3

За три месяца обратного пути, в заботе и ласке, Эсмина расцвела и похорошела. Животик округлился, и малыш активно ворочался, вызывая у девушки улыбку. Добрая половина команды оказалась не равнодушна к шарику, торчащему через платье. Моряки улюлюкали, все время, норовя погладить, но капитан, действительно приняв принцессу как дочь, ревностно гонял команду, за что Эсми была ему благодарна.

- Они меня затискают! – с улыбкой жаловалась девушка. Она часто общалась с малышом, и если это кто-то слышал, безумно смущалась и краснела.

- Утром причалим к берегу, пополним запасы, а через три дня будем в Дшаре, - сказал капитан Эсмине за ужином. Малыш уже привычно начал пытаться пинаться и Эс тихо заметила:

- Он, наверное, радуется, что скоро увидит папочку... - От этих слов сердце у девушки болезненно сжалось и стало как-то не по себе.

Капитан ушел выкурить трубку, а Эсми уже привычно вертела в руках печатку, подтверждающую её положение в Империи. На палубе послышались какие-то крики, и девушка хотела выйти, но уже в дверях столкнулась с Роларом.

- Быстро, дочка, на нас напали. Твой несостоявшийся муж и целый корабль его беспредельщиков… - Он подхватил принцессу на руки и понёс к лодкам. Одна в хвосте корабля всегда стояла на воде.

- Прости, малышка, я сейчас максимально оттолкну, а дальше вы сами хорошо? Отобьемся, заберу тебя сразу с берега, а если через два часа не будет никого - беги к своему мужу, а на нас не оглядывайся.

- Что им нужно?! Почему они не оставят меня в покое?! – дрожа от ужаса, спросила Эс.

- Ты.- Коротко ответил капитан, усадил принцессу в лодку. Парнишка лет 12, юнга, тут же спрыгнул следом и сел на весла.

Почти у самого берега шальная волна перевернула лодку. Принцесса, растерявшись от жуткого холода, ушла под воду. Печатка, которая должна была обеспечить девушке защиту, скользнула с пальца и канула в холодной воде.

Мальчишка подхватил госпожу и вынырнул на поверхность.

Резкая боль пронзила грудь девушки, она закашлялась, лежа на илистом берегу, сплевывая солёную воду. Юнга смотрел на неё перепуганными глазами.

- Спасибо,- прошептала Эс, понимая, что чудом осталась жива.

- Как вы себя чувствуете? – Спросил юный Форс, мечтавший стать капитаном и перенявший желание заботиться о девушке у Ролара. - Нигде не болит?

- Всё хорошо.- Ответила Эс, пытаясь понять так ли это на самом деле. Живот не болел и даже не ныл, но в мокром платье было безумно холодно. Вдали виднелись два корабля, которые словно два жука сцепившись лапками канатов, боролись между собой. Они светились в лунном свете и качались на поднявшихся к ночи волнах.

- Принцесса, снимите платье, я отожму его хорошо. - Сказал паренёк, подав руку, чтобы девушка поднялась и отвернулся.

Это было разумно, и Эс послушалась ребёнка. Хотя слушать столь юное создание казалось ей смешным. Но она понимала, что это лишь возраст, а сам этот малец хлебнул уже гораздо больше, чем она.

В хорошо выкрученном платье стало немного теплее, по крайней мере, вода уже не стекала так, словно на нее плеснули из ведра.

Мальчишка ловко наломал молодых, едва покрывшихся листвой веток, сложил их в небольшую лежанку, подальше от берега.

- Идите, садитесь, Мина, - он любил именно так называть девушку и Эс не возражала.

Она подошла и аккуратно присела.

- Ты настоящее чудо, Форс,- сказала девушка, обняв мальца, чтоб стало хоть немного теплее.

Прошло уже полгода с момента похищения мышки, и Дориан невольно потерял надежду.

- Мы никогда не найдем её, Дарина,- закрыв лицо руками выдал он свои опасения.

- Дори... - Девушка положила руки ему на плечи, - Тебе надо развеяться.

- Что ты предлагаешь? - Поинтересовался Император. После ранения он бросил вести захватнические войны и вернулся вместе с сестрой в Дшар.

- Сходи к рабыням, проведи ночь с какой-нибудь симпатичной. - Смущаясь, посоветовала девушка.

- Не могу. - Признался владыка. Он сидел на резном троне поперек него и лениво покачивал ногой. У императора давно уже не было настроения, ему ничего не хотелось, он осунулся от недостатка сна и полного и нежелания что-либо есть. Каждое утро сестра заставляла его хотя бы немного поковыряться в тарелке, а ужин старалась приготовить сама, потому что только так он не мог отказать.

- Что значит, не можешь? - Шутливо надула губки девушка,- Ты же взрослый, здоровый мужик! Тебе это надо.

