Глава 20

Когда я прихожу в гостиницу, там уже почти не горит свет. Только в комнате, в полутьме девчонки увлечённо обсуждают прошедший день.

Замолкают при виде меня. Ну, это вообще-то обычно. Но потом блонди вздыхает:

- Ты как, Лерр? Нормально?

- Лучше некуда.

Она кивает - даже вовсе не сурово. И начинает дальше рассказывать о наших приключениях.

Мысленно фыркаю.

Честно говоря, мне уже вот совсем не до болтовни. Поэтому я заваливаюсь в душ и спать. Зато на следующий день та же блонди огорошивает меня известием:

- Ректор отменил сегодня общее занятие для артефакторов. Так что идём сразу на специальные.

Протираю глаза.

Отменил?

Это потому что мы вчера попали в ловушку? Или он запретил  лично мне  появляться на поле, раз мы держимся друг от друга подальше?!

Или это просто потому что нам надо отдохнуть?..

Если честно, отдохнуть очень хочется. Я растягиваюсь обратно на кровати и думаю, что хоть пара спокойных дней в этом балагане совсем не помешала бы!

- Так что? - Слышу с кровати шатенки. - Придумала, что начнёшь ваять, Лерр?

Хм. Непривычно с ними разговаривать - но не то чтобы я против.

Перекатываю внутри магию, которая всё ещё ощущается как нечто слегка инородное.

- Есть идеи, - вспоминаю свои мечты о телевизорах и интернете. - Но они могут оказаться сложноваты для начала.

- Вот да. - Блонди ходит по комнате, натягивая одежду. - Моя старшая кузина полгода взрывала всё подряд. Её чуть не выгнали, а она просто пыталась откусить кусок, который не проглотит.

Взрывала? Ну блин… спасибо за предупреждение!

И всё же, я улыбаюсь, вспоминая, как мы вчера налетали на магические сгустки. Да все драконы хотят “не по зубам”, разве нет?

- Хотя ты знаешь сильно больше, чем я думала, Лерр, - добавляет блондинка.

- Ты тоже ничего, Энн.

Она усмехается, а шатенка вздыхает из своего угла:

- Завтракать-то идём?

Через десять минут мы заваливаемся в столовую всей комнатой - прихватив Кудряшку. А через полчаса сидим в классе артефакторов.

Сегодня нас даже проводят в кабинет побольше. С рабочими столами и всякими материалами.

- Вы такие молодцы! - Опять вещает милая дама преувеличенно бодро. - Справились, несмотря на все сложности!

По-моему, она на самом деле всёрьёз испугалась за нас. Всё-таки не каждый день у них студентки попадают в ловушки, каким бы опасным этот мир ни был. А сейчас дама начинает рассказывать, что будет дальше - живо, но даже излишне подробно.

В какой-то момент я смотрю в окно.

Точнее, это движение снаружи привлекает внимание! Я не виновата. Почти. Но так уж вышло, что стражи тренируются в поле именно с этой стороны здания - и недалеко.

Взгляд скачет по парням в лёгкой форме. Подтянутым, накаченным… Их два десятка сегодня, все курсы разом. И ректор там - ну конечно! Где же ему ещё быть?

Нет, на него я смотреть не буду.

Драконица вроде бы даже хорошо себя ведёт с утра. Молодец! Но я переключаю внимание с преподавателя на студентов и невольно думаю… о задаче со звёздочкой.

Жениха-то нового и правда среди них придётся искать?

А это точно нужно? Если бы я  теперь  попросила ректора подождать с разрывом помолвки, может, он не стал бы проявлять козлиное упрямство? Впрочем, нет! Сама же решила держаться подальше. Здесь  правда  почти три десятка парней. Умных. Получающих высшее образование. И очень даже, ну, неплохо развитых.

Может, среди них найдётся кто-нибудь…

Вот дальше поезд рассуждений всё равно влетает в стену.

