Глава 3

Уже на середине пути она почувствовала, как отваливаются руки, и в очередной раз вздохнула, какая же все-таки тяжелая работа у учителей, и случайно заметила ручку сковороды, торчавшую из ее сумки. И когда только запихнула? Что самое обидное – возвращаться домой уже поздно, и не слишком хочется, выбрасывать же такую хорошую сковороду жалко и глупо. Пришлось запихнуть ручку поглубже и безропотно идти к школе.

Снег сегодня валил чуть меньше, зато и выпавший чистили плохо. Небольшому Сент-Бруку постоянно не хватало для этого дворников, оттого рабочий день у многих начинался с уборки на своей территории. Эдит к этому привыкла и даже не возмущалась, когда на входе в школу ей вручали лопату. Удручало то, что и дома придется повторить все манипуляции.

Но сегодня у нее все валилось из рук. Стоило пройти за ворота, как Эдит поскользнулась и очнулась только тогда, когда ее ноги взлетели выше головы, а сумки разметало в стороны. Как назло, рядом проходил директор и невольно стал свидетелем ее позора.

Пожилой, но еще крепкий мужчина, подошел ближе, подхватил Эдит под локоть и помог ей вернуться в вертикальное положение, затем прикрикнул на проходящих мимо старшеклассников, чтобы собрали содержимое сумок.

Тетради не пострадали от короткого контакта со снегом, зато злосчастная сковорода укатилась далеко и красиво, практически на середину школьного двора.

— Во имя Маклифа, — изумленно произнес директор, — зачем вы прихватили ее с собой в школу?

Эдит закусила губу. Правда здесь точно не годилась: если расскажет о «подарочке», то может попрощаться с работой. Родители будут против, чтобы их детей учила особа с такой низкой моралью, многие и так косились на Эдит после побега ее жениха. Считали, что от приличной и воспитанной мисс мужчина не убежит, а если такое случилось, то определенно по ее вине.

Конечно, со временем к ней привыкли, оценили профессионализм и душевные качества, но и шептаться не перестали. А здесь будет такой прекрасный повод всколыхнуться все!

Сказать директору, что хотела написать с детьми сочинение на тему сковороды? А почему ее? А не яблоки, к примеру? Конечно, творчество можно развивать разными путями, но путь сковороды все равно крайне сомнительный.

— Мисс Холлс? – напомнил о себе директор.

— Я несла ее в ремонт, — выпалила Эдит.

— Сковороду?

Она смущенно опустила взгляд. Да, странная и нелепая вышла ложь. Что в ней могло сломаться? Ее и погнуть-то непросто: такая тяжелая и крепкая, что можно ящик гвоздей забить, а потом напечь гору блинов, потому что ни одной царапины не появится.

— Ох, — вздохнул директор. – Закончите с уроками и идите домой отдыхать, я найду замену для дополнительных занятий. И загляните к моему секретарю, подумаем что-нибудь с премией для вас. Думаю, за три года успешной работы вы заслужили новую сковороду.

— Спасибо, — проговорила она. Стыдно немного, но уйти пораньше ей действительно необходимо: Мистер Мурс там наедине с ненормальным Холли. Если тот, конечно, не сделал еще один подарок и не сбежал. Но с ее везением на такое рассчитывать не приходилось.

На работе Эдит полностью погрузилась в дела класса и разбор контрольных. Выписала все самые частые ошибки, еще раз объяснила ученикам связанные с этим правила, затем переключилась на другие темы. До каникул оставалось не так уж много времени, нужно было успеть закончить учебную программу.

Весь ее настрой слетел в один миг, когда прямо к ней в класс принесли коробку со сладостями из «Лакомки», перевязанную алой лентой. И, конечно, с надписью «Немного сладостей для Эдит Холлс, ведь лучший подарок она уже получила».

От увиденного ей стало плохо, воздух резко закончился, а пальцы похолодели. Ученики голодными глазами пялились на коробку, но Эдит бы ни за что не рискнула угощать их. Репутация «Лакомки» была безупречной, но что стоило шутнику подлить чего-нибудь в уже готовые сладости? И, судя по предыдущему «подарочку» ничего хорошего он не замышлял.

Эдит с трудом довела урок, затем отпросилась у директора и побежала в участок магполиции, прихватив коробку. Уже на середине пути она пожалела, что не взяла экипаж, но останавливаться ради этого и тратить деньги было глупо. К тому же ей, как назло, попалась миссис Лиоми, возившаяся возле одной из лавок. Завидев Эдит, она застыла и обернулась, наверное хотела знать, куда так спешит учительница с коробкой сладостей. Неужели натворила что-то и хочет подкупить капитана Лейблара? Это же пахнет восхитительной сплетней, а миссис Лиоми обязана узнавать их первой. А то и создавать, если обстоятельства позволяют.

Прятать коробку было уже поздно, поэтому Эдит замедлилась и нацепила на лицо милую улыбку. Мало ли к кому она идет с угощением? Вдруг к какой-нибудь подруге или недовольная качеством и несет все обратно в «Лакомку»?

Нет, тоже плохой вариант. Там отличные сладости, не стоит подставлять Рене перед миссис Лиоми. Насколько же все было бы проще, не суй старая сплетница свой длинный нос во все дела Сент-Брука!

Но миссис просто мазнула по ней взглядом и переключилась на другие дела. Все-таки месяц перед праздником горячая пора не только для учителей и ателье, но и для главной городской сплетницы. Столько новых людей, событий, встреч, за всем нужно уследить, во все нужно влезть!

