Глава 4
Тиль стояла у окна, разглядывая снежинки. Они падали с утра, кружа в свинцово-сером небе, чтобы водой растечься на черной земле. Девушка вздохнула, машинально расправляя юбку нового голубого платья, великолепно подчеркивающего и темные волосы и молочно-белую кожу. Сама она предпочла бы более скромный цвет и фасон, но Луиза была абсолютно права в том, что невесте наследника фон Эйсеров не пристало выглядеть, будто скромной гувернантке. Проблема была лишь в одном, Тиль не считала себя невестой Ричарда. Его постоянное отсутствие и безупречно светские манеры при встречах удручали больше, чем если бы он проявил к ней презрение и холодность. Тиль прекрасно понимала, что Ричард ощущает себя обязанным ей, а это значит, он всеми силами будет стараться вернуть ей долг. Этого она не могла вынести. Вместе с Луизой она постоянно выезжала на приемы, где доброжелатели стремились ей показать ослепительных красавиц, в свое время удостоенных чести быть избранницами графа Ферранского. И если актриса мадмуазель Коэн не показалась ей слишком серьезной соперницей, то белокурая красавица Аманда, одна из многочисленных дочерей графа Иво, заставила её полночи разглядывать свое отражение в зеркало, находя в нем все больше и больше изъянов.
Вдобавок почти каждый раз она видела самого герцога Амстела. Всегда облаченный в черное, он следил за ней тяжелым взглядом из-под полуприкрытых век. Герцог никогда не пытался подойти к ней и заговорить, что не давало ей повода пожаловаться на него, но тем не менее, Тиль постоянно ощущала на себе его взгляд. После нескольких вечеров, она поймала себя на том, что сама начинает искать в толпе его зловещую фигуру в черном. Пару раз она видела и мать Ричарда, каждый раз Оливия пыталась подойти и заговорить, но девушка чувствовала себя не в состоянии разговаривать с женщино, которая так легко бросила своего сына. В конце концов та стала ограничиваться лишь приветственным поклонами. Несколько раз Тиль посещала крамольная мысль сбежать, но её прагматичность подсказывала, что из этой детской выходки не выйдет ничего хорошего. Одна, без средств к существованию и рекомендаций она вряд ли сможет рассчитывать на приличное место. Оставалось только одно – поговорить с самим Ричардом, но он избегал частых появлений в доме отца. Насколько Тиль знала, у него была квартира в модном холостяцком районе города, где он и предпочитал проводить время. Как говорила Луиза, к счастью для всех обитателей особняка фон Эйсенов.
-Ты просто представить себе не можешь, как они с князем обычно ссорятся, когда Рик живет здесь, - Луиза полулежала на кушетке, одной рукой держа список продуктов, закупаемых для бала, в другой у нее был зажат веер, которым она лениво обмахивалась, - Да и сплетники меньше будут трепать языками. Все-таки незамужняя девушка под одной крышей с молодым мужчиной… я, конечно, понимаю, что у драконов менее ханжеские нравы, чем у людей, но все-таки.
-Может мне просто уехать обратно? – заикнулась девушка, отложив кружево, починкой которого пыталась заняться.
-Об этом и речи быть не может! Жить в глуши в разгар сезона, - Луиза театрально вздрогнула, - Тем более, что Амстел просто так не сдастся. Помяни мое слово, он будет искать встречи с тобой. Здесь ты хотя бы на виду.
Тиль скептически посмотрела на собеседницу и вновь занялась кружевом. Но Луиза оказалась права, не прошло и нескольких дней, как герцог решил поговорить с ней.
Это был очередной прием, на который Тиль отправилась с Луизой. Та просто настаивала на посещении именно этого скромного вечера, уверяя, что весь цвет общества соберется именно там, а не на балу у какого-то мещанина, недавно удачно выдавшего свою дочь за обедневшего маркиза и теперь допущенного в высшее общество. Тиль оставалось лишь покоритс судьбе, вернее напору Луизы, по правде сказать, она бы предпочла остаться в особняке, тем более, что она лично видела, как Ричард заходил в особняк не далее, как четверть часа назад, но её подруга была неумолима. Спустившись вниз, Тиль с сожалением посмотрела на дверь кабинета из-за которой раздавались приглушенные голоса князя и его сына, но Луиза потянула ее к выходу.
