Глава 18. О тайне артефакта, встрече с газетчиками и конце отбора
Они спустились по лестнице, на вершине которой стояли. Король Аарон неожиданно по -отечески мне улыбнулся, а королева Ристора едва заметно кивнула.
- Одобряет твой внешний вид, - пояснил мне на ушко Варг. Было непривычно слышать имя королевы и глагол «одобрять» в одном предложении со мной. Словно и не обо мне -пакостнице, а о ком-то другом говорят.
Старший дракон и его супруга приблизились к нам.
- Варген, дорогой, - королева Ристора мимолётно коснулась щеки сына. - Мы вас заждались.
Ошарашенная, я приподняла брови. Варген выглядел чуть менее шокированным, но всё же шокированным.
- Заждались? - повторил он.
- Разумеется, - взял слово король Аарон. - Тана, Вирон и Хирс лично видели, как артефакт выпустил золотое облако, в котором были написаны ваши имена. В последний раз такое случилось девятнадцать лет назад, когда он соединил меня с твоей матерью.
Их Величества уверенно повели нас по коридорам дворца, не оставляя нам с Варгом иного выбора, кроме как следовать за ними, хотя мне, если честно, хотелось кушать. Мы вышли к знакомому залу с артефактом. Из наших с любимым ртов одновременно вырвались поражённые вздохи.
Гигантский дракон так и стоял, где стоит. Его рот оставался широко распахнут, но на сей раз мне не казалось, что распахнут он по мою душу. Сквозь золотые зубы струился того же цвета свет, формируя то самое облако с именами, которое упомянул отец Варгена.
Рубиновые глаза драконища внезапно загорелись ярче. Я почувствовала, как меня осторожно отрывают от пола, и вцепилась в Варга, которого тоже поднимало вверх. Нас затянуло в облако - и опять у меня защипало шею, ноги и руки. Помимо них - спину.
- Тебе страшно? - спросил. любимый. Здесь было так легко думать о нём, как о возлюбленном, а не просто друге.
Мы парили, держась за руки. Я покачала головой.
- Я же леди Кара ЛаРоку, забыл? Я ничего не боюсь!
Он куснул меня за нос.
- ЛаМарр. Ты почти ЛаМарр.
Артефакт аккуратно поставил наши тела на пол.
- С вами тоже так было? - спросил Варген у подбежавших родителей.
- Нет, не так, - покачала головой королева Ристора. Казалось, она готова расплакаться. -Вы - уникальная истинная пара. Первая за триста лет.
- Среди истинных пар встречаются уникальные? - поразился Варген.
- Как мы выяснили из древних книг, - король Аарон потрепал сына по плечу. -Поздравляю, сын. И тебя, Кара.
- Не расскажете нам, как вы спровоцировали формирование пары? - поинтересовалась голосом учителя Тана.
Ой-ой-ой...
Я стыдливо опустила глаза. Варг открыл было рот, чтобы что-нибудь ответить, однако.
- Тана, как можно? - осадила драконицу королева. - Тебе ли не знать, насколько это всегда личное?
- Но, Ваше Величество, тут особенный случай.
- Без «но», Тана. Мы говорим о моём сыне. И о моей будущей невестке.
Я посмотрела на мать Варгена, и та игриво мне подмигнула.
- Ну, если вы так решили, - драконессу явно не устроило, что её оставили без информации, но спорить с королевой при свидетелях она не стала.
Мама Варга же подошла ко мне и подхватила под локоток.
- Варген, сынок, боюсь, я должна похитить у тебя твою пару. Столько дел, столько дел! Нужно подобрать ей подходящее платье, в котором она предстанет перед газетчиками. И причёску! И выучить речь! Тебя же ко всему подготовит отец. Верно, любимый?
- Верно, дорогая, - родители любимого едва ли не сияли. - Не замучай нашу невестку.
Королева Ристора устремилась со мной под руку и с гвардейцами позади по паутине дворцовых коридоров.
