Глава 7

- Ох, дорогая, - с непривычно трагичным стоном влетела в уборную матушка, спешно приближаясь и разворачивая меня к себе. - Что произошло?

- О чем ты?

- В саду. Вас видели!

- Что? – застыла, боясь представить, кто и что.

- В малой гостиной уже собралась семья Ричи. Слухи разлетаются быстрее ветра, поэтому нам нужно поспешить. Веди себя как ни в чем не бывало, - сердце заполнило нелепое облегчение.Меня видели с Ричи. Наконец все разрешится.

Пусть я и не готова к столь скорой помолвке, и обстоятельства оставляли желать лучшего, этот момент должен был когда-нибудь наступить. Мы будем вместе. Мы сможем коснуться друг друга.Прочь сомнения.

В темной гостиной, освещаемой отчего-то только камином, уже расположились все члены наших семей, но смотрела я только на бледного юношу, что совсем не выглядел счастливым. Неужели его так сильно удручают обстоятельства нашей помолвки? Ничего, уверена, он просто шокирован. Когда нам удасться поговорить наедине, он осознает, как нам повезло.

- Итак, - начала сваха.

Без нее ни один благородный дом не имел права проводить бал, на который приглашены не обрученные дебютанты. Следить за благодетелью - ее прямая обязанность. А мы своим невольным порывом подставили под удар ее репутацию.

- До моих ушей дошла презреннейшая весть, а лучше бы то было извещение о замужестве. Любезнейшая, Вас заметили в саду без сопровождения в компании некоего джентльмена, - я виновато опустила голову, давая возможность Ричи вовремя включиться. Как настоящему мужчине, готовому постоять за свою возлюбленную.

Но тот отчего-то не подал голоса.

- Так пусть назовется недобросовестный! – поторопила женщина, вперившись глазами в семью жениха.

Его мать даже позволила себе легкую хмурость, хотя более никак недовольство не проявила. Отец семейства молчал с ощутимым презрением и чуть отвернулся, словно вовсе не собирался вступать в диалог. Как будто это его не касается…

Я же с ужасом глотала воздух, потому что пауза затянулась. Почему он не поднялся с места? Не попросил о благословении? Не заявил о симпатии?

Сноха недовольно перевела взгляд на меня:

- Назови имя джентльмена,нечистая.

А я не могла. Не могла предать человека, который только что от меня отрекся. Которого я любила, кажется, всю жизнь, и была уверена, что это взаимно. Так почему он молчит? Ричи же прекрасно известно, какое пятно на мою репутацию бросит встреча без сопровождения. Он же знает, что я, в конце концов, сознаюсь и мы поженимся! Если сейчас ничего не сказать, то весть о свадьбе омрачится вестью о том, что дочь семьи – куртизанка. Легкодоступная, беспринципная и продажная… Вынудившая бедного мальчика на ней жениться.

- Прошу прощения, - внезапно вошел в комнату хозяин замка. Пусть я и не видела его лица, но голос уже не могла перепутать ни с чем. - В саду царевна была со мной. Я собирался сделать предложение, но нас прервали.

И тогда вздрогнули все.

Не от облегчения, легкого удивления или радости. То были ужас, шок, отвращение… никто не верил в происходящее и все были против, судя по возмущенным охам.

- Сударыня собирается опровергнуть слова князя? – отмерла сваха, вмешиваясь по всем правилам приличия первой. Папа удерживал маму на месте, чтобы та не бросилась ко мне с расспросами. Или к жениху с кулаками.

Перевела беспомощный взгляд на Ричи, что гневно свел брови и, кажется, готов был подорваться с места, судя по напряженной позе и сжатым в кулаки пальцам. Просто признайся, что мы там были вдвоем! Выполни свой долг и возьми ответственность!

Но он молчал. Молчал и злился на хозяина замка, что замер за моей спиной, судя по удушающему жару. Ближе, чем следовало двум незнакомцам. И это отметил каждый.

- Нет, - поспешное облегчение озарило лица гостей, - я не опровергну слов князя, - подписала неизбежный приговор.

Теперь уже папа собирался кинуться вперед, но рухнувшая в обморок матушка его задержала. Единственно брат держался достойно, лишь сурово взирая на человека за моей спиной.

Ричи вскочил на ноги, но вместо разбирательств вылетел в коридор. А я вперилась взглядом в пол, чтобы не втягивать себя в еще большую потерянность. Родители нуждались в разъяснениях, которые я не в состоянии дать.Я нуждалась в объяснениях, которые никто не собирался мне давать.

- Самое время объявить о новом союзе. Прежде, чем наши имена очернят домыслами, - приблизился Советник на еще один шаг. Спину вновь обожгло. Зачарованная одежка? Посмотрела бы я на плетение заклинания.

- Разумеется, - покинула комнату сноха, с трудом уводя за собой обе семьи, хотя мой отец не собирался так скоро оставлять меня наедине с незнакомцем.

- Вам следует продолжить празднование, - едва прикрытое «пошли вон» донеслось из-за спины.

И мы остались вдвоем. Теперь новый статус передавал меня в полную власть самого сдержанного мужчины Ледяного царства. И даже родители не в силах будут ему противостоять, если не хотят наткнуться на гнев знати и короны.