Кто-нибудь, с кем я захочу расписаться и жить до конца дней? Уф! А если иначе? У Ивы была фиктивная помолвка - может, мне просто повторить этот опыт? Найду себе нового фиктивного жениха, договорюсь обо всём на берегу.

Взгляд невольно падает на Оррея, который проводит спарринг с кем-то из старших. Красиво уворачивается от ударов, смело атакует. И в какой-то момент… не знаю, с чего, но в перерыве он смотрит в мой сторону. Замечает! Скалится, машет рукой.

Я тоже машу, улыбаясь.

Кажется, это видит ректор. Только его реакции я не узнаю - потому что тут же получаю свою:

- Ивайя, вы с нами?

Подбираюсь так резко, что чуть не роняю ручку.

- Простите! - улыбаюсь артефакторше.

Быстро перестаю смотреть в окно с дебильным видом и дальше концентрируюсь на уроке.

В конце первой пары, когда нас отпускают на перерыв, дама снова подходит ко мне. Я опять невольно подбираюсь - но она только машет на меня:

- Не переживайте, я не придираться пришла. Понимаю, как это всё прекрасно: молодость… а уж в вашем случае, наверное, и подавно!

Я бы предпочла обойтись без “моего случая” - но что уж тут.

- Спасибо.

- Я просто немного удивлена, что вы выбрали артефакты, - улыбается она. - Думала, пойдёте на алхимию, учитывая семейные связи и лаборатории вашего дяди.

Вот теперь все остальные мысли пропадают.

Я молча смотрю на неё. Едва не открыв рот.

Дядя Ивы? Занимается алхимией - то есть, зельями?

Уж не знаю, бледнею я или нет. Стараюсь не отреагировать слишком бурно на всякий случай.

- А вы моего дядю хорошо знаете? - спрашиваю первое, что приходит в голову. Дама округляет глаза.

- Что? О, нет. Просто знаю его лаборатории, ничего такого.

То есть, он даже широко известен?

Впрочем, наверное, это не так важно. Важно - что у меня колет под лопаткой. Может, всё дурацкое совпадение? Зачем дяде Ивы, пусть и весьма неприятному типу, травить племянницу?! Ценнейшую драконицу, которую он мечтал продать или отдать старому другу?!

Но с другой стороны…

Может, Ива сама научилась готовить зелья? Другой учёбой не интересовалась, а тут вдруг начала! А что если  не  научилась - и в этом и суть? Может, она хотела вовсе не отравиться?

- А на зелья можно параллельно пойти? - задаю я следующий животрепещущий вопрос.

Преподавательницу он удивляет не меньше предыдущего.

- Для зелий тоже надо ловить магию, Ива. Боюсь, вам не хватит времени на всё.

Грустно.

То есть, у меня внезапно появляется выбор, о котором я не просила?

С одной стороны - ваять артефакты. Интересные, перспективные, к которым лежит душа! А с другой - узнать…

А что я вообще хочу узнать?

Вряд ли создание собственных зелий поможет определить, что за дрянь была в пузырьке. Мне бы понять, была ли она алхимической вообще. Может, найду какого-нибудь доброго алхимика, который исследует склянку? Из преподавателей или студентов.

- Впрочем, вы могли бы начать с азов, - добавляет дама. - Без ловли энергии и сложных зелий. Поговорите с преподавателями.

Точно, не ей же это решать.

Я киваю, благодарю. А чуть позже и впрямь захожу к алхимикам.

И договариваюсь, что попробую походить на занятия, присмотреться.

Да уж, не было печали! Точнее, было свободное время - и вот оно снова испаряется.

Почему-то тревожит мысль, что с такими раскладами я жениха точно не найду.

***

Я долго верчу эту тревогу, пытаюсь от неё отделаться.

А потом решаю: да ладно, что я теряю, в самом деле?

Да, я не мастер соблазнения - в институте была другая программа. Но! Я могу подойти к вопросу логически, как к учёбе.

Допустим, я ищу жениха, фиктивного или будущего. Тут что самое важное-то вообще? Для начала - просто познакомиться, завести контакты. А то у меня дальше Оррея дело как-то не зашло!