- Вы выглядите счастливой, Ваше Величество, - отметила я, не желая идти в полном молчании.
- Мой сын столь быстро обрёл свою истинную пару, и ей оказалась девушка, которую я знаю, как дочь. Конечно же, я довольна таким исходом событий, Кара.
- И вас ничего не смущает, Ваше Величество? - спросила я, намекая на многочисленные случаи, когда королева наказывала меня за пакости. Я не ожидала столь тёплого приёма.
- Матушка, моя дорогая, - поправила меня женщина, отчего я аж затормозила на месте. -Ты происходишь из очень знатной семьи, получала образование во дворце, и вы с моим сыном не незнакомцы друг для друга, как было в случае меня и моего супруга. Твоя склонность к шалостям - не самый страшный недостаток. Будь уверена, я подготовлю тебя к обязанностям королевы.
Я неуверенно улыбнулась, не зная, радоваться или бояться.
- А если я не хочу быть ни принцессой, ни королевой?
Матушка Варгена рассмеялась.
- Поверь, я тоже не хотела, - призналась она, - но к концу отбора я полюбила Аарона, хоть ещё и не так хорошо его знала. Любовь помогает нам совершать поразительные вещи. Понимаешь?
Во время того разговора я впервые всерьёз примерила на себя роль члена королевской семьи. Мы продолжили путь: я задумчиво кусала губу, королева Ристора говорила.
- Сейчас мы тебя искупаем и подготовим к послеобеденной встрече с газетчиками, в ходе которой объявим тебя победительницей отбора и истинной парой Варгена. Завтра вечером же во дворец приедут другие кандидатки в невесты, чтобы участвовать в торжественном закрытии отбора.
- К чему такая спешка? - поинтересовалась я, видя, что моя жизнь чересчур стремительно меняется.
- Драконы, Кара, - объяснила королева Ристора. - Нетерпеливые драконы. Я пыталась убедить Аарона дождаться общегосударственных выходных, но он, увидев, что невеста -ты, оказался не приклонен. Он и письмо твоему отцу уже написал.
- Что?!
Я чувствовала себя актрисой театра, следующей сценарию пьесы. Королева Ристора же воспринималась её автором.
Служанки вымыли, немного подстригли и завили бытовым заклинанием мои волосы, превратив их в волнистую светло-русую россыпь. Придворный парфюмер придал моей шее запах ароматного малинового масла. Королева Ристора лично занялась подборкой платья, вручив мне одно из своего гардероба.
Я выпучила глаза.
- Это же...
- Моё свадебное платье, - подтвердила мама Варгена. - Для твоей свадебной церемонии, конечно же, пошьют новое. Но и это неплохо, чтобы подчеркнуть твой статус, правда?
«Неплохо» - слишком слабо сказано! Платье было роскошным! Белоснежное, сатиновое, с тюлевой юбкой поверх и шёлковой лентой на поясе. Держалось оно на лямках, позволяя любоваться плечами той, кто его наденет.
- Вы слишком добры, Ваше Величество.
- Ты мне почти как дочь, Кара, - женщина погладила меня по щеке. - Да и потом, сама я его больше надеть не могу.
А потом она принесла шкатулку с тиарой!
Я смяла бумажного дракончика в руке, пусть и поздно: содержимое уже прочитала и запомнила.
«Здравствуй, Кара!
Словами не передать, как сильно я тобой горжусь! Я стал самым счастливым отцом на свете, когда узнал, что ты составила истинную пару принцу и тем самым укрепила связь семьи ЛаРоку с королевской семьёй. Уверяю тебя, что будь жива твоя мать, она бы тоже гордилась и одобряла ваш с принцем грядущий брак! О возможном замужестве с кем-то другим можешь спокойно забыть.
Твой отец, Эйрен ЛаРоку».
- Опять письмо от отца? - спросил появившийся как из ниоткуда Варген.
