24

Так прошло около недели, князь уже поправился достаточно, чтобы выдержать переезд в эльфийский дворец, однако я настояла задержаться еще на несколько дней, так как боялась за состояние здоровья князя. Целитель полностью со мной согласился, а вот Гэл хотел поднять бунт, однако я пообещала, что выполню любое его желание, которое он только захочет. Он лукаво улыбнулся и сказал, что обязательно это припомнит. Еще остались на пять дней, потом выехали через Дэльтар к землям эльфов. Ехали с остановками три дня.

Всегда думала, что эльфы живут в лесах, на деревьях или у их подножия построены дома, но оказалось все проще и прозаичнее. Обычные каменные дома, но с огромным количеством растительности как около домов, так и внутри. Огромный дворец Владыки, где со вкусом сочетались дерево, камень и растения с элементами уюта и комфорта – мягкой мебелью, красивыми портьерами, коврами, ваннами. Словом, роскошь и комфорт с «национальной» ноткой.

Владыка Аранион и его супруга Лауриэль встретили меня ласково, особенно после рассказа Гэлторна о том, как я отдала единственный флакон «слез богов» Гэлтирэлю. Владыка любезно пригласил меня на разговор в саду. И начал с ходу:

- Я многократно Вам обязан: вначале спасли моего сына, потом брата. Чем Вас отблагодарить?

- Владыка, я бесконечно счастлив, что имел честь познакомиться с королевской семьей лично. Для меня, человека безродного, это великая честь. И все сделанное мной – не услуга, а простое желание помочь. Кроме того, князь Гэлтирэль первый сделал доброе дело – предложил руку помощи простому крестьянину, научил, помог. То, что получилось в итоге – это результат его трудов, его усилий, а не отнюдь моя заслуга. Добро вернулось добром.

Владыка снял золотой перстень с роскошным кристаллом, но я покачала головой:

- Не обижайте меня материальными благодарностями. Я буду счастлив, если Вы позволите общаться с Вашим народом, иногда бывать в Вашем королевстве, чтобы просто поприсутствовать на праздниках, послушать песни. Там, откуда я родом, нет эльфов, и их считают до сих пор героями сказок. Даже сейчас мне кажется, что я в необыкновенной сказке. – Он рассмеялся:

- Никто у меня еще так не выпрашивал позволение бывать в королевстве. Конечно, Вы всегда можете посещать мое королевство, когда захотите и во дворце Вам будут рады. – Я поклонилась ему и сказала:

- Это для меня самая большая награда: сам Владыка приглашает в гости.

- Тебя назвали Лисом не просто так. – Смущенно развела руками:

- Что есть, то есть. – Продолжая смеяться, он махнул рукой, и слуга отвел меня в предназначенные для меня покои. Растянулась на кровати, хорошо! Но счастье было недолгим, как пишут в романах, пришел другой слуга и пригласил меня  на ужин к Владыке. Я поплелась на ужин.

Роскошно сервированный стол, простые блюда, но оформленные просто умопомрачительно. Такая красота, что было жаль ее есть. Меня ввела в ступор и глухую тоску куча столовых приборов. К сожалению, в «школе» нас не обучали использованию всего этого, даже в моем мире использовала только самые простейшие приборы. Надо выкручиваться. Но как только я села за стол, появились разодетые дамы, мужчины, расфуфыренные принц и Гэл. Я одна была как бельмо на глазу – человек, не аристократ, не одетый богато. Чувствовала себя обезьяной из балагана. Почтительно встала и поклонилась вошедшим. Меня встретили с легкими улыбками, но равнодушно. Сели за стол. Подали первое. Внимательно посмотрела на сотрапезников, взяла тот же прибор, что и они, старалась есть аккуратно. Единственно, что не пила вино. Весь ужин молчала, только слушала щебет эльфийских голосов. Менялись блюда, менялись приборы, повторяла за эльфийскими аристократами, но чувствовала себя так, как будто меня связали по рукам и ногам. В конце ужина Владыка встал и на общечеловеческом представил меня, официально поблагодарив за помощь. Я поклонилась и сказала, что благодарна за его внимание и милость. Только тут на меня обратили внимание, но осматривали как «чудо в перьях». Вышла с ужина, как после нескольких лет каторги. Отправилась в свою комнату. Пришел слуга, чтобы помочь мне, но я его отправила со словами, что я простой человек и привык делать все сам, пусть приходит, если хочет просто отдохнуть и поболтать. Его удивление отразилось только бровями, которые выползли чуть ли не на середину лба. Когда он ушел, я выкупалась, надела приготовленное белье и легла спать.

