21. О том, как правильно мотивировать

— Иветта, а ты тренируешься с ребятами? — поинтересовалась Элена, когда я оказалась в коридоре.

— Нет, — прозвучало несколько вопросительно. — Я ж артефактор.

— Тренируется с этого дня, — заявил Касьян приказным тоном, для которого разговор не стал секретом. — Ей не помешает научиться парочке приемчиков, чтобы всякие уроды обходили стороной.

Я возмущенно уставилась на командира.

Чего? Какие тренировки? Где я, а где эти амбалы-боевики! Да они зашибут меня, даже не напрягаясь!

— Марш переодеваться, — добавил он.

Схватив сумку, я развернулась и двинулась на выход. Что ж, ладно. В нынешних обстоятельствах умение постоять за себя действительно не помешает, но я не я буду, если однажды не уложу самого командира на лопатки. В конце концов, физрук и нас, хлюпиков-артефакторов, кое-чему научил.

Как оказалось, о своей физической подготовке я думала лучше, чем оно было на самом деле. Физрук с нами — хлюпиками с артефакторского — явно нянчился! И это ещё мягко сказано.

И тем не менее первая тренировка в компании боевых магов началась достаточно бодро. Я даже порадовалась, что её ведет Элена, решила, что обойдусь малой кровью. Ага, куда там! Касьян присоединился к ней через пару минут, и я поняла, что рано расслабилась. Мы бегали, прыгали, кувыркались, отжимались, приседали… После тридцатиминутной зарядки перешли на брусья, потом на полосу препятствий и перекладины. Не могу сказать, что упражнения были очень сложными, но вот количество подходов… Я мысленно себе твердила: «Еще один подход, Иветта, всего лишь один. И все!» В тот момент, когда я уже готова была просто взвыть от усталости и боли в мышцах, Элена наконец захлопала в ладоши, привлекая внимание команды.

Выдохнув, я опустила голову и уперлась руками в колени. Наконец-то пытка завершена!

— Закончили разминку, — прозвучало совсем не то, чего я ожидала. Мои глаза от удивления непроизвольно округлились.

Да вы издеваетесь! Это была всего лишь разминка? Мне конец!

— У вас есть двадцать минут на отдых, — продолжила Элена, когда ребята подошли ближе, — потом собираемся тут же, будем знакомиться.

Последнее прозвучало несколько зловеще, словно она придумала какую-то мелкую каверзу. Киран удостоился особого взгляда. Новички это заметили и дружно заулюлюкали.

— Ты попал, парень, — близнецы хлопнули огневика по спине с двух сторон, прежде чем последовать за своим бывшим командиром.

— Что? — Киран выглядел растерянным.

— Говорю, готовься выложить все свои постыдные секреты, — пропел Янис, даже не обернувшись.

— О чем это вы? Да постойте же! — последнее он выкрикивал уже на бегу.

Я смотрела ему вслед с толикой зависти. Меня ноги едва-едва держат, а у него есть силы на бег! Боевикам вообще известно, что такое усталость?

— Ты идёшь? — из-за спины появилась Агнесс.

— Не-а, сил нет совсем, — сказав это, я рухнула на траву и завалилась на спину. Блаженство!

Девушка мягко рассмеялась, устроившись неподалеку и подставив лицо солнцу.

— А ты молодец! Не ожидала, что продержишься до поединков.

— Надеюсь, меня не заставят драться с кем-то из вас. Боюсь, этого я не переживу.

— Не заставят. Считай, нормативы на выносливость ты сдала, сверх этого Элена требовать не станет, если только сама не попросишь.

Или если командир не прикажет.

— Тебе ещё повезло с наставником по физической подготовке. Феликс был таким хлюпиком, что ему потребовалось два месяца, чтобы он справился с нашей разминкой и Элена от него отстала. В нашем секторе уровень опасности был одним из самых высоких, иной раз твоя жизнь зависит от того, как быстро ты бегаешь. К слову, мы с Эленой по утрам тренируемся, отдельно от парней. Присоединяйся.

