Глава 5

- Я буду чтить и уважать своего супруга, потому что…

- …нет блага выше, чем порадовать и поддержать близкого своего, - хором закончили утреннее приветствие, которым начинался день в стенах университета. Как в школе... и перед каждым занятием, и, кажется, за завтраком, когда я была совсем малышкой.

С молоком матери передавались мудрости, строки которых знала наизусть каждая леди. Поэтому сейчас мы с девочками позволяли себе переглядываться и отвлекаться. Каждый случайны взгляд вызывал глупую улыбку, которая однако же привычно легко подавлялась. А всему виной волнение перед балом!

- Слышала, какой указ отдал Верховный? – пыталась держаться спокойно, но огонь в глазах говорящей выдавал с головой.

- Насчет фиолетовых лоскутов?

- Какое бесстыдство, - подхватила моя соседка. – Заставлять выряжаться в цветастость, - охнула, трепетно оглаживая свои сверкающе белые одежды, - …и как только царь позволил? Может, пожившие леди и любят подобную безвкусицу, но напялить яркое тряпье на дебютанток?… Как потом юношам в глаза заглядывать?

- Слышала, супруга князя Охотничьего постоянно носит что-то этакое, - раздался коллективный возглас, полный возмущения. – с рюшами да цветами в волосах…

- Отростки земельные да на тело? Кошмар! – едва ли не упала в обморок одна из девушек, но поостереглась, не заметив поблизости джентльменов, готовых уберечь ее легкое, как первый снег, тело. – Как он мог на ней жениться?

- С его лицом и на такое можно было бы не рассчитывать, - парировала вторая. Я же с трудом припоминала внешность Верховного Стража.

По долгу службы ему не нужно было являться в здание совета, а представлены мы, кажется, и вовсе не были. Но слухи о его грубых манерах и таких же чертах лица рождались из раза в раз, стоило лишь завести речь о страже порядка.

- Ты можешь отказаться от бала, - я пожала плечами, недовольная тем, что разговор сплетниц заставил меня припомнить о другом князе, в чьей компании давеча провела вечер.

После победы в Ратуше о нем совсем ничего не слышно. И слава Вьюге. Одна только мысль об изгнаннике заставляла поежиться от холода. Глыба, а не человек.

- Твой отец ничего не упоминал за завтраком? – мягко вопросила у боярыни среднего круга.

- Он постоянно бурчит про какие-то стычки с бунтовщиками на севере, - отмахнулась, словно от назойливой мухи.

Но ее непозволительное отношение пропустила мимо ушей: мне не нравилось, что живот сводит в болезненной судороге каждый раз, когда мысль возвращается к Вездесущему. Потому я собиралась любой ценой успокоить нервы и узнать, чем сейчас занят князь.

- И все? - мягко настаивала на продолжении.

- Ты же знаешь, мужчины не разговаривают в компаниях женщин. Это вредно для мозга…

- И вызывает морщины, - подхватила мимо проходящая студентка.

- Именно. Эти волнения, эмоции, - мотнула головой, демонстрируя перелив света на волосах. – Есть вещи куда важнее, - провела рукой по волосам, что засверкали от касания.

- Что за бальзам ты используешь? - сразу же отвлеклись студентки от неприятной темы.

- С добавлением глубинной части айсбергов, - любезно подхватила тему, но заметила мой недовольный взгляд. И тут же поспешила исправить ситуацию, но не лесть мне была нужна. – Но нам всем далеко до царевны. Словно снег. Твой супруг будет обладать самой красивой женщиной столицы.

- Девочки, - успела преобразиться в лице прежде, чем все взгляды ко мне обратились.

- Царевне полагается муж с высоким чином, - заметила староста, чей будущий брак уже был устроен. – Кто-нибудь из Верховных.

- Точно. Ведь из равных только родственники, - дружно поморщились, вспоминая темную главу истории про браки на родственниках.

