Глава 1

Сразу же после слов Танкреда, начальник стражи с недовольным видом снял кандалы, и молодого графа обступили друзья, желавшие поздравить, Тиль оказалась в водовороте толпы. От шума голосов голова раскалывалась, лица сливались воедино.

Конрад буквально вытащил её из этой толпы и лично сопроводил в своем экипаже в особняк князя. Конечно, приличия требовали, чтобы она тот час покинула этот дом, но девушка настолько устала, что её сил хватило только на то, чтобы дойти до комнаты. Все та же молчаливая горничная помогла ей раздеться. Тиль казалось, что женщина смотрит на нее с явным неодобрением, но ей было уже все равно. Едва дойдя до кровати, она рухнула и наконец-то заснула.

Уже ближе к полуночи её разбудил шум. Выглянув в окно, она увидела, как из кареты, стоявшей у крыльца, вышли князь с сыном. Ричард был очень бледен, слегка шатался, но шел сам, упрямо мотнув головой в ответ на предложение помочь ему. Он еще не переступил порог, а весь дом тот час ожил. Радостно-изумленные крики, топот ног по коридорам, болезненным гулом отдавались в голове. Первым порывом девушки было спуститься вниз, но она побоялась, что граф Ферранский воспримет это как навязчивость с её стороны. Тиль откинулась на подушки и закрыла глаза, пережидая очередной приступ головной боли. Все слишком запуталось, и она не знала, что ей теперь делать. Услышав шаги около своей двери, она торопливо смахнула слезы, но слуга прошел мимо. Наконец, Тиль заснула.

На следующее утро девушка проснулась уже к полудню. На удивление, она чувствовала себя почти отдохнувшей, если бы не тихая горечь, поселившая в груди. Надев свое дорожное платье, она спустилась в столовую, позавтракала, и уже хотела было подняться наверх, когда дверь гостиной открылась, и девушка столкнулась лицом к лицу с князем, за спиной которого маячил Конрад.

-Мадмуазель, - князь безупречно поклонился и бережно взял ее руку двумя руками, - Я счастлив вас видеть.

-Добрый день, Ваша Светлость, - Тиль склонила голову в вежливом приветствии, - Как Ричард?

-Хотя вчера он гордо сам зашел в дом, полагаю, несколько дней ему придется провести в кровати. Надеюсь, вы помните Конрада Ингваза? – князь чуть отступил в комнату, но руку девушки, та и не выпустил, вынуждая её войти. Конрад почтительно поклонился.

-Рада вновь вас видеть, - она кивнула Конраду и выжидающе посмотрела на князя. Тот виновато улыбнулся:

-Я бы хотел поблагодарить вас за ваши слова, произнесенные вчера. весь мой клан признателен вам за спасение Ричарда.

-Но ваша светлость, - возразила девушка, - Я не понимаю, как мои слова могли так повлиять…

Конрад в изумлении посмотрел на главу клана:

-Мессир, она не знала?..

Тот покачал головой:

-Я бы никогда не стал просить мадмуазель фон Дерек об этом.

-Не знала что? – Тиль нахмурила брови.

-«Коль дева будет непорочна, любить виновного не сможет, и чистота ее объятий ему послужит оправданием!» - процитировал Конрад, - Вчера сказав, что вы любите этого болвана, имеющего счастье быть моим лучшим другом, (простите, мессир) вы фактически сняли с него все обвинения!

-То есть вы хотите сказать, что если бы я… и вы молчали! - она осеклась, пытаясь совладать с собой, гнев разгорался в её груди, она с яростью посмотрела на князя фон Эйсена, - Какая низость! Как вы могли так поступить с собственным сыном!

-Прошу вас, присядьте! – князь кивком головы указал на кресло у камина. Под изумленным взглядом Конрада, девушка зло тряхнула головой, отказываясь подчиняться.

-Это просто чудовищно! – прошептала она. Фон Эйсен слегка наклонил голову, признавая её правоту.

-Выслушайте меня, - попросил он, его голос звучал почти умоляюще, и Тиль поняла, что не может отказать. Тяжело вздохнув, она подошла к креслу и присела на самый край, держа спину абсолютно прямо. Князь усмехнулся, но тут же вновь стал серьёзным:

-Матильда… вы ведь позволите мне называть так?