— Она не будет против?

— Нет, ты чего? Будет здорово. Поболтаем, посекретничаем. Обсудим парней. Нам, девочкам, нужно держаться вместе.

Повернув голову, я с интересом взглянула на собеседницу. Агнесс выглядела так, словно и не тренировалась вовсе. Ни пота, ни одышки. Напротив, её дыхание было ровным и размеренным, разве что щеки слегка порозовели. И волосы немного растрепались.

— Я «за». Почему бы и нет? Если, конечно, переживу этот день. Мышцы гудят. — Приподнявшись на локтях, я иронично поинтересовалась: — Слушай, мы точно проходили одну и ту же полосу препятствий?

Агнесс потребовалось пара секунд, чтобы понять, к чему я клоню.

— Это ты меня ещё после боев не видела, — усмехнулась она по-доброму. — Вставай, покажу одно упражнение — меня ему Элена научила. Ага, вот так, встань ровно. Теперь повторяй за мной и следи за дыханием.

Через пять минут я с удивлением отметила, как перестают болеть натруженные мышцы и уходит слабость. К моменту, когда остальные вернулись с перерыва, я действительно чувствовала себя лучше. Утром наверняка будет паршиво, но я хотя бы смогу встать с кровати!

— Ну что, все собрались? Итак, прежде чем мы приступим к отработке построения и схем взаимодействия с учетом нового состава команды, — начал Касьян, — нам стоит получше узнать друг друга. И у Элены есть прекрасная традиция на этот случай.

— Во времена моей учебы наставник проводил игровые спарринги, — взяла слово Элена. — Суть в том, чтобы выложиться во время боя на полную, ведь победитель может задать любой вопрос либо попросить раскрыть свой постыдный секрет. В случае отказа вы получаете штрафные от командира. Все понятно?

Раздался нестройный хор голосов. Новенькие явно предвкушали веселье, в то время как наши выглядели слегка растерянными. Что на самом деле совсем не удивительно — у каждого из нас есть тайны, которые не хотелось бы раскрывать. Тем более вот так.

И только Киран, как всегда, выделился:

— Ух, и повеселимся сейчас! — с громким хлопком он потер руки.

— Ну вот с тебя и начнем, весельчак, — заявила Элена, пригласив огневика в круг.

Касьян отступил, мы посторонились, освобождая пространство, после чего сели прямо на песок.

Киран и Элена осторожно кружили по площадке, приглядываясь друг к другу. На фоне здоровяка Кирана Элена смотрелась как тростинка, которую можно переломить одним движением. Но я даже понять не успела, как она уложила Кирана на лопатки. Вот он смотрит на неё чуть насмешливо, мол, давай нападай, и хоп, сам уже валяется на песке, глотая пыль.

Новенькие разразились дружным гоготом. Элена выпрямилась и обескураженно обернулась к Касьяну.

— Серьёзно? Ты что, вообще их не тренируешь?

— Не расслабляйся раньше времени, — посоветовал он, бросив на огневика прищуренный взгляд. Мол, какого ты нас позоришь? Примерно так на него смотрела вся наша команда.

— Итак, огонек, я слышала, ты тут торчишь уже не один год. Почему? — вновь обернувшись к сопернику, поинтересовалась Элена.

Она наверняка хотела задеть его этим пренебрежительным «огонек», но ничего не вышло. Киран лишь растянул губы в широкой улыбке: похоже, он обожал не только давать прозвища, но и получать их. Во всяком случае, от девушек.

Перекатившись на спину, парень одним плавным прыжком встал на ноги. Я даже засмотрелась. Не думала, что с его габаритами это вообще возможно.

— А что, есть варианты? Деньги нужны. — Огневик встал в боевую стойку, давая понять, что на этот раз намерен победить. — Ещё!

Ни слова не говоря, девушка шагнула навстречу надвигающемуся на неё, словно гора, здоровяку и… Дальнейшее от меня заслонила широкая спина. Потом хоровой раздался «ох», и мой дружок нелепо сверзился на песок. Он что, в нокауте?