В сопровождении Конрада они проехали два квартала и еще минут пятнадцать ждали в очереди из экипажей, чтобы подъехать к крыльцу. Конрад вышел первым и помог выйти дамам. Легко выпрыгнув из экипажа, Луиза расправила свое бледно-розовое платье из тафты с серебристым узором и критически осмотрела свою протеже. В новом платье из белой парчи с крошечными белыми розами, вплетенными в прическу, она казалась особенно хрупкой и воздушной. Они прошли по залитой светом мраморной лестнице и оказались в просторном помещении со светло-голубыми стенами и огромными, во всю стену окнами, выходившими в сад, где хозяева развесили на деревьях оранжевые фонарики.
Как и предсказывала Луиза, здесь собрался весь цвет общества. У Тиль было уже достаточно мимолетных знакомств, и Луиза оставила ее в компании девушек, чтобы самой поприветствовать «несколько своих старинных подруг», а проще говоря, блистательно продефилировать перед бывшей соперницей. Машинально отвечая на ничего не значащие вопросы, девушка позволила подругам увлечь себя на другой конец зала, сделав знак Конраду оставаться на месте. В конце концов, устав от глупой болтовни очередной блондинки, уверявшей её в своем почтении, а так же сальных и слегка двусмысленных и оттого глупых комплиментов её младшего братца, Тиль буквально спряталась в небольшой нише, где стояли кадки с экзотическими деревьями, убранные сюда по случаю приема.
Она задумчиво провела рукой по длинным листьям, смахивая пыль, и стараясь унять глухое раздражение, поселившееся в душе. Ей уже слегка надоело быть послушной куклой, одеваемой и выставляемой напоказ Луизой за счет князя фон Эйсена. Все её возражения по поводу нежелании куда-либо ехать или же по поводу денежных вопросов, тот час же разбивались об аргументы о том, что она – невеста графа Ферранского. Предстоящий бал её просто пугал, поскольку Луиза твердо вознамерилась сделать его главным событием года. Тяжело вздохнув, девушка повернулась и встретилась лицом к лицу с герцогом Амстелом. Он стоял, облокотившись на колонну, загораживая ей выход.
Тиль беспомощно огляделась. Луиза стояла в другом конце комнаты и весьма оживленно с кем-то разговаривала, Конрад находился посередине зала, но и он не видел её, увлечено флиртуя с дочерью графа Иво. Пальмы скрывали и саму девушку и герцога от любопытных глаз, создавая некую приватность.
-Мадмуазель, - герцог подчеркнуто вежливо поклонился.
-Герцог Амстел, - девушка холодно кивнула, вызывающе разглядывая его. Надо признать, что герцог был красив. Седина в его волосах смешивалась с золотом, создавая изумительную оправу для алебастрово-белой кожи, на которой ярко, точно ониксы, горели темные глаза, прикрытые тяжелыми веками. Он не отличался высоким ростом, но властные манеры и надменно вздернутый подбородок заставляли окружающих думать, что он выше, чем на самом деле. Заметив её интерес, герцог насмешливо изогнул губы:
-Не бойтесь, я не злодей, питающийся невинными девицами, как вам уже наверняка успели наплести.
-С чего бы это? – Тиль расправила плечи, и окинул герцога долгим взглядом, - Уверяю вас, в последнюю неделю мы даже не обсуждали вашу светлость!
-Вы не представляете, как я эээ… счастлив слышать это! – усмехнулся он, - Дитя, вам не стоит играть со мной в такие игры!
Тиль изобразила на своем лице недоуменное смущение:
-Игры? Ну что вы, ваша светлость! Я не смею!
Он бросил на нее долгий взгляд из-под ресниц:
-А вы не так тихи, как кажется на первый взгляд!
-Вы разочарованы? – она отбросила маску и посмотрела ему прямо в глаза.
-Напротив, удивлен, и даже начинаю завидовать вашему гм.. жениху. Кстати, а где он?
