Глава 32

То была небольшая крепость.

Во дворце, посреди внутреннего двора, возвели высокую башню. Внешние стены её были прозрачными, чтобы зрители могли наслаждаться зрелищем.

Трудно было оторвать взгляд от пугающей постройки.

И лишь голос дядюшки -чрезмерно настолько, что это мог бы заметить даже необразованный и развязный зевака – наконец вернул меня в реальность.

- У непослушных дам есть две возможности победить, — проговорил правитель с издевкой. — Это уже огромное преимущество, — подчеркнул. И даже не соизволил подняться со своего трона.

Древнюю реликвию, как с удивлением некогда заметил отец, при лже-правителе стали переносить из комнаты в комнату, из дворца во дворец... Чтобы его царская пятая точка не касалась сидушек простых аристократов.

Вот и теперь монаршее кресло смотрелось глупо на фоне террасы.

На балконе не принято долго находиться. Выглянуть на минутку наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха и оценить погоду – да. Но никак не устраиваться поудобней перед бесчестным поединком между мужьями и женами.

Не знаю, над чем он больше злорадствовал. Над девушками, что просили о помиловании, стоило им выйти во внутренний дворик, или же над тем, как глупо выглядели «возможности» одержать победу.

Мне становилось совершенно не смешно от садистской стороны, с которой открывался правитель.

- Вам всего лишь..., - специально выделил последние слова, словно заранее готовился обесценить любой наш результат. -... нужно продержаться пятнадцать минут и не дать к себе прикоснуться достопочтенным супругам. Или, - нетерпение ударило по ушам, заставляя податься вперед и сосредоточиться лишь на воле бесчестного правителя. – Попытаться коснуться сферы, которую мужчины будут охранять, - махнул рукой в сторону небольшого левитирующего шара под куполом крепости.

Его злорадство резало слух, как и условия. Мы потеряем лицо при любом раскладе.

Выиграем – так мужчины поддавались. Играй мы по-честному, точно бы ничего не достигли.

А коли проиграем, так заклеймим за собой статус слабачек, что даже с поддавками не сумели приблизиться к победе.

Заранее проигрышный турнир.

- Если же к жене прикоснулись – башню покидают оба. Муж в качестве победителя и жена, которая понесет наказание, - в некотором нетерпении поднялся, переваливаясь через перила. – И наказание то – окрашивание.

- Окрашивание? – неуверенно прошептала одна из остроголовых.

- Окраска волос.

- Ах, - коллективный ропот пробежался не только среди провигившихся.

Все наблюдающие всколыхнулись, а некоторые особо чувствительные зрительницы рухнули в обморок. У самой, признаться, коленки затряслись от неминуемого… ужаснейшего наказания! Даже изгнание представлялось не такой унизительной перспективой, как окрасить волосы.

Предмет гордости, чести, наследия… да сама суть жизни любой Северянки и Северяка!

- Ваше Величество, - выступил вперед супруг мой, Кайры и еще один, мне незнакомый, - просим Вас смягчить наказание. Наши жены – не враги народа или засланные шпионки.

- Не стоит волноваться. Краску создадите вы. Единственное условие - показаться перед публикой на ближайшем балу. Несколько дней позора - достойная плата за ваши ошибки.

Какой же кары заслуживаете Вы, лживое Величество, за все содеянное?

- Кайра, - пока развивал мысль правитель, немного повернула голову к союзнице. – Распредели воду по телу и подними ее вместе с телом.

- Что? - пролепетала так тихо, что показалось, будто мне лишь послышалась. Девушка вся побелела и замерла. И все же я продолжила:

- Крылья - лишь декорация, - шепнула, настороженно следя за взбудораженным оратором. Супруг коснулся моей ладони, призывая заканчивать. – Они лишь управляют водой, что закреплена на…

- Начинайте! – мощный поток ветра подтолкнул нас ко входу.

И стоило перешагнуть порог, как я мгновенно оказалась в незнакомой комнате. Одна.

Неуверенно приблизилась к двери, прислушиваясь. Ничего.

Наклонилась к скважине и едва ли не вскрикнула, заметив на другой стороне незнакомого дворянина. Тот одну за другой осматривал комнаты. Бесшумно и бесцеремонно. Не стала ждать, пока он пропадет из поля зрения.

Подхватила юбки, связывая их толстым узлом у подола, чтобы не мешались. Хорошо, выбрала платье из ткани потоньше – обычная не позволила бы с собой таких трюков. И пусть холодно, но подвижно.

Подошла к стене и начала вытягивать из ледяной поверхности небольшие наросты, чтобы они стали опорой.Наступить, забраться выше и скрыться. Комнатка совсем небольшая – если распахнут дверь, то спрятаться за ней не удастся. Оставалось надеяться, что мужчина будет неаккуратен и не додумается задрать голову выше.

