Глава 9

Эдмер

— Смагарла вам придётся отпустить, — напомнил Эдмер Регине, когда среди утренней дымки внизу показались пики Хэйвена.

Девушка сидела перед ним на шее Тургара и держала в руках вертящего по сторонам головой дракончика.

Тот ещё был слаб и вообще после заточения выглядел неважно. Сколько Эдмер ни пытался расспросить Регину о том, откуда вообще взялся этот Смагарл и как он оказался связан с Савардом Керном, она ничего не могла рассказать. Похоже, и это каким-то образом касалось замыслов Горного лорда, а значит, заклятие не позволяло их открыть.

— Я помню, разве с вами забудешь, — чуть ворчливо отозвалась Регина. — Но как он будет без меня?

— Пусть найдёт себе укрытие неподалёку от замка. Так вы сможете за ним приглядывать и видеться с ним. Только, прошу вас, втайне от других.

Если те, кто видел Смагарла с Региной раньше, встретят его тут вновь, они сразу заподозрят неладное.

Эдмер не мог отделаться от мысли, что с этим драконёнком что-то не так. Обычно, если это не дракон главы рода изардов, ящеры не привязываются к одному “хозяину”. Они сохраняют отстранённость. С ними можно быть приятелями, но никак не опекунами. Они не помчатся спасать знакомого ценой своего здоровья, если это не несёт для них какой-то пользы.

А тут — самозабвенная, безграничная любовь Смагарла к Регине. 

Причём независимо от внешности. Он тоже чуял сущность иномирянки и тянулся к ней. И в нём не было ни капли сомнений.

Айкен первым снизился над самой большой южной террасой. Он до сих пор злился на решение Эдмера вернуться в Хэйвен без попытки забрать Илэйн. И никак не хотел понимать, что такие дела лучше обдумывать, прежде чем кидаться в них с головой. 

Когда Тургар опустился на площадку, Эдмер помог Регине спуститься. Смагарл оставил её чуть раньше, и теперь девушка хмурилась и озиралась, словно хотела убедиться, что он остался где-то поблизости. Переживает.

— Постарайтесь вести себя как можно тише и скромнее, — Эдмер удержал руку Регины в своей, чтобы напоследок напомнить, в каком положении она теперь оказалась.

Им придётся скрывать её происхождение до той поры, пока самая большая опасность вокруг ипостаси Эдмера минует.

— Я постараюсь, — процедила девушка. — Но ничего не обещаю.

— Это в ваших интересах.

Она высвободила руку и прошла вперёд — к вышедшему встречать господ Селвину. Камергер вперился в неё слегка растерянным взглядом. Но Регина справилась с первой проверкой отлично: не выдала, что знает его имя — и только кивнула.

Но не успел ещё Эдмер представить девушку камергеру, как на террасу, на ходу поправляя скрывающий волосы полупрозрачный платок, выбежала Вивьен. Её глаза сияли, на губах дрожала приветственная улыбка — но ровно до того мига, пока она не увидела Регину. Возможно, она ожидала, что в Хэйвен вернётся Илэйн. Но вот незнакомую девицу встретить никак не рассчитывала. 

— Мой лорд, — она почтительно поклонилась. — Я так рада, что вы наконец вернулись! Я страшно скучала и опасалась за вас.

Её губы шевелились как будто сами по себе, а слова были наполнены заученной дежурностью. На самом деле всё её внимание сейчас было приковано к Регине, которая благоразумно стояла в сторонке и ждала, когда же её представят “незнакомым” людям.

Айкен уже обернулся, но близко не подходил: наблюдал издалека, как сработает тот план, который Эдмеру пришлось придумывать почти на ходу.

— Я польщён твоим беспокойством, — он с усилием растянул губы в улыбке. — Кстати, позвольте представить. Реджина Римоут.

— Я не совсем понимаю… — свела чётко очерченные брови пустынница.

— А я всё объясню. Но мы устали с дороги, поэтому… Селвин, прошу распорядись насчёт комнаты для мейре Римоут.

— Мейре спустится к обеду? — предупредительно уточнил камергер, обратившись к Регине.

