Глава 1

Система Лампедуза. Колония Галтарагос

Планета Галтарагос, которую гуманоиды системы Лампедуза объявили своей колонией совсем недавно ― всего десяток лет назад, ― была абсолютно пригодна для жизни и густонаселена разнообразной живностью и растительностью. Единственным препятствием к ее благополучному освоению являлись два вида очень опасных хищников.

Первый вид представлял собой летающих ящеров наподобие птеродактилей, но имевших две головы. Второй вид хищников относился к млекопитающим, которых на земле бы окрестили бы волками. Что интересно, волки тоже имели две головы ― почти как мифический трехглавый цербер.

Двуглавые летающие рептилии, которых лампедузцы окрестили дуоцерами, царили в воздухе, но порой охотились и над водой. Двуглавые гигантские волки, которым присвоили название твируфы, властвовали над сушей самого большого из трех континентов планеты.

Порой дуоцеры и твируфы схлестывались в жесточайших схватках между собой, и угадать победителя заранее было невозможно. Но, главное, наличие этих хищников, достигших высшей ступени своего развития, гарантировало, что самостоятельно никакая разумная жизнь на Галтарогосе не появится, пока на нем обитают эти двуглавые твари.

Зато прилетевшие на Галтарагос разумные гуманоиды, оснащенные смертоносным оружием и упакованные в прочную металлизированную броню, были обоим видам хищников не по зубам. Постепенно лампедузцы начинали вытеснять местную опасную фауну, поражая взрослых особей и разоряя гнезда дуоцеров и твируфов.

Ученые пытались изучать тех тварей, которых колонизаторы не убили сразу. Так было обнаружено, что каждая голова двуглавых тварей фактически представляет собой одно полушарие мозга ― левое либо правое. Правда, оставалось непонятным, как эти полушария обмениваются информацией между собой. Ученые предполагали, что в общении между головами задействовано нечто вроде телепатии, потому что головы действовали синхронно и реагировали слишком быстро, чтобы считать, что сигнал проходит по отросткам нервных клеток.

Военно-научная миссия с Сэйрана, в состав которой входили лорды Арлингтон, Черлингтон и Мерлингтон, приняла на себя обязательство контролировать заселение Галтарагоса ближайшие десять лет от лица Союза Разумных Рас. В задачи миссии входило наблюдение за сохранением максимального числа видов местных растений и животных, сохранение генофонда планеты и ее биоценозов. Самый маленький и самый бедный ископаемыми материк должен был целиком превратиться в биосферный заповедник.

Чтобы никто из прибывших переселенцев-лампедузцев не пытался обосноваться там, сэйранцы каждые десять местных суток облетали материк по периметру, а затем пересекали несколько раз вдоль и поперек, отслеживая с помощью зондов и сканеров малейшие признаки разумной деятельности на заповедном континенте.

Тот день, когда лорды Арлингтон, Мерлингтон и Черлингтон с десятком бойцов из бригады особого назначения совершали очередной облет заповедного континента, который так и называли ― Заповедник, ― отличался от прочих лишь тем, что накануне на планету прибыл очередной корабль с переселенцами.

Встречать переселенцев и проверять, кто и с чем прибыл, обязаны были представители местной власти. Лорды этим не занимались. Им хватало своей работы. Но в будущем, разумеется, им предстояло познакомиться с некоторыми из вновь прибывших.

Пока же они, согласно распорядку, облетели Заповедник по периметру, сканируя прибрежные территории, а затем устремили свой военизированный флаер к центральной части материка.

― Большой континент вызывает «Скаут»! Большой континент вызывает «Скаут»! ― раздался в рубке флаера голос связиста из числа оставшихся на населенной части суши представителей сэйранской миссии.

― Что там, Файдель? ― отозвался второй пилот, переводя разговор на громкую связь так, чтобы слышали сидящие в своих креслах лорды.

― В сторону Заповедника направился мегафлаер корпорации «Триастрий»! ― доложил Файдель. ― Судя по траектории, он направляется к южному берегу.

― Спасибо, Файдель. Мы проследим, ― отозвался лорд Арлингтон, который был лидером и стратегом своей тройки.

― Что прикажете, лорд? ― тут же обратился к нему капитан флаера.

― Поднимаемся в стратосферу и берем курс на юг. Нужно проследить, где приземлится мегафлаер Триастрия и сесть следом с целью досмотра. Это на большом континенте у нас нет права проверять переселенцев и их транспорт, а на Заповеднике мы в своем праве. ― Приказал лорд Арлингтон.

― Что-то мне подсказывает, что ребята нарочно подгадали, когда мы, согласно расписанию, направимся в сторону центра и далее на север. Наверняка надеялись проскочить незаметно, ― задумчиво покивал лорд Мерлингтон, которого друзья кратко называли Мерл.