И все же для страховки наколдовала тончайший пласт льда, на который смогла лечь, с трудом протискиваясь в щель между настоящим и поддельным потолком даже со своим тонким станом. Успела устроиться и неловко поправить ногой юбку, когда дверь распахнулась.

Я чувствовала, как поверхность подо мной с каждой секундой истончается и вот-вот треснет - раньше мне не доводилось так долго удерживать материю. Но я даже дыхание задержать не успела – лишь заметила чуть искривлённый нос вошедшего и небольшую проплешину в волосах, - когда мужчина стремительно осмотрелся и вышел.Пронесло.

Только когда шаги стихли, я рискнула выскользнуть из убежища. Подтолкнула дверь носком. Надумай дворянин обойти этаж, не хотелось бы попасться так глупо - в проеме.

Вышла в коридор и перегнулась через полупрозрачные перила.Скверное ограждение, я вам скажу.Вряд ли спасет от падения, если ненароком облокотиться.

Нырнула обратно, стоило заприметить уже знакомого мужчину с кривым носом парой этажей ниже. И не придала бы ему внимание, не раздайся приводящий в ужас крик, что отбился от стен и оглушал со всех сторон. Испуганно взглянула в низ и зажала рот ладонью, не веря глазам:

Крепкий низенький аристократ едва ли не за волосы волок свою жену на выход. И даже когда его объявили победителем он не остановился, чтобы поднять с пола спутницу. Тошнота подобралась к горлу: столько унижения и ненависти применить к собственной супруге? А она еще и лепечет извинения и молит о прощении? Как исказить успели юные головы, раз она себя виноватой находит?!

Это уже не наказание за проступок. Это унижение. Это ненависть.

А затем наступил настоящий кошмар. Не одаряя супругу и намеком на уважение, боярин вылил из небольшого сосуда страшно темную жидкость прямо на голову обессиленной девушки. Как бы та ни рыдала, ни кричала и ни умоляла, он не останавливался, пачкая лицо и светлые одежды... С непонятным наслаждением уничтожал он любой намек на белизну.

- Попробуй впредь меня ослушаться, Дана, - зло прошипел, вздергивая девушку за шею и поднимая на ноги. – Какой позор быть в браке с тобой, - не постарался даже понизить голос, уничтожая девушку теперь и словесно, и потащил наружу.

Башня замерла в мрачной тишине... и наверняка бы век простояла в молчании, не разрушь царь невольный траур одобрительными хохотом. В нем слышались сумасшедшие, практически отчаянные нотки. Но я не могла углубляться в переживания Густава:

Инстинктивно шагнула в сторону, собираясь затеряться в другой комнате.

Я не переживу подобной мерзости. Я не могу попасться Магнусу на глаза. Если постоянно перемещаться… или хотя бы знать, где находится супруг, то может и получится от него скрыться.

Надежд добраться до шара не питала – он издевательски завис в воздухе над самым куполом. Только крылья помогли бы добраться до цели. Другие способы слишком рискованны. Мне не настолько хотелось утереть нос монарху, чтобы жертвовать здоровьем.

Замерла у одной из приоткрытых створок, за которой маячил знакомый силуэт. Дыхание замедлилось, а конечности отяжелели. Супруг, казалось, был занят чем-то важным - стоял перед тремя мисками и что-то замешивал, скрывая содержимое. Неужели готовит краску?

Самоуверенно.

Почему он занимается этим сейчас? Отчего не ищет меня? Дает фору? Как можно быть настолько уверенным в победе?

Или он совсем не верит в меня?

Мрачно усмехнулась уголками губ и двинулась дальше, собираясь скрыться в следующей же комнате, когда обмерла, скрывшись за небольшой колонной.

Снизу, словно невесомая снежинка на ветру, мелькнула знакомая хрупкая фигурка, что едва ли не летела по коридору. Кайра?! Радость и восторг вспыхнули в груди: она с какой-то невероятной лёгкостью скользила по коридору, едва касаясь пола, будто летела.

И тотчас восхищение испарилось: за ее спиной уже следовал без отставаний муж, от которого девушка так безуспешно пыталась укрыться. Рывок-рывок и….

Краем глаза случайно выхватила тень и интуитивно отшатнулась. Как раз вовремя: в последний момент вынырнула из под руки Магнуса. Но поскользнулась на подоле, теряя равновесие и приземляясь не так далеко, как бы хотелось

- Ловко, - хмуро заметил, протягивая руку.

- Умно, - фыркнула, своими силами поднимаясь и отступая подальше.

Мужчина, показалось, слегка вздрогнул и виновато убрал руку. Забылся? Или притворяется? Это у него хорошо получалось. Заботливый муж, примерный Советник. А за душой столько секретов: тони – дно не нащупаешь.

- Эйлинор, прости, но я не хочу, чтобы ты рисковала собой и носилась по башне, - пробормотал, напрягаясь, будто готовился к одному четкому рывку.

- Как любезно с твой стороны решать за меня, - спокойно проговорила, концентрируясь на том, чтобы сплести заклинание.

