Глава 9

- И что же леди забыла в тумане? - поинтересовался тот, что находился рядом со мной и не давал подняться. Потом принюхался и добавил: - Да ещё с такими умопомрачительными духами! Это ведь для нас?

Мысленно я прокляла Марьяшку! Это ей хотелось возбуждать и дразнить мужчин, а мне теперь что делать? С ужасом поняла, во что вляпалась.

Небось, и эльф тоже поддался действию этого зелья, и потому так себя вёл! И эти конюхи вместо того, чтобы помочь мне, с удовольствием разглядывали, как я стою на коленях, упершись руками в промёрзшую землю.

- Не отвечай, - приблизился второй. - Мы поняли, зачем ты здесь, - он протянул руку к бревну, на котором стоял магический фонарь и покоился Талисман, а затем небрежно подцепил указательным пальцем рваную цепочку, на которой болтался мой ненавистный кулон. - За этим... Знаешь, это ценная находка!

- Я заплачу, сколько скажете! - воскликнула я, сбрасывая с себя руку задумавшегося конюха, и вскакивая на ноги. - Любая цена за кулон и молчание! Никто не должен узнать! Поверьте, ни один маг не заплатит больше!

Пятеро переглянулись, и один из них нагло хмыкнул:

- Да уж, ни один не заплатит, как можешь заплатить ты.

Я хотела отступить назад, в темноту, но наткнулась спиной на первого конюха. Он пока не хватал меня, но я знала, что мысленно все эти мужчины уже раздевают меня.

- Эта штука, - второй вновь повертел в руках мой Кулон, - ставит леди на колени и вынуждает всячески ублажать своего мужа всю жизнь. Ради сохранения статуса благородной семьи и видимости благополучия знати Боуэра. Все мы, - он обвёл рукой свою компанию, - простые парни, и нам нужно добиваться девушек, боготворить их, и лишь тогда они снизойдут до нас. Разве это справедливо? Конечно, нет. Но ни какие деньги не изменят это. Так что цена вопроса - ты, леди. Будь послушной и веди себя сегодня с нами, как будешь вести с тем, кому подаришь свой кулон.

- А когда наиграемся, - подхватил третий, - выведем тебя из тумана, как раз наступит утро. Проведём окольными путями во дворец - и никто ни о чём не узнает. Кулон тоже вернём, если будешь умницей, и нам понравится.

Я нервно сглотнула, представив, что меня ждёт.

«Бежать! Только бежать!» - кричал инстинкт, несмотря на то, что умом я понимала: у них Талисман, так что бегство не решит проблему.

Я вскочила и хотела было рвануть прочь, но тут меня сразу же схватили две пары рук.

- Куда же ты? - противно засмеялся один из конюхов. - Смотри, эта штука дорого стоит...

Перед моими глазами замаячил проклятый кулон. Двое крепко удерживали меня за руки, третий стоял передо мной и раскачивал амулет, как маятник, словно хотел загипнотизировать им. Ещё двое конюхов пока не приближались, но это ничуть не облегчало моё положение.

- Знаешь Принца Северных Земель? Говорят, ты ему по душе, - продолжил гипнотизёр. - А ещё ему по душе причинять боль, унижать и ломать людей... Он недостаточно влиятелен, чтобы твои почтенные родители отдали ему тебя, но достаточно богат, чтобы купить у нас эту вещицу. Поверь, лучше не оказываться в его руках. Я сам лично видел, что стало со служанкой, которую он выбрал своей любовницей. Страшно представить, что он сделает с тобой, имея полную власть... - он противно смаковал каждое слово, и глаза его алчно блестели в неясном свете магических фонарей.

Он говорил, и я готова была поклясться, что сейчас все пятеро красочно представляют и то, что Принц Северных Земель делал со своей служанкой, и что он станет делать со мной, если я попаду ему в руки.

Я дёрнулась в руках конюхов, пытаясь вырваться, чтобы хотя бы избавиться от этого липкого взгляда, которым гипнотизёр лапал меня похуже, чем руками недавний незнакомец в тумане.

- Я заплачу больше! - выкрикнула я.

- Возможно, - согласился гипнотизёр. - Но это слишком просто, и потому мы ставим небольшое условие: порадуй нас, подчинись нам, как подчинишься однажды своему избраннику, и мы мирно разойдёмся.

- Никогда! - выкрикнула я громко.

Не для того я, рискуя жизнью, отправилась в туман на поиски Талисмана, чтобы со мной развлекались грязные конюхи, как с последней шлюхой! Что они не постесняются получать удовольствие по максимуму, я не сомневалась, а вот что потом сдержат обещание и вернут во дворец с Талисманом - было весьма сомнительно.

- Что ж, - гипнотизёр поймал второй рукой кулон и убрал его в карман. - Тогда придётся обойтись без подчинения.

Кажется, он был здесь главным, и потому сделал знак рукой, призывая двоих конюхов, которые пока не проявляли себя, приблизиться к нам.

Но они не приблизились, и я только сейчас заметила их отсутствие. Видимо, отошли в сторону, за ореол магического света.

- Эй! Вы, там! - обратился к ним вновь гипнотизёр, но ответа не последовало.

Он раздражённо выругался и направился в их сторону, видимо, чтобы поторопить. Я решила, что это отличный момент, чтобы вырваться и метнуться во тьму тумана. Именно это я и попыталась сделать.

