Глава 30

Коридор вильнул раз, другой. Мы оказались на свежем воздухе, в узком дворике внутри здания. На качелях, то и дело отталкиваясь изящной ножкой, обутой в дорогую вышитую туфельку, сидела очаровательная незнакомка. Молодая, ненамного старше Лейши. Лет двадцать, может двадцать пять. Здесь женщины старели как-то резко. До сорока – персики, а потом раз, и изюм. Если магии нет. Если есть и дар силен – юность можно было продлить почти до бесконечности. Удивительно, что желающих стать магичками было так мало. Наверное, считали важнее репутацию и замужество, а не внешний вид. Белоснежный халат, сияющее персиковое одеяние под ним, светлая ровная кожа – девушку можно было бы принять за призрака, если бы не скрипящая под подошвой галька и не поскрипывающие под ее весом перекладины качелей. – Пришли! Наконец-то! – воскликнула она, спрыгивая, и застыла, уставившись на меня. – А это еще кто? – Они вместе пришли. Ее в расход? – удерживавший меня за локоть бугай встряхнул лапищей, так что чуть не вывернул плечо. – Нет, так даже лучше, – ласково улыбнулась незнакомка. Мне стало нехорошо. От ее оскала повеяло чем-то ледяным и хищным одновременно. Словно барракуда подплыла и сейчас раздумывала: перекусить меня пополам сразу или по кусочку отгрызать, позволив жертве побрыкаться. – Заберите у нее свиток. Я хочу, чтобы она осознавала происходящее, – негромко приказала девица. Откуда-то тут же явилась целая гурьба служанок. Это так они секретность сохраняют? На них же форменные одежды с гербом. Мне он незнаком, но описать смогу запросто. «А ты не выживешь, чтобы его описать», – подсказал внутренний голос. Ну да, логично. Барышня уверена в собственной безнаказанности, вот и решила поиграть с жертвами напоследок. Нас с Лейши плотно связали лентами, почти как мумий завернули от плеч до пояса в считанные мгновения. Я и пискнуть не успела, подруга и подавно. Но от транса очнулась сразу же, как из ее ладони забрали проклятый – буквально – свиток. Лейши растерянно огляделась. Ее взгляд остановился на заказчице похищения, да так и прикипел. – Риу? Ты? – изумленно пробормотала принцесса. Они знакомы. Этого следовало ожидать. – А ты думала, отец тебя опять вызывает? Размечталась! – фыркнула… принцесса? Еще одна? Вот их развелось-то в моем окружении. Куда ни плюнь, сплошные принцессы и знать. Только я деревенщина. – Это ты прислала свиток? Но как… на входе же стражи, они должны были все проверить! – У меня есть доверенные люди, – оскалилась сестрица. – В отличие от тебя, они знают, что такое верность и преданность. – Я никогда тебя не предавала, Риу! – возмутилась Лейши. – Никогда? А кто собирается замуж за Ивенга?! – взвизгнула девица, уже не сдерживаясь и не играя на публику. Ее хорошенькое личико перекосило гримасой ненависти. – За кого? – с искренним недоумением переспросила подруга. Покопалась в памяти и сообразила: – А, принца нагов! Прости, конечно, но для меня это был такой же сюрприз, как и для тебя. – Не прощу! – гордо задрала носик юная преступница. – Ты специально все подстроила! – Потому ты подослала Призрачных змей? Ты до такой степени меня ненавидишь? – грустно уточнила Лейши. Если бы взглядом можно было убивать, мы с подругой тут же осыпались бы кучками пепла. Полыхая яростью, принцесса подошла ближе, встала нос к носу с соперницей. Злоба ее не красила. Породистые черты исказились, тщательно нанесенная помада смазалась в углу рта, словно девушка только что отведала чьей-то крови. Видок у нее был дикий и, честно признаю, пугающий. Но Лейши не сдвинулась ни на миллиметр. – На твоем месте должна быть я! У нас любовь давно! А ты как всегда все только портишь! – прошипела ей в лицо сестра. – Я понятия не имела, что отец принял подобное решение, – ровно ответила тринадцатая принцесса. – И совершенно не в восторге. Однако мое мнение никому не интересно, даже тебе. – Но ты все равно поедешь. В голосе Риу не было вопроса. Обреченная уверенность. Бешенство словно по щелчку выключателя сменилось тоской и отстраненностью. У девицы конкретная проблема с кукушечкой, что того и гляди улетит. Я не психолог, но комната с мягкими стенами по ней плачет. Власть такой давать – конец дворцу. Его императорское величество я теперь очень даже понимаю. Наверняка папенька в курсе, что дочурка того, потому и не выдал ее замуж за наследника Шийлингджи невзирая на все взаимные чувства. Там в перспективе трон и всемогущество. Риу такого наворотит, что прошлые стычки на границах с нагами покажутся конфетками. А может, и чувств-то никаких со стороны принца нет. Дева могла все придумать и поверить в собственную фантазию. – Приказ императора не обсуждается. Кому знать, как не тебе, – мягко заметила Лейши. Зря она пытается переубедить сумасшедшую. Но донести намек я не успела. Прозвучала звонкая пощечина. – Уууу! – завопила Риу, держась за ушибленную руку. – Каменный доспех, – буднично пояснила Лейши, высвобождаясь из ленточных оков небрежным движением плеч. Я так не