Я отвернулась от окна, лицом к которому стояла. Дракон выглядел как самый очаровательный юноша на свете: тоже в белом, с подстриженными коротко волосами и лёгкой щетиной. И стоило ли так противиться себе и не замечать своих и Варгена чувств? Стоило ли бояться? Впрочем, если вспомнить об обязанностях...
- Да.
Дракон прошёл в выделенную мне гостевую спальню и взял письмо из моих рук. В следующее мгновение оно сгорело.
- Не помню, чтобы тебе приходили какие-то письма, - ухмыльнулся он.
- Слова-то в памяти остались.
- Это ненадолго, - дракон потянулся за поцелуем, лишая меня возможности думать. Мы целовались минут десять, прежде чем отстранились друг от друга.
- О чём думаешь теперь? - самодовольно поинтересовался он.
- О том, что ты зараза.
- Это ещё почему?
- Потому что ты подсадил меня на свои поцелуи, - я чмокнула его в щёку. - Видимо, я предчувствовала что-то, потому и хотела оставить тебя только другом.
Улыбка Варгена стала ещё самодовольнее:
- Идём обедать. Нас ещё газетчики ждут.
Заготовленная речь встала комом в горле.
- Никогда не думала, что буду сидеть рядом с тобой, как принцесса, - шепнула я Варгену на ухо. Мы сидели в большой гостиной, где в якобы непринуждённой обстановке собирались дать интервью газетчикам и попозировать для снимков.
- Мне тоже страшно, - утешил меня Варг.
Ко мне сразу вернулась смелость.
- Мне не страшно, - покачала головой я и мысленно прокрутила листочек со словами, что написала для меня королева Ристора.
В кресло напротив нашего дивана практически плюхнулась представительница главной газеты королевства. Она была высокой, в элегантном, но удобном платье. Г лаза её искрились.
- Ваше Высочество, давненько мы с вами не разговаривали, - поприветствовала женщина, и я поняла, что буду болтать с той, кто регулярно берёт интервью у королевской семьи. -Вижу, вы держите за руку девушку. Могу ли я предполагать, что ваш отбор проходит удачно, и вы уже приметили даму сердца?
- Вы можете не просто предполагать, Оливия, вы можете утверждать наверняка, - с широкой улыбкой ответил Варген. - Я с гордостью представляю вам будущую принцессу Рамании, леди Кару ЛаРоку.
- Мои поздравления! Значит ли это, что отбор подходит к концу?
- Да, завтра будет проведена церемония закрытия.
- Полагаю, это расстроит многих девушек, - заметила Оливия и перевела взгляд на меня. -Леди Кара, как всем известно, вы с принцем знакомы с детства. Ожидали ли вы, что окажетесь его истинной парой?
К этому вопросу заготовленная речь меня готовила.
- Для меня, как и для всех, это стало большим сюрпризом. Столько лет быть знакомыми -и внезапно оказаться предназначенными друг другу! Я понимаю, какая ответственность на меня ложится, но не могу не радоваться подобному исходу.
- Я вас понимаю, - кивнула Оливия. - Есть ли у вас что сказать жителям Рамании?
- Нет большей чести, чем стать принцессой такой большой и процветающей страны, как Рамания, потому я постараюсь стать достойной её и её жителей. Будучи магом, я получу образование в Академии Волшебных Искусств. Не позволю себе забыть об обучении ведению государственных дел. Я стану принцу Варгену не только женой, но и советницей, и опорой. Жители Рамании, я клянусь вам в этом.
- Прекрасная речь, леди Кара, - одобрила Оливия. - Спасибо за уделённое мне время, -попрощавшись со мной и Варгеном, она встала с кресла, а нас пригласили на фотосъёмку.
***
Матушка Варгена предстала предо мной во всём своём великолепии. Её рыжие волосы были зачёсаны в пучок на бок, голубые глаза сияли, а бирюзовое платье с пышной юбкой обещало украсить первую страничку модной газеты. И, тем не менее, она сказала:
- Сегодня не будет никого красивее тебя.
