3.1
Эсмина потянулась, пытаясь хоть как-то привести в чувство затекшую до боли спину.
- Форс!- Позвала она, наконец-то осознав, что юнги рядом нет.
Мальчишка тут же спрыгнул с дерева, на нём была новая, совершенно не по размеру рубаха. Паренек протянул принцессе чистое платье, как носили селянки, и большой кусок свежей лепёшки.
- Где ты всё это взял? - Спросила девушка, жадно откусив кусочек, - Сам-то поел?
- Купцы мимо проезжали, выпросил,- обманул юноша, успевший побывать в деревне и стащить, до чего дотянулись руки, - я тут узнал по какой дороге нам идти, чтоб в Дшару попасть.
- Мы хоть ту сторону шли? - Спросила Эс, оставив 2/3 хлеба в запас.
- В ту. Переодевайтесь и в путь. А то платье ваше совсем заморским смотрится…
Эсмина покорно попыталась влезть в принесенную одежду, но только вот живот никак не хотел вмещаться.
- Ладно, - махнул рукой мальчишка,- хватит мучиться там. Я уже спиной понял, что мало.
Принцесса смутилась и, почистив руками свое платье от пыли и ила, снова с отвращением влезла в нестиранную одежду.
- Идём, Форс,- позвала она, направившись на тракт.
К обеду они остановились у колодца в одной из деревень.
- Лучше бы Дшара нас захватила! - Судачили мужики, прячась в тени большого ясеня,- у императора вон жена, какая умница, правят теперь вместе, народ не налюбуются.
- Простите, вы сказали жена?- Влезла в разговор Эс.
- Ну да, он после праздника того большого же так лютовал, когда от него первая баба сбежала, так говорят он теперь с другой живёт, души в ней не чает. А она чуть ли не вместо него правит, советы мудрые даёт…
- Да уж, в Дшаре теперь лучше, чем у нас живется... - Вздохнул второй,- и это за полгода то...
Но Эсми уже не слышала их. Слёзы градом покатились из глаз, девушка развернулась и побрела вперёд по дороге.
- Стой! Ты куда?- Попытался остановить её, собиравшийся напиться мальчишка.
«Зря надеялась, - думала Эсми,- забыл он меня, не нужна я ему. Глупая, наивная девчонка! Как я вообще могла поверить, что нужна ему?!».
Слёзы градом катились из глаз, живот противно заныл, но Эсмина упорно шла, не разбирая дороги. Мальчишка взяла её под руку и тихо сопел, не понимая, что так расстроило девушку.
Внезапно юнга услышал глухой стон из придорожных кустов.
- Мина, там кто-то есть. - Позвал он принцессу.
- Давай посмотрим,- согласилась, едва взявшая себя в руки Эс.
Они обошли буйно разросшиеся кусты, и Эсмина едва сдержала крик.
Весь в грязи и в крови, с разбитым лицом, раскинув руки, на сырой земле лежал бывший лучший друг императора.
- Пошли отсюда! – Эсми ухватила мальчишку за руку и попыталась сдвинуть с места, но он уперся.
- Ты чего испугалась? Вдруг он сильно ранен, надо помочь!
- Этот человек должен быть мертв,- прошептала Эс и лишь то, что говорили, что император жив и здоров, останавливало её, чтобы не попытаться добить и без того потрепанного мужчину.
«Почему Дориан не убил его?- Думала девушка, - зачем сохранил жизнь предателя?».
Мальчонка вырвал свою руку и подошёл ближе к раненому, стал быстро осматривать тело.
Эсмина посомневалась ещё несколько мгновений и всё же решила хотя бы помочь осмотреть. Её учили этому, а мальчик ничего не мог понять.
- Отойди, - сказала девушка юнцу, склонившись над избитым мужчиной, и поморщилась от резкого запаха перегара.
Поборов приступ дурноты, она быстро прощупала пульс, расстегнула верхнюю накидку и аккуратно потянула одежду вверх.
Колотая рана в левом боку уже закрылась, благодаря присохшей к ней рубашке и оторвать ткань от пореза сейчас было нельзя.
- Легкое вроде не задето,- бурчала девушка, быстро пробегая пальцами по синему, избитому торсу.
- Что с ним? - Спросил мальчишка, от нетерпения переступая с ноги на ногу.
- Беги в деревню, попроси помочь. Его надо аккуратно отсюда перенести и хотя бы водой ссадины промыть.
- А как же... - Начал Форс, желая выразить свои опасения о девушке.
- Он в себя не придёт в ближайший час точно. А если не поможем, велика вероятность, что к вечеру умрёт. Валяться в луже ещё никому на пользу не шло. Беги, давай...