И тут два пути. Либо я подхожу к понравившимся парням по одному, выдаю визитки (ха), либо пытаюсь привлечь внимание.

И как сделать второе?

В родном мире я бы билась головой об стенку. С Игорем мы познакомились на лекциях, ещё я чуть-чуть сидела в приложениях. Но  тут  должны быть другие способы - основанные на драконьих инстинктах.

И стоит подумать об этом, как драконица внутри сама пытается взять слово. Она вообще лучше знает, что делать! Ну правда: раз уж на меня теперь заинтересованно смотрят, как на платиновую… надо тоже просто обозначить интерес.

Проглочу скромность, привлеку дракона-другого. Делов-то!

Так что…

Немного подумав, я плюю и решаю попробовать.

Следующим утром, когда у нас снова нет практики, а у стражей - есть, я прихожу к их полю. Встаю подальше, но не так уж далеко.

Обращаюсь.

Настроение привычно скачет вверх, и я начинаю то, что мысленно называю утренней разминкой. С удовольствием расправляю крылья, ловлю блики солнца на чешуе. Трясу головой и загривком, хвостом. Взлетаю.

Первый круг делаю совсем низко над площадкой - с удовольствием следя, как несётся тень, как трава на лугу идёт волнами.

Второй круг - чуть выше. Поднимаюсь по спирали. Наворачиваю один за другим, пытаясь нарисовать в воздухе идеальные узоры.

Потом резко взмываю вверх. Чуть-чуть замираю, до момента невесомости. Падаю, раскрывая крылья, и планирую.

В общем, я резвлюсь!

А потом начинаю танцевать.

Фигуры в воздухе становятся сложнее, я отрабатываю движения. Ветер подхватывает тело и ведёт, как верный партнёр. Вдруг понимаю, что за всё это время, как бы мне ни нравилась драконья форма и полёт, я ещё ни разу не использовала её… вот так. Просто для удовольствия. И это потеря потерь!

Даже жмурюсь от осознания.

Танцую дальше.

К чему я не готова - так это к тому, что вдруг услышу в голове:

“ Что  ты делаешь, Ива?”

Раскрываю глаза! Чуть не теряю воздушный поток и не падаю к демонам!

“Ищу женихов”, - сообщаю честно, взмахивая крыльями.

На том конце линии - пауза.

“ Серьёзно? ”

“Слушайте, что случилось, Зариан? Кстати, нам вообще нельзя вот так разговаривать! Вы помните?”

“Ты… срываешь мне занятие”, - как-то низко, не совсем зло, но ужасно натянуто рычит ректор.

Правда?

Смотрю на землю.

Там действительно кто-то из самцов глядит в ответ.

“У вас скоро перерыв”, - возражаю как ни в чём ни бывало. - “Я специально подгадала. И кстати, пожалуйста, отреагируйте спокойно, если кто-то захочет ко мне приблизиться, чтобы они не испугались. Надо дать понять, что у вас всё-таки нет на меня планов”.

На этом моменте я пытаюсь закрыться и оборвать связь. Хотя сделать это внезапно сложно. В первую очередь потому что… не хочется! Наоборот, так и тянет ещё поговорить с золотым. Попрепираться. Узнать, как у него дела. Какое-то давление растёт в груди и сильно портит весь настрой.

Зараза!

На землю я опускаюсь в смешанных чувствах.

Пытаюсь снова прийти в себя. Принимаю промежуточную форму (успешно!) и подлетаю на крышу склада, который можно назвать ближайшим из зданий.

Сажусь там.

Идея уже не кажется такой уж светлой. Не глупо ли? То, что я платиновая, ещё не значит, что кто-то вообще прибежит… вот так.

Но первый из парней садится на крышу через несколько секунд после объявления перерыва.

Он из старшекурсников.

Выглядит… располагающе. Не то чтобы рослый, не особенно крепкий - но что-то в нём сразу мне нравится. Может, улыбка и прямой взгляд. Может, то, как он ерошит медные волосы.

