Глава XVII

– Сергей, – Артем долго молчал, но сейчас все же решил сделать акцент, – думаю, ты ошибаешься в том, что бандиты нападут на нас на открытой местности. Они постараются любой ценой остановить повозку, чтобы она каким-нибудь образом не вырвалась с места схватки, а значит, нападут на окраине леса или рощи, преградив путь каким-нибудь деревом. Сами при этом нападут в пешем строю, так как для конных сражений нужна определенная выучка, которой у них нет. Сергей задумался: – Ты прав, Артем, скорее всего, это так и будет происходить. А ты что думаешь, Авде́й, по этому поводу? – Нам нужно готовиться к любому развитию событий, но замечание Артема выглядит очень убедительно. Только прошу вас не забывать: я дал слово Елизавете Петровне поймать этого Каина, поэтому живой он от нас уйти не должен. Больше вопросов ни у кого не возникало, всем было все ясно: напавших бандитов нужно будет всех перебить, а их предводителя Ваньку Каина взять, по возможности, живым. На этом остановились и сели ужинать. Вскоре лагерь мирно спал, бодрствовал лишь один человек, которого сменяли товарищи время от времени. Утро двадцатого июля выдалось очень жарким, и поэтому, быстро перекусив, тронулись пораньше, чтобы быстрее найти водоем и напоить лошадей. Мужчины разделись до белых рубах, и Ксения тоже ехала в белой кружевной блузке с короткими рукавами. Авдей, скакавший мелкой рысью рядом, часто поворачивался в ее сторону, чтобы вновь и вновь полюбоваться ею. «Только бы защитить ее при схватке», – мучила его мысль. Он не позволял себе думать, что с этим нежным созданием что-то может произойти – настолько она была хороша и нужна ему теперь в жизни. – Сергей все вчера растолковал, причем очень подробно и правильно, но я еще добавлю от себя: если хочешь остаться живой, ни в коем случае не высовывайся из повозки, бандитам все равно, мужчина перед ними или женщина, им нужны будут деньги. Пойми, если тебя убьют, моя жизнь потеряет всякий смысл. Очень тебя прошу, думай обо мне и не заставляй постоянно оборачиваться на повозку! – Я услышала тебя, милый, будь спокоен за меня. Сделаю так, как ты сказал, но и ты береги себя в предстоящей схватке и тоже не забывай обо мне, – она смотрела на него влюбленными глазами, и он понял ее. Проехав с небольшими передышками примерно пять часов, наши путники оказались у деревни Ям, состоящей всего из нескольких домов. Дорога повернула направо, и вдалеке стала видна березовая роща. Неожиданно скакавший впереди капитан показал рукой вперед и прокричал: – Смотрите туда, впереди какой-то всадник быстро удаляется от нас. Сергей догнал гвардейца и вместе с ним стал вглядываться вслед удаляющейся лошади, поднимающей облако пыли: – Все, господа, это однозначно они. Приготовьте шпаги и пистолеты, проверьте мушкеты в повозке. Авде́й, пусть девушка немедленно переберется в фургон и вместе с сержантом готовится к стрельбе! Ксения сошла с лошади, привязала поводья к повозке и забралась внутрь, где сержант уже проверял мешки с пулями и порохом, готовил шомпола. Медленным шагом вся процессия приблизилась к роще на расстояние версты с гаком, ожидая непременного скорого нападения, но все было тихо… Легкие кучевые облака застыли в полуденном июльском мареве, а разгоряченный воздух слегка колебался вдруг набежавшим несильным ветерком. Стрекозы с шумом пролетали мимо, а огромные цветастые бабочки иногда садились на гривы лошадей, которые отгоняли их и надоедливых слепней, мотая головами. Казалось, ничто не может нарушить этот полуденный июльский покой и все меры предосторожности напрасны, но как только капитан и ехавший за ним Авде́й добрались до рощи, неожиданно молодая высокая береза упала поперек дороги, заставив всадников остановиться. С повозки Василий Демьянович видел, как капитан с Авдеем осторожно спешились и, вынув