-Вы и правда надеетесь услышать от меня ответ на ваш вопрос? - Тиль широко раскрыла глаза, всем видом выражая шутливое удивление.
-Простите, - герцог вновь сложил губы в подобие улыбки, - Конечно, это глупо с моей стороны ожидать от вас какого-либо ответа… пока.
-В таком случае, я полагаю, наш разговор окончен? – Тиль попыталась уйти, но он удержал её:
-Не торопитесь, моя прелестница. Уверяю вас, я подошел отнюдь не для того, чтобы расспрашивать вас о клане фон Эйсенов.
-И, тем не менее, стали это делать, - Тиль выжидающе посмотрела на его руку, преграждающую ей путь.
-Согласитесь, глупо было бы не воспользоваться моментом, - он разжал пальцы, но все еще перегораживал ей дорогу, задумчиво изучая с головы до ног, - Бесспорно, Ричарду очень повезло…
-Я обязательно передам ему ваши слова о его необычайном везении! – съязвила Тиль, - А теперь позвольте мне пройти.
-Всему свое время, дитя мое. Вы так тщательно охраняетесь слугами фон Эйсена, что я не знаю, смогу ли я еще раз приблизиться к вам, а мне бы очень хотелось с вами пообщаться.
Тиль гордо вздернула голову:
-К сожалению, не могу ответить вам тем же. Мне претят ваши методы общения, тем более что результат вас все равно разочарует!
-Похоже, меня сейчас упрекают в прегрешениях моего сына. Поверьте, я на такое не способен. Я сам не выношу даже вида крови. Лотар пошел в мать. Кто бы мог подумать? Вы к сожалению, не застали ё в живых. Она была воистину красавицей. И столь же кровожадной, сколь красивой.
Девушка раздраженно дернула плечом:
-Простите, мне обязательно выслушивать ваши откровения?
-А почему бы и нет? Любовница – он презрительно скривил губы, - Вашего будущего свекра весьма увлечена своим фурором, Конрад, кажется тоже поглядывает на младшую дочь графа Иво, во вском случае девица явно намеревается виснуть на нем до конца приема… почему бы нам не прогуляться по залу?
-Потому что я не хочу сплетен о себе? – предположила Тиль. Амстел с удивлением посмотрел на неё:
-Вы удивляете меня все больше! Как вам удается водить за нос Луизу так долго?
-Что вы имеете в виду? – вопрос прозвучал резче, чем ей хотелось.
-Вы так покорно сопровождаете её на все эти приемы. Почему вы не откажетесь? – герцог слегка склонил голову на бок, отчего стал похож на дрозда.
-Это имеет какое-то отношение к тому, что вы хотите мне сказать? – Тиль с вызовом посмотрела на него. Амстел кивнул:
-Разумеется. Мне все больше хочется узнать вас поближе. Согласен, что наше знакомство началось эээ… не слишком блестяще, и я был груб, за что нижайше прощу прощения и надеюсь сейчас все исправить.
-Чего вы хотите? – Тиль порядком устала стоять в нише, ноги уже гудели, а голова шла кругом.
-Я собирался наплести вам, что хочу искоренить давнюю вражду между мной и фон Эйсеном, но судя по всему, вы эээ… не поверите. Вдобавок, вы внушили мне уважение, что бывает весьма редко, поэтому я скажу вам правду: моя дорогая, граф Ферранский со своей семьей надоест вам в течение месяца. Они слишком эээ… правильны и оттого пресны для вас.
-Вы сумасшедший! – девушка ошарашенно смотрела прямо ему в глаза, Амстел покачал головой:
-Потому что говорю вам правду? Послушайте меня, дитя, в душе вы – бунтарка, вы презираете все эти правила и приличия. Бегите, бегите сломя голову из особняка, пока не поздно…
-Иначе что?
-Иначе вы будете страдать всю свою жизнь.
-Полагаете, если я сбегу, то смогу избежать страданий?
-Полагаю, вы сможете прожить вашу жизнь гораздо более эээ… насыщенно, - он внимательно смотрел на нее, надеясь смутить.
