Глава 3

Ровно в четверть первого они выехали в парк. По настоянию Луизы Тиль надела синее бархатное платье. Серая мантилья и синяя шляпка с серыми перьями завершали наряд. Муфту в отличие от своей наперстницы, она брать не стала, ограничившись серыми лайковыми перчатками. Экипаж Конрада ждал их у входа.

-Желтые колеса? – Рик недоуменно вскинул брови, - Что за ерунда!

-Это не ерунда, а последний писк моды! – запротестовал его друг, - Как и золотые кисточки на ботфортах!

Граф скептически посмотрел на его ноги, обутые в пресловутые ботфорты и хмыкнул:

-Выглядит так, как будто ты ободрал бахрому с портьер.

-Да что ты понимаешь! – обиженно воскликнул Конрад, - Совсем одичал на своей горе! Скоро овец в деревнях воровать начнешь!

-Ты же первый на обед прилетишь, - хмыкнул Рик, помогая дамам сесть в экипаж.

-В твое захолустье? – ужаснулся Конрад, усаживаясь напротив тети, - Увольте!

-Да? А кто рванул туда, как только князь сослал Ричарда и оставался с ним там все время ссылки? – ехидно поинтересовалась Луиза.

-Ну… - смутился её племянник.

-Луиза, за то время он уничтожил весь мой запас виски! –ухмыльнулся Рик, подпихивая подушку под раненое плечо, - После чего протрезвел и был таков!

-Тебя сослали в замок? – спросила Тиль.

-Это было очень давно, - Рик явно дал понять всем, что не желает больше разговаривать на эту тему. Конрад тут же заговорил о новом спектакле королевского театра, Луиза отпустила несколько язвительных комментариев по поводу игры актеров, а Тиль вновь повернулась к окну, рассматривая улицы, по которым они ехали. Ричард, казалось, дремал, откинувшись на подушки. Девушка заметила, что он несколько раз морщился от боли и ерзал на сидении, устраиваясь поудобнее.

Проехав по респектабельным районам с мощеными булыжником широкими улицами, освещаемыми новомодными газовыми фонарями, они въехали в парк, где и вышли из экипажа, намереваясь пройтись пешком. Девушка с грустным разочарованием смотрела на совершенно правильные прямые дорожки, густо посыпанные гравием, вдоль которых шли дренажные канавки, на причудливо постриженные деревья, чьи черные ветки напоминали обрубленные руки, на пожухлую траву, усыпанную разноцветной листвой. Возможно, летом парк был красив, но сейчас, глубокой осенью он производил удручающее впечатление.

-Мда… - Конрад с тоской огляделся. Несмотря на холодный пасмурный день, в парке было достаточно много народу. Кавалеры и дамы лениво фланировали по тропинкам, кутаясь в плащи от пронизывающего ветра.

-Интересно, какую гениальную мысль преследовал князь, приказав вам ехать сюда, - хмыкнул Ричард, - Не иначе как подхватить инфлюэнцу!

-Рик, ты прекрасно понимаешь, что наше появление в парке необходимо для представления твоей невесты! Уже завтра все, кто был здесь. Пришлют нам свои приглашения и визитные карточки!

-О да. Тем обиднее будет свалиться с инфлюэнцей! – поддразнил её граф

-Если ты так ратуешь за свое здоровье, можешь ехать домой, - предложила Луиза, подхватив Тиль под руку и неспешно зашагав по одной из дорожек, Ричард и Конрад неспешно последовали за ними. Луиза не сделала и трех шагов, как её начали окликать и приветствовать многочисленные знакомые. Она всем кивала с милой улыбкой, иногда подходила, чтобы представить им Тиль. Ричард не уступал, а может быть, даже превосходил Луизу в популярности. Весь высший свет жаждал узнать подробности последних дней. Граф мастерски уходил от этой темы, тот час же переводя разговор в другое русло.

Вскоре от постоянных приветствий и оживленных бессмысленных разговоров у девушки разболелась голова, а в глазах от бесконечной череды цветных нарядом поплыли радужные пятна. Кто-то крепко, но бережно взял её под локоть и отвел в сторону. Рик отвел её к скамейке, стоявшей у раскидистого дуба, и усадил так, чтобы скрыть от толпы.

-Иногда мне хочется придушить Луизу, - пробормотал он.

-Ты произвел не меньший фурор, - заметила девушка.