— С вашего позволения, мой лорд, — она выразительно посмотрела на Эдмера.

Её слова прозвучали достаточно вежливо, но по глазам было видно, что она уже уже мечтает поскорее убраться отсюда. Селвин повёл её в женскую часть замка, а Эдмер отправился к себе. Впрочем, Вивьен отстать от него не пожелала. Напротив — заторопилась следом.

— Мой лорд, — окликнула на ходу, едва успевая за его широким шагом. — Прошу объясниться. Что это за девушка? Откуда она и с какой целью приехала в Хэйвен, да ещё и вместе с вами?

Судя по тому, как её голос всё больше звенел от гнева, она уже готова была облечь все свои слова в упрёк. Как будто застала его с любовницей.

— Это очень любопытная, но и непростая история. Во время поисков Илэйн мы  оказались в Дааге. Ты же знаешь, что это за город? — Эдмер коротко взглянул на Вивьен.

Она мимолётно помрачнела, но тут же взяла себя в руки.

— Да, конечно. Но что вы там делали?

— Ничего нужного мы там не нашли. Но зато спасли из дуаварского плена уроженку долины Стальных лесов.

Пустынница, кажется, немного успокоилась и пренебрежительно фыркнула.

— Зачем приводить в замок простолюдинку? Какой от неё прок?

— Она не простолюдинка, — чуть повысил голос Эдмер, продолжая легенду Регины. — Из мелкого аристократического рода. К сожалению, разорившегося. Она ехала в одну из обителей Одноокого, но наткнулась на дуаваров. У сироты нет средств на хорошую охрану, поэтому отбиться не удалось. На счастье, ей встретились мы. Ещё немного, и было бы поздно: её продали бы неизвестно куда и кому. Представляешь, среди дуаваров и даже жителей долины Поющих песков процветает работорговля! Как твой дядя может такое допускать?

Вивьен ощутимо напряглась, и, судя по озадаченному выражению лица, она сейчас решала, как сильно сомнительные дела Хилда Фултаха могут повлиять на её положение при женихе. Но она не знала, что всё, можно сказать, уже решено. Осталось только выждать время, подготовить весомую причину для расторжения помолвки и забрать своего дракона, чтобы повторить ритуал выбора амари, где всё станет ясно.

— Пусть бы она и ехала себе дальше… В обитель, — капризно заявила Вивьен. — Зачем она здесь?

Эдмер остановился у двери своих покоев и повернулся к “пока что” невесте.

— Я подумал, тебе понадобится компаньонка. Вместо Илэйн.

Глаза пустынницы округлились, а губы, кажется, слегка побледнели.

— А где сама Илэйн? Она так и не нашлась. Вы так спокойно заявляете…

— С ней всё в порядке и она скоро объявится. У меня даже есть предположения, где. Впрочем, это дела не касается. Реджина остаётся подле тебя.

— Надолго? — голос Вивьен дрогнул.

— Так долго, как понадобится. И прошу относиться к ней с должным уважением.

— Предлагаете относиться к ней, как к ровне? К какой-то…

Эдмер заложил руки за спину, чуть приподняв подбородок. И пустынница тут же сникла под его взглядом. Ему не пришлось распоряжаться дважды — девушка присела в реверансе и произнесла гораздо смиреннее:

— Как скажете, мой лорд. Благодарю за вашу заботу обо мне. Без компаньонки довольно грустно.

— Конечно! Но вам не будет скучно с мейре Ремоут. Я уверен.

Лично ему рядом с Региной скучать ещё не приходилось. Столько мыслей и подозрений, которые скорее можно было назвать уверенностью, просто не давали ему покоя.

Несносная иномирянка соврала, что не была в храме! Он видел по её мгновенному замешательству, по тревожному блеску глаз, по заминке — почти незаметной — что понадобилась ей, чтобы ответить на простой вопрос.

Была! Осталось только убедиться в том, что именно её признал источник, магию которого она притянула. А пока пусть тешится мыслью о том, что ей удалось его одурачить.

