Глава 22. Крутой поворот в моей жизни

Лиора

 До серьезного разговора у нас так и не дошло. В Одрейн прибыл друг Вернера, Хомс Дэтью, и вот уже несколько часов они разговаривали в кабинете мага. Я пообещала Вернеру, что познакомлюсь с ним на ужине, но не раньше. Неожиданно маг согласился. Я даже заподозрила его в ревности, только глупо все это. Хомса-то не видела, вдруг он рябой и кривой?

Скучала ли я? Ничуть. Мне было над чем подумать, и отвлек от этого занятия объявившийся Дофин.

— Мр-р, — буркнул пушистик, стоило мне открыть дверь.

— И тебе не хворать. Да ты причесан, — восхитилась я, глядя на круглый шарик на ножках.

— Мяу! — несколько резко выдохнул кот и задергал хвостом. Без стеснения он запрыгнул на кресло в гостиной и уставился на меня, будто он король, а я так, горничная его величества.

— Уж не забылся ли ты, хвостатый? — вопросительно приподняла я брови. Этот наглый элемент и на шею сядет, если ему волю дать. Обычным котам до него как на коленках до Квирдека.

Дофин отвернулся, демонстрируя отсутствие хороших манер.

Недолго думая, я схватила его за шкирку и ссадила на пол. На ковре не холодно, переживет. Наглое выражение с морды тут же слетело, и в зеленых глазах котейки отразилась паника. Понял хвостатый, что не ему диктовать свою волю ведьме. Я села в кресло и уставилась в зеркало, рассматривая себя, а заодно браслет. Я попросила Вернера пока умолчать о столь ошеломительном событии, и маг пусть и нехотя, но согласился.

Недолго думая, Дофин поднялся на задние лапы, а передние поставил мне на колени. И смотрел при этом он так просяще и преданно, как наверняка никогда не приходилось видеть самой леди Изабелле.

— Ты фамильяр тетушки герцогини?

Когти сжались на колене, но не сильно. Давая понять, что вопрос не понравился и лучше об этом не распространяться.

— Ты хочешь стать моим фамильяром?

— Мр-р, — не отказался кот, боднув подставленную ладонь.

Я, конечно, была не против Дофина, но как на это посмотрит пожилая леди? Обижать тетушку герцогиню не хотелось.

— Иди сюда, — похлопала я по коленям.

Дофин не растерялся и увесистой тушкой взобрался мне на колени. Было немного больно от когтей, но пришлось потерпеть. Кот улегся и замурлыкал, оглашая гостиную вибрирующим звуком. Признаюсь, гладить этого кота мне понравилось. И я не забыла того, что сделал для меня пушистик.

— Дофин, не знаю, как тебя отпустит герцогиня, но я не против, чтобы ты поселился со мной. И еще… Спасибо тебе, выручил сегодня. Если хочешь, в спальне на окне чашка сливок.

Что бы я делала без поварихи? Она-то и подсказала мне, что больше всего предпочитает кот. Дофин с важным видом поднялся и горделиво направился туда, куда я ему показала.

Оставшееся время я читала тот самый роман о рыцаре и русалке, найдя его веселым. К концу книги глупый рыцарь и приставучая русалка казались мне отличной парой. Что там с физиологией, я так и не поняла, слишком туманно все расписал автор. Подозреваю, он и сам не совсем осознавал весь процесс. Возможно, этот писатель девственник, оттого и фантазии у него оторваны от жизни. А вот домик на озере одобряю. Красиво, опять же соседи не надоедают.

Я была почти готова к ужину, когда в дверь постучали. Вернер не опоздал. Критическим взглядом пробежался по моему темно-розовому платью, нахмурился, углядев поверх брачного браслета вполне обычный, прикрывающий тот, что въелся в кожу.

— Что это?

— Конспирация, — хмыкнула я, совершенно не собираясь оправдываться. — Мы же договорились пока держать все в тайне.

— Договорились, — не стал отрицать маг. Он шагнул в гостиную, и дверь за его спиной тут же захлопнулась.

— Что ты собираешься делать? — вопросительно уставилась я на мужчину, а у самой сердце забилось чаще. Я ни на секунду не забывала все то, что случилось между нами, а поведение Вернера намекало, что в столовую он не торопится.

