Глава 24. Смертельный джекалоп и гнев виверны

— Пятеро — охранять портал, остальные за мной! — приказал король Нимуард и двинулся в противоположную от истока Лунной реки сторону. Пленников обыскали, забрали котомки и оружие, а затем перевязали запястья так, что концы веревок находились в руках у эльфов, которые беспощадно дергали за них, таким образом подгоняя узников, словно какой-то скот. Вестагар все еще ревел и сопротивлялся таким унизительным мерам, чем вызывал еще больший гнев эльфов, которые уже втроем тащили упирающегося воина за собой, а друиды же шли спокойно, пытаясь придумать хоть какой-то захудалый план действий.

— Почему нас ведут на восток? — незаметно шепнула Каиса Нивертону, пока эльфы вновь занимались буйством Вестагара.

— Они не хотят карабкаться с нами по горам, это очень долго, — пояснил страж, и вдруг замолк, увидев подозрительный взгляд эльфа, держащего его веревку. Когда тот отвернулся, Нивертон быстро заговорил:

— Они перевезут нас по Лунной, а там эльфов еще больше…

— И что же нам делать? — шепнула львира, окидывая наставника отчаянным взглядом. — Может, перевоплотиться…?

— Нет! — твердо возразил страж, гневно блеснув глазами. — Не смей, поняла? Даже, если они захотят убить меня, ты не имеешь права раскрыть себя! Ты поняла, Каиса?! — требовал незамедлительного ответа он, но львира не успела ничего сказать.

— Ты! — дернул эльф за веревку с такой силой, что Нивертон рухнул на камень, проехавшись на коленях несколько антроф. — Пойдешь отдельно!

Подождав, пока остальные пройдут вперед, эльф вновь потянул едва поднявшегося на ноги Нивертона за собой. Устало взмахнув головой, откидывая упавшие на лицо рыжие пряди, страж с ненавистью воззрился на своего пастуха, желая запомнить все черты его бледного ушастого лица, чтобы потом отличить от других таких же, абсолютно одинаковых и смазливых для друида. Лопоухий же сардонически ухмыльнулся и вновь рыком подтянул веревку. Нивертон недобро прищурился и хорошенько дернул руками в ответ. От неожиданности эльф не удержался на ногах и звучно плюхнулся на мягкое место, проскользив по наклоненному камню, словно с горки. Его падение остановилось лишь когда тот эпично шлепнулся всем телом на влажную от росы почву. Белые волосы рассыпались по изумленному лицу, а такого же цвета одежды стали черными. В рядах раздались надменные смешки, заставив эльфа слегка порозоветь и больше не провоцировать пленника.

Вестагар все продолжал рычать. Несмотря на кляп во рту, рев у него выходил отменный. Если не знать, что эльфы схватили воина Кубата и ведут его в свое королевство связанного, можно было предположить, что эти звуки принадлежат новорожденной химере, орущей во всю глотку от неутолимой жажды эльфийской плоти. Впрочем, что-то из этого все же могло быть правдой. Если бы Вестагара освободили от пут, вряд ли хоть один эльф вызвался сразиться с ним. Ненависть к ушастым ударила в голову, сделав лицо Вестагара цвета спелого арбуза совсем диким, а сила сопротивления верзилы достигла своего апогея. Каким-то образом улучив момент, воин сделал рывок, сбив троих своих пленителей с ног, и с громогласным ревом побежал прочь, с правой стороны огибая подножье горы. Эльфы же, хоть и не смогли удержать своего узника, вцепились в веревку мертвой хваткой, вынуждая Вестагара тащить их за сбой, однако этот груз, казалось, вовсе не отягощал воина, когда дело касалось побега от эльфийского короля. Не изменяя скорости, тот хитро вильнул и приложил троих ушастых о край скалы. Выпустив из рук веревку и рассыпавшись по подножию горы, эльфы тяжело охнули, но все же ловко поднялись и пустились следом за убегающим со всех ног воином.

— Что ж… — задумчиво погладил подбородок Лесной Король, спокойно наблюдая за живописной картиной. — Думаю, пока мы ждем вашего друга, можно устроить небольшой допрос, — он подошел прямо к Каисе и двое эльфов обступили ее, предупредительно схватив за плечи и приставив меч к горлу.

— Я не видел тебя раньше в Друидэйне… — начал издалека Нимуард. — Чья ты дочь?

— Я дочь Бедвина, — не моргнув и глазом соврала Каиса. — Меня недавно посвятили в друиды.

— Кузнеца? А ну-ка, засучить рукав! — приказал Король, желая лично удостовериться в ее словах. Эльфы мигом обнажили запястье Каисы, на котором красовался коричневый трикветр.

