Глава 22

О том, на что мне намекнул Кайри и его благоверная, Эдмеру я не рассказала. Хоть мне и было немного стыдно за свою скрытность. Но это исключительно во благо! Сидеть на месте всё равно не смогу. Мне лучше видеть Эдмера, знать, что с ним и понимать, где я могу помочь, а где можно остаться в стороне и полюбоваться силой и мощью драконьего короля.

А моё новое положение… Его я и сама ещё не до конца осознала. Пока что оно было для меня чем-то сродни предсказанию гадалки. Я привыкла к другим способам подтверждения. Более современным, основанным на чём-то более мне понятном. А потому убедила себя в том, что мне стоит дождаться положенных сигналов от собственного тела.

Как это всё сложно! Ещё недавно я не планировала детей. Откуда бы и от кого им было взяться? А тут попала в лапы дракону, что называется… 

Пока шли сборы в дорогу, Кайри, который постоянно попадался мне на глаза, загадочно молчал. К счастью, он не стал вываливать на Эдмера догадки своей жены. Предоставил право мне осуществить столь почётную миссию. Но, понимая, что я ничего драконокоролю не сказала, посматривал на меня с укором.

Стальному же пока было не до меня. Я невольно избегала его, находила себе сотню занятий, лишь бы не находиться бок о бок слишком долго.

Совесть грызла.

Но Эдмер на то и Эдмер, что его проницательность раздражала и восхищала меня в одинаковой степени. Наверняка он что-то почувствовал, хоть и не отдавал себе отчёта. Заметив мою лёгкую отстранённость, всё же отловил меня перед самым “вылетом” и запер дверь нашей временной комнаты, чтобы провести положенный мне инструктаж.

Впрочем, сейчас я уже не пыталась сбежать. Как без него!

— Думаю, просить тебя остаться здесь и дождаться моего возвращения — бесполезно, — предположил Эд с лёгкой улыбкой на губах.

— Вы действительно начинаете понимать меня всё лучше и лучше, ваше величество, — похвалила его, начиная волноваться. — Скажете остаться, я зубами вам в хвост вцеплюсь буду лететь так до самого места назначения.

— Неудовлетворённое однажды желание отходить тебя ремнём по мягкому месту порой возникает во мне с новой силой, — драконокороль жадным взглядом проследил за тем, как я как бы невзначай собираю волосы в пучок. — Но я ещё держусь. Поэтому, если не хочешь срыва, постарайся всё же не лезть в пекло.

— Куда мне лезть поперёк стольких хвостато-крылатых мужчин, — я успокаивающе погладила Эда по щеке. — Я останусь на более подходящем мне месте. На подхвате. И не говори, что я ни разу не была эффективна.

— Ты всегда эффективна. Порой даже слишком, — Эдмер повернул голову и коснулся губами моей ладони. — Это меня и беспокоит. Странно, но после твоего побега я часто ощущаю, что должен защитить тебя гораздо больше, чем раньше. Это немного… болезненное чувство. Поэтому просто будь неподалёку и отслеживай то момент, когда можно будет забрать Вилреда. Надеюсь, мы не опоздаем.

— Чтобы не опоздать, пора выдвигаться, — напомнила я, чувствуя, что прикосновения Эда становятся всё более проникновенными.

Это будет неловко — задержаться за известным делом в тот миг, когда нас все ждут.

Поэтому мы не стали наводить на себя лишние подозрения языкастых дуаваров, а особенно Джуслы. Изарды лордов должны были прибыть очень скоро, и чтобы сопроводить их в нужном направлении, у храма решено было оставить нескольких местных воинов.

Возможно, все нагонят нас ещё по дороге.

Все изарды обернулись — пока можно, будем лететь драконами. Змеелюди отправились по земле с возможностью, сократить некоторые отрезки пути маломощными порталами.

И хоть мой “лётный стаж” становился всё более солидным, каждый раз я испытывала новые оттенки ощущений и напитывалась новыми впечатлениями. Часть земель дуаваров уже приходилось видеть драконьими глазами, но и теперь здешним пейзажам удалось меня удивить.

Оказывается, владения двутелых это не только горы да камни — лесов тут тоже достаточно. Но даже издалека было видно, что они потеряли силу. Деревья казались припылёнными, выцветшими — и непонятно, какими ещё силами листва на них держалась за ветки.

Покинув храм, скоро мы выбрались на сплошь поросшее таким вот странно застывшим лесом плато. Изарды завертели головами, Стальной ощутимо напрягся, посылая мне остерегающие импульсы. 

Я и сама ощутила движение внизу, чьё-то присутствие. Подобная энергетика всегда исходила от Кайри, но сейчас она была во много раз мощнее.

Король протрубил снижение. Мы опустились на широкую тропу, что вилась в глубине безжизненного леса. И оказалось, что наши хвостатые друзья уже встретили соплеменников.

Те всё же отличались от соратников Джуслы — усиленным вооружением, солидными поясными и нагрудными доспехами. В их волосах, кажется, было больше подвесок, а на шеях — охранных амулетов.

Они выползали из только им ведомых глубин чащи, мрачные и слегка устрашающие. Слегка, потому что я знала, что они наши союзники. Иначе уже бежала бы прочь от беды подальше.

