Глава 29

Девица бодро просеменила в центр гостиной и брезгливо огляделась. Я наблюдала в щель между занавеской и стеной, мысленно отмечая каждую деталь. Выбившуюся кокетливую прядь, гладкий нежный шелк халата, светло-персиковый цвет которого выгодно оттенял густые черные волосы и бледную кожу. – Мы можем поговорить где-то в более уединенной обстановке? – выдохнула юная госпожа Джун. Ничего себе она смелая! Эдак запросто, мимоходом, попытаться порушить собственную репутацию. Ли ей хоть и родственник, но достаточно дальний, чтобы жениться в случае чего. Оборотень тоже опешил, но быстро пришел в себя. – Ученики сейчас отдыхают в комнатах, над нами полог тишины. Никто не подслушает. Говорите, что-то случилось? То ли полог он поставил бракованный, то ли не рассчитал размеры, но мне все прекрасно было и слышно, и видно. – Дело крайне деликатное, – замялась гостья. – Мне стыдно признаться в подобном позоре. Тень падет на весь род… – Так. Вас кто-то оскорбил? – нахмурился лис. Его кулаки сжались. Он явно готовился бить морду неизвестным. Ревность, зародившаяся где-то в глубине, подняла свою уродливую голову. Я сопротивлялась недостойному чувству, как могла. В конце концов, все знают, что господин Хайн настоящий рыцарь без страха и упрека. Пусть здесь и понятия-то такого нет. Разумеется, его первым порывом будет броситься на защиту доброго имени дамы. Отчего мне так мерзко тогда? – Меня нет. Но папенька! Кредиторы! – и девица громко и некрасиво разрыдалась. Сквозь всхлипывания и причитания выяснилось следующее. Господин Джун не просто увлекался игрой в го. Он делал ставки. И в последнее время капитально проигрался весьма могущественным людям. Клан лисов не последний в столице, но тем хуже – ведь позор запятнает не только семейство Джун, но и на всех остальных. А значит, старейшины могут решить отречься от игромана, а вместе с ним от его ближайших родичей. А то и сослать куда в провинцию. – Я этого не переживууу! – завершила исповедь кузина, заливаясь слезами. – А чем я могу помочь? – недоуменно уточнил лис. – Связей в криминальных кругах у меня нет, денег особых тоже… – Вы же воин! Защитите нас! – выпятив нижнюю губу, потребовала девица. – Папеньке сегодня пригрозили, что заберут нас с сестрицами… в этот… дом! Неприличный! Силой! Ого, как все серьезно! Несмотря на подсознательную неприязнь к хорошенькой родовитой дурочке, мне ее стало жаль. Не виновата же бедняжка, что с родителем не повезло. Если девушек действительно похитят, обратного пути не будет. Даже в современном мне обществе на проституток смотрят косо, а здесь прямая дорога в петлю или в монастырь. Еще и не каждый примет, потому что порченая. – Просто поживите у нас пару дней, до турнира! Можете всех учеников перевезти! – видя, что Ли сомневается, кузина прибавила жару. Мой благородный оборотень задумался всерьез. Правилами подобное не возбранялось. Ученики, проживавшие в столице, приезжали в первый день соревнований прямо из дома. Но безопасно ли это? Нам своих покушений мало, еще чужие предотвращать? – Я поеду с вами, – решил наконец Ли. – Остальные останутся здесь. Надеюсь, кредиторы дядюшки Джун не сведущи в магии? – Нет, обычные люди. Наверное. Хотя один из них вроде бы наемник, – заюлила Цинь. – Разберемся! – зловеще пообещал лис. Вышел за дверь и принялся вполголоса раздавать указания дежурным стражникам. Оставшись в одиночестве посреди гостиной, кузина воровато огляделась. Моя интуиция взвыла неблагим матом. Что эта щучка задумала? В два шага подскочив к общему обеденному столу, Цинь шлепнула на него свиток, перевязанный простенькой бечевой с алой восковой печатью, и тут же вернулась на место. Вовремя. Ли пронесся мимо нее по лестнице, бросив по дороге: – Мне нужно собраться. Тут уже я запаниковала. Наверняка он захочет, чтобы я ему помогла переодеться. Начнет звать, меня нет и нет. Придется раскрывать свое укрытие. Станет ясно, что я подслушивала. По мне, ничего страшного, но тут же честь благородной девы задета! И послание это таинственное! Интересно, для кого? Вопреки ожиданиям, Ли не стал меня разыскивать. Справился сам и вскоре снова появился в гостиной, готовый к подвигам. На свиток, призывно белеющий посреди столешницы, лис не обратил ни малейшего внимания. Словно не заметил. Но он всегда все замечает. Как же так? Тем более сейчас, когда все в напряжении и ожидают подвоха со всех сторон. Я проводила парочку негодующим взглядом, тщательно сдерживая рвущийся наружу гнев. На самом пороге лис неожиданно обернулся, безошибочно уставился на задернутую занавеску кухни и подмигнул. У меня отлегло от сердца. Значит, не потерял голову, понимает, что делает. Теперь бы и мне разобраться. Не подходя близко к подозрительному свитку, я прошмыгнула к дверям, распахнула их и окликнула стражей. – Значит так, ребятки. Зайдите на минуточку. Мужчины переглянулись. Приказа такого не поступало, но почему бы и нет. Один из них боком протиснулся в гостиную, брякнув оружием. – Что видишь на столе? – требовательно вопросила я. – Поднос с фруктами, – отрапортовал охранник. – А еще? Тот нахмурился, прищурился, изучая стол. Свиток по-прежнему лежал почти на середине, но видела его только я! Непорядок. Придется пойти на крайние меры. – Ну-ка позовите сюда вашего господина Шуо. Только