-Лучше зовите меня Тиль, - холодно обронила она.

-Хорошо, - он не стал спорить, вместо этого он подошел к окну и, небрежно откинув бахрому портьеры, мельком взглянул на улицу, собираясь с мыслями, затем он резко повернулся, - Тиль, поймите меня правильно, я люблю Ричарда, но как я мог просить вас пожертвовать всем ради него! Вы появились в моем доме, ища моего сына и даже не догадываясь о том, кто он! моей первой мыслью было гм… что вас связывают отношения определенного рода, но вы тот час же развеяли мои сомнения, оставив теряться в догадках о цели вашего приезда. Именно поэтому я и приказал привести Ричарда. То, как вы его горячо защищали, давало мне надежду, но мог ли я просить вас рушить всю свою жизнь, ради жизни моего сына? Мне пришлось положиться на судьбу и на то, что я не ошибся в вас.

-Это жестоко! – Тиль почувствовала, как на её глаза наворачиваются слезы, она тот час смахнула их и с вызовом посмотрела на мужчин, - Знать, что всего три слова могут прекратить все и не сказать мне об этом!

-Вы забываете, что слова должны быть сказаны искренне! – вмешался Конрад, - Скажи вы их в угоду князю, или просто чтобы спасти Ричарда, все бы почувствовали это.

Девушка опустила голову, признавая его правоту, и тот час встала:

-Что ж… благодарю, вас, ваша светлость, за гостеприимство, но мне пора...

-Куда вы собрались? – изумлению князя не было предела.

-Наверное, обратно, в замок, если вы не возражаете…

-А если возражаю?

-В таком случае, полагаю, мне придется найти другое место работы, - она спокойно выдержала гневный взгляд фон Эйсена.

-Глупая девчонка! - пробормотал он, и добавил чуть громче, - И вы полагаете, что после того, что вчера было, я выпущу вас из дому, посажу в дорожную карету и помашу рукой? Или вы хотели уехать не прощаясь?

Щеки Тиль предательски покраснели. Конрад усмехнулся и подошел к двери:

-Мессир, полагаю, дальнейшая беседа с мадмуазель фон Дерек может быть и без моего присутствия. Я незамедлительно привезу сюда свою тетю, после чего пошлю от вашего имени объявление в газету! Мадмуазель, до скорой встречи!

Он поклонился, дерзко тряхнув своими русыми кудрями, и исчез за дверью. Князь проводил его хмурым взглядом и повернулся к девушке:

-Мне не хотелось бы быть грубым, но, боюсь, я не смогу вас выпустить из этого дома.

-Почему? – Тиль вдруг почувствовала, как задрожали её руки. неужели легенды не лгали, и сейчас князь просто растерзает её.

-Во-первых, из соображений вашей же безопасности, - хмыкнул он, совершенно верно истолковав её испуганный взгляд, - Нет, дитя мое, драконы не едят невинных девушек.

-Простите, - девушка по-детски прижала ладони к алеющим щекам.

-Ничего страшного, - галантно уверил её собеседник, - достаточно вальяжно располагаясь в соседнем кресле, - Но, боюсь, герцог Амстел жаждет вашей крови, исключительно из чувства мести.

-Полагаете, он станет меня преследовать?

-Вполне возможно. Однако главная причина просить вас задержаться в моем доме заключается отнюдь не в этом, - князь помолчал, глядя на огонь, - Вчера вы произнесли слова, которые спасли моего сына, но практически погубили вас… Нет, прошу, не возражайте! Это действительно так! Вы и сами прекрасно это знаете! Поэтому самое лучшее, что можно сделать в этом случае – сказать, что вы с Ричадом были давно помолвлены.

-Простите, что? – Тиль вдруг показалось, что в комнате недостаточно воздуха.

-Что вы были помолвлены, - терпеливо повторил князь, - Именно поэтому Ричард и жил в замке6 – быть ближе к любимой.

-И вы думаете, что этому кто-нибудь поверит? – девушка вскочила и в волнении зашагала по комнате, - Это же просто нелепо! Не было ни объявления, ни оглашения!

-Возможно, до вчерашнего дня я был против этого, - подсказал он.

-Полагаете, Ричарда это бы остановило? – вскинулась Тиль.

