Глава первая

— Шарлотта!

Я скривилась. Дверь задрожала от чужого стука, и мне пришлось нацепить на неё ещё одно заклинание — чтобы выдержала.

Терпимость, уважение к чужому пространству и доверие — отличные три столба, на которых держится счастливая семейная жизнь. Мои родители не только любят друг друга, Они ещё и строят всё отношения на взаимопонимании! И хотя назвать их спокойными людьми у меня язык не повернется, папа никогда бы не позволил себе так трясти дверь в мамины покои. Если она решила уединиться, то имеет на это полное право.

Я же замуж пока не вышла, а дверь уже пытаются выбить.

— Леди Каннингем! — заклинание, брошенное с достаточной осторожностью, чтобы оно атаковало только дверь, загремело снаружи, но пройти сквозь защиту не смогло. — Будьте добры, объясните свое поведение!

Я с трудом втянула носом воздух и заглянула в зеркало. Если ведьма хочет побыть наедине со своими мыслями, надо ей это позволить! Иначе…

Привычная синева глаз растворялась в огне. Я видела клокотавшее в себе пламя — и могла только проклинать собственное невезение. Почему это должно случиться именно на торжественном Осеннем Балу, где мне очень хотелось бы быть? И зачем так трясти эту дурацкую дверь, неужели не понятно, что пока я не пожелаю, я всё равно никому не открою?

Я вздохнула и набрала полную грудь воздуха. Да, ситуация не из самых приятных, но сейчас надо взять себя в руки и подумать о чем-то хорошем. Огонь утихнет. Если я ещё немного погипнотизирую зеркало, то смогу вернуться в свое привычное состояние.

…Полтора месяца борьбы — вот что это было. Борьбы с Магнусом Лефаром, который сейчас пытается уничтожить казенную дверь, борьбы с самой собой и с магией, рвущейся на свободу. И самое главное, я даже не могла никому об этом рассказать, потому что знала — мне тогда не позволят распоряжаться своей жизнью. Четыре наседки: мама, папа, дедушка и Магнус, — окружат меня потрясающей заботой, засадят в золотую клетку и будут наблюдать за моим поведением.

Пришлось зажмуриться и задержать дыхание. В голову лезли отвратительные мысли, и как я б их ни гнала, удавалось очень плохо. Прошло уже довольно много времени после стычки на горном плато, но я иногда всё ещё слышала крик бабушки, отчаянный и полный ужаса, а потом — её тихий шепот, который уже не суждено было расслышать никому, кроме меня. Шепот, способный разбудить и вести куда угодно. Лисандра давно умерла и не могла с того света причинить мне вред, но…

— Шарлотта!

Спокойствие, которое я почти обрела, таращась в зеркало, разбилось на мелкие кусочки. Я шумно вздохнула, стремительно повернулась к двери и распахнула её, искренне надеясь на то, что сейчас не нарвусь на собственное же заклинание.

— Лорд Лефар, — прорычала я. — Вам не кажется, что это несколько назойливо — так упорно напоминать девушке о том, что вы её ждете?!

— Ты убежала перед выходом в зал, — напомнил мне Магнус. — Просто взяла и убежала, Шарлотта.

— Этого никто не видел, — сухо отметила я.

— А что, это имеет какое-то значение, видел кто-то или нет?! — возмутился он. — Поясни мне причины своего поведения, пожалуйста.

Я скривилась.

— Мы договаривались с тобой, — протянула я, — что ты перестанешь оберегать меня, как курица-наседка, и немного умеришь свою властность. Сдается мне, ты немного неправильно меня понял. Умерить свою властность значит дать мне немного свободы передвижения, а не броситься вышибать дверь в мою комнату, когда я вдруг решила вернуться сюда, а не выйти с остальными сокурсницами на бал.

Магнус недоверчиво прищурился. Он и так был не в восторге от того, что я требовала от него сдержанности, а тут ещё и говорила о каком-то там праве на побег с Осеннего бала. Конечно же, это казалось ему подозрительным. Магнусу все казалось подозрительным.

— Тебе тоже надо быть там. Всё уже началось, — протянула я, надеясь на то, что намек будет истолкован правильно. — И, помнится мне, на балу анонсировали что-то очень важное. Мне б не хотелось, чтобы ты это пропустил.

Магнус закатил глаза.

— Шарлотта, я без тебя никуда не пойду, — произнес он. — С тобой что-то происходит. И я уверен в том, что не смогу помочь, если ты прямо не скажешь мне, что случилось.