из-за пояса пистолеты, подошли к поваленному дереву. Напряжение достигло своего предела. Вдруг он стали махать руками, подзывая к себе, и, когда все остальные подъехали, выяснилось: дерево просто подпилено, а вокруг никого нет. Было очевидно: бандиты устраивают всем игру нервов. Убрав с дороги дерево, дальше ехали медленно, каждую минуту ожидая нападения, но его все не было. Уже проехали рощу, и на выезде из нее показался мост через небольшую речушку, и вот здесь произошло то, чего предвидеть никто не мог… Неожиданно с той стороны моста показалась быстро движущаяся по дороге крытая повозка, запряженная парой жеребцов. Она остановилась у самого моста, закрыв выезд с него, и из нее стали быстро выпрыгивать люди, вооруженные саблями и шпагами. Сергей с Артемом, ехавшие сзади, оглянулись: с разных сторон из рощи выходили, обнажая оружие, еще люди, видимо, дружки тех, что были на мосту. Сергей улыбнулся: «Единственно, в чем я точно не ошибся, так это в численности. Их действительно двадцать человек, как я и думал. Как же нам лучше сейчас поступить?» Но решать ему ничего не пришлось. Авдей, быстро сориентировавшись, крикнул: – Сергей, Артем, защищайтесь против вышедших с боков, а мы с капитаном встретим передних. Выхватив пистолеты, они выстрелили и завалили двоих нападавших. Затем, чтобы не попасть под ответный огонь, быстро, как по команде, перевернувшись через голову, оказались прямо перед бандитами. Последние не успели пробежать мост, поэтому были скованы его перилами, что, впрочем, давало Авдею с капитаном преимущество. На мосту завязалась отчаянная рукопашная схватка. На Авдея напало сразу четверо, но он умело отразил их выпад, при этом вогнал шпагу в живот рыжебородому. Тот схватился за брюхо, изо рта у него хлынула кровь. Фехтующий рядом гвардеец тоже не отставал: выбив шпагу у неповоротливого толстобрюхого, он пронзил его насквозь и схватился со следующим. Было очевидно: нападающие не обучены приемом сражения в тесноте. Они мешали друг другу, поэтому их численное преимущество никак им не помогало, они даже немного отступили, растерявшись. Воспользовавшись передышкой, Авдей обернулся и посмотрел, как дела у друзей. Сергей и Артем фехтовали примерно в том же классе, что и бандиты Ваньки Каина. Прижавшись спинами к повозке, они не позволяли себя обойти и легко отражали атаки нападающих. Наш герой также увидел, как меткие выстрелы из-под покрытия фургона поразили уже двух человек, валявшихся на земле. – А что, капитан лейб-гвардии, покажем этим бродягам настоящий класс, – Авдей утер рукавом пот со лба и весело засмеялся. – Покажем, лучший фехтовальщик империи, – друзья вновь встали в боевые стойки. Уже трое попытались сделать выпад, но Авдей так закрутил их шпаги, что один, самый слабый, даже перекувырнулся через перила моста и упал в воду. Когда же он попытался выбраться на берег, то был ранен Василием Демьяновичем, выстрелившим в него из пистолета. Сражающийся рядом с Авдеем капитан Давлетов схватился с дубинообразным громилой, который пытался зарубить его, ударяя саблей наотмашь. Давлетов, увернувшись от очередного удара, сам рубанул верзилу по шее, из которой фонтаном хлынула кровь. Становилось понятно, что этой группе лихих людей не устоять против правильного оружия высококлассных фехтовальщиков… А как складывалась обстановка с боков и сзади фургона? Понеся значительные потери, бандиты не собирались отступать. Ранив Сергея в плечо, а Артема в руку, двое решили зайти сзади и забраться в повозку. Как только они там показались, сержант метким выстрелом ранил одного, заставив кататься по разогретой солнцем пыли, а на второго смело выпрыгнул из повозки Митяй. Они покатились по дороге, пытаясь задушить друг друга. Сквозь дыру покрывала фургона Ксения видела, как трое разбойников буквально прижали Сергея Русичева