Эдмер оставил Регину отдыхать и осваиваться в Хэйвене заново. За дни вынужденного отсутствия в замке накопилось немало дел. Пришлось разбирать пухлую стопку писем, которые, словно назло, пришли почти одновременно. Не во все из них стоило вникать, за более важными мыслями смысл строчек постоянно ускользал. Размышления то и дело возвращались к Регине, потерянной ипостаси и Саварду Керну. 

Тот, как и следовало ожидать, при встрече всё отрицал. И делал это с таким безмятежным видом, что другой бы на месте Эдмера задумался бы, что всё это одно большое недоразумение, а Горный лорд и правда ни в чём не виноват.

Но Айкен своими глазами видел в Монвельхе Илэйн. А Савард умел выглядеть добродушным бесхитростным увальнем. Когда ему это нужно, конечно. Однако история со смертью его первой амари и жены до сих пор казалась сомнительной, дурная слава вокруг него не рассеивалась, поэтому даже если Илэйн встала на его сторону добровольно, за неё всё равно стоило опасаться.

— Мой лорд, — голос Селвина прозвучал рядом так неожиданно, что Эдмер случайно надорвал письмо, что в этот миг держал в руках.

— Проклятье! — он отложил листок в сторону. — Ну нельзя же так подкрадываться!

Камергер кашлянул, явно пряча снисходительную улыбку.

— Думаю, вы просто были слишком задумчивы. Но я хотел уточнить… Каков, так сказать, статус мейре Римоут рядом с вами? Это лично для меня, чтобы не случилось недопонимания.

И он туда же! Кабы Эдмер сам мог точно определить её статус... Хотелось одного, но для окружающих всё должно выглядеть совершенно иначе.

— Она моя гостья. Уважаемая гостья, — добавил он, подумав.

— Насколько уважаемая? 

— Очень, — Эдмер вздохнул, уже погружаясь в чтение очередного послания.

Селвин помолчал.

— С перспективами?

— С перспек… Постой! — он вновь повернулся к камергеру, который на его взгляд ответил только тем, что приподнял брови с видом “а что я такого спросил?” — Что значит, с перспективами? Ты чего там себе придумал?

Нет, перспективы тут были совершенно определёнными, но Селвину знать об этом пока рано.

— Знаете, мой лорд, в вашем доме до последнего времени не так уж часто появлялись новые женщины или девушки… — он задрал глаза к потолку, что-то подсчитывая. —  Вообще не появлялись. Но вот я вижу уже вторую за месяц, не считая амари, и…

— И это не твоё дело. Мейре Римоут попала в неприятность, я ей помог. Это всё, что тебе нужно знать. Её нужно окружить должным вниманием. Но, думаю, это естественно для положения гостьи.

— Да, конечно, — согласился камергер, но в его голосе сверкнула загадочная искра. — Кстати, мой лорд. Зрящая хотела вас видеть. Думаю, положение заключённой немало её тяготит.

Скорее Аделин тягодила неопределённость, но это не так уж важно. Эдмер и сам собирался с ней встретиться и обсудить дальнейшую судьбу. Места в Хэйвене ей, похоже, не осталось. Слишком много сомнительных дел случилось с момента приезда Вивьен, к которым провидица могла иметь отношение. А где-то совершенно точно имела. Но кое в чём она ещё могла пригодиться.

— Да, я встречусь с ней и мы всё решим. Можешь передать ей… Впрочем, я пойду к Аделин прямо сейчас.

Он отодвинул от себя бумаги и отправился в самую щадящую часть темниц Хэйвена. Камеры там больше походили на аскетично обставленные комнаты, поэтому Аделин вряд ли сильно страдала в заточении.

Она, как оказалось, даже выглядела вполне обычно, держалась с привычной царственностью и спокойствием.

— Рада тебя видеть, — она улыбнулась. — Надеюсь, ты пришёл, чтоб отпустить меня? Я слишком долго не обращалась к Одноокому. Моя душа требует…

— Не понимаю, что тебе мешает обращаться к Одноокому отсюда, — прервал её Эдмер, проходя в комнату дальше. Стража закрыла за ним дверь. — Для истинно пылкой и преданной души стены не должны быть преградой в стремлении к высшему.