- Эйлинор, - снова это предупреждающий тон, словно он общается не с равной, а с непослушным ребенком.

- Мы это уже проходили, - посетовала и выставила небольшой барьер, чтобы выиграть время.

К счастью, супруг меня определенно недооценивал, потому не спешил. И пропустил момент, когда я перегнулась через перила и спрыгнула вниз, на лету создавая ледяную дорожку под ногами, что теперь овивала пустое пространство башни в нескольких точках.

В комнате резко стало холодно: десятки столбов, словно лезвия мечей, проткнули стены башни, создавая лабиринт. Это должно задержать Магнуса хоть ненадолго.

Оглянулась, и супруг тот час одарил меня легким прищуром и приступил к разрушению преград. Используй он физический потенциал, не сомневаюсь, разрушил бы столбы мгновенно… но супруг понимал, что если он начнет разрушать преграды слишком быстро, то рискует разрушить половину башни, а заодно и всё вокруг.

Вместо этого он начал действовать осторожно, медленно рассеивая барьеры.

И все же он приближался - неустанно и слишком резво. А мне было практически некуда деваться: опущусь ниже - загоню себя в ловушку. Попробую подняться - попаду в лапы к супругу. И уйти от него будет куда сложнее - сил оставалось все меньше, защита истончалась.

Прозвучало еще несколько гонгов, извещающих о победе других мужей, прежде чем наконец раздалось долгожданное:

- Одна минута до завершения.

Ноги подрагивали от усталости, а ребра с трудом разжимались - я практически не могла дышать. Потратила слишком много маны. Следовало больше тренироваться!

- Эйлинор, достаточно, - проговорил сурово.

- Через минуту, - прошептала под нос больше для себя и снова перелезла на один из столбов, что вел в другую сторону башни. Прямо через хрупкую середину.

Признаться, передвигаться на шатающихся ногах – не лучшая затея. Но Советник не отважился двинуться следом, грозя непременно либо обрушить и так недостаточно прочную дорожку, либо сбить ненароком мое равновесие. А до земли… даже не разглядеть сколько. Он бы воспользовался крыльями, да только места для маневра недостаточно. А без крыльев достаточно легко будет догадаться, как же устроена магия «полета».

Судорожно следила за стрелкой часов, что неминуемо приближалась к отметке. Замерла, не решаясь более двигаться. Несколько секунд. Всего лишь несколько…

Треск, легкий поворот головы, и вот замечаю, как основанию не хватило моей силы, чтобы продержаться эти окаянные пять секунд. Опустилась на корточки, стараясь прикрепиться к скользкой поверхности, когда одна сторона столба сорвалась, вынуждая застыть в середине башни.

Невольно соскользнула от слабости в руках к самому концу, со стоном вцепляясь ногтями в лед. Несколько секунд. Всего лишь какие-то жалкая мгновения.

- Эйлинор, - едва сумела сфокусировалась на супруге, что медленно приближался сверху. Зафиксировал оставшийся край?

- Не смей, - прошептала, чувствуя, как сознание покидает тело.

- Мне жаль, но ты не можешь больше…

- Нет…

Но руки ослабли и пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть надвигающегося позора.

Далеко отлететь не успела, как меня тут же схватили за руку, оставляя болтаться в воздухе и вот…

Отличный от прежних звон гонга и ликующие крики откуда-то извне. С надеждой разлепила глаза. Успела? Победила?

Но нет. Не нужно было далеко глядеть, чтобы увидеть, как чуть выше нас Кайра, сидя на руках у супруга, упрямо сжимала в руках яркую сферу.

- Чудно, - внезапно раскрыл крылья супруг, едва ли не разрушая все, что окружало нас, и вылетел из ловушки, безжалостно разрушая стены.

- Мои поздравления, - сухо процедил царь, - теперь и девушки будут допущены к обучению. А до тех пор я жажду увидеть проигравших дам на предстоящем балу. Не забудьте продемонстрировать свои прически, - и удалился из ложа.

- А цвет не так уж и плох, - с удивлением отметила, присмотревшись к волосам, которые начали менять оттенок. Три оттенка нежного фиолетового плавно переходили от светлого к темному.

- Подойдет к гардеробу, - неожиданно неуверенно пробормотал мужчина, набирая мазь и осторожно нанося на волосы.

- Верно, - устало прикрыла глаза, чувствуя его осторожные прикосновения.

Он мог бы перепоручить стол унизительную процедуру служанке, но отчего-то взялся за дело сам. Я не произнесла слова вслух, но мысленно была ему очень благодарна.

От прислуги угрозы я больше не чувствовала, но все же прикасаться к волосам… еще и в столь оскверняющем порыве. Увольте, но делать подобное у самой рука не поднимется, не то, что доверить незнакомцам.

- Я за это очень благодарна, - все же нерешительно призналась и погрузилась по нос в купальню, чтобы избежать необходимости и дальше вести беседу.

Отвечать и он не стал.