-Простите, ваша светлость, но если это все, то мне пора идти, - Тиль решительно двинулась в сторону Луизы. Герцог больше не препятствовал ей. Пройдя несколько шагов, девушка вдруг обернулась:
-Вам ведь не впервой говорить такое, верно? Именно это вы и сказали матери Ричарда?
-Матери Ричарда? Оливии? Нет, что вы!- герцог рассмеялся, - Я лишь рассказал, какой старухой она будет выглядеть рядом с мужем, а потом купил её обещаниями вечной молодости!
И, видя, что она не понимает, пояснил:
-«Слезы Эдеи». Ради них она эээ… готова на все.
-Но это ужасно, - прошептала Тиль, - Вы… вы – чудовище!
-Как вам будет угодно – герцог церемонно поклонился, девушка резко развернулась и поспешила к Луизе.
Она не стала никому рассказывать о встрече, хотя потом долго лежала в кровати, пытаясь найти истинные причины разговора с герцогом. Ей не понравился тот взгляд, которым он смотрел на неё, будто выжигающий душу. Тиль с содроганием думала о следующей встрече с ним, а то, что эта встреча будет, она не сомневалась. Её первым порывом было рассказать все Ричарду, но по здравому размышлению, она отказалась. Вражда между кланами была сильна, как никогда и ей не хотелось подливать масла в огонь.
Проворочавшись всю ночь и так и не найдя ответов, она спустилась к завтраку. Зайдя в столовую, она почувствовала, как её сердце забилось чуть сильнее. Ричард был там. Он сидел за столом и листал газету. При виде Тиль он моментально поднялся и нахмурил брови. От его пронзительного взгляда не укрылась ни ее бледность, ни темные круги под глазами.
-Что случилось? – жестом отослав слуг, он лично налил кофе и придвинул чашку. Она благодарно улыбнулась, вспомнив их незатейливые завтраки в замке, - Ты выглядишь усталой.
-Плохо спала, - коротко отозвалась она и отпила из чашки, с огорчением заметив, что кофе готовил не Рик. Наверное, это явно отразилось на ее лице, потому что граф усмехнулся:
-Да, кофе отвратительный!
Она посмотрела на него, но не успела ничего ответить, как в комнату вошла Луиза. Как обычно, с утра она была не в духе.
-Доброе утро! – она села за стол и внимательно посмотрела на Тиль. – Что-то случилось? Ты неважно выглядишь.
-Думаю, вам лучше пару дней провести дома, Луиза, - спокойно заметил Рик, складывая газету и кладя её обратно на поднос. Та слегка раздосадовано взглянула на него.
-Вовсе нет, - тут же запротестовала Тиль, - Не стоит из-за того, что я плохо спала так менять наши планы!
-Милая, если бы это сказала Лу, я бы поверил, - улыбнулся ей Ричард, - Но ты не испытываешь особого удовольствия от всех этих приемов.
-Как будто я их люблю, - пробурчала Луиза, задетая его словами.
-Лу, ты их обожаешь. Мою…, - он сделал многозначительную паузу, отчего Тиль вздрогнула, - Невесту эти сборища утомляют.
-Тогда ей не стоит выходить за тебя замуж: княгиня фон Эйсен просто обязана посещать эти, как ты выразился «сборища», - Луиза откинулась на спинку стула и пристально посмотрела на графа.
-Тогда, наконец, выходи замуж за моего отца, и ты избавишь Тиль от этого!
-Жить в этом мавзолее и постоянно слушать, как вы спорите! Ни за что!
-Я здесь редко появляюсь.
-Полагаешь, это повод для меня выйти замуж? – Луиза вскинула брови.
-Хватит, - Тиль резко отодвинула от себя чашку, - Лу, я не вижу причин отменять сегодняшний визит!
-Значит, ты не видела себя в зеркало, - отпарировала она, - В данном случае, как не прискорбно, Ричард прав – тебе нельзя появляться в свете в таком виде. Все решат, что ты бледна, потому что фон Эйсены используют твою кровь для ритуалов.