- Я не хочу ни одну другую. Мне Эсми нужна, понимаешь, Дарина? - Чуть не плача ответил владыка.

- Дори, не будь тряпкой!- Девушка со вздохом погладила его по голове. Ей хотелось помочь, поддержать брата, но слова здесь были бессмысленны. Она видела, как он медленно, но верно теряет волю к жизни, но все разговоры сводились к одному и тому же. Спасти его могла только одна женщина, найти которую никак не получалось.

Император выкупил сотню кораблей по всему побережью. Тысяча моряков бороздили простор в поисках одной-единственной девушки.

В те редкие моменты, когда императору всё же удавалось уснуть, он бредил.

- Мышка, - звал он.- Вернись, не уходи...

Ему всё время виделся образ любимой девушки. Он искал её в густом тумане, а стройная фигура мелькала на мгновение и снова таяла, словно мираж.

В эту ночь Дориан проснулся от того, что кто-то трясёт его за плечи.

Он снова видел мышку. Черная тень скользнула за его женщиной и укрыла погребальным покрывалом. Он пробежал за Эсминой, но лишь попытался прикоснуться к ней, его любимая осыпалась крупными хлопьями пепла.

Дориан закричал от отчаяния, упал на колени и пытался собрать хотя бы пылинки, но ничего не мог сделать. Потом под руку что-то попало. Он рассмотрел на ладони печатку, которая гарантировала защиту его любимой на всех землях Дшары.

Потом черный силуэт мелькнул снова. Дориан вскочил, выхватив меч, и погнался за ним.

Он замахнулся, нанес удар. Капюшон слетел, и владыка снова увидел свою мышку, но на этот раз именно он пронзил её сердце…

Дарина проснулась, услышав крик брата из соседней комнаты. Вскочила с кровати и в одной длинной рубахе побежала к нему. Это был далеко не первый раз, когда её брату снились кошмары.

Девушка, не обращая внимания на слуг, пробежала мимо них и, ворвавшись в спальню к владыке, схватила его за плечи и начала трясти.

- Дори! Дориан, это просто сон! Дори! - Звала девушка.

Когда владыка открыл наконец-то глаза и перестал кричать, Дарина улеглась рядом и прижалась к брату, положила голову на наконец-то ставшее по-настоящему родным плечо, как завещала их мать.

- Она вернётся, сестрёнка? – В тысячный раз спросил владыка, покрепче обняв девушку,- Ты ещё веришь в это?

- Я верю, что всё будет хорошо.- Прошептала она. - Давай все же попробуем поспать?

- Спи! - Мужчина нежно поцеловал её в висок и укрыл своим одеялом. Он уже знал, что выгнать её обратно не получится, даже если это опорочит её девичью честь...

Корабль Ролара пошёл ко дну. Паренек раздосадовано засопел, а Эсмина тут же схватила его за руку и потащила в сторону узкой тропинки, ведущей от берега.

- Я должен вернуться!- Едва сдерживая слёзы, прошептал Форс, - Может там можно кому-то помочь...

- Нет! - Резко оборвала его Эсмина, ей и самой хотелось упасть и рыдать, что было сил, но принцесса понимала, если преследователи причалят к берегу, бежать уже будет поздно,- Никого ты не спасешь, а сам погибнешь.- Тихо добавила девушка.

- Ну капитан же там! - Выкрикнул мальчишка,- Я думал, ты тоже его любишь!

- Не привлекай внимание. - Шикнула Эс,- Ролар относился к тебе как к сыну и не просто так отправил на берег.

Зубы сводило от холода. Торчащие веточки на заросшей за зиму просеке цепляли за мокрое платье и больно хлестали по коже. Эсмина отпустила бывшего юнгу покорно шагающего за ней и пыталась как можно лучше закрыть руками торчащий живот.

Слезы, которые девушка даже не пыталась сдерживать, градом катились по щекам, заливая глаза и ухудшая видимость в ночной темноте.

Через час показалась широкая дорога, по которой они совсем скоро вышли к небольшой деревне.

Принцесса робко постучала в дверь придорожного кабака, в таких заведениях всегда были комнаты для постояльцев. Скрипнули доски, кто-то зажег свечу, потом заскрипел засов и наконец-то в дверях показался высокий мужчина, годившийся по возрасту Эс в отцы.

- Доброй ночи, господин. Вы не могли бы пустить нас переночевать? - Чуть не плача, но на этот раз от усталости спросила Эсмина.

Мужчина нахмурил брови:

- Попрошаек и бродяг мне тут ещё не хватало! Убирайтесь, пока не позвал охрану. - Гневно ответил он.

- Мы не попрошайки!- Королевская кровь взыграла у принцессы, и она готова была спорить, пока мужчина не извинится, - как вы смеете судить людей по одежде?!