к телеге, и ему приходилось трудно ввиду серьезного ранения. Она выстрелила и убила еще одного бандита в черной повязке, тем самым фактически спасла своего нового знакомого. Сержант в этот момент дал ей новый заряженный пистолет. Артему тоже было нелегко: раненный в правую руку, он практически больше не мог держать шпагу, поэтому бросил ее и неожиданно для преступника покатился, моментально набрав скорость, при этом захватил одного доходягу ногами и повалил на землю. Быстро вскочив, он ногой ударил находившегося теперь прямо перед собой другого бандюгу в низ живота, а затем левой рукой в челюсть, наглухо вырубив его. Двое оставшихся пытались зарубить его саблями, но он умело увертывался, чем привел в изумление сержанта Измайлова, контролирующего эту сторону Авдей, видя, что его друзьям очень тяжело, крикнул капитану: – Александр, отойди назад и помоги там, я здесь один теперь справлюсь. Гвардеец бегом направился к повозке, где чаша весов все еще колебалась из стороны в сторону. Против молодого человека осталось четверо, и один из них, против которого дрался капитан, сумел выхватить пистолет и стал целиться в него, но выстрелить не успел… Выстрел раздался из пистолета Василия Демьяновича, пуля которого попала бандюге в глаз. Разбойник взмахнул руками и рухнул на мост, обливаясь кровью. Против Авдея остались трое, и он довольно легко управлялся с ними, несмотря на долгую продолжительность схватки. Бандиты были физически гораздо слабее нашего героя, поэтому уже сами едва сдерживали его выпады. Неожиданно в пустой, как казалось, повозке, стоявшей на мосту, появился человек с черной бородой, который быстро прыгнул на облучок, схватил вожжи и стал натягивать их, заставляя лошадей пятиться назад. Это был Иван Осипов, лично не участвующий в сражении. Авдей с досадой наблюдал, как повозка выкатилась задом с моста и стала разворачиваться. Стало ясно: предводитель, видя скорую гибель своих людей, решил спасти свою шкуру, бросив их на верную смерть. – Ну, ты от меня, чернобородый, все равно не уйдешь, – в сердцах выкрикнул молодой человек и схватился с тремя разбойниками, преградившими ему путь. Повернувшись вокруг своей оси, он мгновенно произвел укол первому между глаз и, пока тот, закрыв руками лицо, все еще стоял, качаясь, со скоростью молнии рубанул по руке второго, почти перерубив ее, и тут же вонзил ему клинок в бочину – оба замертво рухнули на доски моста. Третий, видимо, бригадир этой всей шайки, продержался все же несколько минут, пока Авдей проходящим батманом не обвел его шпагу, а затем не выхватил ее из руки. Сильно ударив ногой матерого бандюгу в живот, Авдей сшиб его с ног и, прижав к доскам моста, связал ему руки портупеей от шпаги. Затем, подняв громилу за шиворот и саданув ему еще в поддыхальник, чтоб не дергался, наш герой повел его к повозке, где бой тоже подходил к завершению. Капитан, подоспевший на помощь Русичеву, взял на себя двух еще живых бандитов и, поставив левую руку на поясницу, правой легко скрещивал с ними свой клинок, изматывая их. Авдей, видя, что здесь все под контролем, бросил связанного бригадира у колеса повозки, попросил Василия Демьяновича приглянуть за ним, а сам направился на помощь Артему, который замочил еще одного гада. Но последний просто не давал к себе подойти, размахивая длинной кавалерийской шпагой. – Артем, оставь его мне, а сам отойди к повозке, у тебя сильное кровотечение, – и когда тот отступил, встал в стойку против последнего члена шайки. – Ну, – манил он его к себе, – давай, нападай! И как только тот попытался сделать выпад, увернулся и уже сбоку проткнул бандита клинком, причем чашка уперлась ему в жирное брюхо. Выпучив глаза, жирный непонимающе смотрел то на нашего героя, то на его шпагу, торчащую в его животе, то, когда Авдей вынул ее из жирного тела, на