Но что было удивительнее всего, вела их за собой вполне человеческая на вид женщина — без хвоста, о двух вполне себе длинных и стройных ногах. Разве что казалась она более крупной, чем обычно. Фигуристая, варварски красивая, предводительница сайритов казалась моложе своих лет. Издалека. А вблизи я сразу разглядела, сколько прожитых событий и испытаний отражается в её нереально синих глазах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Приветствую тебя, новый драконий король, — громко проговорила она, останавливаясь напротив Эдмера. — Я слышала о Стальном лорде. Но представляла тебя немного иначе.

Её взгляд ощупывающе спустился вдоль его тела.

— Рад видеть тебя на нашей стороне, Таара, правительница сайритов, — Эдмер почтительно наклонил голову, а затем улыбнулся. — Ты разочарована? — в его голосе послышалась лёгкая ирония.

Постойте-постойте! Мне показалось или… Он что, флиртует с ней, чешуйчатый вертихвост?!

Но тут дуаварка протянула руку и схватила его за подбородок. Я даже с места дёрнулась, возмущённая таким панибратским отношением. Эдмер остановил меня, взяв за руку. Но из повелительной хватки Таары высвободился.

— Ты очень молод. Это плохо, — сказала дуаварка громко. — Но тебе есть, что защищать — это вселяет надежды. Я помогу тебе.

Обменявшись своеобразными любезностями, они ненадолго удалились — поговорить. Возможно, обсудить какие-то условия союза. Сайриты давно уже претендовали на некоторую часть земель, на самом юге Королевства — не во владение — хотя бы для промысла, которым можно было бы заниматься, выплачивая драконам положенные пошлины.

Ни меня, ни Джуслы эти разговоры не касались — только правителей. Ведь я даже не жена Стальному королю. Хоть все и признавали, что амари имеет многие привилегии. Многие, да не все.

— Смотри, как бы Таара под ш-шумок не окрутила бы твоего дракона, — предупредил меня Джусла, когда дуаварская предводительница и Эдмер уединились в походном шатре. Теперь оттуда только едва было слышно их голоса.

Слова хвостатого немного меня царапнули, но я не подала вида. Хоть и понимала, что подобные случаи предусматривают поворот отношений в довольно предсказуемом направлении. Однако причин сомневаться в Эдмере у  меня не было. 

— Я тебе не нравлюсь, да? — как бы между прочим уточнила я у двутелого. — Ты прямо как ревнивая сестрица, переживаешь, что братец выбрал себе не ту пару.

— Не доверяю чужакам, какими бы симпатичными они ни были, — пожал плечами Джусла. — Возможно, когда я узнаю тебя лучше, всё изменитс-ся.

И этот туда же! Даже обидно. Как будто иномиряне всем успели насолить.

Когда предводители закончили переговоры, то сразу велели всем выдвигаться к храму Пепельного. Эдмер был задумчив и молчалив, какая-то мысль явно его терзала. Наверное, я его понимала, как никто другой: едва заступил на трон, как ему пришлось решать уйму самых опасных вопросов.

Так же было и со мной, когда я обнаружила себя в теле Илэйн.

Драконы вновь поднялись в небо, дуавары двинулись по земле от одного подходящего для портала места до другого — так они нагоняли нас после отставания. Ещё издалека я заметила, как начала меняться местность, как будто влияние Пепельного дракона стало сильнее. И что самое страшное: с высоты было видно, что некоторые из древних курганов разрыты. Словно кто-то хотел вынуть из-под земли кости давно умерших ящеров. Или, что ещё хуже, они выкопались сами…

Жутковато.

Дым, который поднимался над кострами, что наверняка горели в храме и вокруг него, возвестил нас о приближении к нужному месту задолго до того, как оно появилось перед глазами. Было решено снижаться и дальше добираться по земле.

— Реджи, я ещё раз предупреждаю тебя, — напомнил Эдмер, как только мы продолжили путь. — Держись позади. Вмешивайся только в случае крайней необходимости.

— Я поняла, — проговорила я спокойно.

А у самой всё внутри скрутилось в тугой узел от беспокойства и, чего уж отрицать — страха. Не на прогулку вышли. Нынешнее дело было гораздо опаснее всего, что случалось раньше.

Решено было снова подняться в воздух только после предварительной разведки. Дуавары в этом поднаторели лучше всех.

И оказалось, что подход к храму теперь перекрыт. И не земритами, как можно было бы подумать, а самим Хилдом Фултахом и его воинами. Такие вести принесли разведчики, озадаченно разводя руками.

— Они прикатили арбалеты и укрыли сред деревьев. на возвышенностях. Теперь к храму трудно будет подлететь, — доложил Джусла. — И ещё… там ощущается странная сила. Я не могу понять, но она явно недоброго нрава.

К счасть, как опутный военачальник он выяснил, сколько арбалетов охраняют подходы к храму, с одной стороны прикрытому горами. Решено было отвлечь внимание Хилда, выяснить у него всё, что можно о том, где сейчас находится Вилред и что с ним сделали. А пока сам Пустынный лорд будет занят разговорами, специально выбранные воины будут устранять арбалетчиков.