-Я знаю, что нет, но остальным придется поверить в это.

-Это невозможно! – яростно возразила она.

-Почему? Вам претит мысль выйти замуж за моего сына?

-Да я вообще не собиралась выходить замуж! – в отчаянии воскликнула Тиль, - И до вчерашнего дня не задумывалась о своих чувствах! Что ваш сын обретет от брака со мной?

-Полагаю, многое, - он пристально посмотрел на неё, - Мне кажется, дитя мое, вы себя недооцениваете.

-Не надо мне льстить. Я понимаю и ценю вашу признательность, но поймите, то, что вы предлагаете – безумие!

-Хорошо, - князь тоже встал и подошел к Тиль, - Раз вы так щепетильны, я предлагаю вам сделку: мы объявляем о вашей достаточно давней помолвке с Ричардом, и через, скажем, полгода, вы её разрываете. Все это время вы живете здесь, в особняке, ходите на приемы, балы и что там еще?... Конрад привезет сюда свою тетю, так что приличия будут соблюдены.

-Почему полгода? – язвительно поинтересовалась девушка.

-Это срок, который назвал вчера совет. С Ричарда сняты обвинения, но он остается под надзором совета, и ему запрещено менять ипостась вне этого дома без особого разрешения.

Тиль непроизвольно поежилась от его жесткого тона. Князь выжидающе смотрел на неё. Девушка прикусила губу. С одной стороны, её гордость требовала отказаться, но с другой… Она прекрасно понимала, что уйди она сейчас, ей придется искать новое место работы. А предложение князя было так заманчиво, оно обещало покой хоть на какое-то время…

-А как же Ричард? Он знает об этом?

-По правде сказать, еще нет, - князь слегка смутился, - Но что-то мне подсказывает, что он не будет возражать, тем более Конрад в этот самый момент наверняка подает объявление о вашей помолвке во все газеты.

-Конрад что делает?! – Тиль почувствовала, что у неё начинает кружиться голова. Неровным шагом она подошла к креслу и опустилась в него, сжав руками виски. Затем она подняла голову и посмотрела на фон Эйсена, поразившись одобрению в его глазах.

-Вы не оставляете нам выбора, - тихо сказала она. Князь пожал плечами:

-Выбор есть всегда. Но выбирать не всегда стоит.

-Но тогда за тебя выбирают другие, - тихо возразила девушка. Она хотела попросить повидаться с Ричардом, но поняла, что ей, скорее всего, вежливо откажут. Тяжело вздохнув, она, сославшись на головную боль, поднялась в комнату, чувствуя себя, будто её заточили в тюрьму.

Конрад, как и обещал, привез свою тетю к обеду. Тиль ожидала увидеть степенную даму, а столкнулась буквально нос к носу с очаровательной молодой женщиной, одетой в дымчато-голубой шелк, чьи золотистые кудри венчала немыслимая шляпка.

-Нет, нет, Карл, не стоит беспокоиться, - незнакомка мило улыбнулась лакею, почтительно придерживающему дверь для входящего Конрада, - Я сама найду его светлость!

Ее голубые глаза скользнули по лестнице, увидев Тиль, женщина улыбнулась:

-Баронесса фон Дерек! Я очень рада с вами познакомится, - она стремительно подошла, и они обменялись рукопожатием, - Мой племянник, да и я сама восхищаемся вами!

-Племянник? – девушка растеряно посмотрела на Конрада, он усмехнулся:

-Мой отец был старшим сыном в семье, а Луиза – самой младшей дочерью, она родилась, когда он уже учился в университете, так что мы с ней ближе по возрасту…

-Фи, Кон! – весело перебила она его, - Где твои манеры, говорить женщине о её возрасте! Вернон! Рада тебя видеть в добром здравии!

Последние слова были адресованы князю, который, услышав шум, вышел из своего кабинета.

-Луиза, - он взял ее за руки и каждую поднес к губам. Тиль заметила, что его зеленые глаза радостно заблестели, - Давно не виделись.

-И кто в этом виноват? – она ослепительно улыбнулась и сразу сделалась серьёзной, - Как там Ричард?

-У него сломано несколько ребер, еще вчера доктор наконец извлек пулю из раны и сказал, что неделю-другую и мальчишка будет как новенький.