Я вздрогнула. Этого вопроса, если честно, я боялась больше всего на свете. Понимала, что если Магнус начнет спрашивать, что же со мной происходит, если отыщет на этот вопрос ответ, то просто больше никогда не оставит меня в покое. И это будет отвратительно.

А я не хочу в золотую клетку!

— Все в порядке, — выдавила из себя улыбку я. — Но нам пора вернуться на бал. Пойдем?

— Пойдем.

Магнус подал мне руку, и я послушно вложила свои пальцы в его раскрытую ладонь. Конечно, вышагивать, как семейная пара, мы не имели права — учитывая то, что лорд Лефар даже не удосужился полноценно примириться с моими родителями, — но сегодня мне хотелось немножко его порадовать и успокоить. Может быть, тогда Магнус станет не настолько подозрительным и даст мне немного больше свободы.

Уже подходя к залу торжества, я осознала: в комнате, сняв впопыхах свой артефакт, я забыла вернуть его на место. Меня захлестнул ужас: а что же будет, если в магическом фоне что-то изменится, и дестабилизация заденет мою магию? Я попыталась уговорить себя в том, что всё будет хорошо, но, застыв в дверном проеме, осознала: нет, не будет.

Потому что стандартный магический фон пошел жуткими волнами и был готов вот-вот расколоться на части.

Я сжала зубы. Сознаться в том, что со мной что-то не так — точно не вариант! Надо было восстановить стабильность, успокоиться, опереться о руку Магнуса и с гордо поднятой головой идти вперед. Я, в конце концов, горная ведьма! Или не горная, но, тем не менее, ведьма.

В зал мы вошли практически незамеченными. Даже если б попытались проскользнуть во время танца, не достигли бы такого эффекта, кто-то да повернул бы к нам голову. Но сейчас внимание всех было привлечено к импровизированной сцене, на которой стояла моя мать.

— Что происходит? — повернулась я к Магнусу. — Ты знаешь?

— Знаю, — кивнул он. — Выполняю свое маленькое обещание.

— Это какое же? — насторожилась я.

Обещаний, маленьких и больших, он надавал уже достаточно, чтобы я начала в них путаться. Но первые шаги, сделанные в нужном направлении, частенько оставались и последними. Единственное, что Магнус выполнил безукоризненно — это помирился с Мелани и даже помогал ей изучать азы огненной магии. Конечно, девушке всё давалось с трудом, но — давалось, и она каждый раз с восторгом прибегала ко мне в комнату, пересказывая, какое новое заклинание она освоила.

Вот только я вряд ли могла проникнуться её достижениями. То, что для Мелани казалось настоящим подвигом, я могла освоить за считанные минуты.

И это пугало.

Потому что огненная магия — это совсем не то, чем я должна владеть.

— Помнишь, мы с тобой говорили о занятиях об универсальной магии?

Я кивнула.

После того, как погиб де Рейн, Магнус крайне неохотно возвращался к вопросу о возобновлении тех занятий. Многие ученики, на самом деле куда более опытные маги, чем обыкновенные студенты нашей академии, предпочли просто разъехаться — считали это вопросом личного комфорта и возможностью не попасть на какой-нибудь очередной допрос относительно Николаса. Был ли он магом ветра или просто оказался ближе всего к самой таинственной и самой неизученной из стихийных магий? Имел ли отношения к злодействам погибших горных и Лисандры Каннингем? Может быть, просто пал заколдованной жертвой? Конечно, не было в королевстве такого мага, который знал бы о случившемся и при этом не желал докопаться до правды, но вот те, кто был причастен хоть каким-то образом к деятельности подозреваемых, старался как можно скорее раствориться в небыли.

— Мы с твоей матерью довольно долго занимались отбором кандидатур, — довольно сообщил Магнус, — и наконец-то смогли подобрать мага, который может преподавать этот предмет. К тому же, попечительский совет считает, что было бы отличной идеей допустить не только аспирантов, а и студентов к изучению этой дисциплины. Разумеется, теперь, когда у нас будет специалист получше де Рейна.

— Ты хоть видел его, этого специалиста получше де Рейна? — поинтересовалась я.

Мы стояли почти у самой стены и, к счастью, не могли быть услышаны, потому я позволяла себе говорить более свободно.

Оставалось только надеяться, что это не станет последней каплей и о нас не станут, наплевав на страх перед деканом и моими родителями, болтать на каждом углу. Ведь судачат уже даже о Натаниэле и о Мелани, хотя они, кажется, почти официально обручены.