Совет продолжался до глубокой ночи. под конец его я уже чувствовала, что начинаю клевать носом и слышу через слово. После короткого отдыха выдвинулись к лагерю Хилда, который широкой цепью охватывал территорию храма.

Эдмер сомневался, захочет ли пустынник вести разговоры с парламентёрами — да и я тоже.

— Потянем время до того, как нас догонит подкрепление, — объяснил Стальной перед тем, как отправляться на встречу с лордом-отступником.

— А не получится, как в тот день, когда мы хотели встретиться с жрицей Фасхим? — усомнилась я.

— Может получиться всё что угодно. Сейчас нам нужно время. Ты останешься с Джуслой и Таарой. Дуавары очистят периметр от арбалетчиков.

Я даже возразить не сумела: он взмахнул рукой, глянув на меня так сурово, что все слова застряли в горле. А может, я задумалась. Ощутила наконец необходимость поберечь себя. За последнее время о том, что я, возможно, уже ношу наследника Стального короля, возникала в голове слишком часто. И каждый раз я открывала в ней что-то новое.

Ожидание оказалось мучительным. Предводительница Таара никак не пыталась заговорить со мной и что-то объяснить. Она была занята своими заботами. Ей предстояло столкнуться с правительницей земритов Юмрой. А та хранила в себе неведомо какие силы.

Когда в нашем лагере, едва не разметав в стороны редкие палатки, приземлился один молодой изард — из сопровождения Эдмера, я уже поняла, что придётся действовать. Этот момент, о котором предупреждал Стальной лорд, настал.

— Король вступил в схватку с Хилдом Фултахом и его войском. На стороне пустынника тёмные силы земритов. Он изменился, вы бы видели! Драконы поднялись в небо. Но арбалеты почти все захвачены сайритами. Несколько уничтожены. Нам удалось выяснить, что принц Вилред в храме. Что с ним хотят сделать, мы не знаем, но он под личным присмотром Юмры.

Мы с Таарой внимательно выслушали гонца и переглянулись. Впервые предводительница посмотрела на меня заинтересованно и твёрдо, хоть раньше я для неё словно не существовала.

— Ну что ж, — проговорила она. — Твоя драконица осталась одна. Почти одна. Мы выходим к храму. Иначе, я чувствую, будет поздно.

Нет, “поздно” нам совсем не подходит! Я постаралась отрешиться от мыслей о том, что сейчас происходит с Эдмером. Однажды он просил верить в него. Похоже, пришло время включать эту веру на полную, может до него долетят хотя бы её отголоски и как-то поддержат — ведь не зря он говорил про особую связь между нами!

А ещё пришлось довериться дуаварам, которые меня явно недолюбливали. Прибывший гонец и я обратились драконами: скрываться теперь уже не было смысла. В храме наверняка узнали о прибытии Эдмера. Но периметр, что оставался под присмотром Фултаха, мы преодолели беспрепятственно: Джусла и правда зачистил его от арбалетчиков. Караулящие орудия сайриты салютовали нам снизу, показывая, что путь свободен.

Я следила, как среди пожухлых деревьев движется небольшое войско Таары, старалась не опережать их излишне: остаться без поддержки не хотелось. Слова Эдмера о том, чтобы я оставалась на подхвате, постоянно крутились в голове. Сейчас и правда не время идти наперекор.

Поэтому некоторое время я просто следила за тем, как рассредотачиваются сайриты, стараясь захватить все охранные посты храма, как стража и дозорные чернохвостых суетятся, их упорядоченные позиции сметает волной смятения. Похоже, увидеть здесь соседей, да ещё и под предводительством самой Таары, они не ожидали. Кто-то бросился к каменному зданию храма, что стоял у подножия приземистого кургана — наверняка, чтобы доложить Юмре или жрецам о нападении.

Я снизилась и отпугнула их потоком пламени, которое драконица с удовольствием изрыгла им на головы.

Паника стала явственнее. Сайриты уверенно врезались вглубь территории храма. Я обогнула верхушку бывшей усыпальницы Пепельного дракона, стараясь не приближаться к ней слишком сильно: кто его знает — но рассмотреть кое-что успела. Внутрь кургана, словно шахта, и правда уходил колодец. Жерло охраняли: стоило пролететь поблизости, как в меня нацелились сразу несколько арбалетов. Кто-то даже выстрелил: скорее от отчаяния, чем с расчётом попасть. 

Но эти меры, скорее всего, были рассчитаны на то, чтобы просто отпугнуть. Слишком мало стрелков поставила Юмра, чтобы серьёзно противостоять большому количеству драконов. Впрочем, большого количества у нас и не было. Поэтому я продолжала летать на безопасной высоте и наводить страх на чернохвостых, отвлекать их и пугать огнём, заставляя разбегаться кто куда.

Мне показалось, что сайриты берут верх, что скоро всё закончится и мы сможем войти в храм.

Но получилось наоборот: из храма к нам кто-то вышел. Вполне себе бесстрашно, даже нагло. Я снизилась, чтобы приглядеться: и обомлела. Не то чтобы совсем на такое не рассчитывала, но в глубине души, наверное, просто надеялась, что этого не случится. 

