7

Коул

Уходя под воду, я на чем свет стоит клял друга, который выбрал не самый удачный момент для шутливой мести. Стоит рукой подать, и мы войдем на территорию ведьм. Потому я должен быть во всеоружии. А из него у меня теперь мокрое исподнее да подмоченная репутация.

Едва только вынырнул, да сжал кулак, чтобы злобно потрясти им перед наглым лицом Анариса, но в тот же момент, когда глаза мои открылись, кулак непроизвольно разжался. На опушке стояла целая делегация.

В голове промелькнула мысль, что нас, похоже, ждали. И, кажется, я знаю, кто их всех предупредил. Потому сплюнул воду и вышел на сушу, где меня поджидал Анарис. Время шуток закончилось.

Наступило время для переговоров. Ибо без второй ипостаси отбиваться от ведьм будет несколько проблематично.

— Принц Коул, — навстречу вышла Магда — стражница границы, — рады видеть ваше королевское преподобие на нашей территории.

А сама тем временем руку в карман засунула. Как очевидный намек.

Мы с Анарисом переглянулись. Потом я сделал несколько шагов вперед, отчего все ведьмы замерли на месте, не отводя от меня взгляда.

Я склонился над женщиной и произнес:

— На моей территории, — приподнял голову и осмотрел всех ведьм. — Или вы готовы с этим поспорить?

Только нажим в голосе, только сила, что выплескивается из меня. Пусть я пока лишен преимущества, но и от характера у меня кое-что еще осталось. И я не позволю этим ведьмам так нагло раскрывать рот.

Магда слегка повернула голову, и ведьмы расслабились. Я тоже мысленно выдохнул. Ссориться со мной не хотят.

— Мы рады вас приветствовать, — улыбнулась стражница, решив не акцентировать внимание на конфликте, который едва не вспыхнул. — Мы можем вам чем-нибудь помочь? — спросила она, хотя я сильно подозревал, что о цели нашего визита она была предупреждена.

— Да, помочь, пожалуй, вы можете, — улыбаясь в ответ, произнес я. — Недавно беда со мной приключилась, — заговорщически прошептал я, чтобы слышала только Магда, а остальные ведьма навострили ушки, попеременно посматривая то на меня, то на почему-то смущенного Анариса.

Ведьма закашлялась, когда я поведал вымышленную причину, которую мы загодя договорились рассказать ведьмам. Главное вглубь леса попасть. А уж какими средствами…

— Думаю, мы сможем вам помочь с э-э-э… — протянула она, не решаясь повторить сказанное мной. — Но вам лучше подождать здесь.

Я медленно кивнул, старательно спрятав улыбку за густой бородой. Да уж, отрастили мы шикарное прикрытие.

Однако все шло по плану. Анарис стойко держал себя в руках, чтобы не заулыбаться, когда ведьмы вернулись в лес. И только тогда он расслабленно плюхнулся на траву и подтянул сумку к себе поближе.

— Вылезай моя хоро-о-ошая, — протянул друг, раскрывая сумку и выпуская на волю куропатку, что все это время находилась при нем. Я все чуду давался, как она не кудахтнула при ведьмах.

Куропатка сонливо встрепенулась и забралась на руки к Анарису, то и дело поворачивая голову в разные стороны. Не увидев угрозы, она последний раз кудахтнула и затихла.

— Ну что, — сказал я, выждав, пока эти двое друг другом налюбуются, — пора действовать.

Колдун молча опустил куропатку на землю, предварительно ее заколдовав. А когда она побежала к лесу, он и вовсе принялся молиться. Впору было у виска покрутить, но я не стал, и без того основательно нервничал.

А когда через время в лесу послышались крики, мы с Анарисом, не сговариваясь, двинулись вперед. Чудо-птичка исправно делала свое дело.

Ведьмовский лес — место особенное и страшное. Даже нам, драконам, становилось не по себе, когда мы пролетали над ним. И только над Ассиреей становилось несколько легче. Это дерево светилось так ярко, что его сияние охватывало и нас, и тогда мы чувствовали всю планету.

Каждый ребенок знал, что это — центр всего. Дерево живое и поддерживает равновесие и питает нас силой.

Вот только на этот раз нам пришлось окунуться в самые дебри. Некоторое время можно не беспокоиться о том, что ведьмы нас заметят. Слишком они заняты сейчас. А порошочек, который Анарис рассыпал по берегу реки давно забился в прелестные носики ведьм, и теперь они воевали с куропаткой колдуна. Тот же порошок и притупил их ощущения, заставив забыть о предупреждении Динары.

Анарис шел тихо, все время оглядываясь в сторону шума. Переживал за свою куропатку, не иначе. И вот из-за его невнимательности мы можем попасться. Действие порошка не сильно длительное, потому мне приходилось следить и за происходящим вокруг, и за другом. Хорошо хоть, что на окраине леса все было спокойно. Обманчиво спокойно. Лес ведь связан корневой системой, и уже сама Ассирея знает, что мы к ней идем. И захочет ли она сама отдать нам плод, это очень большой вопрос.