Он тоже изобразил улыбку, но, надо думать, та вышла довольно скептичной. Судя по тому, как лицо Аделин тут же утратило благостную вдохновлённость.

— Ты же понимаешь, что всё что случилось, это просто незначительная мелочь. Да, я погорячилась! Но только чтобы вывести интриганку на чистую воду. И как показало время, я была права насчёт неё! Она всё же что-то натворила.

— Ты и права, и неправа одновременно, — Эдмер сделал шаг назад, когда зрящая подошла к нему слишком близко. — Но у меня к тебе есть один вопрос. Пока один. Ты умеешь снимать заклятия? Насколько широко здесь распространяются умения служительниц?

Аделин непонимающе свела брови.

— На тебя наложили заклятие?

— Не на меня. Но мне нужно знать.

Зрящая заметно напряглась и повернулась к Эдмеру плечом, словно бы защищаясь от возможных нападок. Похоже, она подумала совсем не о том — и это наводило на определённые мысли.

— Нет, я не умею снимать заклятия, — с показным сожалением вздохнула Аделин. — Но знаю одну из старших жриц, которая сможет что-то рассказать тебе об этом.

— Надеюсь, ты не станешь ставить мне условия в обмен на сведения, — Эдмер выжидательно взглянул на провидицу и по тому, как омрачилось её лицо, понял, что это она и хотела сделать.

— Что ты, — Аделин мило улыбнулась. — Всё что угодно для моего лорда совершенно безвозмездно! Тебе нужно обратиться к Луфе Глоу. Она служит недалеко от Хэйвена. В храме Одноокого подле  Шторвелла.

Даже так! Шторвелл был самым ближним к Хэйвену городом и самым крупным в долине Стальных лесов. А значит, хотя бы это дело удастся провернуть поскорее.

— Насколько она сведуща?

— Она немало лет изучала тёмные искусства и искала способы противостоять им, — сухо пояснила Аделин. — Возможно, она хотя бы укажет тебе нужное направление.

— Спасибо, — Эдмер кивнул, и взгляд Аделин наполнился надеждой на помилование. Но последнее время многим надеждам не суждено было сбыться. Поэтому он продолжил: — Мне придётся отослать тебя обратно в обитель. После всего… Это будет самым лучшим решением.

— Эдмер! — зрящая торопливо бросилась к нему, но он удержал её за плечи, не подпуская слишком близко. — Я хочу исправить! Я могу...

— Я не доверяю тебе больше. Может, так ты наконец поймёшь, что всё прошло. Так будет лучше.

Эдмер отпустил её и, не говоря больше ни слова, ушёл. Странно, но в душе не было большого сожаления. Он и представить не мог раньше, что избавится от привязанности к Аделин настолько легко. Словно сбросил наваждение. Похоже, их и правда связывало не так много, как казалось раньше.

Зато с девушкой, что поджидала его на подходе к кабинету, связывало всё больше и больше. Эта связь становилась прямо таки опасно крепкой! Регина почти налетела на него из-за угла, схватила за грудки и тихонько тряхнула. Она ещё не успела ничего сказать, а Эдмер уже понял, что случилось нечто важное.

— У меня проблема! — заговорщицким шёпотом доложила иномирянка.

— Да ну?! — с деланным удивлением воскликнул Эдмер. — У вас — и проблема? Быть того не может!

Его сарказм не был оценён по достоинству. Регина прищурилась, скривив красиво очерченные губы:

— А-ха-ха! — отрывисто выдала она. — Вы прямо мастер шуток, светлейший. Но это может стать и вашей проблемой тоже.

— По традиции, — добавил он. — Пойдём!

И взмахом руки указал в сторону кабинета. Скоро они вместе скрылись за его дверью. Так говорить гораздо удобнее. Регина тревожно прошлась до окна и обратно, отчего-то потирая предплечья поверх рукавов.

— Что у вас стряслось? — Эдмер присел на край стола.

— Вот! — укоризненно бросила иномирянка.