Ричард хмыкнул и поднялся:
-Рад, что мы так быстро пришли к согласию, поскольку мне надо идти. Кажется, мне надо нанести визит Иво… или это были Торнтоны…
Он задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.
-Если не помнишь, можешь посетить обе семьи, - язвительно отозвалась Луиза, - Заодно занесешь им приглашения.
-Непременно так и сделаю, - кивнул Рик и подошел к Тиль, взяв её руку в свои, - Не позволяй Луизе таскать тебя по светским приемам до изнеможения!
Поцеловав ее пальцы и кивнув Луизе, граф вышел. Девушка грустно посмотрела ему вслед.
-Ну что ж… - Лу позвонила в колокольчик, лакей тот час явился на звон, будто стоял под дверью. Впрочем, скорее все так и было, - Карл, это вы? Как приятно! Отнесите, пожалуйста, кофе в кабинет и скажите горничной, пусть принесет мне синюю папку, она лежит в моей спальне, на прикроватном столике.
Она порывисто встала:
-Надо же, наконец, заняться собственным балом!
-Я могу помочь? – Тиль тоже поднялась. Луиза скупо улыбнулась:
-Не стоит. Ты действительно выглядишь очень усталой, к тому же, все прекрасно знают, что до полудня я бываю край не неприятна. А, Карл, все готово? Замечательно!
Она торопливо вышла, шурша шелковыми юбками. Тиль осталась одна. Она вновь опустилась на стул и машинально взяла чашку. Кофе уже остыл и на вкус был отвратительным. Она еще немного посидела за столом, затем встала и направилась в гостиную. С тех пор, как в доме появилась Луиза, комната преобразилась. Мебель в ней была переставлена так, чтобы было удобно беседовать с визитерами за утренним чаем, на одном из столиков стоял поднос с приглашениями, а на других находились вазы и корзины с букетами.
Несколько особо красивых букетов стояло на каминной полке. Большинство из них были адресованы Луизе, лишь пара смельчаков или же завзятых фатов осмеливались бросить вызов графу Ферранскому. Тиль машинально сложила рассыпавшиеся приглашения, затем оборвала несколько поникших цветов.
Её внимание привлек свежий букет из мелких белых роз, точно таких, какие были у нее вчера в прическе. Уголок визитной карточки выглядывал из зелени букета. Уже подозревая неладное, Тиль подошла и потянула его. а белой бумаге была выведена лишь одна фраза «Semper servietis» (всегда готов служить) и инициалы Ф.А. Она вздрогнула и поспешила спрятать карточку в манжет рукава. Первым порывом было сжечь ее, но по здравом размышлении Тиль отказалась от этой идеи. Затем она хотела отослать букет, но она не была до конца уверена в отправителе, а удивлять герцога Амстела, вдруг посылая ему белые розы ей не хотелось. Так и не придумав, что сделать. Тиль решила оставить цветы. В конце, концов, адресат был не указан, и они могли предназначаться Луизе. Немного побродив по комнате, и ругая себя за малодушие в отношении букета, девушка отошла к окну и раздернула тяжелые портьеры. За окном шел снег. Огромные белые хлопья, чинно кружась, падали на мостовую, тут же исчезая, растоптанные колесами наемного экипажа. Старая дорожная карета, заляпанная грязью, привлекла её внимание, как и остальных жителей квартала. Две дамы проводили карету удивленными взглядами, а какой-то франт с гадкой ухмылкой указал на нее своим спутникам, судя по их ухмылкам, сопровождая свой жест язвительными остроумными комментариями. Девушка с ленивым сочувствием к пассажирам наблюдала за тем, как этот экипаж, впряженный парой тощих одров, медленно тащится по дороге, чтобы остановится у крыльца их особняка. Девушка недоуменно нахмурилась, гадая, кто же приехал к князю. Дверь кареты распахнулась, и Тиль с ужасом увидела как барон и баронесса фон Дерек выходят оттуда, чтобы подняться по ступенькам и постучать в дверь. Первым порывом было крикнуть лакеям, что её нет дома, но двери уже открылись и теперь визгливый голос матери был слышен повсюду. Девушка вздрогнула, но тот час постаралась взять себя в руки. Лакей зашел в комнату и прикрыл за собой дверь:
-Мадмуазель, барон и баронесса фон Дерек…
-Проси, - кивнула ему Тиль, слуга вышел. Она так и осталась стоять у окна, с бьющимся сердцем прислушиваясь к шагам в коридоре.