Чуть выступив за ворота храма, в тени его стен стоял Редмунд. Одной рукой он уверенно придерживал за плечо Вилреда, в другой держал огнестрел. А принц только растерянно озирался, не пытаясь вырваться. Да и куда ему тут бежать?

Он поднял взгляд, когда я пролетала над ними, и чуть приободрился. Редмунд посмотрел вверх тоже — и его лицо расцвело самодовольной улыбкой. Скорей всего, он предполагал эту встречу. А может быть, даже к ней готовился. Обвёл незадачливого Савард Керна вокруг пальца, заставив того поверить, что служит ему, а сам всё это время вёл свою игру.

Только зачем всё же ему я? Придётся выяснить. 

Я снизилась, выбирая место для приземления. Вокруг кипела схватка, кажется, кто-то из сайритов уже захватил арбалетные позиции, и в грудь Редмунда нацелилось сразу несколько болтов. Но стрелять никто не спешил. С такого расстояния легко ранить принца.

— Ну что ж, — сказала я сама себе и драконице, готовясь обернуться. — Пора выяснить, что этим Редмундом не так.

Всё, что я знала раньше, теперь казалось только обманом.

Я опустилась у невысокого, но широкого крыльца храма. Постояла, глядя вверх и собираясь с духом. Со спины ко мне уже подходили змеелюди Таары, собираясь защищать, если придётся: так я чувствовала себя увереннее.

Получив сигнал от Таары, которая дала понять, что держит всё под контролем, я поднялась по ступеням к воротам храма. Тот вблизи не выглядел таким впечатляющим, как с высоты. Его явно строили наспех, стараясь поскорее присвоить территорию и что-то выгадать. Скорей всего, им это удалось.

— Что тебе нужно от мальчика? — проговорила я громко, остановившись на таком расстоянии от Редмунда, которое позволило бы мне при случае сделать короткий рывок вперёд, а пока — давало удобный обзор.

— Хилд Фултах разве не поставил тебя в известность? Не сделал самое главное предложение в твоей жизни? — змеедракон скорчил удивлённую гримасу. Как будто это поразило его до глубины души.

И что он вообще имеет в виду? Какое предложение? Ну не замуж ведь выйти!

— У меня не было желания разговаривать с тем, кто пытался меня пленить и, возможно, позволил бы продать в рабство.

— Нет, что ты! — возразил Редмунд. — Какое рабство. Тот идиот Боа решил действовать по своему усмотрению. Тебе предназначалась гораздо более важная роль, сестрица.

Не поняла… Я поморгала, пытаясь свыкнуться со звоном совершенно абсурдного слова в ушах.

Какая, к чёрту сестра?! Когда это мы успели породниться? От таких заявлений у меня даже в голове слегка поплыло. Я беспомощно глянула на Вилреда, а тот только покачал головой. Он уже обо всём знает? Похоже, знает и даже успел смириться. Лишь бы ему здесь не промыли мозги.

— Что ты несёшь! — возмутилась я не слишком-то, надо сказать, уверенно. — Я давно подозревала, что ты не в себе. А теперь убедилась окончательно.

Редмунд рассмеялся — как-то немного жутковато, в такой-то обстановочке. Прямо как злодей в плохом фильме. Только это была моя новая реальность, к которой приходилось привыкать.

От шума, что он поднял, даже сайриты заволновались. Таара отдала приказ приблизиться к самому крыльцу, но я махнула рукой, останавливая их. Кто знает, что это за провокация. Лучше присмотреться.

— Твоё отрицание ничего не изменит, — вновь заговорил Редмунд. — Так и есть. К несчастью, ты моя сестра. Я мог бы рассказать тебе раньше, но для вскрытия всех карт мне не хватало некоторых элементов. Была велика опасность, что ты просто сбежишь, и я снова буду искать тебя невесть сколько. А сейчас всё… ну, или почти всё семейство в сборе. Только дождёмся Хилда.

Я помотала головой, понимая всё меньше и меньше, внутренне отрицая и пытаясь убедить себя в том, что всё это — попытка меня запутать и дезориентировать. Поэтому надо разобраться.

— Допустим, то, что ты говоришь, правда. О каком важном предложении Хилда идёт речь?

Редмунд крепче прижал к себе Вилреда и шагнул ко мне. Я отступила: так мне лучше видно.

— Род Фултахов правил долго, и нет причин менять десятилетиями сложившиеся устои, — начал он издалека. — Пепельный дракон может дать нам такую силу, о которой никто из королей не мог и мечтать. К тому же мы останемся живы, если примем власть. Ему лишь нужна наша помощь, подпитка нашей силой. Сейчас, когда он уже готов воцариться. Больше не будет этого унизительного момента, когда Перводракон лишает короля благословения и вынуждает покинуть трон.

— Значит, ты продолжаешь верить и утверждать, что каким-то образом относишься к роду Фултахов? — я усмехнулась, провоцируя его на большую откровенность.

Хотя, честно говоря, это бред какой-то!

— Я сын старшего принца Арнара, — гордо заявил Редмунд. — Но он предал мою мать  в угоду мнению надменных драконов, которые не видели будущего в их союзе… Хоть я и считаю, что именно за такими союзами будущее. 