Карой за кровесмешение также послужило Обморожение. Практически все старшее поколение вымерло от этой хвори. Этакое никому неизвестное проклятье крови, которое старались держать в секрете. Даже мне не было ничего неизвестно о предыдущих правителях, не говоря уже об обычном народе. Но не все люди дураки: кто-то да должен был заметить, что царской четы практически не осталось, и задаться вопросом "почему?".

Кажется, смутные времена сумели отвести внимание от моей семьи, и все же... мне бы хотелось знать правду.

- Верховный Советник к тебе, случаем, не сватался? - безумный вопрос вынудил на мгновенье потерять дар речи.

И даже через несколько секунд я не сумела ответить, поскольку старалась остудить покрасневшие щеки. Какая позорная яркость... и какое абсурдное предположение! Возмущение клокотало во мне как никогда прежде.

Конечно, им не известно, какие трепетные чувства я испытываю к Ричи. И все же кого они мне пытаются поставить в пару?!

- Сохрани мою добродетель! – кинула на нее грозный взгляд. – Не думаю, что он помышляет о священном союзе. Выращенный в снегах…

- Словно дикарь бездомный, - неодобрительно сморщилась соседка. – Удивительно, как он забрался так высоко.

- Он грамотный политик и оратор, - заметила, чувствуя странное неодобрение из-за презрительного тона собеседницы. Князь не выбирал, где родиться, но так усердно строил будущее. Это заслуживает крупицы уважения.

- И устрой он брак с высокопоставленной персоной, лишь укрепил бы свое положение, - заметила староста. Я на миг помрачнела, но выкинула глупую мысль из головы.

- Фиктивные браки ушли в прошлое. Никакой достойный джентльмен не возьмет под опеку супругу, которую не захочет лелеять и оберегать. И которая не захочет одарить его теплом и любовью в ответ, - напомнила лю истинной сути брака, но девушки отчего-то не спешили соглашаться или хотя бы одобрительно кивать. И это немало меня смутило.

- Эйлинор, - неожиданно грустная улыбка мелькнула на холодном лице соседки. – Ты так чиста и наивна.

- Как никто из нас, - потерянным голосом прозвучало сбоку.

- О чем вы? – тон их оказался пропитан совсем не наигранной печалью, что заставило подобраться. А то количество студенток, что негласно разделяли глупости говорящих, еще сильнее пугало.

- Я бы не хотела, чтобы мой супруг оберегал меня и лелеял так, как это делает отец, - и так белоснежные лица девушек стали еще светлее. Что за глупости посетили их головы?

- Остается только надеяться на лучшее, - звонко выпал учебник у одной из девушек, сбивая с нас оцепенение.

Почему они говорят подобную ложь? Еще мгновенье и их можно было бы заподозрить в поддерживании культа, что зародился еще до моего рождения, и чьих постулатов придерживались бунтующие.

Время, когда они жили в столице - поистине темное. Перед массовым изгнанием последователи культа подожгли библиотеку и уничтожили множество исторических записей. Хорошо то были записи последних десятилетий и все еще можно было восстановить. Другое дело, что никто не торопился этим заниматься. Ленились? Боялись ошибиться в воспоминаниях и передать следующему поколению ложные знания? Надеялись на чудо?

Ответ мне неведом.

В любом случае культ славился своими радикальными идеями: жизнь в одиночестве, женщин в армию, никаких свадеб. Упаси Вьюга, но они ратовали за Разводы, что невозможны по своей магической сути. Переплести нити судеб, жизни, магические сосуды! Это узы на всю жизнь и важнейший шаг, без которого ни одна живая душа просто не выживет в суровых льдах.

А еще женщины-последовательницы носили штаны! Даже в доисторические времена никто не опускался до подобного извращения!

Неудивительно, что огромное количество человек - буквально сумасшедших - изгнали. Не могу представить, как отравляли бы они народ и податливые умы подрастающего поколения, оставь их здесь.

Но даже выращенные в такой среде дети могут прозреть. Как Советник, что вернулся на родину.

И хватит думать о нем! Видимо, все дело в предстоящем бале? Остается надеяться, что, как только вечер пройдет, всякая нужда припоминать князя отпадет сама собой. И я снова вернусь привычному распорядку.