Глава 9

Путь до столицы занял больше времени, чем девушка планировала. Морозный грунт горной дороги от замка сменился противной слякотью внизу, колеса кареты противно чавкали по разбитому тракту. Копыта лошадей увязали в бурой жиже, и гнать их не представлялось возможности. Жизнь в Постоялые дворы, в которых они останавливались, казались Тиль слишком маленькими и шумными. Вдобавок, уже на второй день пути солнце спряталось за тучи, и весь день шел дождь. Мелкие противные холодные капли водяной пылью оседали на лице, плащ намок, ботинки отсырели, и даже нагретый кирпич, который возница менял на каждой их остановке уже не помогал.

В столицу они въехали утром третьего дня. В принципе, они могли это сделать и накануне вечером, но Тиль, здраво рассудив, что утро вечера мудрее, решила переночевать на окраине, привести себя в порядок и уже потом ехать к дому князя. С каждой минутой пути её сердце стучало все громче, руки дрожали. На негнущихся ногах она вышла из экипажа, и подошла к ступеням огромного особняка, облицованного серым камнем. Две каменные горгульи нах входом - портиком хищно смотрели на нее, будто облизываясь. Тиль чуть помедлила, затем решительно взяла в руку бронзовый, отполированный до блеска, дверной молоток и постучала. Дверь распахнулась. Высокий лакей в темно-синей ливрее, с изображением серебряного дракона, смерил девушку оценивающим взглядом и чуть посторонился, впуская в дом. Шагнув за порог, Тиль назвала себя и тоном, не терпящим возражений, попросила проводить её к хозяину. Лакей важно кивнул:

-Я доложу Его Светлости и спрошу, принимает ли он.

Медленно, будто сам был князем, он прошел коридор и скрылся за одной из дубовых дверей. Девушка осталась в коридоре одна. С каждой минутой страх охватывал её все больше. Что если Албус ошибся, и Ричард просто не захочет её видеть? Чтобы успокоить расшатавшиеся нервы, Тиль начала ходить по коридору туда-сюда. Слуга не возвращался, и через некоторое время не на шутку разыгравшееся воображение подсказывало девушке, что её спровадят на улицу.

-Баронесса фон Дерек, - окликнул её лакей, - Его светлость сказал…

-Да, конечно, - нервно кивнула она, направляясь к двери.

-Что примет вас… - договорил лакей, следя за ней удивленным взглядом. Девушка остановилась и недоверчиво посмотрела на слугу:

-Что?

Лакей озадаченно повторил фразу и протянул руку:

-Могу я взять ваш плащ и муфту?

-Да, да, конечно, - дрожащими от волнения руками она развязала плащ и передала его лакею вместе с муфтой, нерешительно разглядывая себя в огромное старое зеркало, стоявшее рядом. Собираясь с утра, она, долго колебалась, а затем все-таки надела платье из винно-красного бархата с достаточно глубоким вырезом, подчеркивающим плавную линию её шеи. Шляпка из такого же материала красиво оттеняла ее тщательно уложенные локоны. Сейчас платье вдруг показалось ей слишком откровенным, шляпка – вульгарной, а прическа – старомодной. Ужасно нервничая, Тиль направилась за лакеем вглубь коридора. Войдя в комнату, она нерешительно замерла у порога. Украшенная резными панелями из мореного дуба, комната освещалась лишь огнем камина, оттого девушка не сразу заметила высокую мужскую фигуру, стоявшую у окна.

-Рик! – в волнении она сделала шаг вперед. Мужчина обернулся. Тиль замерла. Это был не Ричард. Красивое лицо незнакомца прорезали морщины. Седые волосы падали на плечи, тонкие губы кривились в очень знакомой кривой улыбке.

-Простите, - девушка окончательно растерялась, - Я хотела бы поговорить с князем фон Эйсен.

-Он перед вами, - незнакомец вежливо кивнул, голос у него оказался глубокий, с хриплыми нотками.

