3.6

Промыв и перевязав раны, выжившие торговцы и охранники, собрались вокруг девушки, рыдающей на груди названного мужа и растерянно сопевшего мальчишки.

- Берите коней, провизию и уезжайте. Дальше нам не по пути. Мы сожжем тела и уже завтра пойдем своей дорогой. – Сказал один из купцов. – Я не знаю, в чем ещё вы солгали, и почему вас преследуют, но больше нам такие проблемы не нужны.

Мортинфер засопел. Ему хотелось закричать, объяснить что они не справятся сами, что беременной принцессе нельзя ехать верхом… Но он спокойно встал, помог подняться девушке и тихо попросил:

- Ей нельзя верхом. Выделите нам небольшую телегу и двух лошадей, если это возможно. У вас же останутся все их кони и оружие. Это стоит одной телеги.

Торговец молча кивнул и уже через четверть часа бывший друг императора мчал по дороге, желая уйти, как можно дальше. Он понимал, что тринадцать человек это слишком мало, и что погоня может настигнуть в любой момент.

Форс держал Эсмину за руку и боялся отпускать. По щекам девушки без перерыва катились слезы…

- Прекрати реветь. Навредишь ребенку! – Резко сказал Мортинфер, но это помогло, и принцесса все же сумела взять себя в руки.

Воин ехал до полуночи, не гоня, но и не давая лошадям остановиться. Потом он разбудил мальчишку.

- Бери поводья и едь пока не начнешь засыпать. Как только поймешь, что сил нет, разбудишь.- Он перелез в телегу и улегся, тихо засопев, от боли кольнувшей в боку.

Форс так и не разбудил мужчину. Мортинфер проснулся, почувствовав, как зашевелилась, всхлипнув от воспоминаний принцесса.

- Из тебя получится хороший воин. Иди, спи. – Похвалил мужчина мальчишку.

В первой же деревне он договорился со старостой и им позволили сменить коней и купить готовой еды.

После быстрого перекуса он снова погнал лошадей, всё больше приближаясь к Дшаре.

На пятый день дорогу перегородили пятеро вооруженных ржавыми клинками мужчин.

- Вам чего? – Гневно блеснул на них глазами Мортинфер.

- Бабу твою и денег! – Ощерился один из них беззубой улыбкой.

- А по остаткам зубов и клинок под ребра?! – Спросил воин, вынимая оружие.

- Простите, ошиблись…- Растворились в кустах несостоявшиеся грабители, не смотря на стойкий запах перегара, трезво оценив свои шансы.

- Спасибо, что пошел со мной. – Сквозь слезы прошептала успевшая испугаться Эс.

- Не с тобой, - поправил мужчина, - с сыном моего друга.

- Или дочкой! – Робко добавил Форс.

- Не важно. – Ответил Морти, продолжив путь.

Неделю сестра водила императора по бедным районам города. Она не давала ему есть, пока не заработает, не позволяла использовать государственные деньги.

Каждое утро на совете владыка вносил поправки в закон. Он сменил и изгнал из Дшары градоправителя, казнил казначея, воровавших деньги. Наладил поставки металла и угля для кузней. Высадил первое своё дерево на пустыре перед городом. Отковал подкову. Подоил козу, больно боднувшую его под зад. Прочувствовал на своей спине плети работорговцев…

Дарина оказалась хорошей наставницей. Она показывала ему жизнь бедняков без прикрас и слов, на деле.

По городу стали ходить слухи о том, что императора благословили боги, что их мольбы услышаны.

Теперь не только армия была готова отдать за своего императора всё до последней капли крови, но и каждый работяга, каждый раб.

Знати не по нраву были изменения в жизни империи, но они прекрасно понимали, что ни один солдат не пойдет за ними.

У рядовых воинов тоже были семьи, женщины, дети, живущие в дальних деревнях… А власть, которая заботится о каждом жителе своей территории еще больше воодушевляла солдат на подвиги.

Дориан настолько увлекся наведением порядка в своей империи, что с каждым днём всё реже и реже вспоминал о мышке. Иногда она мерещилась ему в спинах прохожих, иногда он слышал её голос…

Император стал чаще улыбаться, чувствуя, как мечта о справедливой Дшаре постепенно обрастает тонким слоем реальности.

