ГЛАВА 6

Прожив всю свою жизнь у моря, Диана всегда восхищалась прекрасным творением природы, целой подводной вселенной, живущей по своим законам и правилам. Оно никогда не бывало однообразным, и менялось в зависимости от погодных условий — то теплое и манящее, то рассерженное и грозное, то светлое и тихое, а иногда, суровое и холодное.

Сегодня море было спокойным. В безупречном голубом небе не было ни облачка. Яркое солнце отражалось от воды, делая ее похожей на сверкающее зеркало. Легкий ветер поднимал соленые брызги, попадающие на лица людей, прогуливающихся по палубе большого корабля. Несколько дней назад этот гигант вошел в нейтральные воды, и теперь плавно рассекая морскую гладь, под полными парусами мчался в страну эльфов. Матросы, подбадривая себя криками, тянули канаты, другие, словно пауки, ловко карабкались по вантам. Пассажиры, прикрыв глаза ладонью от солнца, завороженно наблюдали за их быстрыми уверенными действиями.

Диана же, укутавшись в тонкий воздушный палантин, подошла к фальшборту и, крепко уцепившись за поручни, стала наблюдать, как плещутся внизу волны. Они поднимались высоко вверх, и будто играя, бросались на борт корабля, в одно мгновение, разлетаясь на множество разноцветных брызг.

«Так же и моя жизнь, разбилась на осколки», — с грустью подумала женщина, устремившись взглядом в сверкающую даль. Мысленно она вернулась в то утро, когда покинула заснеженное княжество Данияра.

…Сев в машину> Диана попросила Лукьяна отвезти ее в порт> а сама захлебываясь слезами закрыв ладонями лицо, пыталась сдержать рвущиеся из груди рыдания. Ей казалось, что ее сердце вот-вот разорвется на части от боли, которая терзала ее изнутри, причиняя страдания. В какой-то момент, размазывая слезы по щекам, Диана шепотом попросила остановить машину. Лукьян незамедлительно притормозил у края дороги. Выбежав из машины, утопая ногами в снегу, женщина, не соображая, что делает, побежала вперед по заснеженному полю, пытаясь избавиться от нахлынувших невыносимых эмоций. Через несколько метров, Диана упала на колени и, ухватившись руками за наст, сжимая его кулаками и раздирая кожу до крови, закричала, завыла, как раненый зверь…

Захлебываясь слезами, мысленно повторяя себе, что так будет лучше для всех, что она поступила правильно, Диана рыдала навзрыд. В какой-то момент ей на плечи лег теплый плед, и возле нее на корточки присел Лукьян. Он видел, что жене Данияра очень плохо.

— Диана вставай. Ты можешь заболеть. Пошли в машину, — будто сквозь шум, донесся до нее взволнованный голос Лукьяна. Оглянувшись, она сквозь слезы посмотрела на него, не понимая, чего он хочет. Вздохнув, мужчина рывком поднял ее, и приобняв за талию, повел к автомобилю. Усадив Диану на сиденье, Лукьян укутал ее ноги пледом и всучил в руки стаканчик с коньяком, который всегда возил в небольшой фляжке, именно вот для таких непредвиденных ситуаций. — Выпей. Тебе сейчас это необходимо.

Диана послушно выпила; сморщившись от неприятного вкуса.

— Если ты хочешь вернуться, только скажи, — тихо промолвил мужчина, но Диана отрицательно покачала головой, и он тяжело вздохнув, вновь сел за руль. Алкоголь горячей лавиной пронесся по телу, истерика отступила, а слезы высохли. Впереди была длительная дорога… За это время, женщина успела поспать и тщательно обдумать свои дальнейшие действия.