Проснулась от настойчивого стука в дверь. Выкрикнув: «Минутку», быстро надела на себя «корсет», штаны, открыла дверь. Стоял слуга, который передал приглашение на завтрак. Попросила его подождать. Быстро привела себя в порядок, переоделась, расчесала волосы и заплела их в косу. Вышла и пошла следом за слугой. Мысленно приготовилась к пытке номер два «завтрак». Но, к моему удивлению, на завтрак меня пригласил Гэл. Он сидел на удобном низком кресле, соседнее было свободно. Между креслами маленький столик, на котором стояло множество чашечек, плошечек, тарелочек со всевозможными сладостями, печеным, вареньем. Я поздоровалась с Гэлом и поинтересовалась, в каком году он планирует это закончить есть. Он рассмеялся и пригласил сесть. Едва я уселась, мне слуга налил ароматный чай,  и ушел по взмаху руки князя. Я посмотрела на Гэла:

- Такой роскошный завтрак неспроста. Чего же ты желаешь, Гэлтирэль? – Он усмехнулся:

- Тебя не проведешь. Но желание я еще не придумал. Просто приглашаю тебя сегодня в нашу баню.

Я поперхнулась чаем и закашлялась. Когда отдышалась, спросила:

- Я понимаю, что эльфы не любят скуку и развлекаются, как  могут. Мне казалось, вчера меня достаточно высмеяли, и теперь я больше не представляю для вас интереса. Так Вы решили, смешно даже говорить, ударить ниже пояса, князь? Вы же знаете о моей проблеме, или решили ее показать всему миру, чтобы не одному смеяться над ней?

- Никто и не думал над тобой смеяться, Лис, - мягко ответил князь, - и более того, все были удивлены твоими вполне аристократическими манерами. И в бане принято мыться, а не рассматривать друг друга.

- Благодарю, но в баню я не хожу, причина этого понятна. Я при других даже не раздеваюсь догола. Спасибо за приглашение, но в баню вам придется идти с другим.

- Уверяю тебя, что никто и не подумает смеяться над тобой. Кто знает, может твою проблему можно решить? Ты ведь это не пробовал сделать.

- Благодарю покорнейше, но останусь при своем мнении и желании. Если я Вам надоел, то просто отправьте меня обратно в крепость.

- Почему ты любую помощь принимаешь в штыки? Я хочу просто тебе помочь … - и пошли уговоры, упрашивания и прочее. Я просто замолчала и слушала князя, а в голове роились вопросы: на кой ему понадобилось тащить меня в баню? Что ему за корысть? И как этот отказ мне аукнется? Прервала его разглагольствования:

- Не знаю, зачем тебе вся эта задумка с баней, Гэл, но повторяю, что на всеобщий обзор не разденусь. Если тебя устроит, то в баню пойду, но там буду в нижнем белье и купаться не буду, - князь принялся было опять меня уговаривать, но я четко заметила, - не принуждай меня, если не хочешь потерять моей дружбы, - затем встала, - спасибо за завтрак. Я в свою комнату, если что-то понадобиться, позови, - развернула и пошла к себе.

Внешне я была абсолютно спокойна, но внутри все сжималось от панического страха: я обманывала всех, скрывая свой пол, меня могут за это весьма серьезно наказать. Конечно, все равно собиралась князю все рассказать, но не думала, что дойдет до такой ситуации. А если Гэл что-то выдумал, и это откроет мою тайну для всех, то стыда не оберешься. Заперлась в комнате и никуда больше не выходила, чтобы опять не получить подобное приглашение. Пришел слуга, чтобы позвать на обед. Пошла. Семья Владыки в полном составе, но без гостей, не считая двух девушек. Гэл заявил во всеуслышание, что пригласил меня в баню на озере. Девушки захихикали, остальные улыбнулись. Я же поперхнулась и угрожающе глянула на Гэла, но тому, как с гуся вода, подмигнул мне.  Тогда я сказала:

- Князь, очевидно, не понял меня. Я не раздеваюсь при других, - но Гэл лишь с улыбкой развел руками, и по его физиономии ясно читалось «вот о чем я говорил». Владыка заметил:

- У нас Вам не стоит смущаться, и никто не принуждает Вас делать что-либо против воли. Гэлтирэль просто Вам покажет баню, а захотите ли Вы в ней купаться или нет – решите сами. – Приговор подписан, обжалованию не подлежит. Гэл добился своего, в баню я иду, хоть и не хочу. Караул!