И совершенно неожиданно распахнула перед ним надетую поверх платья накидку. Её приподнятая корсетом грудь со столь близкого ракурса оказалась крайне выразительной. Даже несколько ослепительной. Эдмер моргнул и понял, что тихий обречённый стон, который сразу раздался в ушах, принадлежит ему. 

— Ну нельзя же так… — он прочистил пересохшее горло.

И хотел сказать что-то назидательное, но заметил, что кожу Регины от шеи и ниже неровным слоем покрывает золотистая чешуя.

— Я как линялый дракон! — она нервно рассмеялась. — И оно не проходит!

Действительно, проблема! Если кто увидит…

Но пока видел только Эдмер. И, повинуясь непреодолимому притяжению, он протянул руку и кончиками пальцев медленно провёл по ключице девушки.

Мелкие чешуйки тут же пропали, свернулись, словно лепестки цветка в темноте. Регина выпрямилась, её шея закаменела, а взгляд стал напряжённо-ожидающим. Похоже, она изо всех сил старалась отнестись к происходящему, как к необходимой мере, но прекратить не отказалась бы.

Создавалось впечатление, что при всей присущей ей отваге, соседство с драконицей Регину немало пугает. Не удивительно, что та буянит и требует свободы. Ведь иномирянка не совсем понимает, что нужно с ней делать и как сосуществовать дальше.

Она вообще не считает драконицу своей — о чём тут говорить? Когда человеческая душа не желает принимать ипостась, гармонии не добиться. Но и девушку понять можно: вряд ли она хотела бы привыкнуть к тому, с чем после придётся расставаться.

— Вам нужно принять её. Научиться слышать и разделять её ощущения. Выпускать на свободу, в конце концов. Хотя бы иногда.

Регина шлёпнула Эдмера по запястью, сбрасывая его руку.

— И когда мне это делать? Кругом столько глаз! Да я и не умею. В прошлый раз это случилось само. Но я не могу позволить ей творить, что она хочет и когда хочет! 

— Это верно, позволять не нужно, — не стал спорить Эдмер. — Но между вами должно быть согласие. Тогда вы не будете бояться, а она не будет выпячивать себя вам назло.

Регина натянула накидку обратно и передёрнула плечами.

— Так что мне делать? Вам-то опыта в таких делах не занимать.

Хорошо, что она это понимает и доверяет ему. Так они смогут добиться большего.

— Вам нужно обернуться, закрепить связь. И тогда она на время успокоится, — размеренно пояснил Эдмер. — Вы выстраиваете внутренний барьер, сопротивляетесь — поэтому оборот такой “линялый”.

Надо признать, что силы воли Регине не занимать, иначе она не смогла бы сдерживать драконицу так хорошо, что всё ограничилось лишь проступившей кое-где чешуёй. 

— И ещё, — добавил Эдмер. — Хотя бы до ночи вам придётся остаться в комнате. Когда все улягутся спать, встретимся на западной террасе. 

Позже он переговорил с Айкеном о том, что делать дальше. Решено было понаблюдать за жизнью в Монвельхе. Выяснить, когда Илэйн выходит, с кем проводит время, и выгадать момент, чтобы забрать её. Придётся применять силу — но иначе никак.

Айкен вызвался лично заняться разведкой и выяснением подробностей её жизни в доме Горного лорда. Условились, что отправится он утром, с собой возьмёт двоих изардов из тех, что служили при Хэйвене. Главное — не выдать себя и не навести Саварда на подозрения.

— Будь осторожен и не торопись, — предупредил  Эдмер кузена. — Илэйн наверняка охраняют, как самое большое сокровище. И этот Редмунд, он довольно внимателен и уже понял, что вы с Региной были в замке. Поэтому будет начеку. Было бы проще если бы они не ожидали вторжения. Но… что есть, то есть. Вы с Региной наследили. Придётся это учитывать.

— Я постараюсь, — серьёзно кивнул тот.

Идея забрать Илэйн становилась для него всё более навязчивой. Это может быть как  и полезно, так и крайне опасно. Эдмеру же пока предстоит выяснить, как вынуть ипостась обратно да ещё и вернуть её на место. С таким опытом он ещё не сталкивался. Но должны же в древней обители правящего рода изардов найтись хоть какие-то указания на этот счёт!