-Матильда, дорогая, мы так рады! Ах ты, плутовка! Так долго молчала! - её мать в сопровождении мужа появилась на пороге. Тиль, тратившая все свои силы на то, чтобы держаться спокойной, холодно кивнула, машинально отметив слишком крикливое новое платье матери и новый костюм отца.
-Чем обязана? – девушка кивком головы указала на кресла. Странно, но родители тот час подчинились. Сама она осталась стоять у окна, отстраненно разглядывая этих двух по большому счету уже давно чужих ей людей. Мать что-то без умолку болтала. Сознание Тиль выхватывало только обрывки фраз, из которых становилось понятно, что её родители безумно рады, что дочь «отхватила завидного жениха», дальше баронесса пустилась в пространные рассуждения о лопавшихся от зависти подругах, балах, которые они должны посетить все вместе…
-Вместе с подругами? – изумилась Тиль, мать рассмеялась:
-Нет, глупышка, тебя же необходимо представить в высшем обществе!
-Благодарю, но Луиза д’Аржант прекрасно справляется с этой задачей, - Тиль кивнула на каминную полку, заставленную букетами и приглашениями.
-Замечательно! Значит, нам не придется терять лишнее время на знакомства, - баронесса подошла к полке и взяла первое попавшееся приглашение, - гм… Олдрис Танкред? Кто это? Пожалуй, его мы можем проигнорировать, семью Иво тоже, они абсолютно нам не нужны, слишком уж замкнуто живут и не имеют значительного веса в обществе, но я слышала, что старший сын герцога Амстела устраивает прием! Нам обязательно надо туда попасть! Я уже написала ему с просьбой прислать нам приглашение!
-Вы сделали что? – в ужасе воскликнула девушка, чувствуя, что её сердце падает куда-то вниз. Но баронесса восприняла ее фразу по-своему.
-Дорогая, не стоит благодарности! – она ободряюще улыбнулась дочери, - Конечно, мы еще не получили ответ, но, думаю, завтра он пришлет приглашение.
-Даже если Лотар Амстел и сделает это, я не переступлю порог его дома! – категорично заявила та.
-Матильда, что ты несешь! – голос рассерженной баронессы стал еще более визгливый, - Амстелы – весьма уважаемая семья! Немедленно прекрати эти ребячества и изволь повиноваться!
Тиль почувствовала, как ее охватывает ледяная ярость.
-Повиноваться? Мадам, вы не забыли, что отказались от меня за кошель золотых? Ваши притязания теперь смешны! Извольте покинуть этот дом!
Баронесса несколько раз открыла и закрыла рот, будто рыба, вытащенная из воды.
-Да как ты смеешь! – заорала она, - Ты забываешься! Альберт!
Барон тоже встал и мрачно посмотрел на дочь.
-Матильда! – его тон не предвещал ничего хорошего. Как правило, после такого тона следовало наказание, достаточно болезненное, заставлявшее её потом плакать и униженно просить прощения, по привычке она съежилась, но тот час же расправила плечи:
-Думаю, вам пора! Я позову слуг, чтобы они вас проводили, – она собиралась подойти к колокольчику, стоявшему на столе, но барон грубо схватил ее за руку. Она невольно охнула от боли.
-Послушай меня, дрянная девчонка! Мне надоели твои капризы! Ты будешь делать то, что мы тебе скажем! - он с силой толкнул ее, заставляя упасть в кресло, - Иначе тебе не поздоровиться…
-Барон и баронесса фон Дерек! - Ричард стоял на пороге комнаты, его глаза полыхали яростью. В тишине, воцарившейся в комнате, звук его шагов прозвучал очень громко. Он небрежно кинул трость и плащ на ближайшее кресло и повернулся к незваным гостям. Презрительная улыбка скользнула по его губам, - Надо же, какая неожиданная встреча!