Луиза фыркнула:

-Конечно, если он выдержит эту неделю лежа в постели, в чем я лично сомневаюсь!

-Да уж, такого упрямца как он еще поискать, - согласился князь и тут же был одарен лукавым взглядом из-под ресниц:

-Вернон, дорогой, ты давно смотрелся в зеркало?

Он улыбнулся:

-Я и забыл, Лу, какой у тебя острый язычок!

Она весело рассмеялась и посмотрела на Тиль:

-Ох, мадмуазель фон Дерек! Вы, наверное, считаете меня невоспитанной особой! Просто мы с князем старые друзья!

-Я так и поняла, - кивнула девушка, - И прошу, зовите меня Тиль.

-Думаю, нам будет удобнее общаться в гостиной, - князь лично распахнул дверь, приглашая дам войти, - Чаю?

-Фи, Вернон! Чай в это время дня! – скривилась Луиза, - Неужели у тебя не осталось того замечательного коньяка?

-Разумеется, - князь подошел к небольшому бару и налил два бокала, - Конрад, предпочитаешь виски?

Тот виновато развел руками.

-Это просто ужасно, - Луиза доверительно обратилась к Тиль, - У моего племянника в доме есть только виски! Кон, мальчик мой, это же признак дурного тона!

-Зато огонь получается ярче! – отшутился тот, и, видя, что девушка не понимает, пояснил, - Крепкие напитки помогают нам извергать пламя. Своего рода горючее.

-А вы?.. – Тиль с удивлением посмотрела на Луизу, - Простите, я думала, что драконы только мужчины.

-Распространенное заблуждение! – она с удовольствием пригубила коричнево-янтарную жидкость в бокале, - Вернон, я так скучала по этому коньяку.

-Лу, слушая тебя можно подумать, что ты живешь как минимум в трех днях пути отсюда, а не на соседней улице! – запротестовал Конрад, - Что мешало тебе заходить сюда почаще!

-Чувство приличия, мой дорогой! – тот час беззаботно отозвалась та, - Что бы подумал наш дорогой Вернон, если бы заходила сюда каждый день, чтобы выпить!

-Луиза, я буду только счастлива, - заверил тот.

-Вот именно! – Луиза отсалютовала ему бокалом, - Надеюсь, все понимают, что я не могу допустить такого!

Не в силах удержаться, Тиль рассмеялась вместе со всеми. Луиза одобрительно посмотрела на нее:

-Ну а теперь, когда неловкость первых минут нового знакомства уже прошла, мадмуазель фон Дерек, позвольте выразить вам свое восхищение. Поставить на место самого герцога Амстела, вырвать столь долгожданную победу из его цепких рук… у меня просто нет слов!

Последняя фраза заставила Тиль в шутливом изумлении посмотреть на свою собеседницу, та рассмеялась и подняла руки:

-Ладно, признаю, слова у меня никогда не заканчиваются!

Тиль вдруг поняла, что тетя Конрада ей очень нравится. Несмотря на постоянную болтовню, ее голубые глаза всегда смотрели очень внимательно, а за шутливыми на первый взгляд вопросами всегда был здравый смысл. Луиза находилась в том возрасте, когда опыт уже подсказывает правильные решения, но опрометчивые поступки молодости еще свежи в памяти, заставляя быть к другим снисходительной. Рано овдовев, Луиза жила одна в маленьком уютном домике на соседней улице, пользуясь всеми преимуществами своего положения. Тиль подозревала, что с князем её нынешнюю компаньонку связывает не только дружба, во всяком случае, за обедом тот бросал в сторону своей гостьи весьма заинтересованные взгляды. Сам он за эти два дня будто помолодел. Морщины на лбу разгладились, спина выпрямилась, более не придавленная страшным грузом, взгляд вновь стал проницательным и глубоким. Тиль с интересом украдкой рассматривала его, гадая, станет ли Ричард таким же. Они были ощутимо похожи, отец и сын, но у графа еще не было той властности, коей в полной мере обладал его отец. После обеда, оставив мужчин, по словам Луизы, «обсуждать дела государственной важности, а именно: сплетничать о великих мира сего», они перешли в гостиную, куда лакей тотчас подал поднос с чаем. Мужчины очень быстро присоединились к ним.