— Очнулся? Надеюсь, с магией ты управляешься лучше, — через несколько секунд ожидания абсолютно ровным тоном произнесла гончая. — Вставай. — Она протянула ему руку. — У тебя есть последний шанс задать мне свой вопрос.

Киран издал болезненный стон и поднялся уже без картинной резвости. Я поморщилась — парня было искренне жаль. Ну и методы!

На этот раз бой продлился заметно дольше. Было видно, что Киран собрался и просчитывает каждое движение, как своё, так и соперницы. Но во время очередного выпада Элена ловко перехватила его руку, отступила левой ногой назад, отвела локоть огневика и нанесла удар по колену. Попыталась. Киран уклонился и, не предпринимая попыток вырваться из захвата, нанес ей удар коленом в живот. Это было ошибкой, ясной даже мне. Девушка отклонилась в сторону, пропуская удар мимо, а затем провернулась, не выпуская ладонь соперника. Рывок, наклон — и Киран перелетел через соперницу. Вывернув руку здоровяка, в завершение она усилила его падение своим весом. Огневик в очередной раз упал, да так сильно, что даже песок не заглушил звука удара. А Элена еще и шею парня коленом придавила.

Б-р-р-р! Какой кошмар!

— Плохо, — отчитала она здоровяка без всякой насмешки. Больше всего это походило на то, как если бы наставник сделал выговор нерадивому ученику. И как-то сразу стало понятно, что игра игрой, но послаблений не будет. Элене неинтересны наши секреты, она проверяет, кто на что способен, и показывает это остальным.

Касьян стоял мрачнее снежной тучи. Под его суровым взглядом хотелось заныкаться за широкие спины. Хорошо, что так смотрят не на меня.

— Да ладно тебе, — встала на защиту Элена, оценив картину «убийственный взгляд командира». — Мои, — кивок в сторону, где кучковались новички, — тебе тоже не ровня.

— Я бы поспорил с этим утверждением! — светленький близнец вальяжно двинулся к центру круга. Рэйдан, кажется. — Ну что, командир, продемонстрируешь свои способности?

— Как насчет двое на одного? — Касьян мотнул головой в сторону сидевшего Яниса. — Мне интересно, правда ли то, что между близнецами существует особая связь, или брехня это все?

Близнецы заинтересованно переглянулись и, словно в подтверждение слов командира, кивнули друг другу, явно придя к одной и той же мысли.

Команда оживилась, назревало что-то интересное.

Янис и Рэйдан действительно работали как слаженная команда. Я только диву давалась, глядя на то, как они выполняли великолепные акробатические прыжки и перевороты, ловко и умело уворачивались от ударов Касьяна и сами совершали ответные быстрые и всегда точные выпады. Даже мне было понятно, что парни хороши неимоверно. Кас держался, но явно не без труда, работая сразу на два фронта. В какой-то момент я даже решила, что победу ему не одержать, и так распереживалась, что сама не поняла, как вскочила на ноги, забыв про измученное тело, и закричала:

— Задай им трепку!

Ещё и руку, сжатую в кулак, подняла.

В ответ я получила… громогласный хохот команды. На краткий миг я успела перехватить взгляд Касьяна — он был ошарашен и смотрел с веселым недоумением, прежде чем до меня дошло, что я сделала. Под пристальным вниманием вмиг стало неловко, но, невзирая на расползающуюся по щекам краску смущения, я только нос вздернула и заявила:

— Что?! — И прозвучало это так: мол, попробуйте мне только что-то сказать!

Киран вновь заржал. Запрокинув голову назад, он не удержался и свалился на спину. И даже ногами задрыгал, сквозь смех выдавливая что-то вроде: «Ой не могу!»

У-у-у! Мало ему Элена врезала!

Тем временем бой продолжился, но не продлился долго. Командир ловко ушел из-под очередной двойной атаки и буквально столкнул близнецов. Врезавшись со всего маха, парни отлетели друг от друга и свалились на песок. Прямо под ноги победителю. Ух!