фонтан крови, брызнувший наружу из раны. Еще несколько мгновений – и жирный упал в придорожную пыль, обагряя ее своей кровью. С бандой было покончено, и Авдей уже с улыбкой наблюдал, как капитан Давлетов играючи проткнул своей шпагой двух последних ее членов. Ксения вылезла из повозки и побежала туда, где Митяй накрепко схватился с одним из разбойников. Подоспевшие за ней друзья увидели следующую картину: метрах в десяти от повозки лежали на земле Митяй и бандит, накрепко обхватив друг друга, причем руки батрака были на горле бандюги, а в его боку торчал кинжал – видимо, бандит в последний момент сумел заколоть батрака. Высвободив руки отважного слуги, купец с Авдеем и капитаном понесли тело убитого в повозку. Когда Авдей затем спрыгнул на землю, девушка прижалась к нему, и молодой человек почувствовал, как она дрожит всем телом. Он нежно успокоил ее, приговаривая: – Ну, что ты, что ты! Видишь, все уже позади. А этого Осипова на телеге мы с Давлетовым сейчас мигом догоним. Он передал девушку отцу, а сам, надев портупею, засунул туда ножны со шпагой и поставил ногу в стремя. – Александр, прошу тебя со мной, нельзя упустить Осипова. Гвардеец кивнул и тоже быстро вскочил в седло. Они подъехали к связанному и брошенному у колеса повозки бригадиру. Авдей вынул шпагу и подставил к его горлу: – Где сейчас может спрятаться Ванька? Говори, иначе заколю сейчас. Косоглазый проглотил подкативший к горлу комок и нехотя произнес: – Через четыре версты отсюда будет съезд налево, по лесу еще три версты. Доберетесь до хутора – там он попытается сменить лошадей. Может, еще успеете. Двое всадников пришпорили лошадей, и те, рванувшись, быстро взяли галоп. «Только бы успеть», – вертелось в голове нашего героя. Он привстал на стременах и пригнулся к гриве коня, чтобы ему легче было набирать скорость. Гвардеец сделал то же самое. Они быстрее ветра мчались за главарем банды. Вот уже и развилка, они свернули на примыкающую слева дорогу. Еще минут пять – и взору открылись несколько строений под до́счатыми крышами. Рядом с одним из домов стояла уже известная крытая повозка, у которой Ванька вместе с хозяином дома, заросшим мужиком, впрягал новых лошадей. Авдей жестом показал капитану, чтобы он подъехал сзади к запрягавшим, а сам, спешившись, вынул шпагу и пистолет и двинулся к хлопочущим у повозки: – Иван Осипов, именем государыни Елизаветы Петровны, ты арестован. Разбойники поначалу растерялись, но потом волосатый схватил вилы и хотел метнуть их в нашего героя, но тот, с левой руки, без прицеливания, выстрелил ему прямо в голову. Мужик завалился назад и затих в траве. Каин тоже в этот момент вытащил пистолет и хотел застрелить молодого человека, но неожиданно раздался другой выстрел – это капитан попал злодею в руку. Схватившись за нее, тот потерял нужное время, которого хватило Авдею. Подбежав, смуглый красавец ногой ударил разбойника в грудь. Когда тот упал, наступил на него и приставил шпагу к горлу. В это время капитан начал вязать Каину руки и ноги. Положив злодея поперек седла, оба молодых человека, не скрывая радости, тронулись обратно, не став разбираться, что это за хутор и кому он принадлежит. – Авдий, давай не будем сейчас возвращаться к нашей повозке, а сразу поедем в Андреевское, оно совсем рядом, и сдадим этого гада императрице, а то еще удерет неровен час. Поразмыслив над словами друга, наш герой с ним согласился. Через некоторое время они были уже в усадьбе графа Воронцова и хотели направиться искать управляющего, но со стороны прилегающей рощи показалась всадница в форме кавалерийского офицера – хотя костюм был мужской, женский силуэт угадывался довольно хорошо. Всадница держала несколько поводков, на которых рядом бежали борзые, выставив длинные языки. Примерно в ста шагах за ней следовал десяток конных гвардейцев.