я пыталась вырваться, пиналась, била его кулаками по плечам, но наши силы были неравны. В своей борьбе я и не заметила, как мужчина принял истинный облик нага, и осознала это только тогда, когда он опутал меня своим гибким хвостом, полностью лишив возможности двигаться. И когда это произошло, к своему изумлению, я поняла, что маска действительно защищает мое лицо от воды, а еще я дышу… Просто дышу, даже без отсутствия воздуха, как будто нахожусь на суше.

Юнистиан не обманул, и я действительно изменилась, и приобрела суперспособности, недоступные для простого человека. Хлопая ресницами, привыкала к новым ощущениям, прислушиваясь к своему организму, пытаясь уловить тревожные симптомы, но… их не было. Я чувствовала себя как рыба в воде, легко, свободно и что самое удивительно спокойно. Во мне поселилось чувство защищенности, я была уверена, что вода не навредит мне. Потрясающие, и ни с чем не сравнимые эмоции…

Наг внимательно следил за мной, а потом, убедившись, что я успокоилась, аккуратно отпустил меня и показал рукой на огромный луч света, уходящий вверх, давая понять, куда мне нужно двигаться… и я, кивнув, поплыла. Вода оказалась совершенно нехолодной и, более того, она будто сама толкала меня вверх, помогая преодолеть этот непростой путь. Теперь я поняла, почему мое платье было таким странным. Оно идеально подходило для нахождения в воде – не сковывало движений, нигде не мешало, но и было не таким открытым, как купальник. Я никак не могла понять, откуда в толще воды взялся луч свете. Опустив голову, увидела огромный шар из непонятного сияющего материала, который и создавал для нас освещение. Это необычное приспособление двигалось вокруг своей оси, сверкая и переливаясь, и указывая нам дорогу.

«Удивительно», – подумала я, еще раз убеждаясь, что попала в технически развитый мир, в котором, видимо, меня ждало немало необычных открытий.

Наги, в своем истинном виде кружили рядом, поднимаясь синхронно со мной, иногда освобождая для меня путь от стаек разноцветных рыбок, которые в свете шара переливались пестрыми различными оттенками.

Удивительно, но в этой темноте бурлила жизнь – своя, таинственная, спрятанная от людских глаз. Мимо проплыл огромный кит – гигант, морской обыватель, неспешный и совершенно не обращающий ни на кого внимания. Он был так близко, что если бы я протянула руку, то смогла прикоснуться к белоснежному пузу… Интересно, какое оно на ощупь?

Додумать не успела, потому что мое внимание привлекли медузы, которые двигались потоком, но со стороны, казалось, что они танцуют необычный хаотичный танец. Попав в коридор света, они окрасились в нежно-голубой цвет. Наг взмахнул хвостом разрывая целостность их плотного движения, давая мне возможность продолжить плыть дальше. Поднявшись немного, не удержалась и опустила взгляд. «Голубая река» продолжала свое движение, завораживая своей загадочностью.

Наг осторожно прикоснулся к моему плечу, напоминая, что нужно двигаться. Взмах руками, еще один, и еще. Я очень устала и, казалось, что никогда не смогу преодолеть нескончаемую водную преграду. Но неожиданно темнота будто поредела, и я увидела свет. Открылось второе дыхание, появились силы, и я ускорилась. Несколько гребков, и вот я вынырнула на поверхность. Все вокруг было усыпано розово-белыми цветами, а вдалеке, на берегу, виднелось множество пестрых зданий.

– Что это? – я стала оглядываться в поисках своих сопровождающих, но они исчезли без следа, оставив меня совершенно одну. Стянув маску, собралась с силами и поплыла вперед, мысленно придумывая тысячу вариантов казни для всего хвостатого племени.

* * *

– Добро пожаловать домой, Лилия, – эрхан Акио лично встречал меня. Он протянул мне руку, желая помочь выйти на берег, но я, проигнорировав предложенную помощь, сама сделала последние шаги и, оказавшись на суше, с облегчением опустилась, вернее, практически упала, на жемчужный песок.

