Глава 33

- Чудесный вечер, - выплыл из ниоткуда Ричи.

Я вздрогнула — не закричала, но слишком резко обернулась, выдавая своё замешательство.

Многие смотрели. Конечно, смотрели. Я и сама знала: окрашенные волосы не могли остаться незамеченными. Обычно внимание не трогало меня. Но сегодня... сегодня я чувствовала себя до ужаса уязвимой.

- Разве Магнус не отправил тебя за решетку? – спросила спокойно, будто мы были едва знакомы. Ведь именно так оно и было для остальных.

- Его Величество даровал мне помилование, - отозвался, также не выдавая ни малейшей эмоции.

Его присутствие в первую секунду стало для меня неожиданностью, но ничего более. Сердце не екало, а пальцы не тянулось в бывшему, в надежде ненароком соприкоснуться.Мы остались в прошлом. В далеком и безвозвратном. Юноша должен это также хорошо понимать.

Зачем тогда приблизился? Решил отдать дань уважения приветствием?

Я и не ожидала, что кто-либо осмелится приблизиться к опозоренной гостье, но Ричи приятно удивил. Мягкая улыбка, добрый взгляд, приличное расстояние, хоть и в несколько фривольной атмосфере. От зала нас отделяла колонна, но все же мы окружены.

Окружены огромным множеством, которое пристально рассматривало леди с цветными волосами и мысленно насмехалось. Такова была суть моего наказания.

- Воистину, - чуть теплее, чем принято, улыбнулась.

После ракового бала прошло не так много времени, но поговорить с кем-нибудь без опаски, ожиданий и спешки… оказалось невероятно приятно.

Тем более статус замужней более не обязывал избегать мужчин, не имея с собой группы сопровождающих или гувернантку. Эта обязанность возлагалась на мужа, но…

- Позвольте полюбопытствовать, где его Почтенность Советник? – мягко поинтересовался, любезно протягивая мне бокал.

- Вероятно, проводит время в более увеселительной компании, - стоило словам сорваться, как тот час прикусила щеку, ругая себя. Смогла бы я произнести слова еще печальней? Так открыто заявить, что наскучила собственному мужу?

Кинула опасливый взгляд на собеседника, встречаясь с неодобрительным покачиванием. И уже собиралась откланяться, когда Ричи произнес:

- Как глупо с его стороны пренебрегать столь восхитительной супругой, - показалось, будто ему хотелось скривить рот в откровенном презрении, но юноша сдержался.

- Вы не можете быть столь уверены в моей «восхитительности», - повела плечом, из-под бокала кидая выжидательный взгляд.Ты сам от меня отказался.

Я не злилась и не злорадствовала.

Просто после того, как все мечты и надежды о замужней жизни с треском рухнули, я осознала, как глупо было мечтать о вещах столь недостижимых. Быть может, Ричи сейчас точно также смотрит на меня через эту наивную призму…

Вьюга, какая глупость. Он и мысли не допустит о замужней женщине. Теперь я для любого, как и любой для меня – не больше чем уважаемый житель столицы.

- Я убежден, простите мне мою дерзость, но кто-то должен в этом признаться: от хороших супругов не сбегают на второй день совместной жизни, - залпом осушил бокал, скрываясь от возможного спора. Но тут же осторожно на меня взглянул. Словно застенчиво, вопросительно. В ожидании одобрения, как и я несколькими секундами ранее.

- Вы не находите такую мысль категоричной?

- Я нахожу это как нельзя правильным, с Вашего позволения. Иметь в руках такой красивый цветок и беспощадно отрывать у него лепестки, - сжал ножку бокала чуть сильнее, вымещая внутренний гнев. – Мне стыдно перед вами за слабость, но я не могу не извиниться за столь испорченный кадр.

- Вы же понимаете, мне нечего вам ответить, - потупила взгляд, несколько смущаясь. Такой смелый, вежливый, открытый… Раньше нам не приходилось так много общаться, потому я чувствовала себя странно. Сейчас парень казался особенно ярким и живым. Он не столько пугал странной горячностью, сколько восхищал и заставлял замереть от скрытой ранее харизмы.