― Думаешь, надеются спрятать на Заповеднике контрабандный груз? ― предвкушающе усмехнулся Черлингтон, или просто Чер. Он был боевиком своей тройки и грустил, когда слишком долго не мог пустить в дело любимое оружие и поучаствовать в какой-нибудь горячей заварушке.

― Умерь пыл, Чер, ― хмыкнул лорд Арлингтон. ― Нам не с руки ссориться с переселенцами. Даже если они привезли запрещенку, скорее всего, все обойдется конфискацией и штрафом.

― Но для начала нужно выяснить, что они задумали, ― хитро усмехнулся Мерл ― главный переговорщик и, одновременно, дознаватель в своей тройке.

Не прошло и двух десятков стандартных минут, как капитан «Скаута» доложил:

― Я засек мегафлаер. Он заходит на посадку над площадкой научной станции «Юг». Забавно, что ее сотрудники ни словом не обмолвились, что ждут гостей, когда мы были у них пару часов назад.

― Или сами не знали, или зачем-то скрыли. ― Лорд Арлингтон сделался еще более задумчивым, чем раньше, а Чер с предвкушением погладил ствол лучемета, крепящегося к правому бедру, затянутому в металлопластик боевого скафандра.

― Через десять минут посадка, ― предупредил капитан.

― Выходим из флаера в полной боевой готовности, ― распорядился лорд Арлингтон по внутренней связи летательного аппарата. ― Двое бойцов остаются охранять флаер вместе с экипажем, остальные восемь сопровождают нас.

Как и обещал капитан, флаер «Скаут» опустился на тесную посадочную площадку уже через десять минут. Причем сел флаер так, что оказался полностью скрыт от наблюдения из окон станции более крупным мегафлаером Триастриев.

На этот раз лордов и их охрану никто не встречал. Похоже, персонал станции был очень занят, равно как экипаж и пассажиры мегафлаера.

― Судя по остаточным следам, ― просканировав площадку и корпус мегафлаера, доложил один из спецназеров, ― на борту переселенцев не осталось ни одного разумного существа.

― Надо же, как любопытно! Значит, сегодня улетать никто не намеревался, ― заметил лорд Арлинг, устанавливая связь с исином мегафлаера. ― Что же они там такое доставили, что подумывают увезти обратно? Пожалуй, не помешает воспользоваться некоторыми преимуществами нашего положения. Исин «Триастрия»! Приоритет Комиссии СРР! Приказываю скрытно перейти в полное мое подчинение. Вылет запрещаю впредь до нового распоряжения от меня или членов моей тройки!

― Проверка. Приоритет подтвержден. Распоряжения приняты к исполнению. ― Прозвучал в шлемах лордов ровный голос исина мегафлаера.

― Ха! А ведь верно! ― прищурился Мерл. Он, как и его побратимы, опускать стекло шлема не спешил. Атмосфера планеты была полностью пригодна для дыхания, и нападать на отряд пока никто не собирался. ― Если бы переселенцы привезли груз, который собирались бы оставить весь и насовсем, то разгрузили бы его и тут же убрались прочь, не рискуя оказаться замеченными!

― Теперь мне хочется взяться за оружие еще больше! ― откликнулся Чер.

Не скрываясь, но и не пытаясь делать вид, что вернулись случайно и решили заглянуть «на чай», лорды и спецназеры боевым порядком двинулись к станции.

* * *

Забавно, но и на входе лордов никто не ждал и не встречал, кроме исина, который опознал и впустил лордов и их сопровождающих без лишних вопросов. Ему указывать на приоритетность приказов лордов необходимости не было: он и без того знал, кому обязан повиноваться в первую очередь.

Сама научная станция будто внезапно вымерла. Либо все, кто на ней жил и работал, собрались одновременно в одном и том же месте ― заодно с гостями с мегафлаера.

Лорды знали только одно помещение, которое могло вместить столько людей. Это была лекционная аудитория, которую обычно использовали для совещаний. Там имелись расположенные ступеньками ряды кресел и небольшой помост с кафедрой и виртпректором внизу.

― Заглянем-ка в аудиторию, ― высказал общую догадку Мерл. ― Но заходить предлагаю не в главные двери, а сверху, с галерки.

― Принято, ― в один голос согласились стратег Арлинг и боевик Чер.

Так никого и не встретив, лорды и спецназеры поднялись на второй этаж, где дали исину приказ тихо, без объявления, открыть двери на галерку. Как только створки пневмодверей разошлись, на лордов обрушился не просто шум или гул людских голосов, а настоящий ор: споры, выкрики, ругань, хохот!