Вскоре Эдит выпала из зоны внимания миссис Лиоми и снова увеличила скорость. В полицейском участке было шумно и неспокойно: туда как раз завалилась толпа приезжих и обступила сержанта Майлса. Он жестикулировал и пытался призвать их к порядку, затем к делу подключился и капитан.

Отвлекать их было дико стыдно, но Эдит не знала, как еще разобраться с возникшей ситуацией. Не каждый день ей подбрасывают мужчину! И слава Маклифу, конечно, она и с одним Холли не знала, как разобраться, но проблема-то оставалась!

Капитан коротко кивнул ей и попросил подождать своей очереди. Эдит кивнула, крепче вцепилась в коробку и заняла себе местечко в углу, где постаралась обдумать, что и как скажет капитану, чтобы не выглядеть полностью ненормальной.

Погрузившись в мысли, она не заметила, как рядом устроилась миссис Лиоми, поправила шляпку, сложила руки поверх своей расшитой сумки и в упор поглядела на Эдит выцветшими глазами. Неужели заметила ее и не поленилась прийти все разузнать?

— Вы слышали, что к нам приезжает известная столичная гадалка? Говорят, миссис Далси уже забронировала у нее сразу пять сеансов, для всех своих дочерей. Бедняга, это так непросто выдать замуж столько девиц!

Эдит неопределенно угукнула. В чем-то ей было жаль Далси, но это не повод перемывать ей косточки с миссис Лиоми.

— Набор из «Лакомки»? – не унималась сплетница. — И как вам? Всегда мечтала попробовать.

«Так пошла бы и попробовала!» — вертелось на языке у Эдит. В «Лакомке» часто угощали гостей их продукцией, да и стоила она не запредельно, миссис Лиоми бы точно хватило. Но нет, старушка предпочла сидеть и вздыхать над этой коробкой. Эдит бы даже угостила ее, а то и отдала все, если бы не думала, что внутри яд.

— Там всегда вкусно, — нейтрально ответила она.

— Это да. Но эта коробка такая красивая…

Скрюченный палец миссис Лиоми ткнул в цветной картон, а Эдит неосознанно убрала коробку подальше. И пускай со стороны это выглядело, словно ей жалко угощения, но лучше так, чем отравить старушку.

— Извините, — произнесла Эдит и вскочила со своего места. По коридору как раз шел капитан Лейблар, и она собралась его перехватить во что бы то ни стало.

— Простите, мисс Холлс, но у меня столько важных дел…

— Мое тоже важное! – отрезала Эдит. – Вопрос жизни и смерти, — при этом она неосознанно скосила взгляд в сторону миссис Лиоми и заметила, как просияло ее лицо. Ну вот, сколько боялась, а все равно дала ей повод для сплетен!

— Идемте, но постарайтесь уложиться в пару минут, — сдался капитан и пригласил ее в кабинет.

Там усадил за стол и внимательно выслушал всю историю о «лучшем подарочке» и сладостях. Покивал, постучал пальцем по столу, но так ничего и не ответил. Эдит смотрела на строгое лицо капитана, видела его недовольство, и чувствовала себя как никогда глупо. Хуже было только в тот раз, когда она пришла сообщать о пропавшем женихе, а его отъезд с цирком видели с полсотни человек. Негодяй не постеснялся поучаствовать в последнем представлении, где и признался в любви акробатке.

— Интересная история, — неумело завуалировал Лейблар более честное: «на редкость дурацкая», — но никто не сообщал мне о пропавшем мужчине. Похоже, это все просто чей-то розыгрыш или попытка приударить за вами. А сладости самые обычные, я проверил их артефактом.

— Приударить? Это кем же нужно быть, чтобы посреди зимы раздеться до исподнего, обвязаться бантом и прийти на чужое крыльцо?

— Крайне изобретательным мужчиной, — Лейблар проговорил фразу таким тоном, что Эдит так и не поняла, завуалировал ли он что-то или нет. – И формальных поводов арестовать его у меня нет. Вот если нападет или попытается что-то украсть…

— Спасибо за помощь, — чересчур поспешно выдавила Эдит, затем вскочила на ноги.

Плевать, если вышло не прилично. Пускай ее история выглядела глупо, но уж в магполиции хотелось получить помощь, а не шуточки. Ну ничего, где пасует капитан Лейблар, там поможет старая добрая сковорода!

Миссис Лиоми конечно же ждала на месте и проводила Эдит долгим и заинтересованным взглядом, наверняка бы и в погоню бросилась, но не смогла бросить участок на произвол судьбы. Тем более в дверь ввалилась миссис Далси в сопровождении троих дочерей и поспешно заскочила в кабинет капитана.

Эдит взглянула на нее, затем вздохнула и отдала старушке коробку из «Лакомки», предварительно вынув записку. Какими бы вкусными ни были сладости, но в таких обстоятельствах будут горчить, поэтому лучше отдать их. И пока миссис Лиоми ест, она не разносит сплетни, а значит Сент-Брук станет хоть немного спокойнее.

Та удивилась подарку, сдержанно поблагодарила и прищурила глаза, но Эдит не стала дожидаться новых вопросов, или, что еще хуже, рассказов, попрощалась и почти выбежала наружу. Если капитан Лейблар не помог ей, то придется самой разбираться с «подарочком».