-Кто вы? Мы виделись ранее? – барон выпустил руку дочери и нахмурился. Рик издевательски поклонился:
-Я даже и не смел надеяться, что вы вспомните меня, слишком уж вы были заняты подсчетом денег во дворе моего фамильного замка.
-Вы – дракон? – ахнула баронесса. Ричард кивнул:
-А еще и граф Ферранский, жених вашей дочери. Уж простите, но в силу некоторых обстоятельств нашего гм… весьма поспешного и крайне дорогостоящего для меня знакомства, я решил, что мы с Тиль обойдемся без вашего благословления. Кстати, ваше присутствие на нашей свадьбе тоже эээ… лишено смысла.
От этих слов барон букввально побагровел:
-Да как вы смеете! Это же оскорбление!
Неприятная усмешка скользнула по губам Ричарда:
-Именно. И поскольку ваш возраст препятствует мне вызвать вас на дуэль, то вы вполне можете это сделать. Предпочитаете шпаги или пистолеты?
Он насмешливо посмотрел на своего противника. К изумлению Тиль её отец смутился и попятился, бормоча что-то себе под нос. Она прижала руки к щекам, от стыда её щеки просто пламенели. Ричард заметил это, он спокойно подошел и стал рядом, ободряюще приобняв за талию. Чувствуя, что ноги подкашиваются, она прислонилась к нему, граф ободряюще улыбнулся.
-Карл! – негромко позвал он. Вышколенный лакей тот час же возник в дверях, - Барон и его жена уходят. Проводите их.
-Да, мессир, - слуга чуть посторонился, давая гостям понять, что их визит окончен. Тем ничего не оставалось, как последовать столь недвусмысленному приказу.
-Барон, всегда к вашим услугам! И да, Карл, не думаю, что барон и баронесса когда-либо пожелают повторить визит.
-Мессир, - лакей снова поклонился и закрыл дверь. Ричард снял перчатки, бросил их поверх плаща, и присел в кресло напротив:
-Милая, ты в порядке?
От искренней заботы, звучавшей в его голосе, у Тиль на глаза навернулись слезы. Она часто заморгала, стараясь скрыть их. Рик вынул свой платок, молча приподнял её голову за подбородок и аккуратно вытер влагу из уголков глаз.
-Только не плачь! – попросил он. В его голосе было столько мольбы, что Тиль невольно улыбнулась, он кивнул, - Ну вот и молодец! Надеюсь, моя категоричность по отношению к… барону и баронессе тебя не очень расстроила?
-Конечно нет, - она слегка шмыгнула носом, - Но Рик, послушай, это безумие!
-Что именно? – нахмурился он. Она посмотрела ему прямо в глаза:
-Я не должна выходить за тебя замуж. Это не правильно.
Он выпрямился, его лицо окаменело:
-Прости, я, конечно, понимаю, что дракон – не лучшая партия для человека, но все же я надеялся, что некоторые преференции моего положения позволят тебе закрыть глаза на эту мою гм…особенность.
-О чем ты говоришь? – не поняла Тиль. Он пожал плечами:
-О том, что ты не хочешь выходить за меня замуж.
Его голос звучал очень спокойно, но зрачки зеленых глаз стали змеиными, а пальцы с силой сжимали подлокотник, выдавая напряжение.
-Рик, я просто не могу, - девушка виновато опустила голову. Граф протянул руку и приподнял её за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
-Почему? – тихо спросил он.
-Неужели ты не понимаешь? – она покачала головой, - Твое положение в обществе, твое состояние… а я…кто я? Бесприданница, вынужденная зарабатывать себе на жизнь… Я не хочу блистать на балах, и в отличие от Луизы светские приемы меня лишь утомляют…
-Замечу, я собираюсь жениться не на Луизе.
-Но она подходит тебе гораздо больше!
Рик встал и как-то странно посмотрел на нее, на его левой щеке появилась ямочка:
-Мадмуазель фон Дерек, только что вы обвинили меня в том, что я – меркантильный заносчивый гордец, которому просто необходимо жениться на своей почти что мачехе. Нет, не перебивайте! Свою вину вы искупить можете лишь одним, - он вдруг стремительно стал перед ней на одно колено, - Вы выйдете за меня замуж?