-Сплетни закончились? - Луиза грациозно откинула голову, через плечо лениво наблюдая за князем, вновь лично разливавшим напитки.

-Посплетничаем в другой раз, - в тон ей ответил князь, протягивая бокал. – Хватит шокировать Тиль своими манерами!

Лу пожала плечами:

-Если ты хотел благопристойную дуэнью, то зачем пригласил меня?

-Для остроты ощущений? – рискнула предположить Тиль. её высказывание было встречено удивленной тишиной, сменившейся хохотом.

-А ты говорил! - торжествующе воскликнула Луиза, - Тиль, ваше здоровье!

Она подняла бокал. Девушка ответила вежливым кивком, за обедом она, заболтавшись, выпила вина, чуть больше, чем следовало, и у нее теперь кружилась голова. Улучшив момент, Конрад подошел к ней и стал за креслом.

-Вы, наверное, устали? – осведомился он, флегматично наблюдая, как его тетя флиртует с князем.

-Я очень беспокоюсь за Ричада, - так же тихо призналась ему Тиль, - Я заходила к нему в комнату до обеда, но он спал.

-Поверьте, это лучше для него.

-Да, я понимаю, но… - она осеклась, не зная как сказать то, что сейчас Рик отдалялся от нее. Наследник князя фон Эйсена, один из самых завидных женихов королевства, он был так далек от того скромного управляющего замком, которого она встретила. Голова вновь разболелась. Тиль приложила пальцы к вискам.

-Простите, - она встала, вынуждая мужчин подняться, - Я очень устала сегодня.

-Конечно, конечно! – воскликнула Луиза, всплеснув руками, - Мы, наверное, утомили вас?

-Уверяю, я получила огромное удовольствие от сегодняшнего вечера, - уверила ее Тиль, стараясь, чтобы её улыбка выглядела как можно более естественной, - Спокойной ночи!

Не дожидаясь ответа, она вышла из гостиной и направилась в свою спальню.

Она проснулась, когда за окном было полностью темно. Камин уже прогорел, но угли еще тлели, окутывая помещение теплом. Окна спальни выходили во внутренний дворик с небольшим садом, поэтому в комнату не доносился шум улицы. Во всем доме царила полная тишина. Тиль попыталась заснуть вновь, но события последних дней постоянно всплывали в памяти, будоража её. Проворочавшись с бока на бок, и поняв, что уснуть просто так не удастся, Тиль встала, чтобы взять из библиотеки какую-нибудь книжку. Надев халат, она вышла из комнаты. Дверь закрылась с противным скрипом, девушка вздрогнула и невольно огляделась. Коридор был пуст, уходя спать, слуги погасили все свечи, и теперь особняк освещался лишь тусклым лунным светом, который проникал сквозь высокие окна. Половицы под ногами зловеще поскрипывали. Она шла очень медленно, нащупывая ногой очередную ступеньку. Со стороны казалось, что она крадется, будто какой-то воришка. Спустившись вниз, девушка решительно, но не нашла не одной свечи, и так же, почти на ощупь направилась к одной из дверей, где, по её предположениям и находилась библиотека. Приоткрыв дверь, Тиль скользнула в темную комнату и испуганно вскрикнула. Из темноты на нее смотрели два зеленых глаза с вертикальными зрачками.

-Рик? – окликнула она. В ответ ей раздалось возмущенное «мяу». Огромный черный кот спрыгнул с подоконника на пол и, гордо задрав хвост, вышел из комнаты. Посмеиваясь над собой, Тиль зажгла свечу и чуть не выронила её, увидев на кушетке ухмыляющегося графа Ферранского. Сейчас, в рубашке и домашних брюках он вновь стал тем самым Риком, который нанимал ее на работу в замок. Отложив книгу, он весело смотрел на девушку.

-Вот уж не думал, что в темноте похож на кота! – воскликнул он, потянувшись и лениво вставая, - Или это кот на меня?

-У него глаза зеленым горели, - виновато пробурчала Тиль, и тут же спохватилась, - Что ты здесь делаешь?

-Ну, я, конечно, мог бы сказать тебе, что читал и то драконы видят в темноте, и это, кстати, правда, но увы, я банально заснул, прикрывшись… - он перевернул книгу и прочитал название, - Мифами и легендами об Эдее…

-Эдея? – переспросила девушка.

