Глава 17. Опасность черных гор Тарука

Небо разразилось ливнем. Мацины мчали во всю прыть к черным горам Мертвого леса, надеясь укрыть всадников в их мрачных пещерах. Гром сотрясал темноту, проникая глубоко под мокрую землю, а молнии то и дело пронзали ее твердь насквозь. Крупные капли били в лицо, застилая видимость, а плащи отяжелели от холодной воды.

Дивного пения русалок больше не было слышно, они все укрылись в надежных глубинах Вод Древности. Никто не знал куда же плывут сирены. Быть может, они навсегда покинули Солмир и отправились вершить свою волю где-то у далеких земель, о которых народы могли лишь слагать легенды.

— Это великие горы Тарука, названные в честь дракаэра, сумевшего в Войне Королевств провести львир по секретной тропе к порталу, — послышался голос Нивертона из-за завывающего ветра и раскатов грома. Страж остановился напротив возвышающихся впереди скал, поджидая свою подопечную.

— Дракаэры помогали львирам? — невольно изумилась Каиса, остановившись рядом. Она слышала уже как-то о этих крылатых мужах, но почему-то думала, что потомки драконов тоже могли использовать свое пламя против ее рода.

— Дракаэры были единственными союзниками львир, пока эльфы и фурии огненных гор, их ближайшие соседи, не заставили тех отступить. И все же дракаэры смогли помочь. Львиры, которым опалили крылья всепоглощающим огнем, добытым эльфами у фурий, больше не могли летать. Им пришлось довериться Таруку, чтобы найти путь в Фарьяр, — Нивертон спешился, разбрызгав сапогами дождевую воду. — Слезай, — сделал он характерный жест рукой.

— Что с ним стало? — Каиса перекинула ногу через мацину и изящно съехала по ее гладкому холодному телу.

— Он пропал, — пояснил Нивертон. — Быть может, эльфы его поймали или же он стал новым покровителем львир и покинул Солмир вместе с ними. А теперь, мы отпустим мацин. Сиф подсказывает мне, что на этом наш путь с ними подошел к концу.

Волшебные предки лошадей стремительно поскакали прочь. Через минуту плотная завеса дождя уже скрыла их от глаз. Путники продолжили свою дорогу, карабкаясь по острым мокрым скалам, готовым в любую секунду спровадить своих незваных гостей в зияющую чернотой пропасть. Переходы между горами оказались узкими и скользкими, а некоторые и вовсе отсутствовали. Тогда следовало искать обходной путь, который приходилось прокладывать самостоятельно. Видимости не было никакой, лишь маленькие сферы света маячили перед глазами, но и они едва ли справлялись с густой темнотой гор Тарука. Дышать здесь было особенно тяжело. Вязкий воздух, будто бы лишенный кислорода, обволакивал эти места плотной мутной пеленой без возможности выбраться. Ноги то и дело соскальзывали с камня и пару раз Каиса чуть не нырнула в бездонную пучину обрыва. Припав к скале, она аккуратно передвигалась по ее выступу, периодически поглядывая на пропасть слева.

Нивертон шел первым, расчищая путь и постоянно оглядываясь на свою подопечную. Погода совершенно не подходила для пересечения гор, но и выбора у путников не было. Разбив привал на земле, на утро можно было запросто проснуться в желудке какого-нибудь тролля, не кичившемся поживиться свежим теплым мясом, или в пасти химеры, что вдвойне неприятно. Нужно было найти пещеру и надежно укрыться в ней, пока гроза не минует.

Следуя точно за Нивертоном, краем глаза Каиса заметила какое-то движение. Обернувшись, она замерла, не чувствуя ног. Под покровом неба летали какие-то существа, внешне напоминающие драконов. Девушка схватила Нивертона за рукав и молча указала на них.

— Разрази меня химера… — едва слышно произнес страж изменившись в лице. — Виверны! — его рука инстинктивно загородила Каису, будто этот жест мог полностью сокрыть ее.

Существа кружили прямо над головой, издавая пронзительные протяжные крики, едва различимые сквозь неумолкающую бурю. Звуки их высоких голосов холодили тело, морозом проникая прямо в душу. От страха мысли стали вязкими, а мышцы словно задеревенели.

— Они — драконы? — Каисе пришлось приложить немалое усилие, чтобы выдавить из себя хоть пару слов.

— Это их самые близкие родственники, более поздние потомки, но не менее опасные. За мной, скорее!

Нивертон метнулся вперед по выступу. Крики виверн становились все более явными. Ноги неуклюже скользили по мокрому камню, который беспощадно замедлял движение. Бежать оказалось практически невозможным. Карабкаясь по краю скалы над пропастью, путники были видны как на ладони. Спрятаться было негде.

Оглушительный крик виверн пилой проходил через уши и пронизывал до самых пят. Он раздавался все ближе, но Каиса боялась обернуться. Густой воздух колебался от взмахов огромных крыльев. Разряд молнии пронзил скалу, на миг рассеяв тьму в округе. Впереди чернел какой-то зазор. Подхватив львиру одной рукой, Нивертон в несколько огромных прыжков преодолел расстояние до трещины. Боковым зрением Каиса заметила, как совсем рядом взметнулось черное крыло, и тут же поток пламени врезался в камень прямо перед ее лицом.