— Хочу тебя предупредить. — Согнутым указательным пальцем маг приподнял мое лицо, большим же коснулся губ.

— О чем?

— Хомс Дэтью дракон, и он наверняка тобой заинтересуется.

— Настоящий?! — вырвалось у меня. — Живой?

— Вполне, — усмехнулся Райли. — Я его предупредил, чтобы не смел тянуть к тебе все, что не требуется. Иначе оторву. Ты моя, и точка.

И знаете что? Мне стало приятно. Я даже возражать не посмела, хотя всегда мечтала заполучить драконью чешуйку. О чем сразу сообщила мужу.

— Вернер, а у него есть чешуя?

Маг хмыкнул и предупредил:

— Лиора, у меня есть его чешуя, и я с тобой поделюсь. Только предупреждаю: не вздумай просить ее у самого Хомса.

— Почему? Это что-то обозначает? — признаться, я была озадачена.

Чешуя годилась на артефакты и амулеты, она была ценной. Драконы крайне неохотно делились своей особенностью, и зачастую достать ее можно было только на черном рынке. Но почему бы не попросить вежливо? Всего немного, он-то не обеднеет. Новая появится, все такая же, как и раньше.

— Обозначает. Хомс может принять это за желание увидеть его без одежды.

Я фыркнула и подняла глаза к потолку. Драконы. Ну и самомнение. Можно подумать, на свете больше нет мужчин, кроме них, прекрасных.

— Какой ценный клад, — хихикнула и с удовольствием оказалась в кольце рук Вернера.

Наш поцелуй длился недолго, и спустя какое-то время мы вошли в столовую, где помимо тетушки герцогини и Лусии находился дракон. Точнее, мужчина лет тридцати. Высокий, подтянутый, с черными как смоль волосами, собранными в хвост. Хищное выражение лица указывало на непростой характер, и я не сомневалась, этот экземпляр без труда может ввязаться в драку. Но не ради самой драки. А чтобы победить.

— А вот и моя Лиора, — заявил Вернер, обращаясь к гостю.

— Наконец-то! Теперь я понимаю, почему друг не пожелал знакомить меня с избранной, — воскликнул Хомс и поднялся из-за стола.

Я успела заметить, как перекосило Лусию, но разглядывать ее и сочувствовать было некогда. Дракон очутился передо мной. Возникло ощущение, что он занял все пространство, хотя в столовой полсотни гостей уместится и не столкнется.

— Вернер! Как тебе удавалось ее скрывать от меня?! Мы ведь виделись неделю назад.

Смешок тетушки я приняла за комплимент. Однако почувствовала, как под пальцами напряглась рука моего мага. Несмотря на внешнюю безмятежность, Вернер волновался. Неужели дракон сделал что-то такое, что заставило лорда Райли забеспокоиться?

— Несравненная! — продолжил дракон.

У-у-у... Пожалуй, я точно не буду просить у него чешуйки. Если Хомс сейчас напирает, то неудивительно, что логическая цепочка от чешуи до обнажения окажется слишком короткой.

— Это Хомс, любитель женщин, — хмыкнул Верн, не позволяя дракону прикоснуться к моей руке.

— И ценитель красоты, — подхватил гость, однако намек мага не тянуть руки куда не следует он понял. — А ведьмочка, еще и в таком возрасте, м-м-м...

— Хомс, — предупреждающе оборвал Райли, и на этот раз с дракона слетело придурковатое выражение лица. Оценивающий мужской взгляд остался, но без излишних расшаркиваний.

— Прости, Верн, не смог удержаться. Она очаровательна, — произнес гость и тут же обратился ко мне: — Я рад нашему знакомству, леди.

В этот раз ему было позволено поцеловать тыльную сторону моей ладони.

— Взаимно, — не стала отказываться я, после чего мы поспешили за стол.

Неприятный взгляд Лусии не удивлял, а вот умиление тетушки насторожило. Вернер не должен был проговориться, а я сегодня подозрительно относилась ко всему такому.

