ГЛАВА 4

Выходила из комнаты чистая и свежая, благоухая средством для выведения пятен. За несколько минут, проведенных в одиночестве, удалось восстановить душевное равновесие, подорванное неожиданной встречей с мистером Совершенство.

По здравом разумении, ничего ужасного не произошло. Подумаешь, виконт, как его там, узнал о моем существовании с подачи голубей, зато проявил участие и помог подняться после падения. Остальные мелочи, заставившие краснеть, — мои личные заморочки, и Георг в них не виноват. Да и острому обонянию Эмильена от голубей досталось случайно. Я его даже не гладила, ничего не делала, только вошла. Спасибо Игорю, поспешившему на выручку.

Теперь успокоившаяся и воодушевленная финансовыми перспективами я готова на трудовые подвиги.

Мадам Строем нашлась в гостиной. Она читала глянцевый журнал и с великой неохотой оторвалась от статьи, чтобы поприветствовать меня, а затем махнула в сторону рукой, отправляя к Игорю для получения инструкций. Меня устраивало находиться подальше от строгой мадам, потому поторопилась выйти из гостиной.

— Ирина, ознакомьтесь с распорядком дня. — Первым делом мне вручили длинный лист с убористым почерком.

Уткнулась носом, разбирая буквы. Как оказалось, это еще не все.

— В комнате Эмильена есть все необходимое оборудование, — воодушевленно рассказывал Игорь, идя впереди и указывая дорогу. — Пудры и присыпки стоят в закрытом ящике, ключ я выдам.

— Почему? — озадачилась я.

— Потому что вы будете следить за состоянием шерсти, — назидательно сообщили мне.

— Я про замок спрашивала, — поспешила уточнить. — Зачем закрывать пудреницы?

— Баночки с пудрой, — методично поправили меня. — Эмильену нравится их запах. Если у него появляется возможность, он обязательно ее рассыпает.

С этими словами передо мной распахнули двери, и я сразу поняла необходимость держать любые сыпучие вещества под замком. Пол устилал белоснежный ковер с высоким ворсом. Перевела дыхание, представив, что может сотворить играющий кот с кипенной чистотой, и увидела хозяина покоев.

Эмильен сидел на подоконнике и внимательно наблюдал за нахальным воркующим голубем, находящимся за стеклом в полной безопасности. Сизая птица танцевала, распушив хвост, и рассматривала глазками-бусинками рыжего кота, нервно подергивающего хвостом. Опахало взметало в воздух нити с подвешенными шариками, которые не предназначались для вымещения на них раздражения.

— В последнее время голуби в парке обнаглели, — недовольно произнес Игорь и заторопился к окну.

Я с ним согласилась и поспешила на помощь. В итоге двое взрослых людей стояли у подоконника и размахивали руками, издавая крики «кыш!». Резкие движения отгоняли голубя, но он делал круг почета и снова возвращался на прежнее место, с любопытством наблюдая за спектаклем внутри комнаты. Вскоре к нему присоединились товарищи, колотя крыльями по воздуху и стеклу.

— Что здесь происходит? — раздался строгий голос мадам Строем позади нас, офигевших от нахальства сизарей. — Эмильен попросил вмешаться.

— Голуби атакуют, — вежливо отозвался Игорь, указав на окно.

То ли птицам стало неинтересно наблюдать за замершими фигурами, то ли аура властности хозяйки квартиры подействовала, но не прошло и нары мгновений, как пернатая братия разлетелась.

— Вы нервируете Эмильена, — пожевав губы, выговорила мадам. — Ему необходим покой и моцион. До выставки осталось совсем немного времени.

Эмильен с независимым видом вплыл в комнату хозяйки и уселся рядом с ней. Кисточки на ушах слегка качнулись, а глаза снова смотрели с насмешкой. Кот явно получал удовольствие, наблюдая наши лица после выговора. Не удивлюсь, если окажется, что хвостатый монстр специально привел мадам Строем.

После высказанного замечания я уткнулась в длинный список, выданный совсем недавно, и с которым не успела ознакомиться. Нашла строчку с выгулом и бросила взгляд на часы, висящие на стене. Мадам не ошиблась, котика пора выводить в парк.

— Поводок не выпускайте из рук, — требовательно посмотрел мне в глаза Игорь. — Ирина, следите, чтобы он не вылез из шлейки.

— А он может? — растерялась я, принимая из рук мужчины кожаный ремешок.