Поэтому когда они въехали в город, Диана попросила ее высадить неподалеку от порта. При коротком скупом прощании, Лукьян протянул ей мешочек с деньгами от Данияра. Она начала отказывалась, мотивируя, что у нее достаточно своих средств, и тогда, разозлившись, мужчина всунул его ей в руки:

— Прекрати дурить. Деньги тебе пригодятся. И надеюсь, ты не пожалеешь о своем решение, — после этих слов он сел в автомобиль и уехал. А Диана, подхватив чемодан, направилась в кассу порта, где приобрела билет на ближайший корабль, отплывающий в страну эльфов. Удача улыбнулась ей, и нужное пассажирское судно отходило через несколько часов. За это время Диана прогулялась по родному городу, вспоминая моменты из своего счастливого прошлого, затем написала отцу послание, в котором сообщила о своем решение. От мысли встретиться с ним лично, женщина отказалась. Она прекрасно понимала, как расстроится Георг, и знала, что он будет убеждать ее вернуться, а Диана хотела вырваться из своей жизни, ей это было необходимо… Именно поэтому она попросила портовую службу отправки извещений, доставить ее письмо адресату через пару дней. Молодой человек за дополнительную плату, пообещал обязательно выполнить ее просьбу и на конверте написал размашистым почерком дату отправки…

А на закате, огромный корабль с белоснежными парусами покинул порт. Стоя на палубе, молодая женщина смотрела на город, который с каждой минутой удалялся от нее, и думала о том, что теперь все в своей жизни она будет решать сама. Диана не знала, что ждет ее впереди, но надеялась, что новая обстановка поможет понять, чего она хочет от этой жизни…

Внезапно в воде, внимание Дианы привлекла стайка серебристо зеленых рыбок, которые то появлялись на поверхности водной глади, то вновь уходили под воду. В солнечных лучах их чешуя переливалась разноцветными красками, делая их необыкновенно красивыми. Чтобы получше рассмотреть «радужных рыбок», так про себя назвала их Диана, она перегнулась через деревянные перила, крепче ухватившись за них руками. Внезапный порыв ветра сдернул с нее палантин, закружил его в воздухе, унося вдаль.

— Ой, — вскрикнула она и, протянув руку, попыталась поймать тонкий шарфик, еще больше перегнувшись через фальшборт. Внезапно, кто-то, резко обхватил ее рукой за талию, и оттащил от края.

— Вы с ума сошли? Еще немного, и матросам пришлось бы спускать на воды спасательную шлюпку, чтобы вытащить из воды одну неразумную леди, — взволнованно и сердито произнес приятный мужской голос. Обернувшись, Диана подняла глаза на своего «спасителя» и удивленно замерла. Перед ней стоял представитель одной из самых древнейших рас этого мира — эльф. Он был так красив… по-настоящему красив — аристократическое лицо обрамляли вьющиеся волосы чуть ниже плеч, пронзительно яркие зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами, решительный подбородок, широкие плечи, сильные руки… Именно о таких мужчинах читала Диана в своих романах о любви. На приемах у отца ей уже приходилось встречаться с представителями этой расы. Но не один из ее знакомых, не был так прекрасен, как незнакомец, стоявший перед ней. не был так прекрасен, как незнакомец, стоявший перед ней.

— Простите, — невольно улыбнулась Диана. — Но я всего лишь хотела поймать улетевший палантин, и спасать меня, вас не просила.

— Милая леди, вы очень неосторожны, — покачал мужчина, рассматривая девушку. — Неужели кусочек ткани стоит вашей жизни?

— Не преувеличивайте. Ничего бы со мной не случилось. Но, спасибо вам «за спасение», — Диана сделала книксен. — Еще раз извините.

И молодая женщина, обойдя мужчину, побрела вдоль прогулочной палубы, рассматривая зеркальную поверхность моря, сливающуюся с горизонтом. Подойдя к фальшборту, она остановилась и, прикрыв глаза, вдохнула свежий морской воздух. Легкий ветер приятно обдувал лицо, тихий плеск волн о борт судна успокаивал, а солнце дарило свое тепло, лаская солнечными лучами. «Вот бы стать птицей, и улететь далеко-далеко, туда, где не будет боли, где я была бы счастлива, в далекую страну моего детства», — размышляла Диана, стараясь отгородиться от воспоминаний, которые терзали ее во сне и наяву.