-Это из-за последних событий. Поверь, обычно я не привлекаю так много внимания.

-Конечно, вряд ли Албус бегает вокруг с криками: «Граф, где вы пропадали»! - фыркнула она, - А больше в замке до последнего времени никого и не было.

Он улыбнулся и склонил голову, признавая её правоту:

-Да уж, он скорее закроет окна так, чтобы прищемить мне хвост!

Тиль прищурилась:

-Он делал так?

-Да, когда я появился в замке…

-Но зачем?

Рик поколебался, затем решился:

-Потому что у него был строгий приказ князя любой ценой удержать меня в замке.

-Это из-за той девушки?

-Кто рассказал тебе?

- Твой отец. Он до сих пор переживает из-за этого.

-Что не помешало ему разместить объявления о нашей помолвке во всех газетах, - в голосе Ричарда явно проскальзывала досада. Тиль вздохнула:

-Рик, если ты… я уже говорила, что мы можем…

-Тиль, даже и не думай! – предупредил он, - Хорош бы я был, если бы после всего что ты сделала… что там?

Последние слова были обращены к Конраду, торопливо подошедшему к ним.

-Тиль, простите, что прерываю! Луиза велела предупредить. Оливия здесь.

-Вот как? – Рик презрительно изогнул губы, - С чего это вдруг?

-Не знаю. Только что видели её в экипаже, она даже имела гм… прости, наглость помахать нам рукой.

-Как я понимаю, Луизу это задело?

-Еще бы, - ухмыльнулся Конрад, - Она вне себя от злости.

-Хорошо. Думаю, нам лучше отправиться обратно.

-Ты не хочешь её увидеть?

-Не испытываю ни малейшего желания, - отрезал Ричард, - Приведи сюда Луизу.

Тиль хотела спросить, кто такая Оливия, но удержалась от вопросов, заметив, как он раздраженно барабанит пальцами по дубовой ветке.

-Где там Кон? – сквозь зубы процедил Ричард, - Сколько можно ходить!

-Дикки! Какая встреча! – раздался мелодичный голос. Девушка с опаской выглянула из-за спины графа. К ним, выйдя из белоснежного фаэтона, подушки которого были затянуты алым бархатом, шла ослепительно красивая брюнетка. Приглядевшись, Тиль поняла, что женщина уже и не так молода, как казалась, но ярко сияющие серые глаза привлекали к себе внимание, скрадывая ее возраст, - Здравствуй, дорогой!

Она мягко положила руки ему на плечи и поцеловала в обе щеки. Тиль заметила, что Ричард будто окаменел. Прищурив глаза, он смотрел на брюнетку тяжелым взглядом.

-Оливия, - наконец произнес он. Она рассмеялась:

-Все такой же грубиян, как, впрочем, и твой отец. А это, полагаю, твоя невеста? Я читала объявление в газетах. Поздравляю!

Граф молчал, явно не желая отвечать. Брюнетку это не смутило:

-Ты не представишь нас друг другу?

-Нет. И тебе лучше уйти – сюда сейчас придет Луиза, - предупредил он. Она хмыкнула:

-Эта выскочка? Все так же сходит с ума от твоего отца?

-Тебе не кажется, что это уже не твое дело?

Брюнетка улыбнулась, отчего на левой щеке появилась ямочка:

-Ну почему же? Их постоянство забавляет…

-Рад, что смог тебя позабавить, - голос Ричарда был полон сарказма, - Но, прости, мы уходим.

Он рывком поднял Тиль на ноги и буквально потащил за собой по дорожке навстречу Луизе и Конраду.

-Рик, кто это был? – тихо спросила девушка. Он остановился и посмотрел на нее:

-Это была моя мать.

-Кто? – Тиль от неожиданности остановилась, - Я… но…

-Нет, мы не вылупляемся из яиц, - язвительно произнес он.

-Я думала, что она умерла, - пояснила девушка. Рик покачал головой:

-Как видишь, она жива.

-Да, я это поняла, - она выдернула руку и спокойно пошла по дорожке, оставив графа наедине с душившей его злостью. Он тот час же догнал её и взял за руку:

-Прости, я…Лед и пламя! Её появление выбило меня из колеи, я не в том состоянии, чтобы спокойно смотреть на неё! Ну, наконец-то!

Последнее относилось Конраду и Луизе, быстрым шагом приближавшимся к ним. Судя по выражению лица, женщина была в ярости.