- Пойдём отсюда, - Форс ухватил девушку за рукав и потащил прочь,- мы перепачканы илом, Мина, а ещё вид у нас как после большой пьянки. Но если сразу не впустили, уже не пустят.

- Но это ведь нечестно! Как так можно? – В полголоса возмущалась девушка, с трудом переставляя ноги.

- Интересно мы вообще в Дшаре или где? По картам ещё не доплыли вроде, значит, кольцо твоё тут и не сработает... - Размышлял бывший юнга.

- Оно нигде уже не сработает.- Не удержалась от слез Эс.

- Почему? - Захлопал глазами мальчишка. Он то озвучивал такие мысли, до которых принцесса и сама бы не додумалась, то закидывал всех совершенно неожиданными вопросами, ответы на которые были просты и очевидны.

- Я его в море обронила, так что надеяться можно теперь только на себя.

- Эх, Миночка, ну как же ты?! - Расстроился паренёк.

Они вышли за пределы деревни и с трудом плелись по тракту, сами не понимая в нужном направлении идут или нет.

- Эх, была бы осень, в стогу переночевать можно было бы,- мечтал паренёк, - может, вон к тем кустам свернем, шалаш быстро сделаю, и хоть немного поспим?

- Хорошо, идём. - Согласилась Эсмина, чувствуя, как неприятно тянет внизу живота.

Они свернули на большую поляну, и пока Форс обламывал ветки, не подпустив принцессу к работе, она сидела на стволе большого поваленного от ветра дерева, и нежно поглаживала по животу, успокаивая малыша.

- Потерпи, крошка всё будет хорошо. Завтра спросим у кого-нибудь, где мы и пойдём к папе. Я надеюсь, он всё ещё нас ждёт...

Уснуть на торчащих сквозь листву веточках, даже несмотря на усталость, для принцессы оказалось непросто. Они кололи в спину, впивались и доставляли не сильную, но противную боль. Эсмина долго ворочалась, пока от изнеможения не провалилась в сон.

Утром владыка снова спорил с сестрой.

- Ты не можешь так себя вести, Дориан! – кричала на него осмелевшая от того, что мужчина все ей позволял, девушка.

- Отстань, Дарина, - лениво отмахнулся император.

- По городу ходят слухи, что я чуть ли ребенка от тебя не жду! – сообщила она, - народ судачит о том, что я тебе не сестра, а ведьма, приворожившая их владыку и сделавшая ручным щенком! Если ты не вылезешь из своих покоев, пойдут мятежи! – продолжила наседать на брата девушка.

- Ну, вот что ты от меня хочешь?! - Возмутился он, не зная как избавиться от и без того одолевшей его головной боли.

- Выйди в город. Покажи людям, что ты жив, здоров и вполне себе правишь. Сколько можно мне выполнять твои обязанности?!

- Но тебе ведь это нравится? - Повысил голос император, - И у тебя отлично получается.

- Этот Дшара, Дориан. Тут никто не позволит, чтобы женщина стояла у власти. Будь она хоть сто раз лучшим правителем на весь мир. У тебя ведь завтра день рождения, Дори. Давай проведем праздник. Раздадим беднякам и рабам хлеба, для знати устроим пир, а для средней прослойки игры...

- Игры? - Удивился император.

- Ну да. Я давно об этом думала. Чтобы рабы могли заслужить свободу можно сделать арену и пусть сражаются в кулачном бою, а знать будет смотреть, и делать ставки. Победивший - получит свободу...

- Где-то я такое уже слышал...- Пробурчал император.

- В книге по истории Дшары. При первом императоре были подобные игры.

- Ты читаешь книги по истории? - Изумился Дориан, до сих пор не сумевший познать всю суть и глубину непомерного любопытства своей сестры.

- Сейчас я изучаю записи о строительстве храмов. А историю Астон принес в дом, Когда мне было 10.

Император вспомнил вечер десятилетней давности. Он дошел до описания жизни Цверга и швырнул книгу в огонь камина. Слуга, обжигаясь, достал толстую рукопись и тихо пробурчал:

- Владыка, не стоит разбрасываться такими вещами. Позвольте мне забрать?

- Зачем тебе забивать свою голову подобным мусором? - Спросил тогда император.

- Сыновьям отнесу, пусть стратегии у предшественников великого Дориана учатся…

- Чем это я великий?

- Я верю, что когда-нибудь вы сделаете Дшару лучше...

- Дори,- коснулась девушка его плеча, заставив вынырнуть из воспоминаний.

- Делай, как считаешь нужным. Я приду. – Вздохнул он, встал и поплелся в парк, к большому старому дереву, в кроне которого до сих пор скрывался маленький домик мальчика Дори, в которой он когда-то пускал только мать. Сейчас мужчина едва туда помещался, но по-прежнему любил там сидеть, представляя, как на деревянном полу играет его сын, которого, как решил император, никогда уже не будет, если мышку так и не найдут…