— Я говорю правду, — продолжала львира ровным голосом, изо всех сил стараясь не выдать себя. — Друидэйн — мой дом.

— Что ж, допустим, я верю тебе, — более мягким голосом произнес Нимуард, наклонившись к лицу девушки. — Тогда скажи мне, кто отец Бедвина? Кто твой дедушка?

Каиса уставилась в пустоту, соображая, что же ей делать дальше. Скорее всего, Лесной Король знает ответ, раз задает такой вопрос, тогда как же выкрутиться?

«Отец Бедвина — Талух,» — вдруг раздался в голове спасительный голос Нивертона, — «а его мать — Морвэн. Ты их не знала, они погибли триста лет назад. Жена Уэн умерла при родах. Говори.»

— Мой отец редко рассказывал о своих родителях, потому что они давно погибли, — уверенно начала Каиса после недолгой паузы. — Смерть Талуха и Морвэн стала для него сильным ударом, а потом и моя мама скончалась, и у него осталась лишь я… — с грустью закончила львира, понизив голос на последнем предложении.

— Как ее звали? — вновь допытывался эльф.

— Уэн, — кратко ответила Каиса, пытаясь понять по лицу Нимуарда купился ли он на столь незамысловатую ложь.

— Что ж, так оно и есть, — более мягким голосом произнес Лесной Король и наклонился к самому лицу Каисы так, что жестокие зеленые глаза оказались прямо перед ней. — Тогда скажи, где друиды прячут львиру? Нет смысла утаивать, я видел ее лично и держал в руке ее перо белого феникса.

— Я не знаю… — растерянно ответила Каиса, в замешательстве покачав головой.

— А я знаю! — расплылся в теплой улыбке Нимуард, проведя длинными бледными пальцами по ее золотистым кудрям. — Неужели вы полагали, что, увидев львиру в человеческом обличие, я не узнаю ее? Быть может Авэрэил, король высших эльфов, что взошел на престол после смерти своего доблестного отца Лэярма, и не увидел бы в тебе львиру, ведь не проходил через Великую Битву вместе с другими народами, но я помню то время. Я самолично сражался за свой род против этих грязных животных! Твоя львиная грива видна из самого Луартема! (королевство лесных эльфов) — брезгливо уронил он несколько светлых локонов. И я с превеликим удовольствием…

Но не успела Каиса дослушать столь ошеломительную речь, как ее прервал оглушительный вопль. Вздрогнув всем телом, львира обернулась на звук. Из-за края горы показался Вестагар, который, почему-то, со всех ног бежал обратно, а за ним гнались трое эльфов, еще более напуганных, чем сам воин.

— Хм… А вот и верзилу пригнали, — довольно заметил Нимуард, но вскоре эмоция ликования сменилась изумлением, а затем и паническим страхом.

Эльфы обогнали Вестагара даже и не думая ловить. Теперь воин сам бежал за обидчиками, а те что-то кричали своим, активно маша руками. Разгадка не заставила долго ждать. Через несколько секунд прямо из-за горы показалась настоящая причина такого стремительного возвращения пленника — огромная разъяренная виверна. С диким пронзительным воплем она спикировала на сомкнувшиеся ряды эльфов и из ее пасти вырвалось драконье пламя. Огонь стремительно окутал долину, лизнув каждый камушек под ногами. Добрая половина эльфийского отряда вспыхнула, как факел.

— Вестагар, сюда! — крикнул Нивертон в секунду сжегши заклинанием веревки на руках. Схватив Каису и отбежав в сторону, он выставил над головой магический щит. Воин, пользуясь потасовкой вырвал у эльфа свой меч с навершием медведя и стремглав побежал к друидам. Едва Вестагар прыгнул под щит, как пламя виверны вновь обдало своим испепеляющим жаром.

— Бежим, пока она нас не сожрала! — скомандовал страж и все трое со всех ног полетели к скале, пока уцелевшие эльфы тратили последние стрелы на новую напасть.

— Не так быстро! — преградил им дорогу Нимуард. Виверна была не самой главной проблемой для него сейчас. Гораздо важнее не упустить такую ценную добычу.

— Брысь с пути, ушастый! — взревел Вестагар, выхватывая из ножен свой обломок меча. — Иначе я тебя как свинью заколю!

— Этре́м то́ри ма́тер! — прошипел эльф, грозно наступая и обнажая свой меч.

— Э-э-э… А что он сказал? — не отрывая взгляда от разъяренного короля шепнул воин стражу.

— Похоже, что-то про твою мать, — крикнул из-за спины Нивертон, уклоняясь от шипастого хвоста виверны, которым та с ревом рассекала воздух, разбрасывая всех вокруг.

