Глава 1

Рейчел улыбается, оглядывая обстановку дома, в котором будет жить ближайшие четыре года. Скромновато, конечно, но все только ее. Родители смогли позволить себе отправить дочь в Лондон, чтобы та получила престижное высшее образование.

Университет, в который поступила девушка, предоставлял всего два бюджетных места. То, что ей удалось получить одно из них — редкий успех. Престиж этого заведения был слишком заманчив. Упускать такую возможность было бы кощунством.

Да, общежитие не предоставлялось. И уж конечно, родители не могли все забросить и отправиться в столицу с ней. Рейчел будет тут одна.

А еще вряд ли, обладая скорее замкнутым характером, обзаведется друзьями. Учитывая, что большинство студентов будут оплачивать учебу — они явно принадлежат богатым семьям. Она не впишется.

Но все это были сущие мелочи по сравнению с возможностью, сулящей блестящее будущее.

* * *

Рейчел решила не привлекать внимание одеждой: однотонный свитер, джинсы и кроссовки. Темные волосы оставила распущенными, сделала легкий макияж.

Добираться ей пришлось на метро. Девушка не сразу разобралась, куда и как идти. Но, к счастью, вышла значительно раньше и никуда не опоздала. Пришла даже пораньше. Настолько, что успела оценить, как потихоньку остальные добирались на самых разных, по большей части дорогих, машинах.

Некоторые будущие студенты уже собрались в группки, общаясь. Возможно, Рейчел тоже стоило подойти хоть к кому-то и начать разговор, но она так и не решилась. Просто дошла, держась чуть поодаль, со всеми первокурсниками в аудиторию, где им дадут напутствие и вручат студенческие билеты.

Первое время Рейчел вполне внимательно слушает будущих педагогов, декана и ректора. Но потом ее начинает одолевать дремота. Сказывалась проведенная в бессонных волнениях ночь.

Неизвестно, сколько прошло времени, но Рейчел вдруг резко дергается. Ее вырывают из расслабленной неги. И будит девушку не гул голосов, не размеренная речь очередного представителя науки, а внимательный взгляд. Кто-то уже довольно долго и оценивающе разглядывает ее. В какой-то момент это становится слишком ощутимо, чтобы не замечать. Конечно, Рейчел еще не обернулась к источнику этого пристального взора, чтобы знать наверняка, с каким выражением на нее смотрят. Но почему-то девушка уже знает: к ней приглядываются.

Странное ощущение.

А еще более необычно, что Рейчел далеко не сразу решается повернуть голову в его сторону. Словно это настоящее испытание.

Слова кого-то из трибуны уже давно ей не слышны. И народ вокруг будто исчез. Остается только она и… Он.

Брюнет с черными глазами. Смотрит на нее так, будто забирает этим взглядом в себя. Манит в ловушку. Ведет за собой в ад.

Есть что-то жутко порочное и в самом его виде, и в этом взгляде.

Да что за неуместные фантазии? Просто парень. Ну да, пялится. Ну да, необычная внешность. Но это не повод для неуместных опасений.

Рейчел вновь отворачивается, но успевает заметить промелькнувшую усмешку на его губах.

Она старается сконцентрироваться на декане, но это не так уж просто. Теперь ее внимание тоже приковано к незнакомцу сзади. Не так же прямо, как у него, конечно. Просто девушка точно чувствует, когда он смотрит, а когда отворачивается. Кажется, она даже различает его голос среди роя остальных:

— Она.

— Уверен? — уточняет кто-то.

— Абсолютно.

Мурашки пробегают по телу. Рейчел хмурится.

Как бы она ни старалась, отогнать тревожное ощущение не получается. Жар подступает к лицу. Внутри нее что-то переворачивается. Они говорили о ней, она знает это, чувствует.

Начинается вручение студенческих. Как назло, официальное. Придется выходить на глазах у всех.

А парень, еще некоторое время назад пронзающий ее своим взглядом, вдруг перестает это делать. Словно теряет интерес, придя к какому-то выводу. Ни разу больше не взглянул.

Да что все это значит?

К черту. Рейчел просто ждет, когда объявят ее.

Его объявляют раньше. И теперь она знает его имя. Остин.

Он идет словно лениво, небрежно. Забирает билет с неким усталым одолжением ректору, который в это время произносит какие-то поздравления. На нее не смотрит, даже оглядывая зал с середины сцены.

Аплодисменты раздаются неравномерно. До этого они были скорее умеренно одинаковыми. Но теперь — сзади нее даже кричат, похлопывают по парте, одобряюще свистят.

У него явно уже есть друзья.

Возвращаясь на место, Остин вдруг останавливается посреди пути и резко поднимает кулак со студенческим. Держит так некоторое время. Сзади кто-то реагирует на это бурными овациями.

Рейчел ухмыляется. Детские понты.

Вскоре объявляют и ее. Забрав билет и оглядев зал, девушка впервые чувствует, как настроение становится торжественным.

Да, это она, студентка такого престижного университета и гордость родителей. Все сама и все это теперь ее. Она добьется только лучшего. Ее семья ни о чем не пожалеет.

Сев обратно, Рейчел уже не думает ни о чем, кроме своего будущего. Воображение уносит далеко, где она, уже самая успевающая и перспективная студентка университета, получает стипендию и возможность работать на старших курсах. Ей представляются также и будущие дни в университете: интересные лекции, новые друзья, прогулки по Лондону.

Она уже даже начинает фантазировать речь при получении диплома, как вдруг слышит вкрадчивое:

— Рейчел, значит…

Вряд ли обращаются к ней — негромко. Но говорит это Остин.

Девушка разворачивается, ей теперь не страшно. Даже хочется поскорее выяснить, что этот странный парень возомнил на ее счет.

Их взгляды сталкиваются, и ее уверенность вдруг отступает.

Некоторое время они смотрят друг на друга, и она словно не дышит.

— Привет, — говорит вдруг он. Обращаясь уже прямо к ней.

А Рейчел почему-то не может произнести ни слова. Рот даже не открывается, в горле пересохло. Она только и пожимает плечами, понимая, как глупо это смотрится.

А он улыбается и подмигивает.

Девушка, наконец, отворачивается.

Вручение билетов подходит к концу. Как раз к тому моменту, когда ей уже отчаянно хочется сбежать отсюда.