Глава 30

Рейчел резко останавливается на полпути до гардеробной. Она вдруг понимает, что не может вот так просто уйти. Не должна.

Рейчел нерешительно разворачивается. Она чувствует, что надо как-то исправить ситуацию, помочь Остину… Но хватит ли ей смелости? Да и что она может? Выйти туда и сказать что-то? Ее пустят? А если да, какими словами тут можно что-то исправить?

Рейчел не сможет. Ей далеко до красноречия Остина. Да и никто не станет ее слушать. Она не имеет никакого отношения к конкурсу, а делать из него шоу ей не позволят.

Но, по крайней мере, Рейчел может быть рядом с Остином… Тем более, он точно нуждается в ней.

Она делает глубокий вдох. Надо решиться. Хотя бы на это, раз уж не смогла его остановить.

Несколько тяжелых шагов — и Рейчел уже поднимается по лестнице к залу. Сердце отбивает сумасшедший ритм. Кажется, ничего более личного и важного она никогда не делала. Каждый шаг — это шаг навстречу Остину. И если Рейчел пройдет их все — пути назад не будет.

Она понимает это, но не останавливается… До тех пор, пока не видит перед собой дверь в зал.

Сердце замирает. Рейчел садится на подоконник ближайшего окна и смотрит перед собой. Она вспоминает, как разговаривала с Ричардом… Как верила Остину, как чувствовала себя счастливой, и какой разбитой была потом…

Все это — в прошлом. Окончательно и бесповоротно. Рейчел больше не сомневается в искренности Остина. Он действительно любит ее. И теперь все будет иначе.

Но черт, как же сложно войти в эту дверь!

Она вдруг открывается сама. Выходит Остин.

Прежде чем Рейчел успевает сориентироваться, он замечает ее. И сразу уверенно идет в ее сторону.

Останавливается совсем близко… Она замирает. Не хочется отодвигаться. Но положение кажется интимным. Еще чуть-чуть — и они соприкоснутся.

— Рейчел… — тихо и как-то волнующе зовет Остин. Она неловко поднимает на него взгляд. — Ну, теперь ты веришь?

Рейчел начинает мелко дрожать. Слишком много чувств в его глазах… Он видел, что она была в зале?

Мир на мгновение замирает. Остин ждет ее ответа. Она знает это. А еще — он наверняка чувствует исходящий от нее жар. Голова кружится. Щеки заливает румянец.

— Даже если так…

— Даже если, или да? — настойчиво перебивает Остин.

Он явно дает понять — нужен прямой ответ. Да и Рейчел понимает — глупо мямлить. Она не может бесконечно бояться. Все ведь очевидно.

— Да, верю, — сдается Рейчел. Ее снова бьет дрожь. — Но…

Она хотела сказать, что не хотела таких жертв. Что ей жаль. Что Рейчел вовсе не стремилась его унизить, а простила и без этого — уже давно. Но мысль не формируется. Остин перебивает:

— Никакие «но» мне не нужны. Главное, чтобы ты знала, что я искренен. А дальше я найду способ сократить дистанцию.

Судя по решительному и непоколебимому тону — Остин подумал, что ее «но» относится не к произошедшему в зале. Видимо, он посчитал, что Рейчел хотела сказать что-то вроде «верю, но это не значит, что мы будем вместе».

Остин не позволил ей это сказать. Но… Она и не собиралась.

Глупо продолжать заставлять его мучиться. Рейчел видит его, понимает. Знает и свои чувства. Единственное, от чего ей сейчас так страшно — вдруг Остин верит, будто она всерьез ставила такой ультиматум?

Не похоже, что он винит ее или переживает случившееся. Но Рейчел не может делать вид, будто ничего не было.

— После всего, что было в зале? — тихо спрашивает она.

Остин озадаченно хмурится, словно не сразу понимает смысл ее вопроса.

— Ну было и было. Это пустяк. Я свой выбор сделал. А всякие мелочные проблемы решу сам, — спокойно говорит он как о чем-то, не стоящем внимания.

«Мелочные проблемы?»..

Но Рейчел помнит, как упорно Остин добивался стать претендентом на грант. Слышала она и слова декана… Видела реакцию в зале. Его репутации конец. Преподаватели, деканы, да даже начальство его работы потеряли к нему доверия. Грант… Все старания к нему рассыпались прахом.