– Что с тобой? – послышался удивленный голос нага.

В душе все кипело от возмущения. На языке вертелось много едких слов, но высказывать свое негодование я не спешила, прекрасно помня простую истину о том, что гнев плохой советчик. Отдышавшись, осторожно поднялась и встряхнула мокрыми волосами, избавляясь от лепестков неизвестных цветков, запутавшихся в них, а затем стала отжимать полоски юбки, которые отяжелели и теперь неприятно прилипали к ногам.

– Как добралась? Почему ты меня игнорируешь?

Я, продолжая отжимать юбку, подняла взгляд на нага, желая убить этого змея, который, будто насмехаясь надо мной, стоял и задавал эти дурацкие вопросы. Драгоценные камни, сверкающие на его жилете в свете солнечных лучей, ослепляли, и я практически не видела своего собеседника. Но зато, мое выражение лица, видимо, было настолько красноречивым, что мужчина, уточнил:

– Что-то не так?

– А в вашем мире, – специально выделила это слово интонацией, – ничего не известно об элементарном гостеприимстве?

Я выпрямилась, и гордо вскинув голову, повернулась так, чтобы видеть его лицо.

– Что ты хочешь этим сказать? – под густыми смоляными бровями сверкнули чёрные глаза.

– Только то, что сказала, – пожала плечами и вернулась к своей юбке.

– Я жду ответа, – довольно холодно произнес Акио, нервно одернув широкий рукав белоснежной рубашки. Сегодня наг был одет как-то торжественно – венец на голове, массивный, явно очень тяжелый, с множеством камней и жемчуга, рубаха, украшенная изумительной вышивкой, пояс на талии, благодаря которому выделялись широкие плечи и мощные ноги в темных брюках и высоких сапогах, множество украшений в виде бус, колец, цепей. Сейчас я как следует рассмотрела Акио, и поняла, что он немолод – мелкие морщинки у глаз и ниточки серебра в темных волосах выдавали его возраст. «Сколько ему? Пятьдесят? Шестьдесят», – задалась вопросом я, но мои размышления прервал недовольный голос:

– Почему ты молчишь? Тебе нечего сказать? Опять показываешь свой норов?

– Ну, почему же. Сначала вы, вместе с братьями Драгичевич, организовали мое похищение, вытащили из родного мира и решили устроить мою судьбу со своим сыном, даже не поинтересовавшись моим мнением по этому вопросу. Кстати, вот до сих пор понять не могу, почему я согласилась на эту поездку с ними? Ведь во мне были сомнения… а потом, они пропали.

– Эликсир доверия, – честно ответил наг. – Никола и Петар предупредили о том, как изменился их мир, и что теперь женщина имеет право сама решать свою судьбу. Они предвидели, что ты будешь сопротивляться, и мы заранее позаботились о том, чтобы тебя ничего не тревожило.

– Вообще, замечательно, – только и смогла вымолвить я. – Значит, опоили, затем украли. А после без моего согласия ввели в кровь непонятно что, изменили мое ДНК, и по вашей милости мой организм подвергся мутации. Но и этого вам показалось мало. Вы устроили для меня очешуительную экскурсию под водой, вынудив преодолеть огромное расстояние, и в довершение всего, вместо того чтобы встретить на лодке или катере, усыпали всю поверхность воды дурацкими цветками и вынудили до берега добираться вплавь. И это вы называете гостеприимством? Серьезно?

– К сожалению, использовать портал рядом с проходом между мирами чревато последствиями, поэтому тебе пришлось добираться таким способом. Ты невеста моего сына, избранная, по древним легендам рожденная из пены морской, и твой путь до нового дома по традиции усыпали самыми роскошными цветами. Жители нашего мира встречают тебя эрха с открытыми сердцами и чистыми помыслами. Что не так? Никто и никогда не жаловался.

