Глава 44. Портальный камень

Нэлм медленно приподнял голову, приходя в себя. Он лежал на каменных плитах прямоугольной площадки. Встряхнув головой, Нэлм сморщился от звенящей боли, ударившей в виски. Что же произошло? Почему он здесь?

Перевернувшись, он попытался встать, преодолевая слабость, и тут его взгляд, все еще мутный от боли и предыдущей потери сознания, упал на портальный камень, возвышающийся массивным дольменом в середине площадки. Узор синих огней, переплетающихся на верхушке то еле заметно разгорался, то гас, словно не мог набрать достаточно сил. И тут Нэлм вспомнил все.

Сегодня должны были прибыть гости из Гродании, континента оборотней. Родители Анжи, встревоженные дурными новостями о грозящем отчислении, должны были лично удостовериться в закономерности применяемых к их дочери мер.

Нэлм прибыл к портальному камню, чтобы встретить и сопроводить до академии. Этот портальный камень был единственным подобным на этом континенте, и ровно на другой стороне планеты стоял точно такой же. Их связь пронизала планету насквозь, позволяя путешествовать напрямик, и связывая портальный путь с сердцем самой планеты.

Но, едва он прикоснулся к нему, как внезапно сильный выброс энергии сотряс землю, а его отшвырнуло на каменный пол.

Такого ни разу не бывало. Камень работал без единого нарекания уже около трехсот лет, с тех самых пор, как был открыт континент оборотней, находившийся на противоположной стороне Шмеля.

Но сейчас именно когда должна была прибыть важная делегация, произошел сбой. Нэлм сжал челюсти, его взгляд блуждал по поверхности портального камня, стараясь отыскать причины неполадки. Его организм уже восстанавливал себя благодаря усиленной регенерации оборотня и дракона, и он смог встать и пройтись вокруг портала, в то время как любой человек после поражения магической энергией и удара о каменный пол вряд ли пришел в себя.

Переносящий камень был создан оборотнем Марнивом, который во времена, когда оборотни были загнаны в резервацию, преуспел в искусстве порталов. И эта пара огромных порталов была его любимым детищем, которым Марнив гордился безмерно.

Но сейчас сложная сетка каналов энергии, испещрявшая всю поверхность камня голубыми ленточками, нестабильно мигала, обрываясь где-то у самой верхушки. Нэлм, осторожности ради не стал прикасаться к камню, а создал магией лестницу и поднялся по ней, чтобы рассмотреть верхушку и определить, хотя бы приблизительно, характер поломки.

Ступая по ступенькам, дрожавшим как призрачное марево, Нэлм чувствовал давящее чувство, словно чем выше он поднимался, тем сильнее упирался в какой-то невидимый потолок. На высоте в половину камня это чувство стало практически невыносимым. Что-то не пускало его наверх. Нэлм остановился и создал вокруг себя магический щит, отторгающий любую чужую магию. Так стало немного легче. Но все же его не оставляло неприятное ощущение, словно он продирался сквозь плотную массу какого-то липкого вещества.

Эта магия была чужеродной, но в то же врем я странно знакомой, словно он не в первый раз сталкивался в ней. На самой верхушке, там, где энергетические каналы должны были влиться в большой черный кристалл, они устремлялись вверх. Вот почему портал слегка гудел, а воздух вокруг него сгустился, потрескивая как перед грозой.

Нэлм протянул руку к камню, не касаясь его, начал прокладывать силовые линии до кристалла, помогая энергетическим каналам вливаться в него. Но что-то блокировало, не давая доступ к кристаллу. Энергия просто огибала его, как вода стекает с жирной поверхности, не задерживаясь на ней.

Нэлм еще ни разу не сталкивался с такой проблемой. Следовало найти артефактора, способного разобраться с поломкой. Старый Марнив давно покинул этот свет, но его внук, такой же талантливый маг, находился не очень далеко отсюда, в бывшей резервации, на Оборотничьем берегу. Нэлм плавно опустился на землю и сосредоточился, собираясь телепортироваться. Он мгновенно рассчитал расстояние и сделал поправку на движение планеты. Прыжок… И полное ощущение, что его прыжок прервал поводок, дернувший обратно. Открыв глаза, Нэлм обнаружил себя на прежнем месте. Новая попытка, и снова тот же результат.

Тогда он попробовал переместиться на вершину ближайшей видневшейся сопки. Ничего не получилось. В душу прокрался неприятный холодок.

Нахмурившись, Нэлм бросил беглый взгляд на дефектный портальный камень и отошел подальше, пытаясь выйти за пределы портальной площадки. Чем дальше он отходил, тем сильнее его отталкивало обратно. Он будто бы продирался сквозь густой кисель, в котором вязло его тело. Даже созданный щит из собственной магии не спасал. Его сдавливало как толщей воды на самом дне океана.

Вскоре стало невозможно не просто двигаться, а и дышать. Ни его магия, ни физическая сила не могли противостоять чуждой энергии, окружавшей его. Напрягая последние силы Нэлм смог сделать еще шаг, но дальше враждебная энергия была настолько плотной, что стала материальной как стекло.

Этим путем точно не выбраться. Нэлм отступил. И странно, энергия, не выпускавшая наружу, с легкостью вытолкнула его обратно, словно эластичная лента, которую он натягивал, пока отдалялся от камня.

Встав рядом с камнем, Нэлм просканировал все вокруг, пытаясь отыскать выход. Не только над поверхностью, но и в глубине почвы. Энергия закрывала все направления. Она образовывала фигуру наподобие бублика, выходя из камня вертикально, потом опускаясь веером вокруг и, дугой проходя под землей, вновь возвращалась в камень.

Нэлм с новым интересом взглянул на портал. Его прикосновение вызвало такой всплеск и позволило энергии, копившейся внутри камня вырваться наружу и заблокировать его внутри. Случайность это или ловушка?

Если это западня, то это план невероятно талантливого мага. Так тонко рассчитать и подстроить последствия мог только очень изобретательный ум.

Но в ловушку попал не только он. Почувствовав пустоту внутри, Нэлм понял, что эта сфера непроницаема не только для него. Магия солнца и планеты тоже не могла проникнуть внутрь. Его резерв пустел.