В его словах прозвучала горькая обида, а многие его действия тут же окрасились в моих глазах оттенком мстительности. Утереть нос всем драконам и занять престол с покровительства Пепельного — чем не способ отыграться за все нанесённые ранее обиды?

Если разговоры о том, что принц Арнар и правда имел длительный роман с кем-то из земритских женщин...

— Ты можешь долго убеждать её в своей правоте, — вдруг раздался за спиной Редмунда уверенный женский голос. 

Я вытянула шею, Вилред, поникнув, обернулся — и рядом с Редмундом остановилась женщина, которая, как и Таара, выглядела гораздо моложе своих лет.  Она вполне могла бы сойти за старшую сестру змеедракона, но я уже поняла, что это его мать. По тому, с каким подобострастием он на неё уставился — как на богиню, не меньше! Так же, как и у Таары, у неё не было хвоста. Сейчас. Но предводительница сайритов в боевой форме была типичной двутелой. И эта, наверное, умеет так же перевоплощаться...

— Она должна понять и поверить, что именно такой исход правильный, — настоял её “сыначка”.

К слову, я пока ни во что не собиралась верить. И чем дальше, тем больше мне хотелось дать сигнал Тааре нападать. Пусть разнесут здесь всё на камни, а там, может, Эдмер подтянется, да и другие драконы — и сожгут всё дотла. Я не хотела больше видеть всё это перед собой. И слушать тоже.

— Прежде чем ты продолжишь её убеждать, — женщина оценивающе меня оглядела, — я не хочу, чтобы нам мешали.

Она взмахнула рукой, провела ею по дуге перед собой — и я скорее почувствовала, что что-то изменилось, чем увидела. Затем только осознала, что все звуки вокруг пропали, остался только треск пламени в чашах у входа и какой-то гул, что исходил из недр храма. 

Таара и её дуавары кинулись вперёд, но сразу ударились в невидимую преграду. Некоторых отбросило назад силовым ударом, а храм окутало куполом, сотканным из множества молний. Похоже, это и есть хваление покровительство Пепельного.

Я оценила, смогу ли взлететь — кажется, это будет не так-то просто! Как и унести Вилреда.

— Я не причиню тебе вреда, — успокаивающе пообещала колдунья. Теперь у меня не осталось самых слабых сомнений, что это Юмра — предводительница земритов.

Вот повезло-то мне, так повезло!

— Тогда зачем это всё?

— Я хочу, чтобы ты узнала правду о своём отце и, может быть, взглянула на всё происходящее с другой стороны, — она жестом пригласила меня войти в храм.

Да конечно! Так я и пошла туда, откуда, возможно, не смогу выбраться. Поэтому с места не сдвинулась, наблюдая, как сайриты отходят от грозовой стены, видимо, собираясь приступить к другому плану. Таара должна справиться! А мне остаётся только выиграть время.

— Я слушаю, а решать, верить или нет, буду после.

Редмунд с матушкой переглянулись, и она продолжила:

— Наверное, ты уже слышала о том, что случилось с принцем Арнаром? Ну конечно, слышала… Повторять эту легенду я не стану. А вот предыстория может показаться тебе любопытной, не так ли? — земритка прошествовала мимо меня в одну и другую сторону. — Прошло столько лет… Я почти перестала об этом вспоминать. А когда-то и вовсе верила, что всё у нас с Арнаром будет прекрасно. Всё сложится… Я была такого же возраста, что и ты сейчас. Верила каждому его слову и даже не заметила, как всё начало меняться — в худшую сторону. Когда Арнар узнал, что я ношу его ребёнка, вместо того, чтобы объявить об этом отцу и побороться за нас, он отступил. Исполнил приказ короля оставить меня и забыть обо всём, что нас связывало.

— И ты захотела убить его? — я слегка приблизилась, готовясь в случае чего схватить Вилреда и уносить отсюда крылья.

— То, что ты, его младшая дочь, стоишь здесь, говорит о том, что убить его мне не удалось, — Юмра коротко рассмеялась. — Живучий он оказался. Или удачливый. Услышав его решение порвать со мной, я очень разозлилась. Ещё бы! А кто не разозлился бы на моём месте?! К счастью, возможности у меня были обширнее, чем у других женщин, которые постоянно оказываются в такой же скверной ситуации. Поэтому… я обратилась к единственной силе, которая могла мне помочь. К Пепельному дракону, который владеет всеми этими землями сотни лет. А ведь мы всегда так мало задумывались над этим. Просто жили среди курганов, рядом с его усыпальницей, где сокрыто столько силы! — земритка помолчала, остановившись рядом с сыном. Сжала его плечо пальцами, а тот кивнул. — Я наслала на Арнара сильнейшую бурю, которая настигла его над Дрожащими горами. Но она привела совсем не к тем последствиям, которых я ожидала. — Юмра выдержала театральную паузу. — Он всего лишь попал в другой мир.

Всего лишь… Я покачала головой. Она говорит об этом с таким сожалением, словно до сих пор желает ему смерти!

— И ты знала об этом сразу?

— Нет, узнала только через много лет, — предводительница отвлеклась, подпитав защитную стену, над которой билась Таара, новой порцией неведомой силы.

Нужно рассредоточить её внимание!