— Вы себе даже не представляете, на что он способен, — с нажимом отозвался он.

Со страхом взглянула на рыжую напасть, упрямо тянущую меня к выходу.

Двери перед нами распахнулись, и в лицо ударил жаркий осенний ветер. Солнце и не думало делать перерыв после лета, будто позабыв о смене времен года. Пыльная удушливая жара даже к вечеру не отпускала.

Рыжий красавец гордо вышагивал по аллее, вальяжно принимая восторги и игнорируя желание встречных собак познакомиться поближе. Я только задумалась, в какую сторону идти, а Эмильен принял решение за нас. Попробовала бы я отказаться или настоять на другом маршруте! Кто бы меня стал слушать? Гордо поднятый хвост-опахало слегка покачивался в такт неспешным шагам кота, а я старалась не отставать от него.

Спустя некоторое время я успокоилась. Эмильен шел вальяжно, размеренно, не реагировал на провокации голубей и собак, не порывался залезть на дерево и вообще вел себя с достоинством. Лишь однажды мелькнула мысль, что мы можем заблудиться, но потом успокоилась, вспомнив, что в любой момент могу спросить дорогу к особняку. Но и этого не потребовалось. Эмильен сделал круг почета по парку и прямиком вывел обратно к дому.

Я почти перевела дыхание, как точно перед носом кота уселся голубь, загораживая путь. По нахальному поведению и наглому взгляду не оставалось сомнений, с кем мы повстречались. Именно он дразнил сначала Эмильена, а потом и нас с Игорем.

Рыжая махина остановилась и уставилась недовольным взглядом на птицу. Да ему этот голубь на один зубок! Жаль, нельзя спускать с поводка, я бы с удовольствием предложила погонять паршивца.

— Эмильен, твой старый знакомый? — поинтересовалась я.

Голубь и кот одновременно посмотрели на меня с удивлением.

— Это же он прилетал к окну, — пояснила Эмильену, чувствуя себя полной идиоткой, разговаривая с котом.

Посмотрит кто со стороны, усомнится в моей вменяемости. Благо поблизости никто не находился.

— Кыш! — махнула ногой в сторону птицы, и голубь взлетел, замолотив крыльями по воздуху.

Эмильен проводил его взглядом, словно желая удостовериться, что мы окончательно избавились от проблемы.

У дверей мы застали странную картину. Роскошная блондинка, которую видела в обществе Георга, переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Странно. Почему она здесь стоит? Если пришла, то почему не заходит, а если уходит, то зачем мнется у дверей?

Озвучивать вопросы, конечно, не стала. Просто подошла к дверям, и створки сами разъехались в стороны, пропуская нас внутрь. То есть вошли я и Эмильен, а блондинка остановилась, словно уткнулась в невидимую стену.

— Эй! — окликнула она. — Ты здесь живешь? Можешь меня провести?

От неожиданности остановилась и уставилась на нее во все глаза.

— Провести? — переспросила я.

— Ну да. Мне надо зайти, а меня не пропускают. — Она презрительно надула губки и осмотрела косяки дверей, которые не торопились захлопнуться, пока в проеме кто-то находился. — Я с Георгом в прошлый раз приходила, а сейчас почему-то не могу шаг сделать.

Она чуть присела, отчего узкая юбка обтянула округлые бедра, попыталась протаранить головой невидимую преграду, но результат остался тот же. Тогда блондинка в сердцах пнула носком туфельки перед собой, болезненно скривилась и снова посмотрела на меня.

— Чего ждешь? Проведи меня! — потребовали у меня.

— Я не знаю, как это делается, — призналась ей. — Первый день на работе.

— Просто руку подай. — Она уперлась ладонью в стену перед собой, стараясь до меня дотянуться.

Пожала плечами и подошла к страдалице. Едва протянула руку, как преграда распалась, и напиравшая на нее блондинка с грохотом свалилась к моим ногам. Физических законов еще никто не отменяя. Сколько сил вложено, столько жди при отдаче. Кажется, несчастная жертва охранного заклинания не имела об этом понятия либо спешила побыстрее попасть внутрь и позабыла основные правила.

Вскочила блондинка без посторонней помощи и поспешила к лифту. Эмильен проводил шумную гостью задумчивым взглядом и направился следом. Я едва успела вскочить за ним в кабину, как торопящаяся блондинка нажала на кнопку третьего этажа.