-Кон тебе сказал про Оливию? – спросила она. Рик кивнул:

-Да.

-Помахать мне рукой из своего фаэтона! Я не видела более вульгарного экипажа, чем этот! Белый! С желтыми колесами и алыми подушками! – она возмущенно всплеснула руками и намеревалась добавить еще что-то язвительное, но Тиль перебила её:

-Она подходила к нам, так что мы все видели.

Та осеклась, ошарашенно посмотрела на свою протеже, а затем рассмеялась:

-Спасибо, дорогая! Рик, извини, я иногда слишком поддаюсь эмоциям, а Оливия разозлила меня.

-Ричард тоже не в восторге от общения с ней, - коротко заметила Тиль. Луиза фыркнула и покачала головой.

-Интересно, князь уже в курсе? – задумчиво протянул Конрад.

-Не знаю, - огрызнулся Ричард, - Мы долго еще будем стоять здесь, привлекая внимание? Лично я сыт этой толпой по горло!

Они направились к выходу. На этот раз Тиль шла под руку с Ричардом, Конрад и Луиза замыкали шествие. Рик повел их боковыми тропинками, избегая центральных аллей, на которых было полно народу. Они уже почти вышли к воротам, когда Тиль вновь увидела белоснежный с алым фаэтон. Только теперь Оливия сидела там с каким-то человеком в черном камзоле. Присмотревшись, Тиль тихо ахнула: это был герцог Амстел. Ричард тот час проследил за её взглядом и нахмурился еще больше.

-Кон, - он кивком головы указал на экипаж Оливии. Тот изумленно приподнял брови:

-Это многое объясняет. Они опять вместе?

-Вряд ли. Амстел никогда не возвращается, тем более она уже старовата для него, - в голосе Луизы послышались мстительные нотки.

-Старовата для чего? – не выдержала Тиль. Ричард тяжело вздохнул:

-Поехали домой, я тебе все там объясню.

В карете никто из них не произнес ни слова. Молча поднявшись по ступеням, они вошли в двери, распахнутые как всегда почтительным и бесстрастным Карлом. Луиза уже не скрывая раздражения, буквально сорвала с себя шляпку и кинула ее вместе с муфтой на столик, стоявший у огромного зеркала в тяжелой резной раме.

-Лу, мы не одни, - Ричард повернулся к лакею, передавая ему свой плащ и шляпу, - Карл, мой отец вернулся?

-Его светлость еще не прибыл, - Карл бережно взял у молодого хозяина вещи. Тот кивнул:

-Когда приедет, скажите, что я хочу с ним поговорить, и принесите в библиотеку бокалы, - он бросил быстрый лукавый взгляд на Тиль, - И чайник чаю.

Девушка опустила голову, делая вид, что развязывает узел мантильи, чтобы скрыть улыбку. Пройдя в библиотеку, она заняла место на кушетке рядом с Луизой и вопросительно посмотрела на Ричарда. Он выждал, пока лакей поставит на стол поднос с бокалами и чайником чая, и выйдет, плотно закрыв за собой дверь. Конрад, не дожидаясь просьбы, разлил коньяк по бокалам. Рик взял свой бокал и присел на край стола, покачивая ногой.

-Ну и денек! – он покачал головой и посмотрел на свою невесту, - Устала?

Тиль покачала головой. На самом деле её подавленность объяснялась скорее вынужденным бездействием. Воспитанная в определенных традициях, привыкшая сама о себе заботится, сейчас она вынуждена была просто плыть по течению, выполняя распоряжения князя. Они все были шахматными фигурами в какой-то сложной партии, в которую он играл, и девушку это удручало. К тому же у нее практически не было сбережений, а жизнь в столице предполагала весьма значительные траты. Ей даже страшно было подумать, сколько стоит хотя бы один наряд Луизы. А ведь дело не может закончится лишь одним нарядом. Девушке очень хотелось переговорить с Ричардом и наконец уехать в замок, но она понимала, что князь не позволит ей сделать это. Усилием воли она отвлеклась от своих мыслей, слушая то, что говорили остальные.

-Итак, Оливия… - протянул тем временем Ричард, перекатывая бокал в руках, - Я полагал, это время года она проводит на островах.

-Похоже, Амстел смог вызвать её, – предположил Конрад. Рик покачал головой:

-Не думаю, он бы не успел.