После обеда Дарина всё же вытащила брата на прогулку в город под предлогом того, что не может выбрать платье на праздник.
Дориан стойко терпел переходы от одной лавки к другой, а когда начинал злиться, просто представлял себе, как мышка примеряет то или иное платье...
- Знаешь, Дарина, - пробурчал император, вернувшись домой с так ничего и не купившей сестрой, - я убил бы того, кто придумал продавать одежду в торговых лавках! Это же чистое издевательство над мужской психикой.
- Дори, это...- Девушка никак не могла найти слово и просто засопела, - зато ты в город вышел!
- Сто лет бы ещё его не видеть!- Пробурчал владыка,- Года идут, а ничего не меняется. Пацаньё всё также срезает кошельки, мордовороты, непригодные к службе стоят на страже тряпок и цацок, торгаши дерут цены, а бедняки просят милостыню... Это противно, Дарина. Все эти люди... У них нет цели, кроме как заработать побольше, чтобы потом пропить всё это или потратить на те же цацки...
- Нет. Ты не прав,- возразила девушка, - ты же не видел жизни с другой стороны. Ты всю жизнь прожил знатным, богатым и ни разу не просил милостыню, не смотрел голодными глазами на сладости. Не мечтал о том, чтобы просто поесть хотя бы раз за три дня. Ты не знаешь жизни, за пределами своего статуса и имени!
- Что ты хочешь сказать? Что я там не выживу?- Разозлился владыка, встал и начал наступать на сестру.
- Пока ты был тираном и узурпатором народ боялся тебя, сейчас же чтут и уважают. А знаешь ли ты, что для этого было сделано? Знаешь, как советники наконец-то смогли склонить простых работяг на твою сторону? Знаешь, что о тебе уже говорят в других государствах, надеясь, что тоже станут частью великой Империи!? – девушка разозлилась и перешла на повышенный тон. Император потерял дар речи и медленно отступал от разгневанной женщины.
Сейчас он увидел сходство с матерью. Он помнил, как ругалась на него мама, когда по указке отца 9-летний наследник посмел ни за что ударить слугу палкой.
- Человечность! Вот что делает правителя хорошим. - Почти слово в слово повторила сестра слова матери, хоть никогда не знала женщину, подарившую им жизнь.
- Хватит,- Дориан повернулся к ней спиной и отошёл к окну, рассматривая серые дома нелюбимого им города, думая о её словах...
Непонятным принцессе образом, мальчишка не только сумел привести двух мужиков с телегой, но и договорился о маленькой комнате в придорожном кабаке. Им выделили миску с теплой водой, ткань для перевязки и какую-то пахнущую разнотравьем мазь.
Форс помог Эсмине обработать раны Мортинфера и куда-то сбежал, оставив девушку отдыхать.
Эсми уселась в углу на пень, заменявший стул в тесной хозяйственной комнатушке, переделанной под место отдыха обслуги и временно ставшей их приютом.
Эсмина сидела, прислонившись к шершавой стене, и думала о том, как жить дальше. Если любимый мужчина с другой, то идти к нему не было смысла, а ребёнка... Ребенка можно и через 5 лет привести к отцу. Дориан ведь может и не поверить, что сын от него...
Девушка тихо плакала от растерянности. Ещё недавно у неё была цель, а сейчас она не знала кому вообще, кроме малыша, который ещё даже не родился, нужна в этой жизни.
С наступлением темноты вернулся юнга. Из-за пазухи он достал большой кусок пирога с яблоками и протянул Эс.
- Поешь, Мина, тебе надо.
Принцесса взяла угощение и разломала на три части, поделив на всех.
Тем временем на маленьком столике появились кусок козьего сыра, завернутый в простую ткань, пяток пирожков, пара яблок и в последнюю очередь Форс выудил какой-то свёрток, как оказалось с четырьмя большими котлетами.
- Ты где всё это взял? - Изумилась Эс. Девушка наконец-то вспомнила, что кроме себя и малыша, ей нужно позаботиться еще и об этом взрослом ребенке.
- Старикам по деревне помог. Кому воды натаскал, кому дров нарубил, а кому-то починил что...
- И когда же ты всё это успел?- Сощурила девушка на него глаз.
- Я, правда, работал!- Обиделся мальчишка, а ещё меня покормили, так что вы с этим недобитым можете всё съесть.
- Иди сюда, добытчик! – Улыбнулась Эс, ухватила мальчишку за руку и усадила рядом с собой, нежно потрепав по макушке, - отдыхай, Форсик, утром и я пойду искать работу.
- Мы что уже не идём к твоему мужу?- Озадаченно захлопал глазами мальчонка.