Лорды не стали шуметь, привлекать к себе внимание и требовать ответа, что тут происходит. Они решили понаблюдать и самостоятельно разобраться в обстановке. По одному просочившись в зал и оставив снаружи на дверях двух спецназеров для охраны, они встали у стеночки и стали смотреть вниз.

А внизу, на подиуме, с которого ради такого случая убрали стол, кафедру и прочее оборудование, стояло десять женщин. Все они были одеты в космические комбинезоны, а парочка ― еще и в скафандры, но вид при этом имели усталый, запуганный и даже несколько истощенный.

Переселенцы и ученые, все, как один, мужчины, жадно разглядывали женщин, время от времени выкрикивая двум портуранцам, стоявшим внизу:

― Эй, правый! Сколько там дают за номер четыре?

― Возьму шестую! Повышаю ставку на пять тысяч юнимов!

Арлингтон, Черлингтон и Мерлингтон переглянулись.

― Мне кажется, или этих женщин продают? ― словно не веря своим ушам, произнес Чер.

― Похоже, мы попали на тайный аукцион женщин-рабынь! ― прищурился Мерл.

― Жаль, что при стандартных облетах Заповедника нас сопровождает всего десяток спецназеров, ― нахмурился Арлинг. ― Придется обходиться теми силами, что есть. Задержать всех участников преступного сговора не получится. Разбегутся.

― По крайней мере, женщин мы спасем всех! ― горячо воскликнул Чер и все же выдернул из креплений свой лучемет, одновременно переводя его в режим ближнего боя.

― Арлинг, ты и двое у дверей не позволяете вывести девушек через верхнюю дверь. Я и двое других спецназеров со мной ― быстро спускаемся и входим в аудиторию через главные двери. Мерл в тот же миг перемещается вниз еще с двумя бойцами пси-переносом. Главное ― справиться с портуранцами. Переселенцы оказать сопротивление не рискнут, но постараются рассосаться.

― Согласен, ― кивнул стратег. ― Действуйте. Исин! Приказываю запомнить и переслать нам на корабль сведения обо всех, кто выйдет после начала операции из ворот станции.

Исин подтвердил, что приказ понял и принял.

Чер взял двух бойцов и выскользнул из зала.

Не прошло и двух минут, как он вошел в другие пневмодвери ― те, что внизу, и навел лучемет на одного из портуранцев. Второго взяли на прицел сопровождавшие его спецназеры.

В тот же момент вниз, к краю подиума, переместился Мерл еще с двумя бойцами, и встал спиной к подиуму, направив оружие в сторону кресел.

― Мы, члены миссии Сэйрана, задерживаем граждан Портурана за незаконную торговлю разумными представителями гуманоидных рас! ― Громко объявил Чер и предупредил. ― Любая попытка оказать сопротивление будет расцениваться как нападение на представителей законной власти и пресекаться огневым поражением! Портуранцы, медленно извлеките оружие из креплений и опустите на пол. Вы арестованы! Женщины, не делайте резких движений. Вы все будете освобождены и доставлены на Большой Материк, откуда сможете улететь в свои родные миры!

Портуранцы, как и следовало ожидать, сдаваться без сопротивления не пожелали. Один из них сделал обманное движение и попытался броситься к окну, на ходу готовясь отстреливаться, но был встречен мгновенно переместившимся к нему Мерлом и ранен в обе ноги.

Второй решил взять в заложницы двух ближайших к нему женщин, но не дошел до них, уткнувшись в невидимую преграду.

― Проклятые лорды! ― хрипло проревел он, когда невидимые путы спеленали ему ноги и обхватили петлей шею. ― В черную дыру эти ваши пси-штучки!

Переселенцы, понимая, что через главную дверь им сбежать не удастся, повскакивали со своих мест и ломанулись вверх ― к той двери, которую держал Арлинг.

Тот не стал препятствовать беглецам. Только объявил громко и насмешливо:

― Зря бежите. Мы найдем всех. И накажем за соучастие в одном из самых гнусных преступлений!

Арлинг не шутил. Он был уверен, что он и побратимы справятся с этой задачей, ведь на каждого, кто присутствовал в зале, он успел бросить невидимую и не снимаемую никакими приборами пси-метку.

Переселенцы к его словам не особо прислушивались. Обнаружив, что задерживать их никто не намерен, они, толкаясь, переругиваясь и спотыкаясь, покинули аудиторию.

Зал опустел. Остались только арестованные портуранцы и их пленницы.

― Послушайте, ― сказала одна из них. ― Нас было одиннадцать. Одну девушку, лиранку, успели продать и куда-то увести. Найдите ее!

― Найдем, обязательно! ― пообещал Чер. ― Только сначала доставим вас и эту парочку пиратов на свой флаер. Там вы будете в безопасности, а они — под надежным конвоем!