-Ну почему, - возразила Луиза, - В принципе, в обличие дракона…

-Лу, вспомни, как Оливия относится к нашему второму обличию! – Ричард покачал головой, - Насколько я знаю, она оставалась с Амстелом так долго именно потому, что он никогда при ней не обращался в дракона.

-А он вообще может это делать? – изумилась Тиль. После рассказов о коварстве Амстелов герцог казался ей существом, абсолютно лишенным моральных устоев.

-Разумеется, он же глава клана, - Конрад с удивлением посмотрел на девушку.

-Глава клана не может быть не драконом, - пояснил Ричард, - И, говорят, в юности, в период обращения, Амстел был весьма многообещающим молодым человеком.

-Для своего клана он и сейчас весьма хорош, - зло заметила Луиза, залпом допивая свой коньяк и протягивая бокал Конраду, который вновь его наполнил.

-Да уж, - Рик машинально потер ребра.

-Только не говори, что он присутствовал при допросе! – воскликнул Конрад.

-Конечно, нет, - поморщился граф, - Лотар действовал на свой страх и риск. При этом весьма грубо. Насколько я помню, он потом получил нагоняй от Амстела.

-Неужели? Как любезно с его стороны! – фыркнула Луиза.

-Просто ему не хотелось получить труп раньше времени, - процедил Конрад сквозь зубы.

-Возможно, но надо сказать, в тот момент я был очень рад его появлению, - он ободряюще улыбнулся, заметив, что Тиль смотрит на него широко распахнутыми глазами, - Все хорошо, что хорошо заканчивается.

-Только не говори это Вернону! – предупредила Луиза, - А то он тот час придет в ярость, а я не желаю потом его успокаивать!

-Лу, хватит, - взмолился Конрад, - Никто не виноват, что Оливия появилась здесь!

-Но кто-то оплатил ей дорогу! – возразила его тетя.

-А…- Тиль слегка заколебалась, но все-таки решила спросить, - Оливия? Она из какого клана?

-Она… - Луиза чуть не выругалсь, но запнулась, смотря на Ричарда, - Она – женщина, которая не заслуживает нашего внимания.

-Ты не права, - спокойно заметил тот, отставляя бокал, - Тогда она очень испугалась.

И, видя, что Тиль ничего не понимает, Ричард пояснил:

-Оливия – всего лишь человек. Она вышла замуж за отца, не зная, кто он…

-И увидев его второе обличие, предпочла бросить маленького сына на милость монстра и бежать с каким-то модным хлыщом! – фыркнула Луиза, - Чтобы через два года вновь появится в столице… в качестве любовницы Амстела!

Тиль с сочувствием посмотрела на Ричарда, тот безразлично пожал плечами:

-Можешь мне не сочувствовать, я тогда я был слишком маленьким и совсем не помню её.

-Вот почему ты тогда помог мне? – тихо спросила она.

-В том числе… - он вновь взял бокал и выпил, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за двери, - О, вот и князь!

Вскоре дверь в библиотеку открылась, и фон Эйсен вошел в комнату.

-Мессир, - мужчины синхронно встали и поклонились главе клана. Он изумлено посмотрел на всю компанию, особо задержав взгляд на сыне.

-Рад, что тебе лучше, - коротко заметил он, подходя к кушетке, на которой сидели женщины. С вежливой теплотой поприветствовав будущую невестку, князь грациозно склонился над протянутой рукой Луизы.

-Как прошел день? – небрежно осведомился он, переводя цепкий взгляд с полупустого графина на лица присутствующих. Ричард незамедлительно плеснул коньяк в бокал и протянул отцу, тот благодарно кивнул.

-Оливия здесь, - слишком спокойно сказал граф, как раз в тот момент, когда фон Эйсен делал глоток. Тот судорожно вздохнул и закашлялся.

-Умеешь ты сказать в нужный момент, - с укором заметила Луиза.

-Этого у него не отнять,- согласился с ней князь, откашлявшись, - Откуда ты знаешь?

-Мы все имели счастье лицезреть её в парке. У нее очень броский фаэтон, даже Амстел не устоял, - Ричард под недовольным взглядом отца вновь присел на край стола и принялся перекатывать в ладонях бокал с коньяком. Фон Эйсен открыл было рот, чтобы сделать ему замечание, но в последний момент передумал и молча опустился в кресло, Конрад последовал его примеру.