– Я безумно устала, очень замерзла и вообще, – эмоции переполняли меня, еще чуть-чуть, и я бы разрыдалась, а так не хотелось показывать змею свою слабость.

– Хм, – наг задумчиво посмотрел на меня. – Я совершенно не подумал об этом. Обычно девочку, предназначенную в жены наследному эру, готовили с рождения к переходу между мирами – уроки плавания, погружение на глубину, физические нагрузки, тренирующие тело и придающие ему гибкость и пластичность. А ты действительно совершенно не подготовлена. Да еще, если организм эрхи менялся в течение многих лет, то тебе пришлось пережить мутацию за короткий срок… Но никто и никогда еще не обвинял эрхана Акио в том, что он негостеприимный хозяин. Прости, что не предусмотрел данной ситуации. Я все исправлю и позабочусь о тебе, девочка.

Если честно, в обещание змея мне совершенно не верилось, но спорить с ним не хотелось, вернее, на это не осталось сил. Я действительно очень устала, ведь была не подготовлена к такому длительному заплыву. Меня знобило, перед глазами все кружилось, а в голове гудел непрекращающийся шум. Возникло ощущение, что земля качается под ногами, и мне стало казаться, что я до сих пор нахожусь в море.

– Идем. В моем доме для тебя уже приготовили комнату. Ты сможешь отдохнуть и набраться сил, – мужчина протянул мне руку, и я схватилась за нее, как за спасительную соломинку, опасаясь упасть. Наг внимательно на меня посмотрел и, вглядываясь в мое лицо, уточнил. – Тебе плохо?

– Очень, – призналась я. – Замерзла сильно, и ужасно болит голова.

– Девочка, тебя встречает целая делегация из представителей знатных семейств моего мира. Эрху давно ждали, и желающих поглазеть на невесту наследника собралось немало. Я постараюсь доставить тебя в свой дом как можно скорее, но придется немного потерпеть, чтобы избежать ненужных слухов и сплетен, – Акио говорил полушепотом, но при этом улыбка не сходила с его лица. Я бросила взгляд в сторону и действительно увидела толпу народу, стоявшую чуть дальше нас. – Выдержишь?

– Постараюсь, – кивнула я.

Наг подставил мне локоть, и когда я взяла его под руку, медленно и очень осторожно повел меня к своим подданным.

– Эрха!

– Добро пожаловать!

– Здоровья!

– Долголетия!

– Счастья!

– Благополучия!

Я как в тумане видела размытые лица встречающих. Толпа была похожа на разноцветное пятно. Их добрые слова пожеланий я не воспринимала, они будто пролетали мимо меня, и единственное, о чем думала, как бы не упасть. Каждое движение отдавалось болью во всем теле. Акио, подстраиваясь под мой шаг, шепотом поддерживал меня:

– Вот так, еще немного. Скоро ты сможешь отдохнуть. Еще шажок. Еще. Улыбнись!

Я послушно выполнила его просьбу, чувствуя себя куклой с прилепленной улыбкой на лице. С каждой минутой мне становилось все хуже, и я не понимала, что со мной происходит. Стало подташнивать, и хотелось только одного – прилечь.

Наконец-то мы пересекли узкую полоску пляжа, поднялись по мраморной лестнице на возвышенность и оказались на краю небольшого водоема, похожего на лужу, заточенную в каменные бортики. Вода была невероятного изумрудного цвета, такой в природе просто не существует. Пока я рассматривала странный водоем искусственного происхождения, раздалась речь Акио:

– Эрха устала. Долгая дорога ее утомила. Поэтому нам пора. На предстоящие торжество приглашения будут разосланы в ближайшее время. Спасибо всем за ваши добрые слова и искренние пожелания! – произнес эрхан, окинув свой народ довольным взглядом, а после он переступил бортик и шепнул мне:

– Зайди в воду.

Послушно сделала, как велели, совершенно не подумав зачем. Наг приобнял меня за плечи, и громко произнес:

– Домой!

А дальше мы провалились вниз…