Не выдержал и одернул колдуна:

— Попадемся, под ноги смотри!

Колдун дернулся и едва не свалился, споткнувшись о камень.

— Да-а-а уж, — простонал он, потирая ногу. — И это мы еще к темной полосе не подошли…

Я молча кивнул. Темная полоса — вот, что пугало больше, чем ведьмы, чем призрачные стоны, которые доносились из глубины леса.

Когда ты делаешь первый шаг — переносишься совершенно в иной мир, где реальность оказывается размытой, и можно потеряться навеки. Однажды я уже преступал черту. Однако то, что случилось там, не могло посоперничать с тем, что случилось потом.

Тогда я спас молоденькую девушку, которая впоследствии отравила мне жизнь. Иногда я думал, не подарила ли мне ее сама темная полоса. Слишком уж темной она оказалась внутри.

— Сам под ноги смотри! — окликнул Анарис, когда я, задумавшись, едва не влетел в паутину. Нет, обычную я бы стряхнул, да дальше пошел. Однако эта была способна на большее. Например, всю жизнь вытянуть.

— Давай вместе смотреть, — буркнул я, признавая, что и вправду, лес начал действовать гораздо раньше, чем мы могли предположить. До темной полосы еще было далековато, однако после того, как меня одернул Анарис, я понял, что нужно быть начеку. За то время, пока меня здесь не было, все несколько изменилось. И чувствовалось, что не просто так. Динара точно приложила к этому руку. А когда через полчаса мы вышли на выжженную поляну, за которой начиналась темная полоса, Анарис удивленно присвистнул.

— Ведьма, — выдохнул он. — Не зря мы хотели у них лес отобрать.

Я утвердительно кивнул.

Вражда между колдунами и ведьмами длилась не один век. Что уж они там не поделили, не признавался ни один из них, но Ассирея оставалась за ведьмами неизменно. И многие об этом жалели. Ведьмы набирали силу, а вот род колдунов потихоньку угасал. Сама Ассирея нарушала равновесие.

— Как бы там ни было, но нам нужно дальше, — произнес я и сделал первый шаг на поляну. Земля под ногами оказалась сухой, надтреснутой, словно раскаленный камень жгла ноги.

— Снова их проделки, — возмутился Анарис, быстро преодолев обжигающую поляну. Я следовал за ним.

Но у темной полосы все равно пришлось остановиться и приготовиться. Колдун вынул из сумки мешочек с синеватым порошком и протянул мне.

— Положи немного под язык, — пояснил он, когда я вопросительно выгнул бровь. — Это поможет нам оставаться в полном рассудке.

На вкус порошок отдавал гнилью, но я разумно промолчал. Это неудобство лишь первый шаг к самому ужасному.

Первым ступил за черту, где сразу же над землей заклубился туман. А впереди замаячил неясный силуэт. Мы с Анарисом переглянулись и одновременно направились к нему. Оружие здесь было бесполезно. А вот травки да порошки Анариса — в самый раз.

— Магда! — удивленно простонал колдун, когда марево приблизилось настолько, что мы стали различать и черты лица, и точеную фигуру.

— Как она очутилась здесь? — недовольно произнес я, выпросив попутно у колдуна еще его порошка для защиты.

В то же мгновение силуэт поплыл дымкой, и пред нами предстала Динара.

— Забавы темной полосы, — догадался Анарис.

— Именно, — подтвердил я. — Хорошо, у нас защита, — ухмыльнувшись, я потряс перед силуэтом отобранным у колдуна мешочком.

«Динара» злобно закричала, замахав руками от бессилия. Под ногами что-то забулькало.

— Да уж, пусть напрямую вред оно не причинит, — начал я, вытаскивая ногу из трясины, — но подгадить и другим путем может.

Не сговариваясь, мы двинулись дальше, обогнув до сих пор кричащее марево по широкой дуге.

Но если бы все было так легко! Едва мы справились с трясиной, как ноги стали опутывать коренья, пытаясь вернуть нас обратно. Колдун едва успел изничтожить их магией. А я впервые почувствовал, каково быть без второй ипостаси.

После этого мы справились с паутиной, и наконец вышли к Ассирее, едва не ослепнув.

— А я думала, вы не выберетесь, — скучающим голосом произнесли спереди. И мы ода узнали голос говорящей, мысленно простонав.

«Как она вообще сюда попала? Или забавы темной полосы продолжаются?»

— Что же вы молчите? — снова произнес голос, а потом нам навстречу, просто из сияния вышла Магда. И это было не видение, а самая настоящая стражница, неведомым способом преодолевшая и полосу, и обманувшая колдовское действо Анариса. — Что ж, — задумчиво добавила она, — не ожидали меня увидеть? Глупцы! Магду не так-то просто обмануть! Думали, я не пойму, ради чего весь этот спектакль?