— Я не представился, — мужской голос нарушил ее идиллию, и молодая женщина, повернув голову, вновь увидела перед собой «знакомого» незнакомца. Удивленно приподняв брови, она смотрела на него, ожидая продолжения. — Мое имя Аранел… Возможно, я обидел вас своими словами, но мне показалось, что еще секунда, и вы упадете в холодные воды этого моря. Как мне загладить свою вину? Возможно, чашечка кофе с пирожным сгладит неприятный момент? — мужчина очаровательно улыбнулся, пытаясь обаять прекрасную незнакомку. Едва он поднялся на палубу, то мгновенно обратил внимание на красивую девушку, прогуливающуюся в одиночестве. Аранел, стал издалека за ней наблюдать, пытаясь понять, с кем на этом корабле она путешествует — с родителями, родственниками или возможно с женихом. Но увидев, что девушка перевесилась через фальшборт, действительно испугался, и только теперь понял, что возможно был неоправданно груб. Что-то привлекло его в этой женщине, с красивыми грустными глазами, и ему безумно захотелось продолжить знакомство, поэтому нарушив этикет, он уточнил. — Как вас зовут милая леди?

— Диана, — женщина улыбнулась в ответ, и вновь перевела взгляд на море. О чем разговаривать с посторонним мужчиной она не знала, да и не хотелось ей, если честно. Но Аранел так просто сдаваться не собирался:

— Вы позволите угостить вас чашечкой кофе или чая?

Понимая, что отказ ничего не изменит, и мужчина не отстанет, молодая женщина решила согласиться, тем более, она так увлеклась прогулкой, что совершенно забыла об обеде.

— Вы же не оставите меня в покое? — вздохнула Диана, посмотрев на мужчину смеющимся взглядом.

— Нет, — честно признался он. — Вы мне очень понравились, и безумно хочется угостить такую красивую девушку кофе…

— Хорошо, я согласна…

Пара, неспешно, прошла через прогулочную палубу, и подошла, к обустроенной площадке на корме, с которой открывался красивый вид на море. Все на этом корабле было сделано для удобства пассажиров — прогулочная палуба, ресторация, отдельные благоустроенные каюты. Команда корабля готова была выполнить любой каприз пассажира, именно поэтому билет стоил целое состояние. Только обеспеченные люди могли себе позволить путешествовать с таким комфортом. Для всех остальных были предусмотрены судна попроще, а то и вовсе грузовые. Отодвинув стул, Аранел помог Диане сесть за свободный столик, а сам, извинившись, подошел к одному из моряков — официантов, который как раз принес чай пожилой паре, расположившейся по соседству.

Молодая женщина, тем временем украдкой рассматривала своего нового знакомого. «Гордая осанка, уверенность, хорошая одежда, дорогие украшения… Несомненно, он имеет непосредственное отношение к эльфийской элите. Но кто он?», — размышляла Диана, думая о том, какое место в обществе может занимать Аранел, вспоминая все, что знала о его стране, в которой никогда не была. Эльфы владели западными лесами, которые занимали обширную территорию этого мира. Эта раса отличалась не только своим определенным образом жизни, но и тем, что им единственным в этом мире была подвластна магия. С одной стороны их земли были окружены водной гладью, а с другой — горами, за которыми начинались владения гномов. Столицей государства являлся огромный портовый город Осто, в котором располагалась резиденция владыки Аурэля. С давних пор, территория эльфов условно была поделена на четыре провинции. Во главе каждой стоял наместник, который отвечал за порядок на подвластных ему землях, и являлся представителем Владыки. Тем временем, перекинувшись с пареньком несколькими фразами, Аранел вернулся к столику:

— Я заказал для нас чай и кофе, — сообщил он, присаживаясь рядом с Дианой, с интересом ее разглядывая. Девушка его безумно привлекала, было в ней что-то такое, что заставляло его сердце биться сильнее. Он привык к женскому вниманию, и сейчас был искренне удивлен тому, что Диана не поддалась его обаянию, как обычно, это происходило с другими женщинами.