Мне этого очень не хватало.

- Могу ли я чем-то загладить эту вину?

- Что вы…, - осеклась, прежде чем отказать. Юноша выглядел искренним и чего-то ожидающим.

Бросила взгляд на Кайру – хозяйку вечера, – очередь из гостей перед которой начала наконец редеть. Как бы мне хотелось подойти, постоять рядом и, даже если молчать, но чувствовать тепло и единство. Но приблизиться самой – грубейшее нарушение этикета. Женщину всегда сопровождает мужчина, а мой кавалер как оставил стоять у стены, так и отправился восвояси.

- Разве что пригласите меня на танец, - осторожно произнесла. Приглашать кавалера - верх безрассудства. Но сейчас ведь Ричи сам предложил - это даёт мне право на дерзость.

Попросить сопроводить меня с места на место… признаться, раньше мне подобного видеть не приходилось. Одной лишь краски уже достаточно, чтобы собирать взгляды. Более внимания мне не хотелось. Но танец… у меня уже ноги затекли стоять на месте ровно и с тоской наблюдать за единственным приличным развлечением аристократии.

- Окажите мне такую честь, - прытко подал руку, другой отставляя бокалы на ближайший столик.

И тело наконец закружилось в долгожданном танце. Вежливая, но крепкая хватка, отточенные движения, плавные повороты. Раньше он вел себя сдержанней. Но даже тогда другие партнеры на его фоне меркли. Бывало, даже брат по неопытности совершенно забывал о шаткой обуви, грозясь меня уронить. Но теперь… теперь я летела по залу, из последних сил подавляя радостный смех. И лишь довольные искорки в глазах партнера подсказывали, что он видит… чувствует и разделяет!

- Будьте так добры отвести меня к хозяйке вечера, - проговорила, когда танец закончился. Я бы с огромным удовольствием продолжила кружить по залу, но танцевать с одним и тем же партнером два танца подряд – едва ли не преступление. Может, через несколько партий?

- С преогромным удовольствием.

Он не касался — но оставил воздушный поцелуй на костяшках, из-под ресниц встречаясь со мной взглядом. Странным, темным, обещающим. Правда, обещающим «что» понять не успела - меня уже передали под крыло хозяев.

- Чудесный прием, - кланяться не стала – положение в обществе освобождало меня от такой надобности. Но приветственно и незаметно сжала ладошку Кайры.

- Благодарю, ваша милость, - склонилась несколько ниже, чем теперь обязывал ее статус. Супруг, благодаря которому девушка взлетела в иерархии, осторожно придержал ее за предплечье, останавливая от ошибки. – Прошу простить, - смущенно шепнула, неуверенно бегая глазками.

- А где твой супруг? – без задней мысли спросила и ойкнула, когда я несколько нахмурилась.

- Занимается важными делами, - постаралась не пропустить в голос расстройство и сломленность, которые одолевали меня с каждым прошедшим танцем.

Заметила, как несколько нахмурился Страж, словно от неодобрения. Или мне то всего лишь кажется, и на самом деле он недоволен моей откровенностью? Мол, вышла замуж за важного человека – будь добра и перетерпеть его работу?

- Но как же танец? Сейчас начнется пятый, - не сумела скрыть, как замечание попало в самое сердце.

- Уверен, Верховный сейчас подойдет, - прижал несколько ближе к себе жену князь Охотничий. От него ободряющих слов я никак не ожидала.

Втроем молча чуть скосили глаза на вход в залу, отсчитывая секунды.

Секунда. Танцующие приседают в реверансе.

Секунда. Меняются партнерами и присаживаются в приветствии.

Секунда. Маэстро объявляет следующий танец и дает время другим парам присоединиться.

Секунда и… начинает играть музыка.