— Если тебя это утешит, нас с мамой он тоже бросил,  — проговорила я. — Но при чём тут Вилеред? Разве ребёнок виноват?

— Весь род Фултахов имеет к этому отношение, — пожала плечами Юмра. — Вы все связаны одной кровью. И через вашу кровь вы теперь связаны с Пепельным драконом.  Редмунд уже принял частицу его силы, впустил, чтобы дать ему дорогу в мир живых. Да, отец не дал ему душу дракона, которой он заслуживал. Но мы взяли её сами...

— Постойте-постойте, — я вскинула руку, останавливая её рассказ. — Значит, это вы стащили душу дракона из кургана? Поэтому Пепельный пробудился?

— Нам нужен был толчок к тому, чтобы он пробудился, — с несказанной гордостью в глазах сообщила Юмра. — И нам удалось! Это временные меры. Скоро Редмунд получит ипостась гораздо сильнее.

Временные меры, значит… Которые стоили нам с Эдмером и драконьим лордам столько нервных клеток! Вот, кто тут вор! Так почему бы нам не вернуть эту душу Пепельному прямо сейчас? Может, он подобреет?

— Ради собственных прихотей вы всё перевернули с ног на голову, — угрожающе процедила я.

Соприкоснулась со своей драконицей разумами и велела приготовиться. Она была не против откусить пару загребущих конечностей супостатам и наполнила тело приятным, звенящим напряжением.

— Мы отдадим ему в дар другую душу, десятки душ драконов, — ответил за мать Редмунд. — Какая ему разница?

— Ему, может, и никакой, а мне есть, — я опустила взгляд на Вилреда. Он смотрел на меня исподлобья и всё так же молчал, словно на него наслали онемение.

Но в его глазах стояло удивительно ясное выражение решимости. Не знаю, чью душу эти чокнутые приготовили для Пепельного — его или мою. А может, замахнулись на самого короля? Хотя вряд ли сейчас при соединении с Королевским источником Эдмер будет лёгкой добычей. Значит, я или принц…

Может, для этого меня отыскали и вытащили в этот мир. Может, своим уходом отец хотел меня защитить… Где он сейчас? Я понятия не имела.

Юмра, напряжённо наблюдала за моими перемещениями по крыльцу и, наверное, поэтому, слегка утратила контроль за тем, что творилось вокруг. Уговорить меня “принять” Пепельного дракона ей не удалось — и она это поняла. А значит, тянуть время больше не удастся. Из храма к нам выползли ещё земриты — защищённые тяжёлой бронёй, вооружённые до кончиков хвостов.

Я чувствовала искрящуюся, чуть колючую энергию Таары, которая нарастала, просачивалась сквозь щит, словно бы дробила его на осколки. И тут он рухнул. Молнии погасли, со всех сторон в уши хлынули звуки сражения, ор и шорох десятков чешуйчатых хвостов по земле.

И тогда Вилред обернулся. Вернее, начал оборот: это не всегда получалосьу него ловко и быстро. Силовой щит у небольшого дракончика был слабым, однако, развернувшись, он всё же заставил Редмунда отшатнуться. Тот выпустил руку принца, словно обжёгся. Спохватился быстро, но момент был упущен. 

Оказывается, за то время, что я не видела ипостась Вилреда, он значительно подрос! Клацнув зубами возле стратегически важного мужского места Редмунда, зеленоватый ящер дал дёру. 

Сайриты хлынули на крыльцо и сразу сцепились с охраной храма. Таара бросилась на Юмру, не давая ей вновь обратиться к магии, а та мгновенно приняла устрашающую боевую форму, сравнявшись с ней в размерах. Ну и я не стала терять время даром: тоже перекинулась в драконицу, оглушив силовым щитом нескольких спешащих ко мне вражеских змеелюдей.

Вилред уже поднялся в воздух. Юмра изловчилась и начала раворачивать новый купол. Он, словно зонтик фонтана спускался с вершины кургана к земле и постепенно отрезал нам путь. Принцу не успеть! Крылья слишком маленькие. Я догнала его — и он проворно вцепился коготками мне в загривок. Подгоняя меня, нетерпеливым верещанием, продолжил работать крыльями, словно это могло как-то нас ускорить. Как будто это он нёс меня, а не я его!

И тут что-то дёрнуло драконицу за заднюю лапу. Мы кувыркнулись, теряя воздушную опору, камнем понеслись вниз. Принц впился коготками в мою шкуру ещё сильнее. Если бы я была человеком, у меня сейчас даже слёзы на глазах выступили бы. С трудом мы выровняли полёт и снова бросились к границе магической завесы.

Оказалось, гадский Редмунд тоже взлетел, и теперь пытался остановить нас. Утешала мысль, что его дракон меньше моего. Довольно заметно. Но и владел он им лучше. У них вообще была более слаженная команда. Шутка ли! Управляться и с змеиным обликом, и с драконьим. Думаю, для этого нужна большая концентрация — и Редмунд неплохо её натренировал.

Как бы то ни было, а время мы упустили, Редмунд затормозил нас и не позволил подняться достаточно высоко, чтобы не попасть под купол. 

Ах так! Я развернулась и со всей силы зарядила ему лапами в голову. Попала не слишком точно, но он всё равно отстал. 