- И каков твой ответ? – сухо поинтересовался, отводя прядь волос от лица, чтобы заглянуть мне в глаза. Вздрогнула от присутствия чужака так близко. И от контакта.

По всем правилам никто до этой секунды кроме родителей, горничных и знахарок ко мне не прикасался. И кроме Ричи. Но я считала его нареченным…. А теперь нужно просто взять и довериться мужчине, которого я не выбирала?

Но который спас тебя и твое имя от изгнания. От позора. От гибели.

Не он злодей в этой истории, а лишь такой же пострадавший.

Но жалеть еще и его в данную секунду не было времени. Внутри царила неразбериха от предательства. Разбитого сердца. Обреченности…

- О чем Вы? – с трудом остановила подступающие рыдания, хотя плечи не переставали вздрагивать.Жених уже успел отпустить волосы и сделал небольшой шаг назад, обходя меня по дуге и останавливаясь напротив.

- Согласна ли ты стать моей женой?

- Вы прекрасно знаете, что у меня нет другого выбора, - нотка отчаяния подло проникла в голос и я поспешила склонить голову в извиняющимся жесте. – Да, Верховный.

Если ему нужно услышать согласия – я его озвучу. Это элементарный этикет.

Не стоит забывать, что именно он теперь станет самым важным человеком моей реальности. Меня готовили с рождения к роли благородной, воспитанной и идеальной жены. А переходя за спину такого важного человека, я не имела права ошибиться даже в такой мелочи.

Подняла безэмоциональное лицо к его Суровости, встречаясь со спокойным взглядом. Такой же отстраненный, словно вовсе не связывает себя узами брака с незнакомкой. И правда, тот спокойно кивнул, принимая мой ответ, и опустился на одно колено.

Сдернула перчатку с руки, не доверяя интимный акт раздевания мужчине. И с трудом удержалась от того, чтобы не упасть в обморок, пока князь одевал на палец обручальное кольцо. Традиция поддерживалась только в сказах и не входила в список обязательного к исполнению. Коленопреклонение со времен коронации моего дяди едва ли не приравнивалось к унижению. Тем более добровольное и к женским ногам. Известно ли ему об этом?

Отвлеклась на странный отблеск в большом камне. Он переливался внутри самыми яркими оттенками небесного сияния, чаруя.

- Фамильное украшение первой женщины в роду, - удивил признанием.

Когда только успел… хотя о чем я спрашиваю? Уверена, стоило ему услышать грязный слушок, как продумал несколько стратегий, чтобы его имя не запятнала грязная сплетня. А произнеси я его имя, чтобы не очернять ни себя, ни Ричи, князю понадобилось бы кольцо не первого попавшееся под руку, а достойное статуса невесты Верховного.

- Пора, - предложил локоть.

Испуганно замерла, неготовая к дерзкому прикосновению к чужаку.

«Жениху. Будущему мужу. Неотвратной судьбе» дала себе мысленную пощечину и с постыдной дрожью перехватила мужскую руку, замирая. К счастью, Советник не торопился утащить меня в залу и дал несколько секунд передышки.

- Прошу прощения, - еще бы ему со мной здесь медлить. Поплачешь дома в комнате. А сейчас выполняй долг!

Жених промолчал и медленно двинулся на выход. Повезло, что под длинными юбками не видно моих несгибаемых коленок и деревянной походки.

Каким-то чудом выдержала все поздравления. Бал смешался в одно размазанное пятно.

Кто-то постоянно кружился перед глазами, свет от люстр превратился в звездопад, звуки долетали словно сквозь плохо связанные непроницаемый полог.

Из непонятного забвения вырвал родной голос:

- Мы бы хотели попрощаться, - проговорил отец со странной интонацией. Интуитивно двинулась навстречу его фигуре, но что-то крепко держало за руку.

- Безопасной дороги.

- Верховный, моя дочь…

- Вы знаете правила, зять. Дверь в мой дом для Вас открыта по предварительной договорённости.

- Она совсем дитя, - совсем тихо, с полным отчаяния надрывом.

- Здесь ей ничего не угрожает, - непреклонный ответ. – Вам не о чем беспокоиться.

И папа удалился.

Хотела броситься за ним.

Почему? Куда? Не оставляйте меня здесь. А как же моя кровать? Разговорчивая портниха? Громкие семейные завтраки по утрам? Драки подушками с братом за право искупаться в источнике с утра?

- Не бросай, - совсем беззвучно прошептала, чувствуя себя преданной и совершенно одинокой. Мороз прошел по коже.

- Тебе лучше прилечь, - и снова хватка, снова незнакомый неродной голос. Такой сухой, такой безэмоциональный и пустой. Поежилась, не в силах сдержать слез презренной слабости.

Но мы уже шли по темному коридору, потому слабость никто не заметил и первое неконтролируемое рыдание вырвалось из груди со страшным стоном. Испуганно обмерла, и в следующее мгновенье сильные руки подхватили меня.

Но мне уже было так все равно. Я лишь продолжала беззвучно плакать и нашептывать имена родных. Совсем одна. Беспомощна, отвергнута. Так холодно…