- Ты же Ивайя Лерр, - говорит парень, спускаясь ко мне по скату крыши.

- Можно просто Ива. - Если честно, я слегка теряюсь просто от того, что он прилетел так быстро!

- Шион Пайр. - И, садясь рядом, медный протягивает руку.

Для пожатия. Что удивительно по меркам этого общества - но я сразу принимаю. А уже потом вспоминаю, что ректор упоминал это имя. Рекомендовал обратить на него внимание.

Почему? Да откуда знать!

- Красиво летаешь, - улыбается парень ещё обаятельнее.

- О, спасибо.

- Хочешь вместе?

Я приоткрываю рот от такого напора. Потом говорю себе, что это нормально - и начинаю соглашаться, когда за его спиной приземляется ещё один! Здоровяк. С таким суровым лицом…

- Привет, Варрон, - салютует ему рыжик.

Суровый игнорирует его, сразу съезжает по скату ко мне.

- Мы не знакомы. Но ты платиновая, о которой все говорят. - Он даже не спрашивает!

- Надеюсь, в основном хорошее.

- Я свататься не умею, - игнорирует и мои попытки шутить здоровяк. - Но если захочешь прогуляться после занятий, дай знать. Напишешь, я зайду.

И он… он протягивает мне визитку!

Я слегка обалдело гляжу на это - просто осознавая, что прошлый случай не был каким-то единичным. Это вот по-настоящему у драконов такой обычай в чести!

- Ладно. Спасибо, - чувствую, как улыбка становится нервной, а словарный запас скукоживается - потому что говорят и решают за меня!

Суровый спрыгивает на землю.

Рыжий разводит руками:

- Не буду говорить, что я был здесь первым - это же не главное, правда? Как насчёт завтра?

- Я свободна после занятий, - улыбаюсь наконец.

Мы договариваемся. Ещё немного болтаем о погоде, о какой-то формальной чепухе - и он улетает тоже.

Оррей не летит на крышу - Оррей ловит меня уже на земле.

- Слушай, Лерр. Я тебе визитку давать не собираюсь - просто захотел узнать, каких демонов происходит?

Я объясняю; он слушает, хмурясь. Провожает меня зачем-то на следующее занятие…

Остальные драконы не налетают стаей. Но…

Может, пример двух первых даёт зелёный свет другим. Но в следующие часы, когда я иду по улице и даже ем в столовой, ко мне кто-нибудь нет-нет да и подходит!

Я узнаю новые драконьи обычаи. Все парни (в основном старшекурсники) считают главным своим долгом представиться. Убедиться, что я запомню их имена - и иногда для этого повторяют их по три раза. Ещё двое дают визитки. А потом зовут меня куда-нибудь.

Полетать.

Погулять в поле. Завтра, послезавтра, на неделе. В итоге… к вечеру меня приглашают на семь свиданий.

И скажу честно: к такому успеху мой маленький стартап не готов!

- Серьёзно, Лерр? - смеряет меня взглядом Арика после того, как последний из кавалеров постучался в нашу девичью комнату поздним вечером.

- Слушай, не удивляйся потом, что тебя все ненавидят, - шипит шатенка. - Я уже начинаю ненавидеть снова.

Блонди, как ни странно, встаёт на мою защиту:

- Слышала же, что у неё либо так, либо торги. А если хочется - сама поверти хвостом, уж ты-то наверняка найдёшь приключений.

Шатенка задирает нос, но, кажется, всерьёз раздумывает над этой идеей.

В общем, я понимаю, что результата добилась.

Что делать с семью приглашениями на свидание - не ясно!

То есть… я вроде как не отказала никому. Надо идти. Представить, что я и впрямь завела аккаунт в драконьем приложении для знакомств. Получила несколько мэтчей, ничего больше. Силы магические, что я творю?

И я уже не знаю, чего ждать… а когда в нашу дверь снова кто-то настойчиво стучит - не удивляюсь.

Но когда шагаю за порог - сталкиваюсь нос к носу с ректором.