— Берегись! — страж швырнул девушку в разлом, и она с воплем утонула в бездонной тьме. Нивертон спрыгнул следом. Пролетев кувырком несколько метров, Каиса больно ударилась о каменный пол. Очередной протяжный рев виверн привел ее в чувство. С потолка посыпались камни. С трудом поднявшись на ноги и потирая ушибленный затылок, Каиса осмотрелась. Страж уже стоял рядом и хлопал себя по руке, которая слегка дымилось. Одежда на нем местами прожглась, а рыжие волосы слиплись в мокрые патлы. Путники оказались в каком-то углублении, напоминающем форму неровной чаши. По краям пещеры разместились массивные валуны, а за ними царила кромешная тьма. Стоя по щиколотку в воде, Каиса услышала над головой непонятные звуки.

Над темным потолком ущелья происходило какое-то движение. Львира вгляделась во мрак. Сверху виднелась небольшая расщелина, откуда беспрерывно стекала вода. Промелькнули черные крылья. Вновь раздался зловещий скрежет. Длинные когти виверн царапали и крушили камень.

— Что, если стать невидимыми? — с вязким ужасом в голосе прошептала Каиса, но эхо пещеры предательски усилило звук.

— Это не поможет, они нас чуют, — изменившимся тоном ответил Нивертон и девушка поняла, чудесного спасения не получится. Они в западне под скалами, а снаружи стая кровожадных виверн, и судя по крикам их число лишь растет. Даже попробуй Каиса перевоплотиться в львиру, что она сможет против этих потомков драконов, превосходящих ее по количеству и размеру в десятки раз?

Камни вновь посыпались на голову. Виверны грызли и ломали скалу, пробивая себе путь в ущелье. Разлом в потолке становился все больше. От пронзительного скрежета их клыков по камню сводило тело, а горячая слюна стекала из пасти прямо на спрятавшийся ужин.

— Эгри́домэ! — закричала Каиса, направив руку на показавшуюся в щели пасть.

— Шкура дракона защищает их от любой магии, — осек ее Нивертон. Он схватил Каису за руку и рванул в сторону как раз вовремя. Пламя виверны ударило в стену, где только что стояла девушка. Расплавив камень, оно дымком развеялось по ущелью.

— Рэта́рден! — Нивертон направил ладонь на разлом, и кровожадная морда ударилась о невидимый щит. Заклинание создало прочный заслон между скал, сдерживая напор виверн. Раздался истошный крик. Хищникам явно не понравился такой прием.

Вода все пребывала. Она потоком лилась через стены и была уже по пояс. «Если не съедят эти твари, мы просто утонем» — едва жутка мысль пронеслась у Каисы, как мощное пламя врезалось в щит. Оно окутало расщелину непрерывным потоком — виверны объединили усилия. Заслон оставался непоколебим, но стены каменного укрытия начали плавиться, накаляя воздух в пещере. Магма стекала с потолка и падала в нагревающуюся с каждой секундой воду, которую Каиса сразу же принялась остужать. Нивертон же встал прямо под невидимым заслоном. Не обращая внимания на раскаленные капли, он возвел руки к черному небу и стиснул зубы. Ветер снаружи стал крепчать. Через мгновение он превратился в ураган, а затем и в самый настоящий смерч. Громадная воронка заплясала у расщелины, поддерживаемая сильной магией стража. Виверны бросились врассыпную, но вихри не дали им выбраться из своих оков. Порывы ветра мгновенно затянули в свой шторм, уносясь все дальше от черных гор Тарука. Смерч направился прочь на восток, забрав с собой виверн, душераздирающие вопли которых еще долго сотрясали округу.

Нивертон покачнулся. От падения двухметрового стража брызги усеяли стены ущелья и зашипели на раскаленном камне. Каиса бросилась к нему и выдернула из воды. Бледное отсутствующее лицо. Все силы Нивертона были отданы на мощнейшую из магий стихий. Девушка обхватила нарекшего, прижав к груди. Чаша наполнялась. Вода уже достигла шеи. Нужно срочно выбираться.

Львира создала сферы света и воскликнула заклинание левитации: «Во́цтем!». Страж поднялся в воздух, паря над водой вне досягаемости. Каиса двинулась к булыжникам, обрамляющим купель в скале. Она шла очень аккуратно, предварительно нащупывая ногой дно. Под мутной водой легко могла скрываться еще какая-нибудь расщелина. От усталости и страха колотилось тело, а мышцы были напряжены до предела. Сердце билось с такой скорость, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди и камнем канет в черной вуали подземелья.

Кое-как добравшись до валунов, Каиса вскарабкалась им на спину. Нивертон поплыл по воздуху вслед за ней. Перебравшись за борт чаши, львира спрыгнула вниз. Сапоги предательски поскользнулись на мокром камне, и девушка покатилась вниз по расщелине царапаясь о ее острые выступы. Стукнувшись спиной о какое-то препятствие, Каиса обмякла. Сверху хлынула вода. Чаша переполнилась.