Покончив с мелкими делами, Эдмер отправил слугу с запиской к Регине. Выйдя на пустую террасу, он подумал было, что девушка передумает встречаться. Может, она и сама всё уладила. Но иномирянка всё же пришла, по самый подбородок кутаясь в шаль.

— Это усиливается, — проговорила она, стуча зубами. — Я пыталась говорить с ней, честно! Но эта ящерица такая упрямая! А может, глухая…

Девушка скинула шаль и вытянула вперёд руку, сплошь покрытую драгоценной чешуёй. Как ни странно, это не выглядело уродливо — скорее красиво и загадочно, словно Регина была одета в облегающее платье.

— Вы просто не так с ней разговаривали, — Эдмер взял её ладонь в свою, и граница чешуи слегка отступила.

— Я по-разному пыталась! — возмутилась Регина. — Стало только хуже.

Порыв ветра завихрился над террасой, подхватил распущенные по плечам волосы девушки и разметал в стороны.

— Вы сами мешаете себе. И ей. Вам нужно перестать думать об этом, как о  наказании.

Регина приподняла брови, явственно закипая. Наверное, как для уроженки совсем другого мира, доводы Эдмера казались ей неубедительными.

— Вообще-то я не планировала становиться драконом. В этой жизни, так уж точно! Я многое могу вынести. Я же выношу вас, например! Но это уж слишком… Это как сидеть за рулём грузовика, который несётся с горы, а тормоза не работают!

— Я не знаю, что такое “грузовик”, — Эдмер усмехнулся. — Но попытаюсь вам помочь. Так что простите. Заранее.

Регина только брови вскинула, уперев в него удивлённый взгляд, когда он шагнул к ней и одновременно потянул её за руку к себе. Тихий ошеломлённый вздох согрел губы, когда Эдмер прижался ими к губам девушки. Она пару раз дёрнулась, но он удержал её, обхватив ладонью затылок. Мягкие локоны скользнули по коже, когда Регина тряхнула головой, ещё сопротивляясь, не понимая, наверное, как это поможет. 

Конечно, есть другие методы, но они слишком долгие. А такая встряска чувств и ощущений подействует быстрее.

Ещё пару мгновений во всём теле девушки ощущалось напряжение. Словно она решала, оттолкнуть Эдмера или всё же дойти до конца этого эксперимента. Она отвечала на движения его губ задумчиво, словно пыталась распробовать ощущения — снова. теперь уже в своём теле. И вдруг её спина расслабилась, руки мягко легли ему на плечи. Она чуть прогнула спину, позволяя Эдмеру прижать её к себе теснее — и это лёгкое попустительство моментально ударило в голову пряным хмелем.

Но нега быстро схлынула. Поток ошеломляюще горячей силы коснулся опустошённого нутра: драконица преодолела барьер, за которым Регина пыталась её удержать. Рельеф чешуи на коже девушки стал отчётливее. Она наконец отвлекаясь от изводящих её сомнений, отпуская ипостась на волю.

Эдмер провёл ладонями по рукам Регины вниз, чувствуя, как их словно бы обжигает сотнями мельчайших искр. Силовой щит выплеснулся в стороны внезапно и мощно. Удержать равновесие удалось с трудом. Шатаясь и мотая головой, Эдмер едва выпрямился, как вновь обретённая опора вдруг исчезла из-под ног. Острые когти почти пропороли одежду, его скрутило, словно куль, в огромных лапах. Драконица ударила крыльями — и терраса резко оказалась далеко внизу. С такого ракурса он свои владения ещё не видел. Где это видано! Лорду болтаться в лапах дракона, словно пойманному на лугу барану. 

Что досаднее всего, сопротивляться чревато.  Поэтому Эдмер замер, стараясь не выскользнуть из когтистой хватки — надо признать, довольно бережной. Многое он в жизни испытал, но такое — впервые. Расскажешь кому — засмеют. Айкен вообще будет хохотать громче всех даже при угрозе получить затрещину.