— Там… Тебе сделали выговор, да?

— Да, пристыдили, но не более, — небрежно отвечает Остин. И задумчиво добавляет: — В какой-то степени, это даже хорошо.

Он явно дает понять, что только рад получить какое-то наказание своему прошлому. Но ведь Рейчел знает про драку, про больницу… Тот его поступок — броситься под кулаки разъяренных Пола и Оливера — уже слишком жестокое наказание.

Даже Рейчел так не страдала, как пришлось ему. И это не говоря о перспективах, которые он перечеркнул ради нее. И при этом продолжает терзаться, раз решил, что произошедшее — к лучшему.

— Я заставила тебя пройти через это, — с раскаянием вздыхает она. — Ты потерял мечту…

Рейчел осекается под его по-новому ласковым взглядом. Ее дыхание сбивается.

Между ними столько произошло… Слишком много препятствий. Даже не верится, что сейчас их разделяет буквально один шаг.

— Я так не думаю, — серьезно говорит Остин. В его словах слишком явный намек, что настоящей мечтой он считает вовсе не этот грант. Столкнувшись с ее взглядом, парень мягко улыбается. — Брось, перестань так смотреть. Из тебя какой-то жалостливый палач получается. Не стоит отступать от своего решения.

Рейчел стыдливо опускает глаза.

— Я отступила еще тогда. Я предложила тебе выступить с такой речью, потому что не думала, что ты согласишься. Я звонила тебе, чтобы остановить все это, — чувствуя, что начинает краснеть; признается она.

Мельком подняв на него взгляд, Рейчел замечает озадаченность. Значит, Остин еще даже не смотрел на телефон. Сразу вышел из зала… Найти ее?

— Остановить? — задумчиво переспрашивает Остин. И Рейчел понимает, что проговорилась, даже прежде чем он продолжает: — Значит, ты поверила… Почему ты хотела остановить меня?

Судя по тому, как взволнованно был задан вопрос — без ответа ее не отпустят. Но был ли смысл в словах?

Рейчел не прекращала любить Остина. Даже вдали от него. Даже думая, что он не изменился.

— Думаю, ты знаешь, — немного помявшись, она встречает его горящий взгляд.

Остин так непривычно тепло улыбается, что сердце Рейчел, екнув, пропускает удар. Она задерживает дыхание. Взгляд парня слишком внимательный, серьезный, нежный.

— Безумно хочу услышать от тебя, — почти шепчет Остин, едва уловимо поддавшись ближе.

Рейчел вздрагивает и от жеста, и от слов. Она судорожно вздыхает. Слишком много волнений и эмоций разом…

Рейчел не в силах сказать ни слова. Она просто тонет в тепле его глаз, понимая, что вновь пропала. В голове прокручиваются моменты их прошлого. Рейчел доверяет ему — теперь и не может иначе. Но это слишком сильные чувства. Она слаба перед ними.

Поддавшись порыву, Рейчел осторожно тянется к его губам. Остин с готовностью встречает поцелуй. Ее снова охватывают знакомые яркие и приятные ощущения. Только на этот раз они еще острее и пронзительнее. Слишком долго влюбленные тосковали друг по другу, не имея возможности прикоснуться вновь.

Каким-то образом в этом поцелуе они чувствуют друг друга не только физически. Робко касаясь, Рейчел словно признается перед ним в своих страхах. Остин целует ласково, ненавязчиво, успокаивающе. Он безмолвно обещает, что у нее есть время и что все будет иначе. Обнимает, прижимая к себе и давая понять; что не отпустит, что не сможет без нее. Остин поглаживает по волосам, по скулам, по плечам; демонстрируя несдерживаемую нежность к ней. Он твердо поддерживает, не давая упасть, предлагая опору.

Рейчел не выдерживает. Она сильнее тянется к нему, обнимает за шею, уверенно и горячо целует. Она больше не скрывает чувств, вкладывая в свои действия всю любовь. И Остин понимает, отвечая тем же. Каждое мгновение, каждое ощущение, каждое движение — все это кружит голову, заставляет дрожать от переизбытка эмоций.

И теперь оба точно знают — все будет хорошо.

Конец