— Спасибо, — улыбнулась она, и перевела взгляд на безупречное лазурное небо. «Как глаза Данияра», — промелькнула мысль, но парень, принесший их заказ, отвлек ее. Аранел попросил приготовить для них не только горячие напитки, но и тарелочку с крохотными разнообразными пирожными.

— Чай или кофе? — уточнил эльф, когда они остались наедине.

— Кофе, — ответила Диана, и он, наполнив чашки, пододвинул одну к ней. Аромат прекрасного напитка окутал их, и какое-то время они просто молча наслаждались этим запахом, а потом Аранел как бы, между прочим, поинтересовался:

— Вы путешествуете или в Осто вас ждут дела?

— Я никогда не была в вашей стране, и сейчас решила исправить это досадное недоразумение, — расплывчато ответила Диана, рассказывать о своей жизни она не хотела.

— В столице много чудесных мест, которых вы не увидите больше нигде. А вы путешествуете одна? — задал мужчина самый интересующий его вопрос и, услышав, что Диана на этом корабле совсем одна, улыбнулся. «Хм, это замечательно», — подумал эльф, и произнес:

— Вы совсем не притронулись к сладостям? Не любите?

— Люблю, — Диана аккуратно подцепила специальными щипчиками пирожное, посыпанное орехами, и откусила кусочек. — Великолепная выпечка, — произнесла она, когда прожевала. — Местный повар — действительно мастер своего дела.

— Это точно. А как он великолепно готовит филе теленка, под пряным томатным соусом. Восхитительно. Я хочу пригласить вас на ужин, и угостить этим чудесным блюдом. Что скажете? — спросил Аранел, не сводя внимательного взгляда с Дианы, которая от неожиданного вопроса совсем растерялась. Все эти дни она предпочитала заказывать еду в каюту, и сейчас, не знала, что ответить.

— Леди Диана, ну, пожалуйста, я вас очень прошу, — мужчина бросил умоляющий взгляд на нее, и дурачась, сделал просящее выражение лица, чем вызвал у нее улыбку.

— Лорд Аранел, а вы умеете уговаривать, поэтому мне ничего не остается, как согласиться.

— Я зайду за вами в восемь. В какой каюте вы расположились?

— Двенадцать «А», — Диана допила кофе и, вытерев руки салфеткой, поблагодарила мужчину за угощение.

— Кстати, мы с вами почти соседи. Моя каюта под номером шесть «Б». Удивительно, что мы не встретились с вами раньше.

Диана пожала плечами. На пристань она пришла почти к отправлению. Попросив матроса отнести сумку в каюту, поднялась на прогулочную палубу и, прощаясь с прошлой жизнью, стояла там, пока не стемнело. Ресторацию она не посещала, как и развлекательные мероприятия, ни с кем не общалась, и кто расположился в соседних каютах, не знала, да и не интересно ей это было.

— Может, перейдем на «ты»? — спросил Аранел, и тут же пояснил. — Этикет так утомляет. Поэтому буду рад, если вы отбросите суровое «лорд», и станете обращаться ко мне по имени.

Диана, внимательно смотря на собеседника, задумалась о том, а будет ли это уместно, ведь они практически незнакомы. А потом решила, что здесь ее никто не знает, и действительно, почему бы ей не нарушить скучные правила хорошего тона.

— Я согласна. А сейчас, прошу простить меня, но мне пора. Спасибо за чудесную беседу и угощение.

Эльф поднялся и галантно поцеловал ей руку:

— Тебя проводить?