Однако через пару махов крыльями, я поняла, что всё… Мы снова в ловушке. Редмунд напал с хвоста, попытался стащить меня на землю. Вилред болтался на моей спине, как рюкзак из драконьей кожи, и только досадливо попискивал. Пару раз он всё же оторвался от меня и попытался вцепиться Редмунду в морду, но тот уворачивался — и дракончик возвращался ко мне, ругаясь и пыхтя.

Так! Что я ешё могу предпринять, чтобы всё это закончилось? 

Внизу шла битва за храм. Часть сайритов осталась отрезанной от основного войска Таары и теперь занялась тем, что не подпускала противника близко, перехватывала позиции. Если  не завладеть арбалетами, подоспевшим драконам придётся плохо.

Возня в попытке отбиться от Редмунда забирала много сил. Пару раз драконица пыхнула на него огнём, но это было почти бесполезно, хоть и задержало на пару секунд. С большим трудом и остановками я приближалась к верхушке кургана, откуда истекала защитная магия, пытаясь понять, как могу использовать ситуацию себе на пользу. 

Будем пробовать…

Взмахом крыла я согнала с себя Вилреда и на драконьем велела ему убираться отсюда подальше — насколько сможет. Принц ещё повертелся рядом, но включил наконец благоразумие и улетел. Редмунд этого, кажется не заметил. 

Пока он догонял меня после очередной атаки, я даже успела заглянуть в колодец силы Пепельного. Такой чёрный, что в нём запросто потерялась бы самая чёрная кошка. Соваться туда вовсе не хотелось. Зато драконица, проигнорировав мои увещевания, попыталась преодолеть купол. Нас неслабо так шандарахнуло молниями и отшвырнуло прямо навстречу Редмунду. Тот, конечно, с радостью воспользовался этой возможностью и вцепился в меня когтями, зубами и всем, чем только можно было вцепиться.

Больно!

Чем больше мы боролись, тем стремительнее гасли силы. Словно чья-то недобрая воля поглощала их, истощая гораздо быстрее обычного.

И как теперь скинуть с себя эту чешуйчатую пиявку? Мы вместе понеслись вниз. Я мешала лететь ему, он — мне. Вместе мы рухнули на склоне кургана, закувыркались вниз, роя землю лапами, носами и крыльями. Если бы я могла нецензурно выражаться в облике дракона, ей богу, Редмунд уже умер бы от кровотечения из ушей. Это была бы весьма подходящая и достаточно позорная для него смерть.

К счастью, до того, как остановиться, я успела перевернуться так, чтобы оказаться сверху. Вдавила землистого ящера в почву, особо упирая на голову. Острые когти полосовали ему шкуру. И хоть я никогда не отличалась жестокостью, сейчас мне просто хотелось раздавить его. Жаль, массы не хватало. И чего я точно не ожидала, что он возьмёт и обернётся змеечеловеком. В мгновение ока он выскользнул из моей хватки, отполз в сторону и снова перекинулся в дракона.

Да чтоб его, фокусника!

Я такой сноровки в обороте туда-сюда ещё не наработала, поэтому скачками попыталась его настичь. О увернулся и вцепился мне в шею зубами. В глазах потемнело. Редмунд потащил меня вверх, но задачка была не из тех, что решаются на раз-два. Я упиралась, сопротивлялась, стараясь делать это так осторожно, чтобы он вконец не разорвал мне горло.

Вопреки моим предостережениям, Вилред вернулся. Небольшим снарядом он упал прямо на морду атакующему дракону и, судя по тому, что тот зарычал и отпустил меня — попал принц почти по глазам.

И тут мы похоже, оба окончательно истощились. Я потеряла связь с ипостасью, которая смылась зализывать раны и вообще затихла так, будто её и не было. Как хорошо, что сила повреждений не переносится на человека в том же объёме, иначе я тут же и померла бы. Рваные царапины от зубов на шее драконицы обернулись болезненными, но не смертельными — на моей. От боли, хлынувшей по телу, я всё равно осела на землю, осторожно зажимая кровоточащие борозды. Ни ногой шевельнуть, ни рукой...

Редмунд, закрывая лицо руками, катался где-то в стороне. А когда поднял голову, чтобы отыскать меня, стало видно, что расцарапан он весьма неприятно. Вилред снова попытался на него напасть. Но в змеиной форме Редмунд был сильнее обычного человека, поэтому, хоть поймать его и не смог, с силой отшвырнул в сторону.

Дракончик перекувыркнулся через голову и шлёпнулся на изрытую когтями землю.

— Вот же скотина! — заорала я, вскакивая на ноги. 

Стараясь снова призвать драконицу, бросилась к змеещу. Но моя вредная ящерица отзывалась вяло и явно не желала выбираться наружу. Мда… Нам ещё предстоит выстроить лучшее взаимопонимание… Жаль, что я не успела сделать это до дня “икс”.

Однако что-то от зверя во мне ещё задержалось. Я налетела на Редмунда и выхватила из ножен, что висели у его бедра, длинный тесак. Махнула им — змеечеловек отшатнулся. 

— Ты чего? — оскалился он. — Нехорошо нападать на брата.

