Глава 12

Встретив настороженный девичий взгляд, акронисс открыто улыбнулся и честно сказал:

- Я не откажусь от тебя. Ты слишком мне дорога.

Опасности Лика не уловила, но он выглядел таким посветлевшим, что это внушало определённое беспокойство.

- У меня есть Дауффейн.

- Знаю.      

«Демонов демон! Провалиться бы ему к своим родственничкам!»

- И ты дал клятву ему помочь!

- Конечно, - снова подтвердил Эртис.

Она нахмурилась, пытаясь понять, что упустила. Почему капитан стал настолько покладистым? Какая мысль заставила его золотисто-карие глаза так завораживающе блестеть? Только что они были тусклыми и уставшими, а теперь вдруг изменились. С чего бы? Что такого случилось? Хоть Дауффейн и упоминал, что акрониссы ради своих избранников  - в огонь и в воду, но ведь тут-то другой случай! Лика ясно обрисовала ситуацию.

- Из-за чего ты так улыбаешься? Если попытаешься что-то сделать…

- Обещаю вести себя примерно! – рассмеялся Эртис . – Даже пальцем тебя не трону, честное слово.

В его честность она не поверила, оставшись всё такой же колючей, как маленький свернувшийся ёжик. Это было грустно, но ожидаемо. На быстрый результат рассчитывать не приходилось.

Сорнас припарковал автомобиль возле кафе, витрину которого украшали тяжёлые зелёные портьеры и магическая иллюзия резвящихся единорогов. Пока Лика с восторгом смотрела на их игру, Эртис успел обойти машину и галантно открыть перед ней дверцу.

- Уверен, тебе здесь понравится.

Она фыркнула, ещё больше усилив ассоциацию с рассерженной колючкой, и перебралась на другой край сиденья, чтобы с независимым видом выйти с противоположной от мага стороны. Ребячество, но принимать помощь от того, с кем стараешься держаться на расстоянии, казалось неправильным. Очень уж это напоминает ухаживание кавалера за дамой. Да и касаться его нисколечко не хотелось. Одна только мысль об этом вызывала волну протеста и неприятия.

Улыбка, не сходившая с губ мужчины, стала ещё шире.

Глядя на это преображение, Лика пребывала в некотором замешательстве. Воспринимать Эртиса как врага больше не получалось. Но кто он тогда?

Меньше, чем друг или любимый. Больше, чем просто знакомый или поклонник. Этот, по сути, чужой нелюдь ощущался совсем не так, как другие. Не плохим, не хорошим, а, пожалуй… своим. Как незнакомый, но давний коллега по работе, как одногрупник, с которым она пять лет провела бок о бок, но так ни разу и не заговорила. Между ними протянулась какая-то связь. С доверием, влюблённостью или даже просто симпатией она не имела ничего общего, однако явственно становилась всё крепче, заставляя Лику чувствовать себя странно.

Можно ли верить этому чувству? А самому магу?

Упрямство твердило, что нет, нельзя. Переждать эти два часа – и забыть о том, что некий капитан Шард вообще существует.

Воспитанная же с детства вежливость настаивала, что да, нужно. Худой мир лучше, чем добрая ссора, так ведь? Ну, сделал он гадость, так и она уже отомстила! Так отомстила, что теперь Эртису не позавидуешь. Не до конца же жизни им плеваться друг в друга ядом!

- Послушай, - в полголоса заговорил он, словно угадав направление её мыслей, - мне не нравится, что ты от меня отшатываешься и смотришь так, как будто ждёшь пакости.  Хочешь магическую клятву, что я ничего не сделаю против твоей воли?

На миг предложение показалось заманчивым, но девушка всё же отклонила его:

- Нет необходимости. Нам незачем снова видеться. Я рассчитываю, что следующая наша встреча если и будет, то очень и очень нескоро. А может и вовсе не состоится.

- Состоится, Лика, - пообещал акронисс со спокойной уверенностью. -  Обязательно.

- Дауффейн придумал отличный способ борьбы с незваными гостями. Можешь спросить у Сорнаса.

- Я уже знаю. Клетки, да? Но ты ведь не станешь держать меня там без еды и воды?

Не ответив, она прошла вперёд – туда, где возле дверей в кафе  посетителей встречала пара крылатых гарцующих единорогов. Они двигались и были в точности, как настоящие (если, конечно, допустить, что такие создания вообще существуют!) Золотые гривы и хвосты трепетали на иллюзорном ветру, белоснежная шкура лоснилась, рога сияли.

Если Эртис рассчитывал поразить её чудесами Шинтвена, у него получилось. Обычная, по их меркам, магия, но ничего подобного Лика ещё никогда в жизни не видела. Только в кино.

Однако выглядело это заведение словно для детей младшего школьного возраста.