Поверженные некоторое время не то приходили в себя после столкновения, не то переваривали тот факт, что так позорно проиграли.

— Я, конечно, читал ваше дело, но не думал, что вы так хороши, — подсластил пилюлю командир. — Что вы забыли в этой дыре с такими талантами? — протянув руку, он помог соперникам подняться на ноги.

Близнецы вновь переглянулись и, глазам своим не верю, смутились!

— Э-э-э, командир, а может, лучше штрафные? — попытался увильнуть от ответа темноволосый Янис.

Я буквально кожей почувствовала, как возрос градус любопытства. Теперь все внимание было приковано к проигравшим. Я вздохнула с облегчением.

— Ну уж нет! — заявил Веррон.

— В конце концов, сами вызвались, — поддержал товарища Касьян, сложив руки на груди. — Рассказывайте.

— Да нечего особенно рассказывать. Прозвучит глупо, но нас сюда бабка отправила, — приоткрыл занавес секретности Рэйдан. И задрал подбородок почти как я несколько минут назад.

Неужели боится насмешек?

— В смысле, бабка? — не въехал Ноэль.

— В прямом. Она у нас из рода видящих, — пояснил Янис.

— Это которые раньше якобы могли в будущее заглядывать, а сейчас карты раскладывают? — голосом, полным скепсиса, уточнил Киран, взъерошив волосы пятернёй.

— Вроде того, — голос Яниса стал прохладнее.

— Ну и, в общем, она сказала, что, если мы хотим, чтобы наша мечта исполнилась, то во что бы то ни стало должны попасть к разлому, — закончил его брат.

— И о чем вы мечтаете? — решила дожать Агнесс.

— Стать Хранителями.

— И вы поверили в этот бред? — Мирон даже и не пытался сгладить грубость. — Тут вы скорее станете ужином тварей. Какие ещё Хранители? По-моему, ваша бабка просто свихнулась, а вы доверчивые идиоты.

Вот же гад! Зачем его только вернули после расследования?

— Может, и так, но на твой счёт она высказалась ясно, — отозвался Янис абсолютно буднично.

Рэйдан подхватил и продолжил:

— Ага. Так и сказала, в вашей команде будет самовлюблённый эгоистичный придурок. По-моему, твоя точная характеристика.

Да эта характеристика настолько хороша, что её стоит занести в личное дело! Не знаю, как у остальных, а у меня перед глазами сразу всплыл эпизод, как Мирон был готов бросить Ноэля на верную смерть, даже не попытавшись помочь.

Зарождающуюся перепалку прервал Натан.

— Элена, сразишься со мной? Мне всё же любопытно: тебя действительно выперли за нападение на фаворитку принца?

Правда это или всего лишь людские домыслы парни так и не выяснили. Элена просто не давала им шанса, укладывая на песок одного за другим. Зато ребята в полной мере впечатлились её физической подготовкой, осознавая, что уступают ей при всех своих немалых габаритах. Во правду говорят – чем больше шкаф, тем громче падает! А уж после новости о том, что отныне тренировки будут на регулярной основе, и вовсе приуныли. Один Киран радовался как ребенок – каждая тренировка это шанс выведать все секреты гончей. Как по мне – шанс призрачный.

Первая неделя с момента появления второго отряда прошла относительно спокойно. Мы присматривались к новым членам команды, они к нам. Новенькие, надо признать, не особо охотно шли на контакт, а мы со своей стороны не навязывались. Чувствовалось, что смерть коллеги и последующее расследование далось ребятам непросто — в первые дни все были несколько подавлены, если не сказать, угрюмы. Да и чему радоваться — новый командир, новая команда, да и тесно же! Крепость стала напоминать студенческое общежитие, если бы не дополнительные спальные места в лаборатории, пришлось бы совсем тяжко.

Общение в основном крутилось вокруг бытовых мелочей: дежурства, уборка, места за столом, предпочитаемая посуда, — и тренировок, ребята без устали отрабатывали схемы построений с учетом увеличенного состава. Я тоже не отсиживалась в стороне — первая же вылазка к разлому показала, что легко не будет.