-Да, мифическая страна, откуда сюда и пришли прародители драконов, - Рик поставил книгу на полку и внимательно посмотрел на девушку, - А ты чего не спишь?

-Не знаю, - почувствовав неловкость от того, что она находится наедине с мужчиной практически раздетая, она вздохнула и машинально поправила ворот своего халата так, чтобы скрыть кружево ночной рубашки.

-Замерзла? – мужчина по-своему понял её жест. Он подошел к камину, присел на корточки и резко выдохнул. Огненная струя ударила в дрова, они с шумом вспыхнули. Тиль ахнула, с восторгом посмотрев на Ричарда, глядя в ее глаза ему вдруг захотелось гордо выпятить грудь и расправить плечи. Он качнул головой, улыбаясь этому ребячеству. Кивком головы он указал ей на одно из кресел, стоявших у камина, а сам отошел вглубь комнаты. Вскоре Рик вернулся, неся в одной руке бокал коньяка и небольшую рюмку для Тиль. Пригубив, она поморщилась, это был приторно-сладкий миндальный ликер. Она тот час отставила рюмку. Мужчина перехватил её недовольный взгляд, с видом фокусника достал из-за спины второй бокал с коньяком:

-Предпочитаешь это?

-Чай, - она с вызовом посмотрела на него. Рик виновато развел руками:

-Извини, вот чего здесь нет, так это чая. Но если хочешь… - он потянулся к колокольчику, стоящему на столик между креслами, Тиль покачала головой:

-Не стоит будить слуг. Хорошо, я согласна на коньяк. Но учти, могу и привыкнуть!

Он с готовностью протянул ей один из бокалов:

-Что делать, должны же и у тебя быть недостатки, - он отсалютовал ей и сделал глоток. Тиль пригубила и поставила бокал на стол.

-Я вижу, что тебе стало гораздо лучше, - коротко заметила она.

-Драконы быстро регенерируют. Тем более Конрад вылил на меня почти весь пузырек «Слез Эдеи».

-Что это?

-Очень сильнодействующее лекарство. Попадая в кровь, усиливает заживление, думаю, завтра я уже буду полностью здоров.

-Но доктор сказал…

-Не верь этому шарлатану! - наигранно возмутился Ричард, вставая и вновь подливая себе в бокал, - Ему лишь бы вытянуть побольше денег! Я вот думаю, переставить графин поближе или каждый раз вставать?

-Переставь. Все равно по уровню поймут, что ты тут пьянствовал, - мстительно произнесла Тиль.

-Я спишу все на Луизу! – мстительно заявил Ричард.

-Ты знаешь, что она здесь?

-Кого же еще мог пригласить мой отец? – Ричард поставил графин на стол, - Князь своего не упустит!

-Ты… - Тиль прикусила губу и нервно посмотрела на него, - Ты говорил с ним?

-Хочешь спросить, слышал ли я его монолог? Да, как только мы сели в его карету он разразился им, - он откинулся на спинку кресла, - И, хотя слушал я его не слишком внимательно, не могу не признать, что на этот раз он полностью прав. Тем более, что Амстелы наверняка попытаются отомстить тебе.

-Почему они так вас ненавидят?

-Это очень давняя вражда. Когда-то один из Амстелов соблазнил дочь главы клана фон Эйсенов, не смотря на то, что она была обручена. Он разыграл обряд венчания, а потом, убив старшего брата девушки, вынужден был бежать из города. Девушка в горе покончила с собой, выпив яду. После чего оставшийся в живых последний фон Эйсен дал клятву, что Амстел за все заплатит…

-И что? – Тиль затаив дыхание слушала этот рассказ. Рик пожал плечами:

-Он его нашел, связал, привел в наш фамильный склеп и убил там, прямо на могиле сестры. Заставил выпить тот же яд, что и она.

-Но столько лет прошло…

-Драконы злопамятны, а уж тем более те, кто лишен крыльев…

Они замолчали. Рик с отсутствующим видом потягивал коньяк. Тиль смотрела на огонь. Дрова в камине уже почернели, на трещинах появился белый пепел, огонь теперь появлялся откуда-то изнутри, рассыпаясь миллиардами маленьких красных искр. Потрескивание дров убаюкивало, и она не заметила, как уснула.