Поток понесся вниз по туннелю. Вцепившись в валун, остановивший ее падение, Каиса всеми способами старалась удержаться в бурном течении, которое становилось все сильнее. Нельзя было поддаться его манящей мощи. Вода могла вынести на край горы и водопадом сбросить в пропасть.

— Рэта́рден, — крикнула Каиса, набрав полный рот воды. Поток перестал бросать из стороны в сторону и заскользил по бокам, обтекая тело. Давление пропало. Поднявшись на ноги, она собрала мужество в кулак и принялась осторожно спускаться.

Острые края узкого туннеля царапали кожу, а где-то проходы были уже полностью затоплены или настолько малы, что пролезть в них со стражем не представлялось возможным. Нивертон все не шевелился, и это пугало Каису намного сильнее, чем давящие со всех сторон стены.

Выйдя на развилку, девушка остановилась и ухватилась за угол, разделяющий путь, заняв устойчивое положение. Она не знала, какую дорогу следует выбрать, а счет шел на секунды. Скоро вода накроет с головой, свет померкнет и Каиса навсегда останется заложницей подземного лабиринта. Два хода. Сделай неправильный выбор, эта ошибка будет стоить двух жизней, а решать нужно прямо сейчас.

В туннеле послышался какой-то шум, а затем пронзительный писк. Не успела Каиса опомниться, как на нее налетела стая нетопырей, спасающихся от затопления. Щит пришелся как раз кстати. Огромные вампиры пролетели мимо, не причинив вреда своим острыми крыльями и цепкими когтями, и унеслись в левый проход. Львира порывисто выдохнула и рванула за ними, заставляя Нивертона плыть за собой по воздуху. Непроглядный мрак с каждым шагом рассеивался, и Каиса убрала световые сферы. Проход становился шире, а через расщелины в потолке можно было разглядеть редкие звезды. Спустя полчаса петляний меж каменных стен, туннель вывел на пологий отрог.

Вдохнув вязкий воздух полной грудью, львира аккуратно положила на камень Нивертона и обессиленно повалилась рядом. Дождь все еще покрапывал, но гром и молнии больше не сотрясали скалы. Бледный лик луны отстраненно поглядывал сквозь завесу облаков, разливая холодный свет по вершинам гор.

Каиса не знала, что следует делать в таких случаях и как помочь нарекшему. На ум не приходило хоть какое-то захудалое заклинание. И то правда, она ведь не успела добраться до исцеляющих. Книга Магии Слова!

Каиса сняла с плеч котомку и достала оттуда совершенно сухой том с зеленым кристаллом посередине. А как могло быть иначе? Это ведь книга заклинаний! На нее точно нанесены какие-то древние чары на такие случаи. Девушка принялась лихорадочно листать страницы. Впереди послышался какой-то шорох, напоминающий шуршание листьев под ногами. А затем и хруст ветки. Каиса медленно подняла глаза полные ужаса. Пальцы вцепились в книгу, побелев от усилия. Тело, продрогшее с головы до ног, начала бить дрожь, и Каиса не знала, от холода это или от страха.

Прямо напротив нее у подножья горы стоял какой-то странный высокий человек с очень бледным лицом. Внешне он напоминал Альвисса, но черты походили на Тирека. Оцепенев, Каиса боялась пошевелиться. Забыв, как дышать, она смотрела на незнакомца округленным от паники глазами.

Человек поспешно приблизился на пару метров. Он не шел прямым шагом как друиды, а подходил по траектории дуги, словно налетевший порыв внезапно занес его вправо, но ветра не было. Ноги слегка заплетались, будто не привыкшие к шагу. Странные неестественные движения наводили еще больший ужас, чем его внешность. Остановившись в пяти метрах от Каисы, он наклонил голову набок и принюхался. Дикие нечеловеческие глаза зыркнули на девушку, и лицо расплылось в ужасающем оскале.

Перебирая ногами и руками, Каиса попятилась назад, едва соображая, что делает. Существо встало на четвереньки и перешло на бег. Огромным прыжком преодолев расстояние до львиры, оно перевоплотилось в воздухе. Отвратительная смердящая нежить без кожи с выступающими горящим глазами и длинными клыками. Она приземлилась около Каисы, втягивая воздух через черные дыры в голове.

Химера медлила. Запах львиры был ей незнаком. Воспользовавшись секундой, Каиса отбросила книгу и сделала то, что умела лучше всего — тоже перевоплотилась. Нежить явно не ожидала этого. Она вдруг опять изменила облик. Теперь перед Каисой стояла такая же львира. «А клыки у тебя тоже ядовитые?» — подумала про себя девушка и сделала выпад. Химера набросилась следом.

Львиры покатились по пологому склону. Замелькали клыки. От удушающего смрада, ощущавшегося теперь в разы сильнее, Каису едва не стошнило. Ей было неприятно даже касаться полусгнившего тела химеры, не то, что кусать его. Тем более, яд львиры может убить живых, но девушка глубоко сомневалась, что химеры из их числа. Единственная цель, которую Каиса преследовала — это уберечь Нивертона, уязвимо лежащего на скале без сознания.