На обход выдвинулись рано утром. Сперва шли молча, настороженно прислушиваясь и приглядываясь, готовые защищаться от возможного нападения тварей. Зачистка — это, конечно, хорошо, но малоэффективно в случае изменённых, учитывая, сколько тьмы разлилось по округе во время прорыва. Но, похоже, удача была на нашей стороне — тварей встречалось не так много, как мы ожидали, и парни легко убивали их ещё на подходе. Вскоре мы перешли на легкий бег. Вот только бег по протоптанной дорожке и по скользкой или каменистой тропе — совершенно разные вещи. Мы ещё даже до разлома не добрались, как я уже выдохлась и пару раз едва не упала, оступившись. А ведь нам предстояло проверить артефакт не только в нашем секторе, но и в соседнем, плюс ребята просили подняться к их крепости — мало ли, может, что-то из личных вещей уцелело? В общем-то, это маловероятно, но не отказывать же.

Крепость представляла собой жалкое зрелище.

Это даже не развалины, когда над строением трудится время, это груда камней. Как будто рассвирепевший гигантский ребенок неистово крушил игрушечный домик, заодно поливая груду обломков магическим пламенем, сравнимым с огнём легендарных драконов. То тут то там на закопченных обломках посверкивали потеки расплавленного металла. Вот тут, наверное, была кухня. Наивной обидой блестели лужицы меди, оставшиеся от кухонной утвари, отливали специфическим рыжим даже сквозь гарь. А там, скорее всего, была чья-то спальня — угадывался оплавленный, уже начавший ржаветь остов кровати. А главное, от крепости шел неприятный запах гнили и разложения — страшно подумать, сколько тварей лежало под руинами.

— Твою ж богиню, — прошипел Ноэль. — Что тут произошло? Я думал, твари забрались в крепость, все поломали, но это! Тут словно...

— ...группа зачистки поработала, — поморщившись, закончила Элена, запрыгнув на большой валун и вглядываясь вдаль. — Ладно, давайте по-быстрому осмотримся и возвращаемся.

Члены второй команды отправились на поиски сокровищ. Натан и Веррон двинули в сторону лесополосы — изучить травы, мало ли, вдруг найдется что-то интересное? Как мы поняли, в команде Элены не было травника или зельевара, а значит, природные дары, вероятнее всего, остались нетронутыми. Если, конечно, после нашествия тварей хоть что-то уцелело.

— Только время зря тратят, — задумчиво обронил Киран, как только мы нашли место, клочок живой травы с одиноким деревом, где можно дождаться остальных.

Мы с Касьяном почти сразу уселись в тени дерева, в то время как огневик, зажав травинку зубами и перекидывая её из одного уголка губ в другой, смотрел в сторону разрушенной крепости.

— Почему? — с ленцой отозвался Касьян.

— Потому что живой огонь после себя ничего не оставляет.

— Живой огонь? — я в недоумении уставилась на огневика. — Впервые о таком слышу.

— Стыдно признать, но я тоже, — присоединился Касьян. — Можно подробнее?

— Это запрещенное заклинание высшего порядка, — необычайно серьезный огневик зацепил большие пальцы за карманы штанов и понизил голос: — Маг собирает огненный эфир в определённой точке, после чего происходит мощный взрыв, расплескивающий жидкий огонь в радиусе нескольких десятков метров. Все, что соприкасается с жидким огнем, мгновенно воспламеняется, поэтому его очень сложно потушить. Чаще всего маг, призвавший жидкий огонь, погибает ещё в процессе, а заклинание без контроля уничтожает всё вокруг. В последний раз, когда его использовали, был стерт с лица земли крупный торговый город, прежде чем магам на выручку пришли ледяные драконы.

— Жуть какая! — я невольно передёрнула плечами.