Вывернулась из рук одного, но второй тут же перехватил меня за талию, а второй рукой принялся душить.

Я стала бить руками по его руке, чтобы он ослабил хватку, ведь воздуха не хватало, и я могла потерять сознание. Впрочем, думаю, им было всё равно, в сознании я или нет...

Гипнотизёр так и не вернулся, а через минуту, когда уже от недостатка кислорода пляшущие цветные точки застилали глаза, конюх, что душил меня, качнулся и повалился, погребая под собой меня и прижимая к холодной земле своим телом.

- Говорил же, что не планировал никого убивать, - пожаловался знакомый голос незнакомца из тумана. - Но кого это волнует, правда?

Я захрипела в ответ, и тогда мужчина скинул с меня тело конюха... Убитого конюха - из спины у того торчал клинок.

Незнакомец не стал помогать мне подняться, вместо этого занявшись извлечением своего клинка и очисткой его от следов крови.

- Вот и смысл был убегать? - поинтересовался он с безразличием.

Я поднялась с трудом и посмотрела на него с интересом.

Тот, чей голос я уже знала, оказался мрачно красив и мистически загадочен в свете фонарей. Он очистил клинок, поднялся на ноги и насмешливо оглядел меня с ног до головы.

Я же в это время оглядывала поляну. Эльф, как специально, пасом руки усилил свечение магического фонаря, и я смогла увидеть, что убиты все пятеро. От вида покойников ноги подкосились, и незнакомец поддержал меня под руку.

- Ты что, рассчитывала, что они спасут тебя от меня? - усмехнулся он. - И теперь ты в шоке и всё такое?

- Ты убил их всех... - прошептала я. - Боги, они мертвы!

- Да, - согласился с очевидным мужчина. - Они мертвы. Из-за тебя, - счёл уместным напомнить он. - Надо было просто проводить меня во дворец. Или просто сказать, что ты ищешь эту штуковину, - и он, отпустив мой локоть, вынул из-за пазухи Талисман и повертел в руке.

Я вздохнула обречённо. Ненавижу эту вещь! Из-за неё сама вечно чувствую себя вещью.

- Мой кулон у тебя, и что теперь? - устало спросила я. - Станешь шантажировать и заставишь отдаться тебе прямо здесь? - этого вполне следовало ожидать, учитывая то, как он лапал меня при первой встречи.

- Можно не прямо здесь, - ответил он, всё так же насмешливо глядя на меня. - Ты же сможешь потерпеть до дворца? Моё условие остаётся прежним: мне надо попасть туда.

Вот заладил! Надо бы всё же донести до него мысль, что я не принцесса, но что он тогда со мной сделает? Да что угодно! У него проклятый Талисман, а я буду ему уже не нужна, если он поймёт, кто я на самом деле...

Ужаснулась при воспоминании, как, прижатая к дереву, пыталась объяснить, что я не принцесса... Хорошо, что не поверил!

- Так что? - он вновь повертел в руке Талисман, а второй обхватил меня за талию и притянул к себе: - Здесь или во дворце?

Я нервно сглотнула. Он ведь не серьёзно? Здесь трупы, вообще-то...

Его голос раздался над самым ухом, щекоча дыханием:

- Отведи меня во дворец, а там посмотрим...

- Этому не бывать! - воскликнула я, решив действовать так, как бы, мне кажется, действовала настоящая принцесса, верная короне. - Спасибо, что спас меня от этих чудовищ, - я обвела рукой поляну с телами конюхов, - но это не сделает меня обязанной тебе по гроб жизни. Я не приведу тебя во дворец!

- Хм... Кому там, говорят, нужна эта штука?  - насмешливо поинтересовался мужчина, резко отпуская меня и словно теряя ко мне интерес. - Принцу Северных Земель, да? Извини, я немного подслушал...

- Отдай кулон! - потребовала я срывающимся голосом, желая поскорее избавиться от ощущения, что я во власти этого наглеца.

- Бери, - он протянул мне Талисман, и я наивно потянулась за ним, но мужчина задорно рассмеялся, поднимая руку с амулетом вверх, так что я даже не стала унижаться в попытке допрыгнуть до него.

- Мерзавец! - прошипела я.

Именно так я про него сейчас и думала. Конюхи были похотливы, но хотя бы принадлежали моему миру, и они бы не убили меня и, быть может, отпустили, наигравшись, а этот пришёл из тумана и требовал предать королевскую семью, что означало для меня мучительную смерть и вечный посмертный позор. Он не спас меня, он просто перехватил инициативу, решив погубить по-своему. Возможно, даже более изощрённо...

Я огляделась. Свет огня по-прежнему освещал всё вокруг, и я видела тела убитых эльфом конюхов. В воздухе словно появился запах смерти, и от этого хотелось поскорее покинуть её.

Нервно вздохнула, чувствуя, что ноги снова подкашиваются, а в глазах мутнеет от пережитого и увиденного.

Эльф же убрал мой талисман в карман штанов, и я подумала, что, если не сопротивляться, когда он снова станет приставать, а подыграть ему, то мою вещицу вполне можно вернуть. А отнять обратно его не получится, потому что отнять Талисман у хозяйки невозможно!

Отличный план!