Драконица несла Эдмера недолго и быстро, а затем отпустила над какой-то поляной в окрестностях Хэйвена, посреди глухой чащи — нарочно загодя, поэтому он ощутимо приложился о землю спиной. Посадка так себе, ещё чуть выше, и костей не собрал бы.

Пока он оглушённо ворочался, драконица села поблизости и вдруг начала наступать. Через пару мгновений её морда нависла над Эдмером, передние лапы преградили пути отхода, когда он попытался перекатиться сначала в одну, а затем в другую сторону.

— Ладно! Пошутили и хватит! — проговорил он, поднимая голову от примятой травы. — Вы друг другу подходите! Обе упрямые и своевольные. Даже любопытно будет посмотреть, кто из вас одержит верх.

Эдмер упёрся локтем в землю, пытаясь хотя бы сесть. Нос драконицы оказался прямо перед его лицом, из ноздрей тонкими ниточками заструился дымок. И если бы драконы могли улыбаться, можно было бы поспорить на что угодно, что сейчас эта чешуйчатая зараза как раз улыбается. С явным самодовольством.

На этот раз Эдмера окутало силовым щитом вместе с драконицей — похоже, щадить его она не собиралась. Он зажмурился от ослепляющего света, пытаясь хотя бы дышать, потому что на грудь словно бы уронили валун. А когда вновь открыл глаза, перед ним уже стояла Регина, деловито оправляя юбку. 

— Теперь я буду звать вас “принц”, — проговорила она сладко и задушевно. — Обычно драконы похищают принцесс, но называть вас принцессой было бы унизительно.

— Какой отличный повод поёрничать, — Эдмер тоже встал и отряхнулся от прилипшей к одежде травы. — И раз уж я сегодня в роли пленника… Надеюсь, вы со мной поступите так же, как с стародавние времена изарды поступали с похищенными девушками? А что, я готов! Отдаться, так сказать, полностью на волю победителя.

Он проворно двинулся к Регине, шутливо раскинув руки в стороны, словно собирался заключить её в объятия.

— Перетопчетесь! — тут же помрачнела она и на всякий случай отступила. — Могу вас только съесть. Чтобы не мучились.

Она откинула назад упавшие на грудь волосы и придирчиво осмотрела кожу. Чешуя пропала — и Регина облегчённо улыбнулась. Да, метод действенный. Примерно то же самое советовал сделать Селвин, когда дракон Эдмера показывал норов. Это девушка ещё легко отделалась — поцелуем. Но её драконице, по счастью, хватило и его.

— Не хотите следовать традициям, значит… Жаль, — вздохнул Эдмер. — Но хотя бы назад вы доставите меня с большим комфортом?

— Ещё чего! — хмыкнула иномирянка. — Что вы мне там говорили про воспитание? Думаю, это процесс взаимный. Так что… не простудитесь, светлейший! И да, спасибо! Кажется, мы с драконицей нашли точки соприкосновения.

Она подмигнула ему, прикрыла глаза и молниеносно спряталась за мерцающим куполом. Эдмер и понять ничего не успел, а уж тем более вмешаться — как золотая драконица взлетела над лесом и скрылась в неизвестном направлении. Вернее, в известном, но таком же недостижимом.

— Проклятье! Надо было всё же выпороть, — проворчал он ей вслед.

Добраться до дома удалось только глубокой ночью. Признаться, Эдмер уже решил было, что ему придётся тащиться до Хэйвена пешком — а это хоть и не так далеко, но в гору. Но, то ли Регина сжалилась и отправила к нему Тургара. То ли дракон сам проследил за ними, но совсем скоро в небе показался его серебристый силуэт. Он насмешливо протрубил, заложил над поляной пару виражей, а затем наконец соизволил Эдмера забрать.

— Ты вовремя, дружище, — тот удобно расположился на его шее. — Эти женщины точно скоро сведут меня с ума!

Тургар согласно рыкнул и помчал его к Хэйвену.

Эдмер завалился спать, едва скинув одежду. А утром на его трещащую по швам голову свалилось весьма неожиданное известие. 

Через сутки в Хэйвен прибудет король.