-Но…разве вы – Дракон? – выпалила девушка. Тот взглянул на нее с возрастающим интересом:

-Да. Дракон.

-Но… - Тиль осеклась, заметив его удивление.

-Дитя, вы считали, что дракон – один? – понимающе кивнул он.

-Да. Простите, Ваша Светлость, я ошиблась, - стараясь скрыть свое разочарование, она повернулась к двери.

-Стойте, - князь окликнул её, - Кого вы ожидали обнаружить на моем месте?

Девушка вновь повернулась и окинула его задумчивым взглядом. Конечно, оставаться в одной комнате с незнакомым мужчиной было неприлично, но с другой стороны она уже зашла в дом, и князь вполне мог знать, где сейчас находится его управляющий.

-Мне нужен был ваш управляющий, граф Ферранский, - наконец решилась она.

-Ричард? - её собеседник тот час нахмурился, зеленые глаза полыхнули знакомым огнем, - Что еще натворил этот бездельник?! Он соблазнил вас?!!!

-Кто? – не поняла Тиль, невольно отступая назад перед таким приступом ярости, - Ричард? Какая глупость!

Вспомнив, с кем разговаривает, она слегка смутилась:

-Простите, Ваше Сиятельство, сама мысль о том, что Ричард может сделать что-то бесчестное по отношению к женщине, кажется мне абсурдной.

Огонь в глазах тот час погас. С минуту князь рассматривал незваную гостью, затем черты его лица слегка смягчились.

-Вот как? Рад это слышать, - он указал на кресла, - Присядем?

Предложение было сказано тоном, не предполагающим отказа. Девушке пришлось подчиниться. Пройдя через всю комнату, она села на самый край кресла и напряженно замерла. Хозяин дома занял кресло напротив и с какой-то обреченной усталостью откинулся на спинку, внимательно рассматривая свою гостью.

-Мне кажется знакомым ваше имя, - наконец сказал он. Тиль кивнула:

-Я недавно была нанята на должность экономки в вашем родовом замке.

-Где и познакомились с Ричардом, - он не спрашивал, а утверждал.

-По-моему странно было бы не встретиться с ним там, - слегка съязвила девушка, утомленная пристальным вниманием князя. Тот хмыкнул, показывая, что оценил ее шутку.

-И как он вам показался?

-Простите? – не поняла Тиль, ей показалось, что собеседник вложил в вопрос куда больше, чем казалось на первый взгляд.

-Видите ли, - князь закинул ногу на ногу, лениво наблюдая, как пламя камина отражается в начищенных до блеска лакированных туфлях с пряжками, усыпанными бриллиантами. Девушка внимательно наблюдала за ним: что-то очень знакомое было в его жестах и в том, как он задумчиво смотрел на огонь, - В последнее время мой…гм… управляющий … граф Ферранский стал слишком скрытен. Он, разумеется, держит меня в курсе всех дел, касающихся моего замка, но умалчивает о причинах. Вот я и подумал…

-Мне кажется, вам следует самому поговорить с ним, - девушка решительно прервала его на полуслове, - Простите, но ваши попытки узнать что-то безуспешны. Я предпочитаю не обсуждать своих друзей с незнакомыми мне людьми.

-Друзей... – потянул князь, - Лед и пламя! Это еще интереснее, чем я думал.

Это замечание задело её. Тиль вздохнула и гордо вскинула голову:

-Ваше Сиятельство, простите, но у меня мало времени, и я вам буду очень признательна, если вы просветите меня относительно местонахождения графа Ферранского.

-Зачем вам это?

-Мне необходимо поговорить с ним. Это… личное, - последнее она выдавила, слегка покраснев. Князь насмешливо посмотрел на нее.

-Личное? Я понимаю, вы знаете о его истинной сущности? – теперь он чуть подался вперед, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Она кивнула:

-Да.

-И вас не пугают ни клыки, ни когти?

-Почему они должны меня пугать?

-Как же? Ими он может разодрать вас в клочья!

-Но он до сих пор этого не сделал! И даже спас меня!