— Мы выходим раньше, — попыталась вмешаться я, но от меня отмахнулись.

Гостья Георга осматривала себя в зеркале, поправляя штрихи в сногсшибательном образе. На мой взгляд, она достаточно поразительно выглядела, но, видимо, блондинка стремилась к совершенству.

— Теперь он точно будет мой, — сообщила она своему отражению, а потом перевела взгляд на Эмильена. — Не правда ли, киска?

Блондинка наклонилась к коту и потрепала его по ушам. Я бы ни за что на подобное не решилась, но, судя по всему, она была иначе воспитана.

Зеленые глаза прищурились, Эмильен приподнялся и встал передними лапами на роскошный бюст чужой гостьи. Когти слегка сжались, оставив зацепки на лифе дорогой кофты. Возмутиться девушка не успела, рыжий монстр опустился вниз и потерся металлическими заклепками шлейки о дорогие чулки. Звон открывающихся дверей лифта прозвучал для меня похоронным маршем. Какое ей дело, что кот принадлежит мадам Строем, если на поводке его держу я?

— Ах ты… — возмущенная речь захлебнулась при виде хозяина квартиры. — Георг! — Блондинка выпала из лифта на руки мужчине.

Торопливо нажала кнопку второго этажа и зажмурилась, стараясь быстрей скрыться от негодующего взгляда мистера Совершенство. Нашему появлению он явно не обрадовался.

В квартиру мадам Строем я почти вбежала, радуясь быстрому спасению от злого Георга.

— За вами гнались? — спросил Игорь, выходя навстречу и заметив мой испуганный вид.

— Не-нет, — тряхнула головой, — случайно попали на третий этаж.

Правда из меня вылетела раньше, чем сообразила о целесообразности ее озвучивать.

— Виконт Ристоль позволил себе недостойное поведение? — грозно нахмурился Игорь.

— Нет-нет, — поспешила встать на защиту Георга, — к нему не могла попасть молодая особа, а я ее провела. Кажется, ему не понравился мой поступок.

— Защита дома устроена так, что посторонние не могут войти без разрешения кого-либо из проживающих здесь. Вам сделали допуск, как только был подписан договор о найме, — пояснил мужчина. — Видимо, упомянутая молодая особа не получила разрешение от виконта.

— Понятно, — протянула я, старательно пряча радость от осознания, что красавица-блондинка не пользуется расположением мистера Совершенство. — Мы отлично погуляли! — с энтузиазмом переменила тему я. — Эмильен вел себя идеально, никуда не пытался убежать и даже голубя не съел.

— Голубя? — удивился Игорь.

— Того самого, которого мы пытались прогнать. Он снова прилетел к нам, — беззаботно поведала об успешном результате прогулки.

В ответ мужчина покачал головой, оставив при себе комментарии, и предложил показать, как мыть лапы коту.

Первый рабочий день получился насыщенным событиями и эмоциями. Пару раз мадам Строем высказывала неудовольствие, молчаливо отмечала мое старание, а помощь Игоря оказалась бесценной. В целом я справилась и возвращалась в пустом вагоне подземки с ощущением, что все делаю правильно.

Подумаешь, немного напортачила, но серьезного ничего не случилось. Эмильен не сбежал, не пострадал, позволил за собой ухаживать. К тому же подправил внешний вид и испортил настроение блондинке. Прелесть, а не котик! Правда, его размеры до сих пор устрашали. Каждое прикосновение к шелковистой шерсти давалось со священным трепетом. Уж больно боялась сделать какое-нибудь неловкое движение и получить за это когтистой лапой. В общем, у меня все получилось. И осознание этого факта радовало.

Поздним вечером подземка почти пустая, можно занимать места подальше от соседей и, закрыв глаза, вспоминать события дня. Особенно встречу с мистером Совершенство. Кто бы мог подумать, что в первый же день познакомлюсь с ним и даже загляну внутрь его квартиры? Никогда не знаешь, как могут сложиться обстоятельства, поэтому я гордилась тем, что постаралась выглядеть достойно. Только голуби немного портили идиллию, но без них наше знакомство не состоялось бы.

— Заплатили? — кинулась мне навстречу Светка, едва я успела приоткрыть дверь в нашу комнатушку.

— Ага, — расплылась в радостной улыбке. — Поесть взяла и немного про запас.

— На это не рассчитывай! — сразу предупредила она. — Все съедим сегодня!