Я недоверчиво вскинула брови. Платье для меня было выбрано голубое, под цвет глаз. Рукава цеплялись за указательные пальцы, у юбки был разрез. Наряд был довольно взрослым и ужасно непривычным. Но ещё непривычнее была мысль, что мне суждено блистать.
- Да, не стесняйся себя, Кара, - королева Ристора водрузила тиару в форме звёзд из белого золота и бриллиантов на мою голову. - Природа одарила тебя внешностью, я лишь подчеркнула её достоинства.
За последние два дня я слышала так много добрых слов, что готова была разрыдаться. Будь мама жива она бы, наверное, вела себя, как королева...
- Не надо плакать, моя дорогая, - женщина выудила откуда -то из складок платья платок. -Макияж испортишь.
Ах да, макияж я обычно не носила!
- Завтра же положу отцу на стол законопроект, - Варген притянул меня к себе за талию и поцеловал в лоб. Я не могла не отметить, что едва мы раскрылись друг перед другом, принц стремился трогать меня постоянно. Как же долго он сдерживался?!
- Он его не одобрит, - фыркнула я.
- Уверена? Ведь это обяжет и маму даже в семейном кругу носить её лучшие наряды.
- У королевы Ристоры есть не лучшие?
- Кажется, я только что разболтал тебе государственный секрет.
Мы с Варгеном дружно рассмеялись, и тут дверь в комнату за тронным залом открылась, и в неё скользнул Хирс. Из всех приближенных к королевской семье и трёх учителей принца, Хирс был самым молчаливым и неприметным, зато шустрым, умным и говорящим всегда по делу.
- Ваше Высочество, леди Кара, вас ждут.
Я глубоко вздохнула и приготовилась блистать.
Мы вышли в тронный зал. Небо за окнами от стены до потолка радовало взор красивым кобальтово-синим цветом, в то время как в зале царили королевский золотой и отборный серебряный: все девушки были облачены в одинаковые серебряные платья. Их волосы разных оттенков были собраны в низкие пучки, на головах красовались скромные тиары.
Я со своими распущенными волосами, более крупной тиарой и голубым платьем очень сильно выделялась на их фоне.
- Готова сразить всех наповал? - обратился ко мне Варген, приглашая на танец.
- Только если после мы пошалим, - мы закружили по залу.
- Есть у меня одна идейка...
- Какая? - мгновенно оживилась я.
- Как насчёт того, чтобы натравить Соню на твоего отца? В воспитательных целях, - глаза дракона искрились.
- А если ещё и Тобайаса. - мой зверинец привезли отдельно ещё прошлым вечером.
- Мысли читаешь, - мы поклонились друг другу.
- Вот это Варг, которого я помню, - я кинулась ему на шею.
Соня была упрятана в блюдо с закусками и накрыта крышкой. Тобайаса же, как тревуна, пустили в зал сопровождать меня. Отец стоял в сторонке и разговаривал с родителями Варгена, однако стоило ему подойти и увести их, как я тут же завладела папенькиным вниманием.
- Почему ты не отвечал н мои письма? - спросила я, прежде чем устраивать шоу. Может, у него заготовлен какой-нибудь ответ, что меня удовлетворит?
- Они не нуждались в ответе, - спокойно ответил папенька. - То, что ты стоишь передо мной, как невеста принца и победительница отбора, только доказывает это.
С момента моего отбытия он выглядел значительно лучше, словно позволил себе больше спать.
- За кого ты собирался меня выдать в случае проигрыша? - я сложила руки на груди.
- Сейчас это уже не важно.
- Мне важно!
- Разве? Ты выглядишь вполне счастливой рядом с принцем. Разве плохо, что я подтолкнул тебя получше к нему присмотреться?
- Ты пообещал продать меня в противном случае, как игрушку!
- Не привлекай к нам лишнего внимания, Кара, - осадил меня отец. - Я всего лишь собирался выдать тебя замуж, как тебе и положено по статусу.
- За незнакомца, - прошипела я.
- Такое нередко для нашей семьи.