Пора бы уже. Влюбленный некромант — это не шутки! Вряд ли Нэт сможет найти кого-нибудь, кто покажется ему привлекательнее Мелани.

— Переписывался и разговаривал с ним, — отметил Магнус. — Хотя вживую мы не сталкивались. Мне показалось, в отличие от своего предшественника, этот маг отлично понимает, о чем он говорит.

— Хорошо, если так, — вздохнула я. — Потому что обычно понимающие, о чем они говорят, маги потом становятся источником неприятности. Как ты, например.

— Лотти!

— Что Лотти? — вздохнула я. — Ты столько времени провел с моей матерью, когда вы подбирали кандидатуры, и даже не удосужился с нею помириться!

— Мы почти достигли нейтралитета.

— Вражеского нейтралитета.

Я вздохнула. Моя магия уже бурлила не так сильно, как прежде, и я списала этот неожиданный всплеск на простое волнение. С кем не бывает? В конце концов, даже до смерти бабушки и столкновения с тем огненным зеркалом я иногда чувствовала, что мой дар пытается выйти из-под контроля. Но ведь я всё равно удерживала его в узде!

— Дамы и господа, — раздался мягкий, мелодичный голос моей матери, и я подала Магнусу знак молчать — хотела послушать её. — Сегодня, прежде чем мы откроем ежегодный Осенний бал, я хочу представить вам нового преподавателя по универсальной магии, учениками которого получит возможность каждый из вас, кто докажет свою склонность к расширению рамок обыкновенного колдовства. Прошу приветствовать…

Зал замер, ожидая, когда же будет озвучено то самое имя.

— Мэтра Рубена Бланко.

Мужчина, до сих пор державшийся в тени, сделал шаг вперед и вскинул руки, активируя собственный дар. Магия вокруг него засияла множеством оттенков, и по залу пронесся свежий весенний ветер, пахнущий цветами и молодой травой. Зал, до того молчавший, взорвался аплодисментами, Магнус насторожился, увидев наконец-то лицо нового преподавателя, а я почувствовала, что теряю над собой контроль.

Легкий ветерок, коснувшийся меня, снес все преграды, не позволявшие магии вырваться наружу.

Я стремительно оглянулась в поисках путей отступления. Здесь слишком много людей, и пока мой дар стремительно воспламеняется, надо уйти. И чем скорее, тем лучше. Я не могу устроить посреди празднично украшенного зала, где вон те же листья можно испепелить одним только взглядом, такое представление. Мне же потом будет хуже.

Я отпустила руку Магнуса и стремительно направилась к выходу.

— Шарлотта! — зашипел Лефар. — Шарлотта, ты куда?

Не позволив себе даже оглянуться, я почти сорвалась на бег. Тяжелые юбки платья сдерживали движения, но я шла настолько быстро, насколько могла, в надежде, что не привлеку ничье, за исключением Магнуса, внимание.

— Лотти!

Я выскочила в коридор, подобрала юбки и побежала. Подальше, пока ещё есть время… Магия уже клубилась вокруг меня, но я ещё могла хотя бы здраво мыслить. Что случится спустя мгновение, когда я окончательно потеряю контроль — неизвестно.

— Шарлотта! — крик Магнуса стал отчетливее, ближе. Я остановилась. Платье сжимало грудную клетку, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть, и я застыла, пытаясь как-нибудь победить этот жуткий жар, буквально выворачивающий наизнанку.

Приближающиеся шаги Лефара заставили меня ступить вперед в надежде укрыться, но нет. Я уже успела похоронить свою тайну и даже посыпать могилку пеплом. Главное, чтобы в этот пепел сейчас никто не превратился.

— Что с тобой происходит? — теперь голос Магнуса звенел почти над ухом. — Шарлотта, ты второй раз убегаешь. Что…

Он коснулся моего плеча, и я, уже не совсем понимая, что происходит, оглянулась.

От неожиданности Магнус отшатнулся.

Я могла себе примерно представить, как сейчас выгляжу. Растрепанная, в платье, которое постепенно начинает дымиться, и глаза уже не синие, потому что в них пляшет пламя. Совсем не то, что можно бесстрашно показывать посторонним людям. Но ни отвернуться, ни уйти я не могла. Огонь медленно вытеснял всё, стремительно пролезал в каждую щель, и я едва ли не задыхалась от его переизбытка, но избавиться от этого жуткого давления на свое сознание просто не могла. Дыхание сбилось, и я смотрела на Магнуса уже совсем иными глазами.