Тиль заморгала и провела тыльной стороной ладони по лбу:
-Но… разве… ведь объявление…мы же уже помолвлены…
-Насколько я помню, объявление подал князь фон Эйсен. При всей моей любви к нему, на этот раз, поторопившись, он оказал мне дурную услугу. Я лишь надеюсь, что ты снисходительно отнесешься к этому его поступку, - он нежно накрыл её руку своей.
-Как я могу сердиться на твоего отца? Ведь ради меня он пренебрег и своей гордостью, и твоими чувствами… - прошептала она.
-О каком пренебрежении ты говоришь? – нахмурился он. Тиль тяжело вздохнула:
-Рик, прошу тебя, не заставляй меня говорить очевидное. Та благодарность, которую ты, несомненно, ко мне испытываешь…
-Благодарность? – вскликнул он, - Да как тебе такое могло прийти в голову? Тиль, я люблю тебя! Люблю с той самой минуты, когда ты выскочила под копыта моей лошади, а я на руках принес тебя в замок. ты тогда лежала, такая бледная, а я смотрел на тебя и думал, что убил, а потом ты открыла глаза…
-И обнаружила, что лежу в чужой спальне, - она улыбнулась воспоминаниям, - Вот почему ты сделал вид, что нанял меня?
Он кивнул:
-Я просто испугался, что ты сейчас встанешь и уйдешь. Я просто не мог этого допустить! А потом, когда ты не испугалась меня в моем истинном обличие… - он усмехнулся, - Тиль я… я все еще на коленях и жду твоего ответа.
Не в силах противится его взволнованному взгляду, она кивнула.
-Милая, ты не пожалеешь, клянусь!
Скрип двери заставил их отпрянуть друг от друга. Луиза стояла на пороге комнаты и весело смотрела, как смущенная Тиль пытается выскользнуть из объятий Ричарда.
-Я постучалась! – заметила она, - Два раза.
-С каких это пор ты стучишь в двери гостиной? – изумился Рик.
-С тех самых, когда Карл сказал, что полчаса назад ты вернулся за своей тростью и зашел сюда, - она лукаво посмотрела на молодых людей, - Как я могу видеть, вы достигли полного взаимопонимания?
-Лу, Тиль оказала мне честь стать моей женой.
-Я тебя поздравляю, Тиль, мое глубокое сочувствие! Хотя, надеюсь. Ты удержишь этого мальчишку от наиболее необдуманных поступков! – она прошлась по комнате и с удивлением посмотрела на поднос с чашками и чайником, - Рик, только не говори, что ты стал пить чай!
-Нет, здесь были незваные гости, – все еще удерживая Тиль за талию, он подвел её к диванчику и усадил, сев рядом. Луиза окинула скептическим взглядом кресло, на котором небрежно лежал его плащ.
-Но как я понимаю, чаю им не досталось?
-Да, они очень торопились, - убедившись, что Тиль слегка пришла в себя, Ричард поднялся и привычно разлил коньяк по бокалам. Луиза благодарно кивнула и сделала большой глоток:
-Эта подготовка меня убивает!
-Мне казалось, она доставляет тебе удовольствие, - Рик вернулся на свое место рядом со своей невестой и вновь обнял её. Луиза прищурилась:
-Ты же куда-то собирался?
-Я передумал. Сегодня я останусь здесь.
-А что скажет Вернон?
-Веришь, сейчас меня это интересует меньше всего!
-Верю, ты никогда не отличался особой почтительностью к отцу. Ну, если ты остаешься здесь, я, пожалуй, проедусь по старым знакомым, соберу последние сплетни! – она встала и расправила платье, - Прошу, помните, что дом полон слуг! И они имеют обыкновения появляться в самый неподходящий момент! До новых встреч!
И послав им грациозный воздушный поцелуй, она упорхнула.
-Луиза просто невыносима! – покачал головой Рик, Тиль хотела было возразить, но Рик вновь поцеловал её, и она решила приберечь возражения до следующего раза.