умела, и тихо отступила в сторонку, чтобы не путаться под ногами профессионала. – Я, кажется, что-то сломала! – прохныкала девица. – Попробуешь еще раз ударить – точно сломаешь! – холодно заверила ее Лейши и развернулась к стражникам. – Не советую. Рекомендациям они не вняли и бросились на хрупкую с виду противницу вдвоем. Бугаи явно часто работали в паре, потому действовали слаженно, синхронно. И на пол легли ровненько и одновременно. – Чего ты хочешь? Денег? Украшений? У меня много! – словно обезумев, Риу принялась сдирать с себя драгоценности. Серьги рванула так, что одна из мочек закровоточила. – Я отдам тебе все, только уезжай! Скройся! Не мешай мне жить! – Я никогда не пыталась тебе мешать. Наоборот. Тянулась к старшей сестре за мудростью и наставлениями, – грустно сообщила Лейши. Бесценные камни в изысканной оправе со звоном рассыпались под ее ногами. Принцесса и взглядом их не удостоила. – Ты не сможешь дать мне того, что я хочу. К сожалению. – Чего же ты хочешь? – тяжело дыша, спросила Риу. – Свободы. С этими словами подруга развернулась и двинулась в сторону выхода. Служанки испуганно прянули в разные стороны. Лишь бы госпожа не решила, что они пытаются помешать! Ворота затряслись и рухнули, на лету превращаясь в невесомое облачко пыли. Но не Лейши их уничтожила. И не господин Шуо. Это был Ли. А за его спиной угрожающе распушились аж восемь хвостов разом. На то, чтобы угомонить взбешенного лисодемона, ушел остаток ночи. Он никак не хотел прощать старого приятеля за то, что Шуо не вмешался в ход похищения. – У тебя следы от веревок! – возмущенно пыхтел Ли, собственноручно замазывая оные целебной мазью. – Подумаешь, мелочи. Зато у тебя восьмой хвостик! – я покосилась на нервно колышущиеся за спиной оборотня прелести. Давно хочу их потискать, но спросить не решаюсь. Занятно, конечно. Все остальное уже трогала, а это – нет. Самая интимная часть тела, получается. – И седая прядь! – рявкнул лис. Я вздрогнула и перевела взгляд на его шевелюру. Ну, две волосинки вроде светлее обычного. – И вообще я постарел на десять лет! – продолжал бухтеть Ли. – Заклинатели живут вечно, – поддела я его. – Если их не угробят склонные к риску жены! – проворчал оборотень. Я притихла, переваривая оговорку. Это он на что намекнул, интересно? Но дальше лис молчал, как партизан. А утром нас обоих вызвали во дворец. Первым делом я впала в панику. Мне совершенно нечего было надеть! Ни один наряд не годился для аудиенции у самого императора. Я металась по комнате, пока Ли меня не перехватил, не поцеловал и не объяснил, что роскошного одеяния от меня никто и не ждет. Встреча будет происходить через ширму, ибо лицезреть императора – честь для избранных. Ни я, ни даже он к таковым не относимся. И богатство вышивки оценивать будут разве что провожающие нас слуги. Ну, перескажут потом, посплетничают. Но за скромность не казнят. К счастью. Я немного успокоилась, натянула самое приличное из того, что было, и поплелась вслед за оборотнем. Идти было сравнительно недалеко – через сад насквозь, потом по лабиринту коридоров и крытых переходов. В общей сложности кварталов десять, наверное, если сравнить с обычным мегаполисом. Минут сорок. За это время я успела перенервничать, остыть, снова себя накрутить и надумать с десяток не слишком приятных для себя исходов. Все-таки я подвергла опасности жизнь ее высочества, использовав ее как наживку. Господин Шуо тоже поучаствовал в авантюре, но ему можно, по должности положено. А я кто? Никто, правильно. На меня все шишки свалить – милое дело. – Господин Линхин Хайн Джунху, госпожа Ронни Яо! – громогласно объявил у высоченных золоченых дверей слуга. И створки распахнулись, пропуская нас в просторный зал для аудиенций. Его императорское величество пришел позднее. Мы успели подойти к самому трону, отгороженному от простых смертных полупрозрачной ширмой. Опуститься на колени на специальные подушечки – особая честь, говорящая о благосклонности, между прочим. Неугодным и осколки камней подложить могли. Замерли, упираясь лбами в пол. Я и не заметила, в какой момент трон оказался уже занят. – Поднимитесь, – прозвучал усталый, зрелый баритон. Его обладатель еще не состарился, но определенно успел пожить. – Я благодарен вам за спасение моей дочери. Просите любую награду. Лаконично и по существу. Жаль, что меня заранее не предупредили. Я бы хоть придумать успела! – Благодарность вашего величества уже великая честь для ничтожной! – брякнула, не особо соображая от волнения, что говорю. Рядом сквозь зубы зашипел лис, но поздно. Слово уже вылетело. – Отложенная услуга. Смело, – протянул император. – Но жизнь малышки Лейшуань мне дороже. Хорошо, быть по сему. А ты что хочешь, отвергнутый сын славного рода? Наверное, вернуться в семью с почетом? Титул министра? Знак чиновника? – Прошу позволить госпоже Яо стать моей женой, – снова утыкаясь лицом в пол, произнес Ли. Тишину, воцарившуюся после этого в зале, можно было пощупать рукой.