- Ну, папенька... - протянула я и сняла крышку с блюда с закусками, что по приказу Варгена принесли на стол, где мы стояли. - Давай, Сонечка!
Соня прыгнула на отца. Тот от неожиданности слегка вскрикнул и начал пытаться отодрать от себя мою жабку-душилку.
- Тобайас, помоги ему, - с улыбкой попросила я пса.
- Кара, не смей, - попытался остановить меня папенька, но было поздно. Тревун опрокинул его на пол. Я засмеялась и проследила, чтобы газетчики засняли этот инцидент.
Чтобы там ни произошло в моей жизни, я всё ещё оставалась Карой ЛаРоку!
***
Леди Джианна ЛаРив обнаружилась. на танцевальной площадке, кружащей с профессором ЛаВойером. Должна сказать, они довольно гармонично смотрелись вместе: она - яркая веснушчатая блондинка, и он - театрально вычурный рыжеволосый мужчина в самом расцвете лет. В отличие от других девушек, принимавших участие в отборе, моя соседка по комнате не выглядела хоть сколько-нибудь расстроенной проигрышем. Напротив, она сияла.
Когда профессор ЛаВойер отошёл за напитками, я перехватила Джианну на тахте, не обращая внимания на то, как моему отцу помогают избавиться от Сони профессор ЛаГ ерр и от тревуна - парочка гвардейцев.
- И как это ты оказалась рядом с ЛаВойером? - я толкнула подругу локтем.
- Он имеет хороший вкус на женщин, - заключила Джианна, у которой на коленях стояла тарелка свистнутых с одного из столов пирожных. - И я могу теперь спокойно показывать ему, что не против, чтобы за мной ухаживали.
- Быстро же ты его околдовала, - протянула я.
- Ну, так, в отличие от тебя я приняла свои чувства сразу, - Джианна дожевала пирожное.
- Как же с тобой было трудно!
- То есть? - насторожилась я.
- Подталкивать тебя к принцу! Помочь тебе осознать, что он славный юноша и что ты, вероятно, уже в него влюблена, - пояснила девушка. - Такое задание мне дали король и королева после того, как узнали, как на тебя отреагировал артефакт. Ты ведь помнишь, что Её Величество - дальняя родственница ЛаРивов?
Я действительно об этом забыла. Вернее, мне бы и в голову не пришло, что кто -то попросит одну из участниц отбора подталкивать меня к Варгену... Знал ли о задании Джианны сам Варген?
- Прежде чем ты себе что-то надумаешь, принц ничего не знал о просьбе родителей. Так что расслабься и наслаждайся счастьем.
- Но почему Их Величества попросили тебя об этом?
- Потому что было почти очевидно, что ты выиграешь. Они не были уверены до конца, как следствие, не отменили сам отбор. Дали вам и артефакту время. Приставили меня. И не прогадали.
Сказать, что я была огорошена, значит, ничего не сказать.
- Ой, Жерар возвращается, - Джианна отставила тарелку на тахту. - Мне пора. И не обижайся на меня, пожалуйста.
Счастливая, соседка побежала к проклятийнику. Я так и осталась сидеть, не зная, что и думать. С одной стороны, ничего плохо она не сделала, с другой. а хотела ли она со мной дружить? Или всё дело в приказе короля и королевы?
***
- Знаете, при других обстоятельствах мы могли бы стать подругами, а не соперницами, -не успела я отойти от беседы с Джианной, как ко мне подсела старшая из сестёр ЛаТар.
- Если бы вы меня не травили и не проклинали?
- Если бы вы не насылали на меня моих предков и не натравляли умертвий? Мы обе не безгрешны.
Ну, в какой-то степени она права.
- Я думаю, вам следует знать, что лорд ЛаГран напал на вас из -за меня, - призналась леди Линея. - Я не просила его об этом, просто давно заметила, что он старается привлечь моё внимание, и предположила, что он пытался подобным образом мне угодить. Карден подтвердил мою правоту.
- Он уже наказан ректором. Кстати, как?