Она выдернула из рук пакеты с эмблемой магазина и заглянула внутрь.

— Что это? — одарила меня возмущенным взглядом.

— Крупы, — пояснила я. — Сказала же, что взяла впрок.

— Игорь, — Светка потрясенно повернулась к науку над холодильником, — она решила уморить нас голодом.

— Не страдай, — улыбнулась в ответ и отобрала пакет. — Снизу пирожки есть.

— С колбасой? — Надежда вновь пробудилась в голосе соседки.

— С мясом и картошкой, но сосиски «Студенческие» тоже взяла. Как раз с макаронами отварим.

— «Студенческие», — разочарованно вздохнула вечно голодная Светка, — наверняка из конспектов первокурсников. На них разве можно поправиться?

— Ты о чем говоришь? — озадачилась я.

Шутку про конспекты каждый знает, а вот новость о желании Светки прибавить пару килограммов озадачила.

— Стасик сказал… — произнесла она и замолчала.

— Что он мог сказать? — удивилась, оглядывая тонкую и звонкую фигуру подруги и не находя изъянов.

Достаточно вспомнить косяки парней, увязывающихся за Светкой в любом месте, где бы она ни появлялась. Могла бы нос задирать и взглядом в штабеля укладывать, но она словно не замечала всеобщего мужского внимания, относясь ко всем одинаково ровно. Один Стасик на уме.

— Родители его спрашивали, когда мы поженимся, а он говорит, как Светку откормлю, так сразу, — вздохнула соседка.

Помолчала, осмысливая информацию.

— А до каких размеров откармливать будет, не уточнял? — осторожно поинтересовалась я.

Личный опыт подсказывал, что нет предела совершенству. Родственники очень старались в меня вложить частичку своей любви с помощью вкусностей, а потому росла я крепко сбитой малышкой им на радость.

— Не то чтобы мне сильно замуж хотелось, — призналась Светка, помогая выкладывать продукты на стол, за которым учились и ели, если везло раздобыть что-то помимо еды в столовке, — но когда четко ставят условия…

— Не бери в голову. Станислав сообразил, как ответить родителям. Видимо, они его достали с этим вопросом, — нашлась с ответом я.

— Может, и так, — вздохнула она, — только есть все время хочется.

— Угощайся, — улыбнулась в ответ и протянула прозрачную коробочку с аккуратно сложенными пирожками.

— И чай есть! — восхитилась Светка и окончательно расцвела. — Я сейчас все организую!

Она пулей вылетела в дверь и помчалась в сторону общей кухни.

— Никого не приводи! — прокричала ей вдогонку, но ее уже и след простыл. — Самим бы хватило.

Покачала головой, но догонять не имело смысла. Если проболтается о покупках, отбоя от халявщиков не будет. Вечно голодные студенты, живущие от стипендии до стипендии, ходили снулыми рыбинами по комнатам в поисках чего-нибудь перекусить. Оживали в день получения денег, но на следующий все возобновлялось.

Некоторые, как я, искали заработок и разрывались между работой и учебой, но таких в итоге оказывалось меньшинство. С каждым годом нагрузки возрастали, и приходилось делать выбор: либо учеба, либо работа. Перспективы по окончании открывались хорошие, поэтому студенты снова возвращались к полуголодному состоянию, но обучение не бросали.

Мне до выпускного далеко, могу пропустить занятия, а потом подтяну по конспектам, взятым взаймы.

Нам повезло, за Светкой потянулись только ее поклонники, но они проявили вежливость после прозрачного намека, что девочкам самим плюшек мало, и плотно на выходе прикрыли дверь, чтобы не дразнить ароматами страждущих.

Вечер удался, я расслабилась и немного рассказала о первом рабочем дне. Незаметно Светка выпытала из меня подробности встречи с мистером Совершенство, кидая многозначительные комментарии пауку Игорю.

Георг

Худшего дня представить трудно! Блондинка вылетела из лифта, шипя как кошка. Но сквернее всего, что провела ее в мой дом девица с улицы, из-за которой голуби уделали мои брюки.

На первый взгляд обычная простушка, а оказалось, она решила подзаработать, проводя неугодных людей в особняк. Надо будет поговорить об этом с управляющим. Совсем не улыбалось отбиваться от выставленных однодневных любовниц.