— Я лучше сдохну, чем приму такого родственника! — я снова напала на него и даже достала по животу чуть выше доспеха — но вскользь.

И тут что-то случилось. На мгновение шум боя стих, а затем повсюду раздались торжествующие возгласы. Не понятно, чьи. То ли земритов, то ли сайритов. А это, к слову, многое решало!

Я огляделась, отступая от Редмунда — и тогда только поняла причину чужой радости: в небе, словно воздушная эскадрилья, летели драконы. Много — гораздо больше, чем было в отряде Эдмера. Значит, нас догнало подкрепление лордов! 

Но где же сам король? И  как они проникнут через защитный купол? Без его помощи им это точно не удастся!

К сожалению, обозревая небо, я слегка упустила из вида Ремунда — и тот не преминул воспользоваться возможностью меня обезоружить. Короткий рывок — и тесак вновь оказался в его руке. Зато я снова смогла управлять драконицей и, оборачиваясь, задержала его за границе собственного силового щита. Взлетела — слегка косо — и помчалась к верхушке кургана. Сил было мало, почти все тратились на полёт — остальное, похоже, забирала здешняя недобрая атмосфера. 

Но родилась у меня она идейка. Не то чтобы выигрышная, но попробовать можно.

Тем временем схватка змеелюдей вернулась в прежнее русло. Драконы кружили над курганом, пытались пробить его огнём, но не выходило. К тому же они тоже попали под воздействие поглощающей ауры Пепельного.

Изарды, уставая, закладывали всё более широкие виражи и не торопились приближаться снова. Эй! Всё не может закончиться так!

И когда я уже достигла вершины насыпи, как надо мной возникла огромная фигура стального дракона! Эдмер! От радости я увлеклась с полётами и слегка коснулась щита, стремясь скорее приблизиться к моему королю — и меня тут же обожгло молнией.

Обидно!

Но Стальной меня заметил. Кинулся было навстречу, но вовремя остановился, завис в воздухе, глядя через полупрозрачную, вибрирующую преграду. Меня слегка коснулось посланным от него импульсом. 

“Я проберусь к тебе. Жди”.

Жди… Легко сказать! У меня тут на хвосте Редмунд вообще-то! А вот как раз и он!

Эдмер, увидев позади меня змеедракона, заметно встревожился, нетерпеливо дал круг над нами и вдруг куда-то улетел. Ну что ж, пока он рашает свои вопросы, я порешаю свои.

Метнувшись в сторону, я увлекла преследователя за собой. Чёрное жерло Пепельного колодца как-то очень резко разверзлось внизу. Какое всё же огромное! Туда вполне поместится дракон. Похоже, тут никто не пытался облагородить источник. Как это было в Файрвеле. Совершенно дикая, неуправляемая сила истекала из него — и чем ближе я подлетала, тем слабее становились крылья. Так… Если Эдмер срочно не вмешается, я рискую не выбраться!

Однако защитный купол никак не пропадал. В схватку с прилетевшими изардами вступили уже знакомые нам по прошлой битве помощники Пепельного дракона. Огромные и не совсем живые. Это плохо.

Редмунд уже почти нагнал меня. Я нарочно снизила скорость, позволяя ему это сделать. Чуть повернула голову, чтобы видеть, где он и с какого бока подбирается. И, улучив подходящий миг – метнулась в сторону так быстро, как смогла.

Змеедракон пронёсся мимо, не сразу сообразив, что случилось. Я развернулась и, налетев сверху, вцепилась когтями в его спину, не давая работать крыльями. Толкнула вниз – прямо в жерло Колодца. Ещё и ещё! Он пытался вырваться, рычал и плевался огнём, но это отбирало у него ещё больше сил. И тут словно что-то потащило его вниз. Само. А меня — следом, потому что я ещё продолжала держать пленника в лапах.

Вокруг стало совсем темно. Дышать – нечем. Я поняла, что уже несколько секунд не лечу, а падаю,увлекая Редмундом в глубину усыпальницы Пепельного.

Ну всё... приплыли. Вернее прилетели. Где-то я переборщила.

Драконица, тихо вздохнув и выпустив сполох пламени, отпустила ношу – и огромная сероватая туша дракона полетела всё ниже и ниже, увлекаемая чужой заребущей волей. Редмунд не обращался, не пытался выбраться, словно потерял сознание. Похоже, Пепельный всё же получил то, что у него украли.

Вокруг стало совсем темно. Дышать – нечем. Я поняла, что уже несколько секунд не лечу, а падаю, своим весом увлекая Редмунда в глубину усыпальницы Пепельного.

Мгновение передохнув, мы с драконицей тяжёлыми взмахами крыльев попытались подняться выше. Но получалось плохо. Кажется, падение остановилось, но мы словно зависли в одной точке – ни туда, ни сюда. Пустая трата сил.

Признаться, у меня в голове даже промелькнула мысль сдаться. Вдруг получится так же, как было с Королевским источником? Но надеяться на это слишком наивно.

Пока я в замешательстве решала, что же мне делать дальше, скудный свет, что ещё дотягивался сюда сверху, вдруг что-то загородило. Я испугаться не успела, как, сверкнув сталью чешуи, за «плечи» меня схватил непостижимо огромный, сильный дракон.