17. Последнее испытание

Я проснулась поздно, с тяжелой головой и ощущением, будто провела всю ночь в штормовом море, а мой разум был хрупким кораблем, который швыряло с волны на волну.

Мысли путались, губы все еще помнили порочное жгучее прикосновение, а в ушах стоял низкий рокот голоса императора.

Я умылась ледяной водой, пытаясь привести чувства в порядок, но беспокойство сидело глубоко внутри, словно заноза.

Что будет дальше?

Я использовала свой шанс обратиться к дракону и похоже провалила его…

Вскоре вошла новая служанка, молодая, темноволосая, с любопытным блеском в глазах, и поставила передо мной поднос с завтраком. Я машинально поблагодарила ее, но аппетита не было.

Снаружи, через распахнутые двери балкона, доносился странный непривычный гул, приглушенные крики, музыка, общий гомон толпы.

— Что там происходит? — спросила я, больше из вежливости, чем из настоящего интереса.

Мысли были заняты совсем другим и мне не было дела до того, что творится в замке.

Служанка широко улыбнулась, явно радуясь возможности поделиться новостью.

— А вы разве не знаете, госпожа? Сегодня объявили! Пройдет последнее испытание, а уже через два дня Его Величество выберет из финалисток себе невесту!

Все вокруг застыло, а потом вдруг резко завертелось в безумной карусели. У меня закружилась голова. Звуки снаружи внезапно стали оглушительными. Я замерла, сжимая в руке салфетку, не в силах сделать вдох.

Через два дня. Значит, все закончится через два дня. Так скоро…

Его слова, сказанные вчера с такой хитрой усмешкой, прозвучали в памяти с кристальной ледяной ясностью.

«Когда закончится отбор… тогда ты сможешь покинуть эти покои».

Император не просто откладывал мой уход. Он поставил ему конкретный, безжалостный срок. Всего два дня. И моя роль здесь, каковой бы она ни была, закончится.

— … испытание идет уже сейчас, — тем временем беззаботно продолжала служанка, подходя к балкону и с любопытством выглядывая наружу. — Видите, у дальней стены парка? Там возвели огромный зеленый лабиринт из живой изгороди. Говорят, в центре его ждет сам император, и та, кто первой найдет к нему путь… ну, вы понимаете, — мечтательно улыбнулась она.

Я медленно поднялась с места и, словно во сне, подошла к балкону. Солнце слепило глаза. Внизу, в отдалении, я и в самом деле увидела гигантский, замысловатый лабиринт из темно-зеленого самшита. Над ним кружили флаги, а у входа толпились яркие, как тропические птицы, фигурки девушек. Они готовились войти.

Одна из них вскоре станет его невестой. Его императрицей.

А я стояла здесь, в своей золотой клетке с видом на это зрелище, с пустотой внутри и жгучим ядовитым чувством стыда.

Он целовал меня прошлой ночью, а сегодня выбирал себе жену. И через два дня, исполнив свое обещание, он… что? Позволит мне уйти? Или просто переведет в разряд забытых игрушек, которые больше не заслуживают даже его внимания?

Я смотрела, как первая из девушек скрывается в зеленом лабиринте, и чувствовала, как что-то холодное и безжалостное сжимает мне сердце.

Его игра подходила к концу. И я все еще не понимала, какую роль в ней играла. Но скоро мне предстояло это узнать. Очень скоро.

Служанка давно ушла, а я простояла на балконе, кажется, целую вечность, вцепившись пальцами в каменную балюстраду. Солнце пекло немилосердно, но я почти не чувствовала его жара. Вся моя сущность была сосредоточена на том зеленом лабиринте вдали.

Я видела, как крошечные фигурки в ярких платьях мелькали в проходах, исчезали и появлялись вновь. Пыталась угадать, кто из них ближе к центру, кто ловчее, кто умнее, кому повезет больше остальных?

И с каждым исчезновением очередной претендентки в глубине изгороди в груди что-то сжималось.

Кого он выберет? Этот вопрос отстукивал в висках в такт бешено колотившемуся сердцу.

Кэндис с ее огненно-рыжими волосами? Или сдержанную и умную леди Велину? А может, ту юную грациозную блондинку, чье имя я даже не знала?

Мне было больно. Досадно. Обидно.

И я злилась на себя, не понимая ее причину и коря себя за недостойные чувства.

Почему? Почему это должно было волновать меня? Я сама попросила об отъезде. Я сделала правильный, достойный выбор. Так откуда же эта горечь, это чувство потери, которой еще даже не случилось?

Я обессиленно опустила глаза, на темном камне перил вдруг появилось темное пятно. Потом еще одно, и еще…

Слезы. Они текли тихо, и капали вниз против моей воли, оставляя на пыльном камне темные следы. Я смахнула их с раздражением, но на смену приходили новые.

Я плакала от осознания той пропасти, что пролегла между мной и тем, кого выбрало мое глупое наивное сердце. От прощания с призрачной, несбыточной надеждой, которую я сама же и не позволяла себе лелеять.

Внезапно ровный гул толпы сменился оглушительным, единым ликующим воплем. Испытание закончилось.

Я вглядывалась до рези в глазах, пытаясь разглядеть подробности, но расстояние было слишком велико. Лишь по возбужденным возгласам и движению у выхода из лабиринта я поняла — выбрали финалисток. Кажется, троих. Но кто они, для меня оставалось загадкой.

Зрелище кончилось. Я отшатнулась от балкона, словно обжегшись. Теперь мне оставалось только ждать. Ждать своего «освобождения».

Император ведь дал слово. Значит, скоро мои мучения закончатся.

Но время текло так невыносимо медленно. Я попыталась занять себя. Начала механически складывать вещи в свой дорожный сундук, но это занятие не заняло и больше десяти минут. Потом взяла первую попавшуюся книгу с полки и попробовала читать. Но буквы плясали и сливались в нечитаемые каракули, а в ушах стоял тот самый ликующий крик толпы, приветствовавший его будущую императрицу.

Сердце ныло и разрывалось на части, умоляя хотя бы об одном взгляде. Всего об одном. Чтобы понять. Чтобы проститься.

Я окончательно запуталась в собственных чувствах. Ненавидела его за эту жестокую игру. И в то же время отчаянно хотела снова оказаться рядом, чтобы слышать его голос, почувствовать хотя бы тень его внимания. Пусть даже это будет последний раз.

Когда солнце скрылось за горизонтом и в комнате сгустились сумерки, я уже почти потеряла всякую надежду. Сидела в кресле, уставившись пустым взглядом в потухающее небо за окном.

И тут раздался тихий, но отчетливый стук в дверь.

Сердце замерло в тревожной надежде. Неужели?

Дверь отворилась. На пороге стоял знакомый слуга. Его лицо было, как всегда, бесстрастным.

— Его Величество ждет вас, — произнес он.

Император прислал за мной? В тот вечер, когда выбрал троих невест?

Что это? Прощальный подарок? Последняя насмешка? Или что-то еще?