Сартарэн в свою очередь оценивающе осмотрел свой фантом, через который я и вела беседу. Обошел мое творение по кругу, фамильярно похлопал по плечу.

 — Госпожа Истра, я уже говорил, что вы прекрасны?

 Одарив меня странным комплиментом, Сартарэн принялся обшаривать стену, из которой извлек красный кристалл, похожий на те, что выдавали нашим хронографам.

 Но это уже верх наглости!

 — Вы не только заставили вас заменить, но и сделали запись?! — от возмущения у меня снова прорезался бас Дорса.

 Сартарэн не стал отмечать мой промах, а подбросил камень на ладони:

 — Должен же я был подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств?

 С этими словами Сартарэн сжал камень в кулаке. Раздался тихий хлопок, между пальцев мага просочился легкий дымок, а в синих глазах появился подозрительный блеск. Не иначе как Сартарэн считал запись, после чего уничтожил кристалл.

 — Так вы понятия не имеете, когда у моих учеников завершится целибат?

 — Даже не интересовалась. Зато мне очень интересно, из-за чего сработал сигнал тревоги. Вернее, из-за кого.

 — Госпожа Истра, вы же умная девушка. — Сартарэн выдержал паузу и добавил: — Вам можно доверить любую тайну. Идите сюда.

 И серый лорд направился к постели. Небольшой бледно-желтый камень, выложенный на покрывало, я приняла сперва за очередной записывающий кристалл, но спустя мгновение он превратился в крошечное существо с миловидным кукольным лицом. Руки и ноги этого создания напоминали тростинки, а бочкообразное тело казалось полупрозрачным из-за пульсирующего внутри огонька. Существо приоткрыло глаза и, чихнув, обзавелось пламенной прической.

 — Я уже дома? — голос у него оказался тихий и мелодичный.

 — Пока нет, но я хочу познакомить тебя с одной милой леди. Это Лира Истра. Запомни ее, пожалуйста. Госпоже Истре можно доверять.

 Сартарэн мне доверял! Уже только это могло повергнуть меня в шок, однако я изумленно рассматривала создание, наполненное сиянием, и медленно осознавала, что же произошло в замке королевы фей. 

 Пока я управляла фантомом Сартарэна, глава Серого дольмена умудрился украсть у светлых фей светоч.

* * *

 Светоч оказался милейшим созданием и подтвердил, что хочет уехать. Сартарэн пообещал ему главенство над целым источником силы и статус хозяина. А в саду королевы Зейны он был всего лишь одном из многих. В общем, малыш польстился на сладкие речи и карьерный рост. Уйти со службы сам он не мог. Королева фей ни за что бы его не отпустила, вот и прикинулся погасшим камнем. Чтобы сделать маскировку полной, я превратила молочной-желтый кристалл в невзрачный кусок кирпича. Сартарэн с удивлением покрутил его в руке, а потом объявил, что сойдет, и спрятал в карман. Я спросила, почему он не переправил светоча сразу в Ревинтор, и узнала, что в таком случае феи могли бы отследить портал, открытый на их земле.

 Итак, я стала соучастницей дерзкого ограбления и мечтала, чтобы мы побыстрее вернулись в Ревинтор. Однако у Сартарэна были другие планы. У него хватило наглости как ни в чем не бывало явиться на аудиенцию к королеве фей!

 Зейна Лаварди произвела на меня двойственное впечатление. Мне понравилось суровая воительница. У нее были роскошные темные волосы и цепкий взгляд. Как и многие феи, они отдавала предпочтение брюкам свободного кроя и короткому топу. А вот оружие эта фея не носила. Зачем? Его хватало у фаворитов. Полуобнаженные мужчины, стоящие подле трона, были похожи на стойку для мечей и кинжалов. Когда мы встречались с этими мускулистыми красавцами в холле замка, одежды на них было побольше. Зато сейчас они гордо демонстрировали обнаженные, покрытые перламутровой краской торсы. Или это была пыльца фей?

 Мускулистая охрана выглядела впечатляюще, однако королева Зейна не была беззащитной бабочкой. Её собственное войско состояло из хищных лиан и ядовитых цветов. Серые зайки тоже оценили арсенал феи, но вместо восхищения старались держаться подальше от флоры тронного зала. К сожалению, здесь от них ничего не зависело, вот и приходилось топтаться чуть ли не в центре зала и ловить насмешки королевской свиты.

 Однако трудности учеников Сартарэна не шли ни в какое сравнение с тем, что пришлось испытать Тине. Принцесса фей безмерно печалила свою мать, поскольку до сих пор не научилась выращивать достойные экземпляры хищных цветов.

 — Моей дочери предстоит защищать долину. И вряд ли ей в этом поможет изучение бытовой магии. Я желаю, чтобы Тина оставила Ревинтор.

 Королева Зейна обращалась к Сартарэну, однако присутствующие в тронном зале слышали каждое слово. Не сумев убедить дочь, что ей нужно бросить учебу, королева повторила приказ при свидетелях, вынуждая Тину сделать выбор: подчиниться или бросить вызов.

 — Боюсь, вас ввели в заблуждение, Ваше величество. Программа обучения вашей доче шире и разнообразнее банальной бытовой магии.

 — Когда ее обнаружили в походном лагере, она варила суп, — брезгливо скривилась фея.

 — Её высочество готовилась проверить моих учеников на прочность. Не каждый мужчина выдержит еду, приготовленную с помощью магии.

 Сартарэн попытался все обратить в шутку, но королеве было не до смеха.

 — Варка супа не защитит Цветущую долину от существ, живущих в Гиблом лесу. 

 — Смотря какой будет суп, — глубокомысленно произнес глава Серого дольмена и повернулся к Тине: — Ваше высочество, как насчет небольшой демонстрации ваших талантов?