И даже спустя пятнадцать секунд ничего не изменилось. Отвела взгляд от створок, собирая по пути торжественные, насмешливые и также сочувствующие взгляды. Этот позор видел каждый. Муж не удостоил меня ни вниманием, ни танцем молодых.

- Я бы хотела откланяться, - проговорила отстраненно.

- Я выделю Вам сопровождение, - кивнул Верховный дворецкому, посылая за гувернанткой.

К их компании замужние женщины прибегали как нельзя редко. Только если с мужем что-то случилось и он физически не в силах сопроводить супругу. Или же пара в ссоре, но такое предпочитали не демонстрировать.

Оттого еще унизительное было выходить из зала в одиночестве. Все знали, что я не вернусь. Каждый знал, что супруг продолжит вечер.

Я тоже могла, но делать вид, будто ничего не произошло...? Это выше моих сил.

Горечь и слезы подступили к горлу, заставляя замедлить шаг и едва ли не задыхаться.

Я даже не прошу о верности или тем более любви. Я прошу об элементарном уважении! но, очевидно, совершенно за зря. Так с грязью меня раньше не смешивали, не топтали, не унижали.

Смотря на все эти кружащие в танце пары… такие счастливые, такие влюбленные, такие спокойные. Потому что уважаемы, потому что замечены, потому что в них видят людей. Ох, когда же и у меня такое будет? Что я сделала не так?

- Эйлинор, - окликнул сзади знакомый голос, что теперь вызывал тошноту. Оттого неприятной реальности хотелось плакать еще сильнее – могла ли я представить, что муж - свет жизни моей, связанный узами на века - будет вызывать у меня отвращение?Какая кошмарная участь.

- Уважаемый супруг, - засунула глубоко внутрь всякое негодование и обиду. Показать ему эту уязвимую часть? Доказать, как сильно меня ранят и цепляют его действия и даже бездействия? Ну уж нет. Извольте не демонстрировать места, куда можно бить посильнее да послаще, чтобы окончательно сгубить всякую гордость и самоуважение.

Лишь голову повернула, демонстративно продолжая путь в сторону выхода.

- Куда ты? - зазвучал он растерянно.

- В замок, - идеально холодно, не занижая голоса от неуверенности или смущения.

Тоном, которым и положено говорить достойным, бесчувственным и высококровным леди. Я не забуду ни о своем происхождении, ни о своих правах, сколько бы Верховный не старался меня унизить. В конце концов, пусть в глазах высшего света именно я отвечаю за счастье и уют в семье.

Но я помню правду:

Я ни разу не предала, не унизила, не обманула ожиданий. Не на моих плечах отныне лежит груз вины, и взваливать его не собираюсь.

- Так скоро? – казалось, опешил и уже нагнал. Ушла от прикосновения. Аккуратно, но настойчиво. И все же замедлила шаг, наконец останавливаясь, и встретилась лицом к лицу с прекрасным внешне, и ужасным внутри человеком. – Я думал, мы потанцуем.

- Я тоже так думала, - благосклонно опустила голову, заставляя губы сложиться в бесчувственной улыбке. И она в самом деле появилась, что безбожно радовало.

- Тогда отчего…

- Вы пропустили положенный танец. На самом деле три, но…, - отстраненно пожала плечами с неположенным злорадством наблюдая, как мужчина хмурится и теряется в ответе.

- Давай нагоним их и…

- Прошу простить, я хочу откланяться.

- Хорошо, я попрощаюсь и мы отправимся....

- В этом нет необходимости, - добавила нотки холода, совершенно недовольная перспективой делить с ним экипаж.

Он игнорировал меня весь вечер, так отчего сейчас строит из себя невесть кого? Пытается заладить вину? На такое кто-то ведется?

- Мне выделили сопровождение, потому ты можешь и дальше предаваться… более увеселительным утехам, - кивнула и отошла быстрее, чем он смог найтись с ответом.

К счастью, его чувство такта на этом исчерпалось – мужчина вернулся к прежним занятиям, а может и к... кому-то.

Главное, что не последовал за мной.