- У меня, похоже, нет больше мужа... - Со вздохом ответила принцесса.
Дориан лениво натянул сапоги и вышел из комнаты.
- Дори! – тут же встретила его сестра и с радостным криком бросилась на шею, - у меня для тебя подарок высшего класса! Тебе очень понравится?
- Мышку нашли? – сердце владыки на миг сжалось, запылав надеждой, но по опущенному взгляду девушки, он понял, что сегодня точно не день для исполнения желаний.
- Был бы жив отец, он бы сумел тебя отвлечь… То есть Астон…- вздохнула Дарина. И тут же снова переменившись в настроении, улыбнулась и подала стражнику жест, чтоб поднес продолговатый сверток. – Это тебе, братик!
Император развернул алую ткань и взглядом профессионала стал рассматривать простой, ничем не примечательный на вид клинок. Только вот был он легче обычного, не смотря на не маленький размер. Не понимая в чем подвох, он вопросительно изогнул на сестру бровь.
- Это особое железо. Его принесла хвостатая звезда. Оно намного лучше всего, что куют из обычных металлов. Не тупится, не ржавеет и прорубает даже лучший доспех… – пояснила девушка.
- Откуда такое сокровище? – спросил мужчина.
- Какая разница? – Дарина слегка надула губки, и лукаво изогнула бровь, - Тебе нравится?
- Мне не нравятся загадки. Отвечай на вопрос. – Теперь уже приказал император.
- Это клинок нашего деда, короля Дейвэна Мастирфского. Он долгие годы пылился в сокровищнице Цверга. Я же позволила себе навести там порядок… - Виновато потупилась девушка.
- Спасибо, Дарина! – Император остыл, приторочил клинок к поясу и приобнял сестру. – Идем уже что-нибудь съедим! Я голоден, как лев!
Пир прошел на славу. У Дарины в полной мере проявились отличные организаторские способности, и советники пришли в восторг и от танцовщиц, и от вкуснейших блюд, и от постановочных боев…
Одна из полуобнаженных, танцующих девушек привлекла внимание владыки. Была в ней какая-то необъяснимая грация, вызывающая желание. Мужчина встал и поманил её пальцем. Девушка робко, и с опаской косясь на подруг, подошла к императору.
Дориан плотоядно оскалился, ухватил её за руку, резко наклонил к столу и вошел во влагалище, чтоб смочить сухую плоть и уже через минуту перепрыгнуть в узкий зад.
Дарина нахмурилась. Ей не нравилось, что интимный процесс происходит прилюдно. Но девушка хорошо знала законы Дшары и не смела возражать.
Император закончил и отпустил танцовщицу. Она посмотрела на него блестящими от слез глазами и юркнула из большой обеденной залы императорского дворца.
Советники наконец-то убедились, что император в себе и вполне способен править. Вот такая простая проверка, подставная девица, выбранная работорговцем, который не раз наблюдал за вкусами владыки. Нет, о мятеже после прошлого раза они уже не думали. Но был план проверить, и если бы их правитель проявил слабость, устояв от соблазна, они бы прямо просили его о передаче власти.
Дарина ничего не знала о проверке. Девушке просто стало противно сидеть за столом, на котором только что кого-то поимели.
- Простите, - улыбнулась девушка, - владыка, можно мне пойти отдохнуть? Я просто безумно устала…
- Все хорошо? Что-то случилось? – Почувствовав недомолвки, спросил Дориан.
- Я просто немного полежу и вернусь. – Дарина выскользнула из залы, едва сдерживая подступивший ком тошноты.
Император вышел следом и успел заметить блеск в глазах тут же взявшей себя в руки сестры.
- А ну идем! – прорычал он, потащив девушку за руку в её комнату.
Дарине стало страшно. Она понимала, что сейчас ей придется открыть брату секрет, о котором сама узнала только полтора месяца назад.
- В чем дело?! – Спросил мужчина у сестры, довольно резко усадив её в кресло.
- Все в порядке, правда, Дори… - невинно улыбнулась девушка.
- Дарина! – Рыкнул владыка, давая понять, что ни выкрутиться, ни соврать не у неё не получится.
- Я… я… - начала заикаться девушка.
- Что ты?! – Рявкнул он так, что Дарина невольно передернулась.
- Я, кажется, беременна… - прошептала она, вжав голову в плечи.
- Кто?! – Сжав кулаки до белизны в пальцах, спросил он. Зная о чувствах сестры к тому, кого в столице нет, император уже прекрасно понял, как это произошло. Осталось только выяснить, кто и умыть его кровью.
- Не надо, Дори! – Всхлипнула девушка.