- Семья ЛаГран выплатила огромную денежную компенсацию вашему отцу. К тому же, ещё одна выходка грозит их сыну исключением из академии и запретом получать образование где-либо ещё в королевстве, так что Карден усвоит урок, - охотно рассказала Линея.
- Вас нисколько не тронуло, что он сделал это ради вас?
- Как я уже сказала, я не просила об этом, - девушка вдруг схватила меня за руки. - Я скажу прямо: мне нужна твоя помощь. Наши отцы затеяли союз. Если бы я стала принцессой, то он бы не состоялся, так как мы стали бы родственниками королевской семьи, но сейчас... Меня хотят выдать за твоего отца, Кара! Я прошу тебя помешать этому. Возьми меня к себе в придворные леди - тебе позволят. Умоляю!
Я впервые наблюдала на лице леди ЛаТар так много эмоций: паника, страх, смятение, стеснение, боль от необходимости унижаться. Постойте. союз ЛаТаров и ЛаРоку.
- У тебя, случаем, нет братьев? - спросила я.
- Есть, старший, - сиюминутно ответила Линея.
- Меня бы выдали за него, если бы я не стала истинной парой Варгена. - догадалась я.
- Так ты тоже оказалась в клетке обстоятельств. Тогда я могу только восхититься тем, что ты из неё выбралась, - хмыкнула девушка. - Так ты поможешь или нет? - жёстко спросила она.
Выглядеть слабой ей быстро надоело.
- Помогу, - пообещала я, - потому что ты тоже не товар, хоть и зараза.
***
На следующее утро за завтраком я объявила, что хочу взять к себе в придворные леди Линею и Анею ЛаТар. Сказать, что мой отец был недоволен таким исходом - значит, ничего не сказать.
- Ты хорошо подумала, родная? - в присутствии короля, королевы и Варгена он не мог позволить себе категорически мне это запретить.
- Да, папенька, - с бесстыдной улыбкой кивнула я. - Ты сам мне как-то говорил, что друзей надо держать близко, а врагов ещё ближе. К тому же, мне кажется, мы с леди Линеей уже почти стали подругами.
Сидящий по левую руку от меня Варген подавился чаем. Королева Ристора укоризненно на него посмотрел, а король Аарон прикрыл рот рукой. Даже лакеи, следившие за переменой блюд, отреагировали каждый по-своему на моё заявление: кто брякнул тарелкой, кто уронил вилку. Слухи о природе моих взаимоотношений с леди ЛаТар распространились во дворце довольно быстро.
- Не вижу смысла отказывать невестке в столь скромной просьбе, - наконец, заявил король Аарон. - Более того, замечательно, что она уже сейчас формирует список кандидаток. Быстро привыкнет к роли и обязанностям принцессы.
Я потупилась.
- Скажете тоже, - пробормотала в тарелку с кашей.
Варг прыснул. Я ткнула его локтем в бок. Все вернулись к еде, и лишь тихое звяканье столовых приборов нарушало тишину в столовой.
- Ты видел лицо папеньки? Вот умора! - смеялась я, когда мы с Варгом оказались в его дворцовой спальне наедине.
Девушкам, прибывшим на закрытие отбора, были выделены гостевые спальни. Их накормили в другой столовой и подготовили им экипажи, в которых они вернулись в академию. Мы же с любимым пока задерживались. Отмазка «дела королевские» позволяла. На деле мы просто тонули в счастье и ленились.
Варген перехватил меня, ходящую у кровати, и усадил себе на колени. Я смутилась от одного его чрезмерно ласкового взгляда.
- Что хорошо в этом отборе, - произнёс принц, - так это то, что он помог тебе принять свои и мои чувства.
Я хмыкнула.
- По-хорошему, я испортила тебе весь отбор, - самодовольно заявила я. - Когда ещё он заканчивался после двух испытаний?!
- Не припомню таких случаев, - кивнул Варг, и наши губы слились в поцелуе.
Конец первого дневника леди Кары ЛаРоку, невесты наследного принца Варгена
ЛаМарра