- Мы правда туда пойдём? – она не смогла сдержать смешок: - Только не говори, что это – твоё любимое кафе в городе…

- Правда пойдём, - подтвердил маг и распахнул дверь.

Другого входа не было, так что Лика сверкнула на него глазами, но приглашением воспользовалась.

Несмотря на пасмурную погоду, в зале оказалось светло, тепло и витало ощущение праздника. После единорогов она подсознательно ожидала увидеть радуги, горы игрушек и розовые стены, но ничего этого не было. Интерьер радовал глаз белой мебелью, зелёными скатертями и невероятной красоты цветами, чьи крупные бутоны источали едва уловимый аромат.

Оглядевшись, Эртис двинулся к столику, расположенному в дальнем углу, возле окна. Лика и Сорнас последовали за ним.

Примерно треть зала была заполнена, и девушка не без внутреннего содрогания заметила, что все посетители неприкрыто глазеют на мага, на знак отверженного, «украшавший» его лицо. Кто-то, не стесняясь, показывал пальцем, другие кривились и перешёптывались. Акронисс шёл прямой и невозмутимый, будто и не замечал ничего, а у неё вдруг жарко вспыхнули щёки. На его месте могла оказаться она. Если бы не Ирттор, это в неё сейчас тыкали бы пальцами все эти люди.

Однако сложилось так, что они с Эртисом поменялись местами.

Он виноват, да. Иначе магия не сработала бы.

Но почему же тогда так нестерпимо стыдно?

Нарочно ли он привёл её в людное место?

Честно признаться, Лика ожидала, что в обмен на помощь Фейну маг потребует убрать позорящий знак, наверняка, сильно осложняющий ему жизнь. Но он ни словом об этом не упомянул. Она тоже молчала. Не потому что по-прежнему жаждала его унижения, а потому, что чувствовала – как только Эртис услышит, что прощён и принят, решит, что у него есть все шансы потягаться с демоном.

Но правда в том, что их нет. И никогда не будет, несмотря на то, что он может оказаться вовсе не так уж плох.

Они расселись. Лика хотела было взять меню, но акронисс проворно вытащил его прямо из-под её пальцев и просительно улыбнулся:

- Позволишь мне самому выбрать?

- Разумеется, нет!

Хоть он и пригласил их сюда, она собиралась сама за себя платить. Капитану пришлось вернуть папку, но для порядка он всё же сказал:

- Напрасно. Я уже бывал здесь раньше, и мог бы посоветовать тебе что-нибудь вкусное.

Пробежавшись по списку, Лика заказала только кофе и булочку. Аппетита не было. Она волновалась за Дауффейна. Очевидно, что раньше, чем через полтора часа Эртис и с места не сдвинется, а ведь демону уже сейчас не помешала бы помощь.

Однако помимо кофе чопорный официант принёс нечто странное. Душистое какао в широкой чашке с нарисованным фирменным единорогом. Внушительный кусочек радужного торта. Пёстрый фруктовый салат. Переливающееся всеми цветами мороженное.

Пока парень с каменным выражением лица расставлял тарелки, глаза Лики округлялись всё больше и больше. Нет, всё выглядело очень красиво и прямо-таки убийственно мило, но почему мужчинам досталась нормальная еда, а ей – это?

- Ты заказал для меня детское меню?

Как он провернул этот фокус? Ведь не говорил же ничего вслух!

Сорнас сдавленно расхохотался. При его внушительных габаритах смех всё равно получился громким, хоть и звучал, как из бочки.

- Те, кто живут в Шинтвене, должны хоть раз это попробовать, - с улыбкой заявил Эртис. – Иначе многое потеряют.

Она откинулась назад и скрестила руки на груди:

- Что, и вы двое пробовали?

Целитель кивнул. Плечи его до сих пор подрагивали.

- Ещё бы! – подтвердил капитан, с ностальгией поглядывающий на многоцветный торт. - Я знаю, о чём говорю.

- И сколько же тебе было? Пять?

- Пятнадцать, - усмехнулся он. – Я оставил здесь половину своей первой зарплаты, но нисколько не пожалел.

Лика с трудом представляла себе, как парень в пятнадцать лет мог прийти в подобное заведение, но спрашивать  ничего не стала. Пододвинула к себе кофе, подозрительно обвела взглядом детские сладости и, пожав плечами, взялась за торт. Отломила кусочек, поднесла ко рту, мимоходом отмечая, что и Сорнас, и Эртис выжидающе замерли.

От яркого взрыва ощущений она едва не подпрыгнула! Нежнейший бисквит таял во рту, в то время как вкус его прослойки ежесекундно менялся, а в воздухе проносились умопомрачительные ароматы: молочный шоколад, спелый апельсин, душистая малина, сочное яблоко, что-то сладкое, похожее на жевачку, груша… Из чего бы ни приготовили этот торт, без магии явно не обошлось!