Молодая женщина отрицательно покачала головой.

— Тогда до вечера, — Аранел обаятельно улыбнулся, и вкрадчиво добавил. — Ты еще не ушла, а я уже считаю минуты до нашей встречи…

Диана смутившись, поспешила удалиться в свою каюту. Случайное знакомство, как и внимание эльфа, стали для нее неожиданностью. Диана с рождения была помолвлена с Дарием, и не могла компрометировать репутацию будущего супруга, поэтому общение с другими молодыми людьми, было для нее табу. А потом в ее жизнь ворвался Данияр…и она оказалась в логове снежного барса…

С одной стороны, как и любой женщине, ей льстило внимание такого красивого мужчины, как Аранел, с другой — у нее совсем не было опыта общения с противоположным полом, и как реагировать на флирт постороннего мужчины, она не знала.

Оказавшись в своей каюте, Диана закрыла дверь на замок и, подойдя к зеркалу, висящему на стене, стала тщательно разглядывать свое отражение. «Карие глаза, длинные густые волосы, милое симпатичное лицо — ничего особенного, что могло бы заинтересовать в ней эльфа. Возможно, ему действительно нужна компания, чтобы скрасить путешествие. И, наверное, мне показалось, что он проявляет ко мне интерес. Сама придумала, сама поверила», — махнула рукой Диана и, подойдя к шкафу, стала пересматривать свой гардероб, выбирая, чтобы надеть на предстоящий ужин.

Георг перечитал послание дочери еще раз и, отбросив листок бумаги в сторону, будто он был в чем-то виноват, стал нервно шагать из угла в угол своего кабинета. Произошедшее не укладывалось в его голове, и он никак не мог поверить в то, что Диане хватило смелости и решимости оставить малышку Сильвию, и покинуть дом мужа.

— Доченька, что же ты натворила? Что? — в ужасе шептал мужчина, пытаясь успокоить нахлынувшее волнение. «Для начала надо выяснить у Данияра, что подтолкнуло мою девочку к такому шагу, и что он сам обо всем этом думает. Во-вторых, Сильвия моя внучка, и отказываться от нее я не собираюсь. В-третьих, надо узнать, куда уехала Диана…», — мужчина устало опустился в свое кресло и, взяв в руки колокольчик, несколько раз потряс его. Моментально дверь кабинета открылась, и на пороге появился молодой человек — личный секретарь Георга.

— Отмени все встречи на ближайшее время. Если есть что-то срочное, то сообщи мне. А теперь, иди, — помощник, кивнув, исчез за дверью. Несмотря на то, что работал он с правителем недавно, парень изучил характер своего повелителя, и увидев, что Георг нервничает, поспешил исполнить его указание. Как ему и велели, он посмотрел график и написал партнерам правителя письма с извинениями, но по одной встрече, у него возникли вопросы и он решил доложить об этом Георгу. Собрав бумаги в папку, он вошел в кабинет. Правитель, заложив руки за спину, стоял у окна, что-то рассматривая. Мужчина думал о дочери и о том, как иногда не справедлива, бывает жизнь. Его девочка, такая юная и такая красивая, а на ее долю уже выпало столько испытаний.

Услышав, что в кабинет кто-то вошел, правитель обернулся и внимательно посмотрел на своего помощника:

— Ты что-то хотел?

— Простите… Я, как вы и велели, пересмотрел график встреч, и уже написал письма вашим партнерам, но вот лисы…

— Что там с лисами? — Георг сел в кресло, и указал на стул для посетителей. — Да ты присаживайся. Так что там с кланом лисиц?

Перед глазами правителя возник образ рыжеволосой бестии, Марии, и он невольно улыбнулся. Это женщина оставила в его памяти яркий, огненный след, и вряд ли когда-нибудь ему удастся забыть их сумасшедшую поездку.