-Полагаешь, их встреча не случайность? – холодно поинтересовался князь у сына, тот пожал плечами:

-Думаю, что если бы она была вовлечена, он не стал бы разъезжать с ней в фаэтоне по парку. Хотя полностью сбрасывать её со счетов я бы не стал.

Фон Эйсен кивнул, признавая правоту слов своего сына.

-Самое плохое, что она видела тебя с Тиль, - Конрад задумчиво побренчал льдинками о стекло своего бокала, - И прекрасно поняла, кто она.

-Полагаете, она будет мне угрожать? – изумилась девушка.

-Нет, скорее попытается разжалобить, чтобы получить информацию обо мне, - граф едва заметно поморщился и переменил позу, стараясь держать спину абсолютно прямой, это не укрылось о его отца.

-Зачем ты вообще выходил сегодня? – довольно резко спросил он. Тот пожал плечами:

-Кто-то должен был приглядеть за этой компанией!

-Насколько я помню, Конрад не подавал в отставку, как начальник моей личной охраны.

-Считай, что я просто помог другу, - Ричард неловко выпрямился, стараясь найти более удобное положение. Князь с видимым недовольством посмотрел на сына.

-Как я могу убедить тебя вести себя осмотрительнее? – его голос был пропитан горечью. Граф пожал плечами:

-Боюсь, что после твоего объявления во все газеты – никак. Ты слишком поторопился сделать этот ход.

Тиль почувствовала, как её щеки пылают. Луиза успокаивающе сжала её руку.

-Ричард! – воскликнула она. Тот обернулся:

-Я показался грубым?

-Разумеется, - фыркнула Луиза. Тиль одновременно с ней возразила:

-Нет, все в порядке.

Рик улыбнулся, его взгляд тот час потеплел. Он подошел к девушке и присел на подлокотник, положив руку на спинку кушетки так, чтобы рукой касаться её плеча.

-Я лишь имел в виду, что это создаст дополнительные трудности, - пояснил он, пристально глядя на отца, - Скажем, нам придется задержаться здесь на некоторое время, вместо того, чтобы уехать в замок.

-Я предпочитаю, чтобы ты был на глазах до того момента, как с тебя окончательно снимут все обвинения, - ответил князь, - Да и Конраду будет легче уследить за одним домом.

-Многоходовая комбинация? – Рик вскинул бровь, - И как долго ты над ней думал?

-Всю ночь, - фон Эйсен откинулся на спинку кресла, сын отсалютовал ему бокалом:

-Преклоняюсь перед твоим стратегическим гением.

-И почему мне кажется, что это сказано с большим сарказмом? – фыркнул князь.

-Наверное, потому что это так и есть, - Ричард допил коньяк и поставил пустой бокал на столик, - Нет, Кон, спасибо.

Конрад пожал плечами и поставил графин с коньяком обратно на поднос.

-Итак, мессир, - мягко начал он, - Какие будут указания?

-Мы устраиваем бал, - князь хмыкнул, - По поводу официальной помолвки моего сына и мадмуазель фон Дерек.

Луиза удивлено посмотрела на него:

-Правда? И когда же?

-Через две недели. Приглашения будут сегодня вечером.

-Список гостей уже готов? – Конрад выпрямился в кресле. Тиль заметила, что он стал говорить более официально. Фон Эйсен кивнул в сторону Луизы.

-В этом Лу, я полагаюсь на тебя, - он поцеловал ей руку, - Как и в том, что ты станешь хозяйкой на нем.

-То есть ты только что изысканно взвалил на меня все хлопоты по организации? – фыркнула она, - Мило.

Князь лишь улыбнулся в ответ и повернулся к Конраду:

- Надеюсь мне не надо напоминать о необходимости усиления охраны?

-Конечно, мессир!

-И к Ричарду тоже! – фон Эйсен предостерегающе посмотрел на сына, тот обреченно кивнул:

-Хорошо.

-В таком случае, полагаю, мы все обсудили! - князь встал, оба друга тот час вскочили на ноги и церемонно склонили головы, - Конрад, надеюсь, ты останешься у нас на ужин?

-Мессир, - тот поклонился, выражая согласие. Ричард картинно закатил глаза, заслужив укоризненный взгляд Луизы.

-Как будто ты не останешься на ужин и без приглашения князя, - пробурчал он, как только за отцом закрылась дверь.

-Рик, ты – невежа и нахал! – торжественно объявила Луиза. Тот только ухмыльнулся и подмигнул в ответ.