Удивительно, но ужин прошел в мирной обстановке. Даже Лусия втянулась в разговор. Я сидела рядом с Вернером, тетушка с ним, но по другую руку. Следом за герцогиней ее племянница, ну а с ней и дракон. Пересесть ближе ко мне Вернер ему почему-то не предложил.

Беседовали о городах, в которых побывал Хомс Дэтью, зачем-то коснулись Квирдека. Оказалось, что дракон знаком с нашим мэром. Хомс даже рассказал несколько забавных случаев из академической жизни.

А я смотрела на дракона, на его породистое интересное лицо, но сердечко не екало. Меня вообще не тянуло к нему как к мужчине, но было довольно интересно слушать. О проделках, курьезных случаях. О практике на болотах, откуда вернулись только самые крепкие адепты…

— Как поживает Зарина? — неожиданно поинтересовалась Лусия, и я поневоле напряглась. Мне показался этот вопрос крайне важным и неслучайным.

На несколько секунд над столом повисла тишина, однако дракон нашелся быстро:

— Зарина? А разве я не говорил? Мы расстались в прошлом году. Кажется, она выходит замуж.

— Какая умница, — хмыкнула Лусия и взглянула на Вернера. Не на дракона, а на моего, между прочим, мага! Мужа, пусть и тайного. Не в этом ли кроется желание Райли огородить меня от посягательств Хомса Дэтью? Чтобы он ненароком не проговорился о какой-то дамочке?

— Я тоже рад за нее, но больше за себя, — тут же отозвался дракон. — Оказалось, мы не можем ужиться вместе. Ужасный характер.

Рука Вернера накрыла мою, и это увидели все, присутствующие за столом. Маг смотрел молча, без тени вины, и я оставила расспросы на потом. Я так и сделаю… Может быть. Если захочу.

— У кого ужасный? — вклинилась тетушка. Она нацепила нейтральное выражение лица и, сдавалось мне, в очередной раз решила понаблюдать, кто кого.

Я все еще пыталась понять, зачем Лусия вспомнила какую-то женщину, девушку. Из-за собственных уязвленных чувств или решила уколоть меня? Вполне возможно, что эта самая Зарина металась между двух мужчин, выбрала дракона, а в результате осталась с кем-то третьим. Сестры тоже часто кружили голову кому-то одному. Выбирали жертву и ждали, на кого она клюнет. Иногда случалось наоборот. Помню даже, как сестрицы подрались из-за красавца виконта, после чего потребовали от мужчины определиться с выбором. Хорошо, что аристократ решил, что подобный стресс не для него, и расстался со скандалистками. Что поделать, каждый развлекается как может.

— У нее, разумеется! — воскликнул Хомс. — Миледи, вы же видите, я само обаяние. Вы, Лиора, согласны со мной?

И все, все до одного уставились на меня. А я… подхватила бокал и пригубила вина, оттягивая момент ответа. Мы, ведьмочки, когда хотим, тоже можем напускать на себя таинственность, и пусть весь мир подождет.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — хмыкнул Вернер.

Он по-прежнему не отпускал мою руку, и это было важно. Я даже подумала, что не против принять от этого мужчины клятву верности. Странное дело, мы знакомы всего несколько дней, а я уже чувствую его, и с каждым прожитым рядом часом ощущение усиливается.

— Так и есть. — Дракон подхватил бокал и провозгласил: — За самую прекрасную даму этого вечера…

Вернер замер, я тоже. Улыбки приклеились на лицах всех присутствующих. Как и полагается, Лусия стрельнула в меня нехорошим взглядом. Вот честное слово, если бы она этого не сделала, то я бы за нее начала переживать. А так все в порядке. Ситуация стабильна. Даже приятно стало, что обо мне не забывают.

— За леди Изабеллу! — закончил свою фразу коварный драконище.

— Отличный тост, — поддержала я. Вернер, очень тепло улыбнувшись мне, согласился. Стало приятно, хотя ничего такого я не сказала.

— Спасибо, Хомс, — просияла тетя. А когда все выпили, она неожиданно произнесла: — Надеюсь, дорогой лорд Дэтью, вы поддержите меня и пожурите своего друга.

— О! — протянула заинтересованно Лусия.