— А-А-А-А-А!!! — Вестагар с диким криком бросился на Нимуарда, заставив того в страхе попятиться. — Матушку мою значит посрамляешь?! Свинья накрахмаленная! А ну-ка иди сюда, химера навозная!

Едва эльф выставил меч, как обрубыш Вестагара звонко по нему клацнул.

— Я тебя вспорю и выпотрошу как джекалопа прошлым утром! — продолжал орать воин, беспощадно маша сломанным мечом. Казалось, усталость от целого дня похода канула в пламени, и теперь Вестагар был готов ответить за каждую символическую яичницу, которую эльфы так беззаботно поглощали на завтрак.

— Так вот, что это было! — осенило Нивертона.

— Это рогатые зайцы такие? — уточнила Каиса, с усилием удерживая щит против очередной огненной атаки.

— Да! — крикнул Нивертон сквозь треск пламени и душераздирающие крики горящих эльфов. — И в большинстве случаев они ядовиты!

— Веста-ГАР?! — по нарастающей закричала Каиса, в моменте поняв, что еще вчера могла отбросить лапы и без помощи эльфов и разъяренной виверны, но воин ее не слышал. Он уже был далеко впереди и гигантскими шагами оттеснял Лесного Короля к подножию горы.

— Что не так, принцесса?! — глумился верзила, совершенно не боясь эльфийского клинка под броней из шкуры виверны. — Ишь, какие уши отрастила! Слишком много дней рождений за них дергали?

— Сейчас ты познаешь гибель, смертный! — от каждой брошенной в него колкости Нимуард зверел еще сильнее. — Ты пожалеешь, что вылез на свет при моем правлении!

Эльф ловко уворачивался от тяжелых ударов и легко маневрировал меж каменных глыб, едва касаясь их ногами, но воин разгорячился не на шутку.

— Что, с века́ми волосы вверх мигрируют? — упражнялся в остроумии Вестагар. — Так много на затылке и ни одного на подбородке! Даже интересно, где раньше были твои густые брови…

Едва Вестагар произнес последнюю фразу, как лезвие прошлось прямо по контуру его удивленного лица, обрубив часть бурой бороды.

— Ну нет, принцесса! — взвыл он, вытаращив глаза и уворачиваясь от очередной атаки. — Лучше начнем с тебя! Сейчас я покажу какие прически носят настоящие мужи Солмира! — и улучив момент, воин взял эльфа в захват и шустро намотал на кулак белоснежные локоны. Один взмах обрубышем и серебряный водопад остался у Вестагара в руке.

Секунду Нимуард ошарашенно смотрел на свои отхваченные волосы, которые воин уже довольно прятал за пояс, а затем издал звук напоминающий хриплый крик чайки и, дернувшись со всей силы, вырвался из захвата. Вновь послышалось лязганье мечей, которое время от времени прерывалось разъяренными воплями виверны.

Друиды со всех ног бежали к горе, когда очередной заряд пламени прошелся как раз перед ними и огромная пасть разверзлась, поглотив нескольких эльфов прямо у них на глазах. Сверху раздался хруст костей и неприятное чавканье довольной виверны, которая, облетев круг, готовилась вновь спикировать и поджарить себе очередную порцию эльфятины, чтобы полакомиться ее хрустящей корочкой и сочной начинкой.

Стрелы отскакивали от прочной шкуры, не причиняя ни малейшего вреда. Бездвижные эльфы валялись тут и там, обожженные и изуродованные. Вновь снизившись, виверна выпустила струю пламени и подлетела к самой земле, желая поглотить оставшихся в живых. С криками и хрустом в прожорливой пасти канули еще пятеро, но трое ушастых успели запрыгнуть на бугристую спину. Виверна взбрыкнулась, однако эльфы легко удержались и, едва касаясь толстой кожи, перебрались на рогатую голову. Блеснул метал.

— Вестагар! — закричал что есть мочи Нивертон, когда до воина оставалось пятнадцать антроф. — Сверху!

Свет резко померк в округе, и верзила задрал голову. Лесной Король попятился, но, к своему удивлению, уперся спиной в скалу. Прямо на них со стремительной скоростью падала виверна. Раскинувшиеся в небе крылья застилали солнце, отбрасывая на землю длинную тень. Вестагар перепрыгнул через булыжник и очертя голову рванул в противоположную от горы сторону.

Тень все росла. Еще несколько мгновений и воин навсегда останется погребен во тьме, вместе с ненавистным ему эльфом, который изо всех сил старался не отставать от верзилы. Друиды бежали со всех ног, но время шло на секунды. Обреченный рев вдруг рассек долину. Нога задела носком валун и Вестагар полетел лицом вперед, вспахав здоровенную рытвину. Больше времени не было...