— Это только предисловие, Иветта, — протянул Киран таким голосом, словно подметил что-то неладное и собирался с силами, чтобы сообщить об этом. Стало не по себе. — А теперь задайтесь вопросом: какая тварь выползла из разлома, если наши пошли на столь отчаянный шаг, как запрещённое заклинание высшего порядка?

Или что нас ждёт, если купол рухнет полностью, учитывая, что через небольшую брешь к нам вылезла тварь, требующая столь кардинальных мер?

Этот вопрос не прозвучал, но все мы о нём подумали.

От одной только мысли ладони стали влажными, сердце глухо, тяжело забилось, а во рту пересохло. Враз захотелось убраться отсюда подобру-поздорову.

— Ты уверен в том, что говоришь? — Касьян весь подобрался, мгновенно став серьёзнее.

— Я не полный кретин, чтобы шутить такими вещами, — резко отозвался огневик. — Мой прадед в родовых книгах собрал много любопытной информации, а дед продолжил его дело. Видишь, какой круг идеальный? — он рукой указал на землю, где была отчетливо видна граница между зелёной травой, на которой мы сидели, и обугленной землей. Если смотреть со стороны, чётко видно, что выжжен…

— Идеальный круг, — закончил командир, поднявшись на ноги и проследив за взглядом огневика.

— Да. В центре которого была когда-то крепость. Это значит, что тут установлен заслон, который не позволил заклинанию распространиться за его пределы. А все заклинания, требующие подобных мер безопасности, потребляют и огромную силу — не всякий огневик сможет не столько призвать, сколько проконтролировать жидкий огонь.

— Что бы это ни было, оно уничтожено, — уверенно заявил Касьян, поймав мой взгляд.

— Уверен? — усомнился огневик.

— Да. Ты заметил, как мало тварей мы сегодня встретили? Команда зачистки постаралась на славу. Но я попробую выяснить детали. Не рассказывай пока ребятам, я сам это сделаю в случае необходимости.

Мы все трое переглянулись, словно у нас появился общий секрет.

Киран ошибся лишь в одном — огонь уничтожил не всё.

Близнецы нашли колокол, что привлёк внимание, сверкая золотым боком в лучах солнца, и радовались так, словно он действительно был отлит из золота. А Элена у самой границы совершенно случайно обнаружила обломок артефакта, торчащий из земли. Немного не добежав до нас, девушка об него запнулась.

— Да чтоб тебя! — выругалась она, пока летела вперед, выставив руки.

Первым сориентировался Киран — поймал ту, что ещё накануне вечером безжалостно лупасила его на плацу, буквально у самой земли и тут же дернул за руку, словно заправскую танцовщицу. Элена сделала оборот вокруг своей оси и упала прямиком в его объятия. Девушка от этого маневра, кажется, слегка потерялась в пространстве. По крайней мере, пару секунд или около того она выглядела растерянной, после чего оттолкнула огневика.

— Что ты творишь?!

— Ты, наверное, хотела сказать спасибо? — ухмыльнулся Киран, глядя на спасенную сверху вниз.

— Спасибо, — улыбнулась она. И, не переставая посмеиваться, угрожающе продолжила: — Но ещё раз выкинешь что-то подобное…

— Все-все, — Киран обезоруживающе выставил руки перед собой. — В следующий раз я позволю тебе вспахать носом землю. Никаких проблем!

Элена прикрыла на мгновение глаза — видимо, чтобы не прибить шутника на месте. И тут… совсем немелодично хрюкнул от смеха Касьян. Он сразу же зажал рот ладонью — грозный взгляд Элены не предвещал ничего хорошего, но все усилия пошли прахом: секунда, вторая — и смеялись уже все. Это и в самом деле выглядело забавно. Но больше меня радовал тот факт, что с появлением новеньких, объектов для шуток Кирана стало больше. Главное, чтобы Агнесс и Элена в порыве благодарности не прибили его ненароком.

Мы уже двинулись в обратную сторону, прочь от разрушенной крепости, как моим вниманием завладела железяка, о которую споткнулась Элена. Под силой удара она выскочила из земли. На серебристом боку была рунная вязь.