- Что не надо, Дарина?! Я ему голову оторву и в зад засуну! – Кричал он, понимая, что будет резать на ремни за эту девушку любого, кто посмел или когда-то посмеет её обидеть. Он чувствовал себя страшим и ответственным за неё.
- Пожалуйста, Дориан… Тебе надо остыть! – В первый раз за последние полгода, девушка действительно боялась брата. Она увидела перед собой того, кем называли его за глаза. Зверя. Страшное существо, готовое убивать любого, кто стоит на его пути.
Император взялся за голову. Выдохнул. Встал на колени перед сестрой и, приподняв её лицо за подбородок ещё раз тихо спросил:
- Дарина, скажи мне, кто это сделал?
- Лофиан… - тихо прошептала девушка, закрыв лицо руками.
- Командир черных плащей!? – Дориан вскочил на ноги и пошел к двери, но услышав тихий всхлип сестры, лишь приказал стражнику: - Лофиана ко мне. Живо.
Владыка подошел к сестре, поднял её на руки и уселся в кресло, оставив девушку сидеть у него на коленях.
- Ты решила оставить ребенка? Или попросить лекаршу принести тебе трав?
- Не надо трав… Малыш ни в чем не виноват. Да я и не уверена ещё ни в чём…- Рыдала Дарина.
- Ты готова выйти за отца своего ребенка? Он взял тебя силой? Или это была минутная слабость? – мужчина мягко поглаживал девушку по волосам, бессердечно уничтожая сложно плетёную прическу.
- Он подловил меня после совета. Чуть больше месяца назад. Я даже выкрикнуть не успела. Заломал и… - девушка разрыдалась ещё сильнее.
С рассветом в коридоре стали слышны шаги и голоса: повара пришли на работу.
Эсмина проверила, спал ли жар у раненного и, убедившись, что все в порядке, укрыла потеплее мальчишку и выскользнула из комнаты.
Найти хозяина труда не составило и по счастливому стечению обстоятельств вышло так, что одна из разносчиц не пришла на работу, и седовласый мужчина как раз думал, кем бы её заменить.
- Извините,- подкралась к нему Эсми.
- Ну, что как там ваш брат?- Спросил он.
- Нормально. Только вот ещё не пришёл в себя.
- Кто же его так отоварил то?
- Не знаю, - пожала плечами девушка.
- Пусть поправляется, оставайтесь сколько надо.
- Нам не чем вам заплатить, - виновато прошептала принцесса,- может на это время мне найдется какая-нибудь работа? - Спросила она, нервно заламывая руки.
Хозяин смерил девушку взглядом, задержавшись на миг на торчащем животе.
- А справишься с разносом еды?- Изогнул он бровь.
- Справлюсь.
- Тогда сейчас найдём тебе одежду попроще и приступишь, а то твое платье жалко.
- Спасибо,- смутилась Эс, вспомнив как их с Форсом в другой деревне назвали попрошайками.
«Не все люди одинаковые, - подумала девушка,- есть ещё добро в этом мире. Побольше бы таких людей.»...
К обеду принцесса едва стояла на ногах, но упорно отказывалась от отдыха. Спина противно ныла, ноги гудели, но девушка ловко скользила между массивными дубовыми столами, поднося еду и забирая посуду. Она никак не могла перестать удивляться доброте местных работяг. Много мужчин, работающих неподалеку на лесопилке, приходили сюда быстро и качественно поесть, и практически каждый оставлял монетку для улыбчивой разносчицы.
Эсмина улыбалась, наблюдая за восторгом мальца, и все больше убеждалась в своем желании остаться в этом уютном уголке мира.
Во время ужина в зал вышел покачивающийся и бледный, как сама смерть, Мортинфер. Он осмотрел зал и остановился взглядом на стоящей за стойкой девушке. Эсмину как раз попросили повытирать свежевымытые кружки под пиво.
- Ты?! – Удивился мужчина и сделал несколько шагов в направлении Эс.
- Не подходи! – Испугалась девушка.
- А ну сюда иди, стерва! – Неизвестно откуда у раненного воина взялось столько сил и прыти. Он в мгновение оказался рядом с принцессой и застыл, глядя на живот. – Его? – только и смог спросить он. (3303c)
У Эсми заблестели глаза, ком подкатил к горлу, но она только и смогла робко кивнуть в ответ на вопрос.
Мужчина схватил её за руку и потащил в комнату, в которой очнулся. Он довольно аккуратно усадил девушку на подобие кровати, и с тяжелым стоном опустился на широкий пень.
- Если ты мне сейчас не ответишь на все вопросы, я тебя придушу! – Тихо сказал он, но у Эсмины мурашки побежали по спине. Девушка поняла: придушит. И глазом не моргнёт…