по-тихому. Глаза у бравых охранников стали по пятаку. Кажется, за всю долгую службу к их начальству никто так панибратски не обращался. Однако просьбу выполнили беспрекословно, предостережению насчет секретности вняли. Когда слуги вернулись и принялись разбирать продукты, готовясь к завтрашнему дню, свиток так и лежал посреди стола. На него по-прежнему никто не обращал внимания. Я попыталась разглядеть, кому он предназначался. Непонятно. Подписи нет, адресат не указан. Гладкая бумага, дорогая на вид. И штамп на восковой печати смазан, не понять, откуда послание. Угадывается нечто крылатое. Возможно, дракон? Неужели лично от императора? Приближалась ночь. Все участники турнира уже отдыхали в своих комнатах. Я тоже поднялась в мансарду и чуть не заорала, обнаружив на лавочке знакомую черную тень. – Вы ж сами просили тайно, – обиженно протянул господин Шуо, пока я пыталась отдышаться и удержать в груди отчаянно колотящееся сердце. – Не до такой же степени! – просипела, падая рядом на лавочку. – У нас тут неожиданные проблемы. И принялась вкратце пересказывать события вечера. По поводу разглашения чужой тайны я не испытывала ни малейших угрызений совести. Во-первых, скорее всего, тайный советник давно в курсе пагубных пристрастий главы семейства Джун. Если они имеют место быть вообще. А во-вторых, жизни Ли и Лейши важнее репутации посторонних девиц. – Погодите-ка! – неожиданно вскинул руку гость. Для разнообразия званый. – Кажется, внизу разворачивается проклятие подчинения! – Не говорите, что оно тоже нагового производства, – вздохнула я, вслед за господином Шуо стремительно скатываясь вниз по лестнице. Кроме меня и тайного советника никто и ухом не повел. В том числе маги на страже нашей безопасности. – Уволю к предкам! – пробормотал себе под нос господин Шуо, глядя, как принцесса деревянной походкой, сжимая в одной руке развернутый свиток, в другой палочку с куриным шашлыком, идет к выходу. И ни одна собака ее не останавливает! – Вы хоть видите эту бумагу? – с нескрываемым облегчением выдохнула я. Советник мрачно кивнул. – Заклинание именное. Сработало при прикосновении. Сверху еще не поскупились на манок, настроенный на ауру, – перечислил гость, напряженно наблюдая за зачарованной Лейши. – Серьезно подошли. – Похоже, еще и отвод глаз, – прищурившись, я оглядела подругу и заметила, что воздух вокруг нее дрожал, словно над раскаленным асфальтом в жаркий день. Удивительно, что мне удалось это разглядеть. Раньше я не была так чувствительна к чужим заклинаниям. – У вас невероятный талант видеть сокрытое, – похвалил меня господин Шуо. – Прошу прощения, если вам покажется мой вопрос нетактичным или странным… Вам не приходилось ранее умирать? Спина не просто похолодела – она заледенела. – А что? – просипела я, не чувствуя языка. – Обычно подобные умения приобретают те, кто побывал за гранью, – буднично пояснил тайный советник. – Потому и спрашиваю. – Я почти утонула. Один раз, – зачем-то уточнила на всякий случай. Мол, нечасто это со мной. Изредка. Оглянулась на Лейши, что почти скрылась за поворотом коридора. Стражи никак не отреагировали на ее уход. Их инструктаж включал в себя досмотр приходящих, а не задержание уходящих. – Я пойду с ней! – решительно заявила я, оглядывая себя. Вроде вид приличный, пусть и скромный. Гладкий халат без вышивки, простенькая рубашка, удобные тапочки. На них не написано что они домашние. – Прослежу. Можете на меня какую-нибудь следилку повесить? Господин Шуо в своей манере хмыкнул и кивком разрешил мне действовать. С трудом догнав Лейши, я вцепилась в ее рукав намертво. Пойдем вместе, посмотрим, куда нас приведет проклятие. Сначала я думала, что принцессу хотят просто выманить из дворца, чтобы убить без помех. Все-таки если кто-то решится на покушение в стенах флигеля, это ляжет пятном на репутацию самого императора. Как же, не уберег гостя. Пусть не он лично, конечно, за безопасность отвечает, но территория-то его. Но чем дальше мы уходили с Лейши, тем яснее становилось, что ее ведут в определенное место. Дома вокруг становились все скромнее, заборы из кирпичных стали деревянными, а затем и вовсе исчезли. Потянулись узкие улочки с натянутыми поперек веревками, на которых сушилось белье. Жизнь в столице не залог богатства. Многие семьи давно разорились, но продолжали занимать дома предков. Одни сдавали комнаты приезжим, чтобы продержаться на плаву, другие организовывали лавки и мастерские, третьи продавали детей во временное рабство. Или себя. Очередной переулок закончился тупиком. Я уж было решила, что «навигатор» в письме ошибся, но тут справа зловеще скрипнула дверь, и нас с Лейши втянули в темное, затхлое помещение. – Почему их две? Должна быть одна, – проворчал в темноте мужской пропитой бас. – Тащи обеих, госпожа разберется! – буркнул другой, и нас за шкирки потащили куда-то по тесному коридору. Подруга обмякла и не думала сопротивляться. Похоже, магия окончательно ее подчинила. Я тоже на всякий случай не дергалась. Не хватало еще попасться гадам под горячую руку. А что, если неведомая госпожа сейчас прикажет от меня избавиться? Вся авантюрность задуманной мной спасательной миссии развернулась иным боком. Кто бы меня теперь спас! Надеюсь, господин Шуо оправдает свою репутацию и успеет вовремя.