Он каждый вечер приходил к Корнану. Они долго беседовали, и Дориан всё больше тосковал, понимая, как хочет своего сына. Чтоб его ребёнок был таким же смышлёным и мудрым. Так же радовался жизни, не смотря ни на что.

Ноги мальчишки наконец-то стали заживать и он понемножку, борясь с резкой болью, вставал и делал несколько шагов по комнате. Император смотрел на него и узнавал себя. Вот так же по жизни, получая очередной удар, поднимался он сам. Не умея сдаваться, не желая отступать…

Эсмина потеряла счет времени. Она понимала, что прошло около месяца ,но точно сказать не могла. Вся её жизнь слилась в одни сплошные дороги. Мелькали деревни, города, поля, реки, горы… Она отказалась от всех уговоров и заставила Мортинфера не останавливаться даже под проливным дождём.

- Сумасшедшая! – Ворчал воин, вымокший до последней нитки, - Фанатичка! Я-то, почему страдать должен?!

- Потому что Эсочке надо побыстрее попасть к мужу! – вступился Форс.

- Прикопать бы вас обоих где-нибудь в пролесочке…- Не унимался Морт.

Шесть раз мужчине приходилось драться. Небольшие группы разбойников были вполне обычным явлением на дорогах и большинство из них при виде доброго клинка сбегали без оглядки, но были и те, кто все же решался полезть в бой. Но Эсмина даже не успевала испугаться…

Уже в Дшаре, в нескольких днях от столицы на них наткнулся поисковой отряд.

- Ой, смотрите, госпожа в компании крысы! – Рассмеялся молодой воин, явно годившийся не более, чем на поиски пропавшей девчонки.

- Не смейте! – Разозлилась Эс, успевшая привыкнуть к колкостям и странной заботе Мортинфера. Теперь девушка смело могла сказать, что этот мужчина и ей друг.

- Не лезь. – Прошипел Морти. – Будь осторожна.

Мужчина больше не мог ненавидеть женщину, которая непременно покорила бы и его, если б не принадлежала его другу. Теперь он готов был сражаться не только за сына владыки, но и за его жену.

- Давайте отойдем, если решили со мной разобраться. – Предложил Мортинфер воинам. Он понимал, что шансов справиться с ними у него нет. Поэтому тихо прошептал, - Форс, гони, как только они уберутся с дороги!

- Собаке – собачья смерть! – Рассмеялся командир группы.

- Я запрещаю вам это делать! – Подала голос Эсмина. – Покуда я являюсь официально женой императора, этот человек находится под моей защитой. И поднять руку на него будет приравниваться к нападению на меня. Уйдите с дороги!

- Кем она себя возомнила? – спросил один из группы.

- Женой императора и матерью наследника. – Подал голос мальчишка. Ему не было страшно. Форс за время путешествия настолько поверил в непобедимость Мортинфера, что даже не подозревал, чем может обернуться эта встреча.

«Десять против одного. Двое задних совсем щенки, эти явно будут пытаться перехватить принцессу, не рискнув лезть в бой. Четверо в центре чистый середняк, упадут заводилы, и они кинутся врассыпную… - пытался защитник Эсмины понять, как ему действовать.- Устраняем главного. Потом еще двоих по обе руки от него. А дальше, как Бог пошлет…».

- С крысами только крысы и водятся. – Сказал старший, и остальные подхватили его смех.

Мортинфер резким движением выхватил кинжал из-за пояса и метнул в командира. Нож из-за голенища полетел в левого из заводил, мечом он успел подрезать ногу правому. Кувырок, выхватить кинжал у убитого, запустить в средней силы бойца. Еще пара ударов, оставили после себя два окровавленных тела.

Двое молодых бойцов вскочили на коней и помчались прочь. Мортинфер знал, что по закону делали с дезертирами и совсем им не завидовал.

Последняя пара противников оказалась не так плоха, как решил друг императора.