Блондинку выпроводил без проблем, проигнорировав ее сетования на долгую разлуку и почему-то на рыжего кота. Суть претензий осталась непонятной, но я особо и не рассчитывал на высокий интеллектуальный уровень девицы, снятой в ночном клубе. После набора слов «рыжий кот, чулки, соскучилась, зацепки» логическая цепочка не выстраивалась.

Настроение немного улучшилось после ужина в ресторане на первом этаже, но отправляться веселиться в ночь желания не появилось.

Утро показало, что я принял правильное решение, завалившись спать в непривычное для себя время.

Звук распахнувшихся дверей лифта прозвучал громко в тишине квартиры, и я натянул на голову одеяло, догадываясь, что очередная атака блондинки началась пораньше. Новый скандал с утра не входил в мои планы, но придется смириться с неизбежным.

Равномерный стук каблуков обозначил присутствие гостьи рядом с кроватью.

— Георг.

От знакомого голоса подскочил как ужаленный.

— Бабушка? Что ты здесь делаешь? — На всякий случай протер глаза, но видение не пропало.

— Приехала за тобой, — пояснила она и внимательно осмотрела комнату и царящий в ней бардак. — Ты мало платишь прислуге?

— Нормально, — буркнул недовольно, поднимаясь с постели и направляясь в ванную. — Ты зачем приехала?

Она не ответила, уйдя в гостиную. Так даже лучше. Есть время свыкнуться с мыслью о ее приезде.

Я думал, она занимается похоронами, оповещает родственников о смерти отца, а вместо этого бабушка бросила привычные обязанности и прилетела ко мне. Надо полагать, будет требовать вернуться домой, чтобы оформить наследство. Как будто мне нужен титул! Отец его носил и соответствовал ему, а я не хочу становиться заложником устоев общества, менять образ жизни. Ради свободы уехал подальше и теперь не стремился принимать на себя ответственность.

— Итак, что ты хотела? — выйдя из душа и приведя себя в порядок, учтиво поинтересовался я.

Короткий взгляд в зеркало показал респектабельность костюма. В таком можно на прием к королю отправляться.

— Где можно прилично позавтракать? — Светский тон, отточенные движения и холодная маска на лице.

Привычный с детства облик бабушки отталкивал и одновременно притягивал своей узнаваемостью. Хотелось подойти к ней, обнять и почувствовать тепло в ответ, погоревать о смерти отца, но она всегда держала дистанцию вне зависимости от обстоятельств.

— На первом этаже есть приличное заведение, — отозвался я.

— Проводи, — кивнули мне, отдавая распоряжение.

Двери лифта закрылись, и кабина медленно поплелась вниз.

— Хочешь уговорить меня вернуться домой? — не выдержав, спросил прямо.

Давно покинул замок Ристоль и отвык вести светские игры в приличные манеры. Простое общение гораздо предпочтительнее лживых слов о погоде и урожае.

— Нет необходимости, — надменно поджала губы бабушка, — отец оставил завещание, где обязательным условием получения наследства стоит твоя женитьба.

Отец мог так поступить?

От неожиданности замер на месте, не заметив раздвинувшиеся двери лифта.

— Георг, пора выходить, — вывел из ступора голос бабушки.

Ноги передвигал машинально, собираясь с мыслями.

— А если я не женюсь? — осторожно поинтересовался я.

— Имущество и деньги в банках получу я, а титул уйдет младшей ветви. На мой взгляд, разумное решение. — Она кинула на меня короткий взгляд. — Твое нежелание соответствовать положению, отсутствие законного наследника только оттягивают передачу графства.

— И ты на это согласишься? — усомнился в ее словах.

— У меня нет выбора. Завещание огласили в присутствии всех родственников, поспешивших на раздачу имущества, нам остается только выполнять условия.

— Но графство! Ты всегда за него радела.

— Найди невесту, женись, заведи наследника, и титул не достанется младшей ветви.

— Других вариантов нет? — В ответ получил отрицательное движение головой. — Сколько времени у меня на подбор невесты?

Мы устроились за столиком. К нам поспешно подошел официант, принял заказ и поторопился его принести.

— Ты заинтересован? — холодно спросила бабушка.

— Я должен знать, в какой капкан меня загоняют, — упрямо сжал губы.

— Сейчас ты очень похож на своего отца. — В ее глазах промелькнула печаль, но она быстро взяла себя в руки. — В завещании указан срок — месяц со дня смерти Ольхарда Ристоля.