— Тетя? — непонимающе произнес Вернер. Мы с ним переглянулись и уставились на герцогиню.

Я тут же поймала лукавый взгляд леди Изабеллы. Умный взгляд. Проницательный. Я даже решила, что старая ведьма нас в чем-то подозревает.

— Он в чем-то виноват? — подвигал бровями дракон.

— Разумеется. — Театральная пауза была достойна аплодисментов. После нее тетушка воскликнула: — Шампанское подайте!

Кажется, даже брачный браслет запульсировал, словно уверяя, что он спрятан надежно и совершенно ни при чем. Вопреки моим опасениям, что нас сейчас раскроют, Вернер откинулся на спинку стула и с интересом уставился на родственницу. Видя его настроение, я немного расслабилась.

— Хомс, скажи, как бы ты отнесся к родному племяннику, когда узнал, что он скрывал свою даму сердца? В нашем случае Лиору. — Тетушка победоносно уставилась на Вернера, и у меня снова промелькнула мысль, что ей известно больше, чем хотелось бы.

Наверное, я преувеличиваю, но герцогиня… Может, она когда-то участвовала в постановках домашних спектаклей и сейчас вспоминала молодость? Решила немного поиграть?.. На нервах. А заодно проучить Вернера за то, что промолчал о своей подружке. Ха! А когда бы он смог ей рассказать, если мы только-только познакомились?

Я наблюдала за тетушкой, драконом, Лусией, а заодно за Вернером. Все было замечательно и чем-то напоминало наши семейные посиделки с той лишь разницей, что лица другие. Я даже расслабилась, но в какой-то момент поняла, что вот-вот начну зевать. Мы перебрались в просторную гостиную и расположились на диванах. Лусия с тетушкой, а я предпочла общество Вернера. Хомс оказался недурным рассказчиком. Он устроился на стуле и с азартом делился впечатлениями. Дракон побывал в горах и теперь был полон эмоций, которых не стеснялся.

Близость Вернера, его теплый бок — все это подбивало положить голову ему на плечо и закрыть глаза. Тем более что самому Райли наша близость очень нравилась. Я чувствовала его удовольствие и даже разделяла. Но какая-то смутная тревога не давала покоя. Казалось, что произошло это не здесь, а где-то в Квирдеке. Моя интуиция упрямо твердила, что следует заглянуть в лавку, а то мало ли что там. Хорошо, если товар весь распродан, а если еще что-то важное приключилось? Обрушилась крыша, провалился пол? Конечно, это все из раздела выдумок, но беспокойство никуда не делось. Опять же, где сегодня ночует Маиса? Вдруг решит мириться со своим красавчиком, а у него трусы не того цвета, или он вообще без них явился. Ладно бы скандалили у себя, так хотят шуметь на чужой территории! А если решат мириться на моей кровати… Заставлю менять все постельное белье, а старое подарю им. Брр!

— Ты чего ерзаешь? — поинтересовался Вернер, едва коснувшись моего уха губами. Провокатор, мне ведь тоже хочется прикоснуться к нему, а не пытаться вести себя прилично.

— Я хочу заглянуть к себе, — сообщила я магу.

— Прямо сейчас?

— Да. У меня… у меня дело есть.

— Насколько важное?

— Не особо. Но мне надо.

— Я провожу…

— Не стоит. Я сама, — уточнила с нажимом и состроила большие глаза.

Взять с собой Вернера было бы неплохой идеей, но я видела, насколько он рад Хомсу. Да и мне проще туда и обратно смотаться одной. Камин прошлой ночью настроился как надо, обернусь быстро. Сегодня никаких посиделок с подругой и ее настойкой. Мне хотелось поскорее вернуться к Вернеру, а путь туда-обратно много времени не займет.

— Всем спокойной ночи, — объявила я собравшимся.

Не знаю, что именно он из этого понял, но провожать меня не пошел. Вот и правильно. Увидимся позднее.

Сначала я решила заглянуть на кухню. Прихватить сливочки, чтобы угостить Дофина. Я была уверена — котяра непременно явится. А если решит вернуться в Квирдек со мной, то с тетушкой пусть сам объясняется. Или Райли объяснится за него, мне все равно.