Девушка медленно приблизилась к нам.

— Зачем вы пришли? Ведь каждый из вас знает, что плод может сорвать только ведьма. Ни дракон, ни колдун, а ведьма! — последнее слово она произнесла твердо, с некой гордостью.

Анарис покраснел. Не от смущения, а от злости.

— Только благодаря тому, что вы владеете Ассирейским лесом. Только поэтому! — эмоционально произнес он и хотел добавить еще что-то, но я приказал ему замолчать.

— Мне нужна твоя помощь, — прямо признал я. — Динара…

— Что Динара, — прервала Магда. — Она — сильнейшая. И уж я точно не смогу вам ничем помочь. Разве только поскорее вышвырнуть отсюда, — прищурилась она.

— А ты… пробовала? — медленно произнес я в расчете на то, что ведьма заинтересуется. Она и вправду могла вышвырнуть отсюда, как бы не был силен Анарис. Ассирея даст силы только ей, хотя друг согласился попробовать справиться сам. Однако с присутствием Магды это стало самой настоящей проблемой.

Но в глазах Магды сверкнуло и угасло желание. Видимо, своим вопросом я попал прямо в точку.

— Можешь попробовать ты, если желаешь, — ведьма взяла себя в руки, однако ее взгляд то и дело возвращался к Ассирее.

— Динара не всегда будет самой сильной, — произнес я, продолжая давить на больное место Магды.

— Я повторяю, — эмоционально произнесла ведьма с нажимом, — что если хотите, можете попробовать и вы. Я даже мешать не буду. Пожалуй, это даже интересно.

— Мы попробуем, — с деланой уверенностью произнес я и кивнул Анарису. Его запал давно угас, а уверенность в успехе потерялась. Но он молча вытащил из сумки свои травы и направился к Ассирее. Однако ведьма, доселе пристально наблюдающая за ним, преградила ему дорогу.

— Ты же понимаешь, что умрешь? — с улыбкой произнесла она, но колдун обошел ее по дуге, молчаливо кивнув.

Сияние Ассиреи усилилось, словно дерево чувствовало чужака. Но колдун разложил перед деревом магические камни, а сверху — травы. А потом, раскачиваясь, принялся петь заклинание на древнейшем языке. К моему удивлению, глубоко внутри заворочалась моя вторая сущность, спрятанная из-за появления двадцать первой. Через время она стала меня обжигать, готовая к пробуждению, а Ассирея ответила.

Магда все время стояла на одном месте, не в силах поверить в то, что Ассирея решила откликнуться на зов Анариса, а не уничтожить его, как думала ведьма. Потому, когда дерево протянуло плод колдуну, она в одну секунду переместилась к нему и оттолкнула его от Ассиреи.

Я же поддержал Анариса, в глубине души понимая, что даже если Ассирея решилась протянуть ему плод, это ничего не значило ровным счетом. Она могла вытянуть из него силы, сделав плод приманкой. А вот ведьма, беснуясь от того, что колдун смог проделать даже это, уселась перед деревом, решив, видимо, все же рискнуть.

Думаю, и мои слова сыграли свою роль. Увидев, что самый обычный колдун может проделать такое, она решила сорвать плод самой, тем самым бросая вызов правлению Динары.

Я только усмехнулся, переглянувшись с Анарисом. Похоже, жажда власти в этой ведьме оказалась сильнее, чем рассудок.

И это сыграло нам на руку. Анарис потихоньку отвел меня подальше, догадываясь, чем все может закончиться. И я взмолился, воззвал к Ассирее, надеясь, что она меня услышит.

Ассирея, учуяв перемену, на мгновение зашелестела листвой, которая так же быстро и зависла в воздухе. Потом плод, что висел на ветке, качнулся, словно приглашая ведьму сорвать его.

Магда несмело протянула руку, и плод упал на ее ладонь. Она крепко прижала его к себе, не веря в свое счастье, однако как только плод соприкоснулся с кожей девушки, сама она вспыхнула, превратившись в кучку пепла за считанные секунды.

Мы с облегчением выдохнули, прислушиваясь к окружению. Где-то неподалеку заголосили ведьмы, да закудахтала куропатка.

— Пора отсюда уходить, — произнес Анарис, и я с ним согласился.

— Только как теперь поднять плод?

— Ассирея свое получила, — загадочно улыбнулся Анарис и без тени страха поднял его с земли.

— Так вот как питается это древо, — с удивлением протянул я.

— Видимо, да, — просто ответил Анарис, и мы поспешили скрыться за густой листвой.

Потом он призвал к себе куропатку, и мы не мешкая покинули Ассирейский лес, вернувшись в башню.

— Только бы она поняла, насколько важна ее роль, — произнес колдун, вырезая из плода сердцевину и приклеивая ее к гландам девушки.

Я согласно кивнул.

А думал и вовсе не об этом.

«Как бы мне хотелось, чтобы она меня полюбила…»