- На пару слов, - рычит он тихо.

Что-то ёкает в груди. Как бы я ни старалась, за два дня из организма не выветрились ни инстинкты, ни прочие мысли, порождённые дурной связью.

А когда он появляется так внезапно и так близко…

Сжимаю руки за спиной. Кусаю щёку изнутри, выхожу.

- Что вы здесь делаете?

- Пришёл проведать тебя… хотя бы раз в два дня я могу, да? Что ты устроила сегодня?

Ооо-х.

Вот так, с порога: проведать и сразу начать прикапываться.

- Слушайте, я уже всё объяснила. - Смотрю в драконьи глаза, а потом на драконьи плечи и думаю, что надо бы отойти. Но ноги прирастают к полу.

- Да, ты ищешь женихов. Взялась за дело бодро.

- А почему нет? Я…. - оптимизировала процесс! Увы, в языке Ивы нет таких слов. - Решила сделать всё просто и быстро, как будущий артефактор.

- Артефакторы не этим занимаются.

Это он просто пока не знает об аналогиях с инженерами! Поэтому говорит с нажимом, давит на меня запахом костра и сам весь на этот костёр немного похож.

На недовольно пляшущий огонь. Точно, почему я раньше не думала?

Мысленно щипаю себя. Не туда, все мысли не в ту степь… Пытаюсь вспомнить, что там “сбивало настрой”. Тяжёлые материи, злость?

- Зариан, я как всегда ценю вашу заботу, - говорю вполне даже искренне. - Но с женихами я давайте уж как-нибудь сама.

- Тебе понравился кто-нибудь? - спрашивает золотой так… что я резко сомневаюсь, какой ответ он хочет услышать.

- “Сама”! Вы понимаете смысл этого слова?

- Ты теперь на все вопросы так будешь отвечать?

Над этим я всерьёз задумываюсь.

- Наверное, в ближайшее время.

Ректор вздыхает сквозь зубы. Приваливается плечом к стене - резковато, скрещивает руки.

- Сколько желающих, скажи хоть?

- Пока семеро.

Мне кажется, у него дёргается уголок рта - причём не вверх, как при улыбке, а в сторону, как при нервном тике.

- Если кто-то тебя обидит, лучше скажи. Пламя, никогда ты ещё так ответственно не подходила к выбору собственного будущего.

- Хотите чтобы вернулась к безответственности?

Почти жду, что он ответит что-нибудь самоуверенное.

Но он внезапно морщится. Трёт пальцами лоб, убирает волосы от лица.

- Не знаю. Что-то не так с тобой, Ива, вот просто не так.

Сердце пропускает удар.

Новый взгляд - одновременно усталый и горячий! - и вдруг кажется, что он смотрит вовсе не на Иву.

На меня. Настоящую.

Дыхание спирает - я несколько секунд я просто не знаю, что делать.

Потом кое-как прихожу в себя.

- Слушайте, если так болеете за меня душой, лучше пожелайте удачи, - натягиваю на губы улыбку. - А ещё вам не кажется, что стоит позвать Шаеллар? Вы вообще не можете позвать её мысленно? Тут далеко, но я не знаю, как у вас связь работает. И понимаю, она преподаёт, но наверняка могла бы прилететь!

Выпаливаю это всё скопом, бодро.

Рыжая преподавательница наверняка мечтает съесть меня живьём. И у меня и без неё проблем по горло. Но если подумать - и прятаться от неё вечно не выйдет!

И я вдруг искренне думаю: а вдруг она поможет?

Я же почти подружилась с блонди. Может, и с истинной ректора договоримся со второго раза? Ну или она просто займёт его, отвлечёт. Надеюсь, что уж по крайней мере не она предыдущую Иву отравила, если тут как-то замешан алхимик-дядя!..

Потому что в текущем раскладе что-то точно надо менять.

- В любом случае, спокойной ночи. - Я улыбаюсь снова. И убегаю в комнату прежде, чем ректор успевает меня остановить.

Большое спасибо всем за добрые пожелания и за терпение!