В его крови тоже тек огонь. В этом я даже не сомневалась, потому, почти не боясь ему навредить, бросилась в объятия мужчины и поцеловала его в губы, настолько страстно, насколько могла в эту секунду. Внутреннее пламя, уже потихоньку растекавшееся по коридору, вернулось обратно в мое тело. Я слышала только тихое шипение — и странную слабость от того, что делилась магией с Магнусом.

Он отпрянул от меня, крепко сжал мои плечи и заглянул в глаза.

— Шарлотта, — голос Магнуса звучал взволнованно. — Ты можешь говорить мне что угодно, но это не типично для горной ведьмы. Откуда в тебе огонь?

Я заморгала.

— И давно?

Закусила губу, не позволяя себе произнести ни слова.

— Может быть, — заговорила, когда поняла, что молчание и дальше хранить нет никакого смысла, — мы всё-таки вернемся на бал? Я уже успокоилась. Всё хорошо. Это просто… Мы с Мелани, — нашла я оправдание, — практиковались в огненной магии, и я законсервировала одно заклинание, а оно… Я боялась, что оно может навредить кому-то в зале. Магия приглашенного гостя всё нарушила. Извини, — я попыталась выглядеть достаточно виноватой, — это произошло случайно, и я ничего не смогла с собой сделать.

Магнус зло прищурился.

— Шарлотта, почему я не верю ни единому твоему слову?

— Ну кто ж тебе виноват, что у тебя так плохо с доверием, — хихикнула я, хотя на самом деле мне было абсолютно не смешно. Скорее уж страшно, хотя я с огромным удовольствием сейчас бы доверила кому-то свои проблемы. Но не Магнусу. Не хотела, чтобы надо мной установили постоянное наблюдение и даже глаз с меня не спускали. Довольно, и так гора проблем.

Магнус покачал головой.

— У тебя всё ещё дымится платье, — произнес он. — Пойдем ко мне в кабинет. Выпьешь воды, успокоишься и расскажешь мне все. Правду, Лотти. Правду и только правду.

Я подчинилась. Желания возвращаться на Осенний бал не было никакого, плясать там с остальными — тем более. Я чувствовала, что во мне не было сил ровным счетом ни на что, дышала — и то хорошо. Сделав вид, что со мной всё в полном порядке, я оперлась о руку Магнуса и позволила себе просто следовать за ним.

Путь до кабинета мы преодолели молча. Лефар ничего не спрашивал, просто спокойно открыл дверь, пропустил меня внутрь и вдруг схватил за руку.

— Погоди, — воскликнул он. — Зеркало…

И вправду. Ткани, обычно прикрывавшей зеркало огненных духов больше не было. И — Магнус прекрасно об этом знал, — огненные духи не упустят возможности пообщаться со мной.

Не упустили бы. Если б они вообще там были.

Я покорно застыла, уже, впрочем, переступив порог кабинета, и мысленно попрощалась со своим секретом. Пламя вновь забилось, как в клетке, но Лефар, явно не поняв, что произошло, в два шага преодолел расстояние, разделявшее его и зеркало, схватил валявшуюся на полу ткань, которую, очевидно, просто смело ветром, хотел было накинуть на тяжелую раму, но застыл, всматриваясь в свое отражение.

Вздохнув, я переступила с ноги на ногу, прикрыла за собой дверь в кабинет и остановилась у самого выхода, отлично зная, что даже если Магнус очень постарается, мне-то он вряд ли сделает что-то плохое. Провоцировать все равно не хотелось, потому я спокойно стояла на месте, только невольно сжимала руки в кулаки.

"Как ты можешь? — зашептал на ухо предательски знакомый женский голос. — Я так тебе доверяла. Я надеялась всё тебе отдать… А ты просто стоишь и смотришь"

Шипение огня, поднявшегося волной в моем сознании, заглушило эти гадские речи. Я мотнула головой, пытаясь прийти в себя, и вновь взглянула на Магнуса.

— Это простое зеркало, — медленно произнес он.

— Это уже несколько месяцев как простое зеркало, — подтвердила я и обхватила себя руками, как будто пыталась защититься. — Надо было качественнее закреплять тряпку на зеркале, чтобы её не срывало ветром. Я всё ждала, когда ты догадаешься.

Магнус подошел ко мне ближе и протянул руку, осторожно прикасаясь к коже. Пламя, реагируя на теплоту его пальцев, всколыхнулось в моей груди, и я почувствовала, как буквально загорается рука. Дорогая ткань платья вновь задымилась, но я даже не задумалась о том, чтобы её погасить. Сейчас лишь бы ничего случайно не уничтожить.