А еще я чувствовала, что сегодня Вернер придет ко мне, да и как без этого.

На кухне не задержалась. Мою просьбу выполнили с удовольствием и в нагрузку к сливкам дали кусочек окорока, мелко порезанного на тарелке. Пожалуй, Дофин разучится жевать, если и дальше будет так кормиться.

Я пересекла холл, но до лестницы не дошла, когда из бокового коридора выступила Лусия.

— Лиора? Ты любишь сливки на ночь? — удивленно спросила певица. Скорее всего, она посчитала, что я постеснялась набивать живот при всех и пошла за добавкой. Ем ночами, а днем жую листья салата. А сейчас я этакая ночная жрица, застигнутая на месте преступления. — Разве от сливок на ночь не полнеют?

— Я не полнею. Обожаю есть и смотреть на луну, — сообщила я и с показным удовольствием вздохнула, глядя на невысокую чашку с молочным продуктом. Вроде как сейчас бы съела, но ночью полезнее.

— Надо же… И все ведьмы так?

— Не знаю про всех, только про себя, — произнесла я и двинулась дальше.

За спиной возникла какая-то заминка, а потом Лусия чем-то загремела:

— Ой!

Я резко обернулась и едва не приложила тарелку с окороком к витым чугунным перилам… Чашку удержала, но рука с тарелкой пострадала. Кованый лист ткнул так, что я зацепилась браслетом, который не выдержал моего напора и порвался. Интуитивно обернулась назад, потому как Лусия не может вопить просто так, и ей больно. Оказалось, певица оступилась и сейчас стояла на коленях, упираясь руками об пол.

— Подвернула ногу?

— Не знаю, — буркнула Лусия и посмотрела на меня с досадой, будто это я поставила ей подножку или дала пинка. Возможно, она бы еще что-то сказала, однако взгляд девицы крайне быстро стал меняться на пораженный. Паламедея начала подниматься на ноги.

— Это не тот браслет… Знак рыцаря Ордена? — потрясенно выдохнула она. Ее рот некрасиво открылся, а в глазах вспыхнула самая настоящая злость.

Вот же глазастая какая. Дергаться и прятать руку смысла не было. Это же не из сокровищницы, а мое собственное. Выслушивать претензии от рогатой желания не было, как и признаваться, что я замужем за Вернером. Поэтому я решила уйти. Однако Лусия снова припала на одно колено и зашипела, хватаясь за ступню. Вот же корова на льду.

— Снимай туфли, — скомандовала я, ставя тарелку и чашку прямо на ступени.

— Поможешь? Буду благодарна, — сглотнула Лусия, глядя на мой маневр. Она старательно отводила взгляд от брачного браслета, а у меня по-прежнему отсутствовало желание что-либо объяснять.

Я думала, что певица попытается встать, однако она начала выделывать нечто странное. Лусия хлопала ладонями по узорам на плитке, как припадочная, наверняка представляя, что это клавишный инструмент. Похоже, болезная и головой приложилась, пока я не видела. Да на этой плитке нужно только скользить, а не передвигаться на высоченных каблуках. Кто бы сказал, что Паламедея будет подметать кружевами пол, ни за что бы не поверила.

Жаль, что я не знала о тайне Одрейна. Семья хранила ее веками, доверяя только самым близким.

Это случилось практически сразу и было настолько неожиданным и стремительным, что я не сумела сориентироваться. Не дошла до Лусии каких-то три-четыре шага, как пол подо мной разошелся. Я немедленно рухнула вниз, успев заметить торжество в глазах рогатой птицы. Тут же кинула ей заклинание молниеносного удара, после чего свалилась на что-то не слишком мягкое, но колючее, отдаленно напоминающее солому. Вонючую и старую, словно давно никто не менял.

— Привет от Логана! — быстро выкрикнула дурная девица.

А следом раздался хлопок над головой, и меня окружила полная темнота.

Не нужно быть гадалкой, чтобы понять — Лусия устроила западню, и она точно знала, где я окажусь. Надеюсь, удар пришелся в цель и ненормальная интриганка не успела отвертеться. «Копыто козла» когда-то быстро отвадило адептов академии приставать к симпатичной первокурснице.