- Нравится, да? – улыбнулся Эртис. – Запахи - просто иллюзия, а вкус – настоящий. Тут хорошо готовят.

Мороженное Лика отдала ему: погода не располагала к холодному. А вот от салата отказываться не стала. Некоторое время они ели, слушая рассказ Сорнаса о том, как он собирается провести отпуск, уехав к тёплому морю, а потом капитан отложил приборы и веско сказал:

- Я хочу предупредить тебя о заарце. Подожди, не сердись! Просто послушай. Как ты себя чувствуешь с тех пор, как живёшь у него?

- Хорошо! Ничего с моей душой не случилось!

- Они и впрямь что-то делают с душами людей, заключивших с ними контракт, - крайне серьёзно предостерёг он. – У него ещё не появился Источник? Это такой камень, вот здесь.

- Не всё ли тебе равно? Говорю же, Дауффейн мне не навредит!

- Ты ещё спрашиваешь? Конечно, не всё равно! Ты ведь мне не чужая, Лика!

В горле вдруг запершило. Она закашлялась, но решительно просипела:

- Даже не думай!

- О чём?

- Ни о чём не думай! Не будет ничего!

- Я только прошу тебя быть осторожнее. Не спеши ему доверять. Заарцев не зря называют демонами. Они могут быть очень опасны. Это не люди, понимаешь меня?

Лика упрямо сжала губы. Эртис напомнил то, что она и сама знала: Дауффейн – не человек. Он просто умеет выглядеть по-человечески. Играет роль, как актёр в театре. Но разве это сейчас важно?

Особенно, в контексте того, что этот «доброжелатель» и сам, вообще-то, вовсе не человек.

После кафе остался ещё час, который они потратили на экскурсию по городу. Шэари – так называлась столица Шинтвена - была поистине особенным местом. Технологии и магия, далёкое прошлое и современность  соединялись здесь столь тесно и органично, что захватывало дыхание.

Первое, что бросалось в глаза и поражало любого жителя мегаполиса, - простор. Небо ничто не загораживало. Лика уже и забыла, как это, смирившись с многоэтажками, кучно толпящимися вдоль улочек, но здесь дома не жались друг к другу, не нависали десятками этажей. Здания были аккуратными и непременно украшенными лепниной, резьбой, иллюзиями или хотя бы цветами.

Дождь прошёл, на тротуары вернулась жизнь. За окном их машины мелькали диковинно выглядящие нелюди и их питомцы - сказочные создания – драконята, размером с дога, светящиеся разноцветные медузы, неспешно плавающие прямо по воздуху, существа, похожие на собак, состоящие из пылающего голубого тумана. Один раз в небе мелькнул кто-то большой и крылатый. Лика смотрела на всё это поразительное разнообразие, широко распахнув глаза. Её охватывало восхищение и одновременно одолевала зависть к тем, кто родился и живёт среди такой красоты, может быть, даже не замечая её, как что-то обыденное, примелькавшееся.

Старинная площадь с исполинской многолучевой звездой открылась так внезапно, что девушка вздрогнула от неожиданности: всё, как во снах! Разве что там звезда ещё и светилась, а здесь, в реальности, была прозрачной, словно хрустальной. Несмотря на то, что по размеру она могла бы сравниться с вагоном поезда, никакой маломальской опоры у конструкции не было. Сооружение висело в воздухе на высоте семи - десяти метров, не только не падая, но и лениво вращаясь.

- Что это? – с затаённой тревогой спросила она.

- Звезда. Символ и гордость Шинтвена. Хотя некоторые говорят, что она была здесь задолго до основания города, тысячи и тысячи лет.

- Это, наверное, какой-нибудь артефакт?

- Очень древний. О нём ходит множество слухов, легенд и пророчеств. Правда, в основном довольно мрачных. Считается, что, если Звезда почернеет, даст трещину или упадёт, настанут последние дни.

- Это правда?

Если так, её сны…

- Не думаю, - улыбнулся Эртис. - Никто уже не помнит, откуда Звезда взялась и для чего была предназначена, но днём она собирает свет, а ночью сияет. Тебе обязательно нужно это увидеть.

Утверждение было спорным. После того, что она уже видела в своих снах, и того, что только что услышала, Лика вообще предпочла бы держаться от этой штуки подальше.

Тем страшнее был внезапный приступ неодолимого желания вопреки всему подойти к артефакту! Её прямо-таки скрутило от необходимости приблизиться, да так что дышать стало нечем, и Лика судорожно вцепилась в ручку двери, пережидая приступ.

- Ты в порядке?.. Что случилось? Тебе больно?

Встревоженный Эртис попытался было развернуть её к себе, разобраться, но она не далась, оттолкнув его руки.

Пик неприятных ощущений уже прошёл, и, что бы это ни было, Лика надеялась, что оно не вернётся.