— Альфа клана лисиц на днях прислал вам приглашение посетить его княжество. Цель — подписание нового договора на использование морских путей. Промежуточное соглашение подписано двумя сторонами. Представители княжества просили об аудиенции несколько раз, но вы были заняты, а ваши заместители принять окончательное решение, без вас не могли. И я не знаю, уместно ли будет сейчас вновь отправить отказ?

Георг устало потер лицо руками. Некоторое время назад, после того, как соглашение с волками было расторгнуто, и они перестали быть монополистами в морских перевозках, многие оборотни предложили неплохие условия сотрудничества, и лисы были одними из первых. Действительно их контракт был выгоден обеим сторонам. Тери Сильвер должен был поставлять людям древесину по минимальной цене, а Георг, в свою очередь предоставлял разрешение беспошлинно переправлять груз в страну эльфов. Договор пересматривался и дорабатывался несколько раз, и промежуточное соглашение действительно было подписано. А потом родилась Сильвия… и Георг переложил все дела на своих министров. А рассмотрение всех договор отодвинул на неопределенный срок, и видимо терпению альфы лисиц пришел конец, раз он прислал личное приглашение в свое княжество. Сейчас было совсем неподходящее время для визитов… Но и отказать было нельзя. Взвесив все «за» и «против» правитель решил, что сможет посетить лисиц по дороге в княжество барса, и поэтому сообщил:

— Напиши ответ, что я обязательно приеду. Но в связи с непредвиденными обстоятельствами мой приезд будет носить кратковременный характер.

Секретарь, все тщательно записав, поспешил отправить послания, а правитель еще раз проверив, все ли срочные дела он сделал, направился в свою комнату, где его уже был должен ждать Натан для планового осмотра. После сердечного приступа Георг быстро восстановился, но дотошный доктор настаивал на продолжение лечения, и раз в неделю обязательно осматривал его, тщательно записывая все данные.

По дороге встретив управляющего домом Арриса, он попросил подготовить все для путешествия. Как всегда, мужчина решил взять с собой двух людей, которые смогут подменять друг друга за управлением автомобиля во время пути. Несмотря на скорость и удобство, Георг так и не смог привыкнуть к транспорту, и каждая поездка вызвала у него волнение. А еще, теперь машина у него ассоциировалась с Марией, и почему-то он часто вспоминал эту удивительную женщину. «Возможно, мы встретимся в клане ее отца. Мне бы очень хотелось увидеть ее еще раз, и поблагодарить за оказанную помощь», — подумал он, и вошел в свою спальню, где его уже ждал Натан.

— Что мой мучитель? Уже ждешь свою жертву, — проворчал Георг, расстегивая кафтан.

— Мой повелитель, это же все для вашей пользы, — склонил голову доктор и приступил к своей работе. Осмотр прошел довольно быстро, и Натан, проверив все данные довольно сообщил:

— Все показания в норме, поэтому думаю, вы можете прекратить принимать лекарство.

— Да неужели? — обрадовался Георг. — Твоя настойка гадость редкостная, мой друг. И если бы я не знал тебя, то решил бы, что ты хочешь моей смерти, и никак иначе.

Натан покачал головой и, собрав все свои инструменты в чемодан, с гордостью заметил:

— Зато, вы полностью поправились. И это самое главное!

— Ты прав, — согласился с ним Георг…

Через несколько минут доктор попрощался, и покинул правителя. Мужчина же сел в свое кресло, и с теплом предался воспоминаниям о малышке Сильвии. Его сердце сжалось от боли за дочь и внучку. Он не понимал, как Данияр мог отпустить ее. У него просто не укладывалось в голове произошедшее, и Георг не мог понять, что подтолкнуло Диану к такому страшному решению.

Чуть позже мужчина написал короткое послание барсу, сообщив о своем приезде и, вызвав к себе служанку, приказал отправить его, а заодно упаковать для него вещи. Впереди была долгая дорога в княжество снежного барса…