Тот, что был старше, ловко орудовал клинком и оттеснял воина от принцессы, второй пытался изобразить мельницу, неуклюже пытаясь атаковать.

Мортинфер, отступая, споткнулся о торчащий из земли корень и потерял равновесие. Еще удар - и клинок противника достанет до него.

Форс ухватил из телеги не прибитую доску и ударил занесшего клинок воина по спине. Морти хватило времени устранить второго бойца и встать на ноги. Ещё один удар и всё закончилось.

Эсмина, понимая, что не может помочь, сжалась в комочек в телеге и рыдала. Девушка вздрогнула и закричала, когда чья-то ладонь легла ей на плечо.

- Тихо, все хорошо.

- Морти! – Эсми вскочила и уткнулась носом ему в плечо. – Все хорошо? Ты не ранен? Тебя не зацепили?

- Не истери, я цел. Надо ехать. – Он аккуратно усадил её обратно и, приторочив к телеге коней отряда, вскочил на место возничего. Форс тут же оказался рядом. - Завтра к вечеру будем в столице! Не реви, красные глаза женщин не красят…

Привычно поднявшись с рассветом Дориан, отказавшись от завтрака, но забрав на руках Корнана, ушел в казармы. Он боялся, что за время застоя воины обленятся и потеряют форму.

Мальчишка сидел и молча наблюдал, ожоги почти зажили, но он по-прежнему с трудом мог подняться и ноги совершенно не слушались, чтобы пытаться ходить. Ему нравилось смотреть, как голые по пояс мужчины усердно отрабатывали навыки, как перекатывались могучие мышцы, как потели лбы…

Но больше всего он смотрел на императора. Настолько ловко и грациозно владыка управлялся с несколькими противниками сразу, что ребенку хотелось хлопать в ладоши и вскрикивать от восторга, когда очередной солдат падал на песок.

Один из воинов, которого Кор не видел раньше, все время держался в стороне. И вот трое противников стали наступать на императора, оттесняя в сторону незнакомца. Мальчишка успел заметить блеснувший нож, и резко вскочив на ноги закричал:

- Отец, сзади!

Дориан резко обернулся и в последний момент и ушёл с линии удара. Воины тут же заломали предателя, изрядно разбив ему лицо, но владыке было всё равно. Мужчина подошел к постанывающему от боли в ногах мальчишке и встал перед ним на колени.

- Ты готов стать моим сыном? – Тихо спросил император. За последний месяц он уже не представлял себе жизни без этого ребёнка.

- Угу… - прошептал мальчишка, пытаясь спрятать подступившие слезы.

Дориан подхватил его на руки и прижал к себе. Он уже не раз извинялся перед мальцом за то, в чем по большому счету не был виноват.

- Мне жаль, что погибли твои родители. Я должен был сделать Дшару лучше ещё до твоего рождения! – Шептал Дориан, считая, что мальчик спит.

- Значит так и будет! – наконец-то сумел ответить император. Он осторожно усадил ребенка на место и потрепал по волосам. – Чего встали? Допросом займёмся после тренировки. Заприте его пока. А ну, нападай!

До темноты, с коротким перерывом на обед, император гонял своих бойцов. Воины любили и ненавидели эти тренировки одновременно. С одной стороны им было чему поучиться у лучшего среди них, а с другой, даже натренированные мышцы ныли после пинков и падений от ударов владыки.

С заходом солнца Дориан приказал отнести мальчишку в комнату, а сам направился к камерам.

- Кто тебя послал? – спросил он, склонившись над побитым, несостоявшимся убийцей, стонущим на соломе.

- Твоя сестра! – Рассмеялся тот, показав, сколько зубов успел потерять за сегодняшний день.

- Бочку с водой и угли несите. – Приказал владыка.

Хватило десяти минут пыток, чтоб пленный рассказал всё, что только знал.

А знал он лишь имя того, кто ему заплатил. Найти подкупившего труда не составило. Воины доставили предателя за четверть часа.

Несколько советников, почти вся знать… Список имен изменников совсем не нравился императору.

- Этих казните, остальных арестовать и по камерам. – Отдал приказ правитель и направился во дворец.