— Это они? — тихо спросил Магнус.

Я склонила голову в согласном кивке.

— Помнишь, мы поссорились в очередной раз, и я к тебе в кабинет вошла, когда тебя там не было? И эта тряпка в очередной раз упала, — вздохнула я. — Тогда это все и началось. Но я думала, что смогу с этим совладать.

— Лотти, — он сжал мою ладонь, — это опасно, ты понимаешь? Мы должны сделать что-нибудь, чтобы вытащить это из тебя? Хотя бы запрятать обратно в зеркало. Духи не могут жить в человеческом теле.

— Нашел человека, — фыркнула я. — Горно-морская ведьма — отличный сосуд для проживания огненных духов.

Это были не совсем мои слова, скорее духи, почти растворившиеся в моей крови, отвечали вместо меня.

— Это мне не принадлежит, — я немного слукавила, но говорить чистую правду Магнусу совершенно не хотелось. — практически не имею доступа к этой силе. И она мне не мешает. Просто этот маг, который будет преподавать универсальную магию, немного вывел меня из равновесия. Я с этим несколько месяцев прожила, как видишь, ничего не случилось. Можешь не беспокоиться. Огонь изнутри меня не съест.

Магнус подошел совсем вплотную, склонился ко мне, чтобы поцеловать в губы, и я подалась вперед, толком не понимая, собственно, зачем это делаю. Последнее, чего мне сейчас хотелось — дополнительный физический контакт. Но огненные духи, кажется, имели на мое тело несколько другие планы.

…Когда Магнус всё же коснулся моих уст поцелуем, мне показалось, что огненное шипение было слышно не только мне.

"Последний из огненных, тебе не кажется, что ты слишком медленно выполняешь обещания, данные своей госпоже?"

Я отпрянула.

— Ты что-то сказала? — уточнил Магнус.

— Я? — надеюсь, это слышала только я. — Я ничего не говорила. Но ко мне лучше не приближаться. Не сейчас. Мне надо восстановить над собой контроль.

"Выдернуть нас? Запихнуть обратно в зеркало? — огненные духи на сей раз были громче обычного. — Послушай, королевишна, прими нас, роди какому-то нормальному мужчине огненных детей, а этот пусть идет на все четыре стороны! Ты первая женщина, в которой мы можем прижиться. Почему б не воспользоваться этим для взаимной выгоды?"

Я тряхнула головой. Этого только не хватало.

"Он, может, не истинный огненный!"

Это был уже женский голос, и я едва не застонала от досады. Мне надо вытряхнуть из своей головы хоть что-нибудь, чтобы наконец-то обрести некий покой. Или хотя бы его подобие.

"Мы мирные! — привычно отреагировали огненные духи. — Мы тебе не помешаем, королевишна. Тебе достаточно просто нас принять! А если этот огненный кандидат тебя не устраивает, так мы не идем в комплекте!"

Я скривилась. Мне больше нравилось, когда духи выражались патетично, но они очень умело ассимилировались с современным обществом. Иногда настолько умело, что мне аж взвыть хотелось.

— Я знаю, — огрызнулась, а потом поняла, что ответила вслух. Пришлось исправлять ситуацию. — Магнус, я знаю, что ты беспокоишься обо мне, но всё в полном порядке, правда. За это время духи не сделали мне ровным счетом ничего плохого. И не сделают. Им просто надоело зеркало. Но, — я отступила на полшага назад, — пока не надо быть таким настойчивым. И вспомни о том, что ты мне обещал, пожалуйста. Вести себя, как нормальный мужчина. Это предусматривает какие-то ухаживания, ты в курсе? Не только крики "Шарлотта, ты моя", — ещё полшага назад. — Пойду я.

И выскочила за дверь быстрее, чем услышала ответ от Магнуса. И прежде чем на это отреагировали огненные духи. Впрочем, с ними ещё можно было ужиться, магия как магия, а вот второй голос…

Я медленно побрела вдоль коридора, искренне надеясь, что приключения сегодняшнего дня подойдут наконец-то к концу.

— Леди Каннингем? — услышала вдруг оклик. — Позвольте, ведь вы дочь Дараэллы? — я оглянулась и узрела Рубена Бланко, стоявшего всего в метре от меня. — Жаль, что вы так быстро ушли. Впервые встречаю мага с таким интересным сочетанием даров. Рубен, — и он протянул руку для рукопожатия.

"О! — моментально обрадовались огненные духи. — Знаешь, Шарлотта, а этот нам тоже подойдет! Берем?"