-Спас? – князь нахмурился, - Как это получилось?

Тиль пожала плечами и рассказала ему падение со скалы. Поначалу она была скованна и запиналась, но, ободренная вниманием и молчаливым одобрением единственного слушателя, она даже пересказала свой монолог в когтях Дракона. Мужчина расхохотался:

-Я представляю выражение его лица, - пояснил он, отсмеявшись, - И что, вы совсем не боялись?

-Нет.

-А как же легенда о том, что Дракону обязательно нужно принести в жертву непрочную деву? - князь явно забавлялся происходящим.

-Вы же знаете, что это – вымысел! – Тиль с укором посмотрела на него.

-Не совсем, - он вновь откинулся на спинку кресла, - Во всем этом есть смысл… Невинность помыслов, чистота души… Наши законы частично основаны на этом… Что еще?

Последний окрик относился к стуку, раздавшемуся в комнате. Дверь тот час распахнулась, и в комнату вошел человек в военной форме:

-Ваше Сиятельство, там арестованный…

-Приведи его сюда! – оборвал его фон Эйсен, - Цепи не надевать.

-Но распоряжение…

-Я сказал – не надевать! Под мою ответственность! – зеленые глаза яростно сверкнули. Стражник тот час щелкнул каблуками и вышел. Князь проводил его мрачным взглядом. Тиль с интересом смотрела на своего собеседника:

-Ваше Сиятельство, позвольте вопрос?

Он слегка приподнял брови, что девушка посчитала за разрешение:

-Я просто думала, все говорили, что Дракон – хозяин замка и когда я узнала что Ричард…

-И решили, что Рик – единственный Дракон на земле? – фыркнул князь, - Типичное заблуждение! На самом деле драконы достаточно многочисленны. Живя среди людей, мы не афишируем свою истинную ипостась, чтобы не сеять панику среди людей. Мы слишком хорошо помним, чем обернулась последняя война и не хотим повторения. На самом деле каждой из пяти частей нашего королевства управляет дракон.

-А король? – Тиль распахнула глаза, - Неужели он тоже?..

Князь улыбнулся:

-Его величество – человек.

-А вы? Вы притворяетесь людьми? – Тиль вновь смутилась, - Простите, наверное, это был бестактный вопрос…

-Ну что вы! Я понимаю, к чему вы спросили. Нет, человек – наша вторая сущность, обличие, если позволите так выразиться. Поэтому нам так легко затеряться среди людей.

-Но как люди не замечают, что вы живете очень долго?

-Вовсе нет. Наша продолжительность жизни лишь слегка больше чем у людей. Лет на сто пятьдесят, не более. Что же касается легенд о моем замке, то страх так велик, что люди просто не могут отличить одного дракона от другого. Поэтому и родилась легенда о свирепом драконе, который правит землями уже много тысяч лет. Я не стал разубеждать их, - он хотел еще что-то добавить, но звук шагов прервал его. Князь явно напрягся и виновато посмотрел на девушку. Двери распахнулись, в комнату в окружении четырех стражников вошел Ричард. Он был бледен, глаза лихорадочно блестели, щеки впали. Одет он был лишь в рубашку, да бриджи, заправленные в высокие сапоги с отворотами, сюртук был накинут на плечи, правая рука висела на перевязи. При виде Тиль его глаза расширились, он подался вперед, но тут же вспомнив об охране, застыл на месте.

-Вот и ваш Ричард… - устало сказал фон Эйсен, - Вы, кажется, хотели ему что-то сказать?

Тиль машинально кивнула, все еще не понимая, что происходит. Рик зло прищурился и посмотрел на хозяина дома:

-Что ты задумал? Зачем она здесь?

-Ничего, - тот развел руками, - Ты не поверишь, но еще четверть часа назад я вообще не знал о её существовании.

-Отпусти её! – потребовал управляющий. Тиль недовольно нахмурилась: он вел себя слишком вызывающе по отношению к своему нанимателю.

-Ты меня не слышишь, - в голосе князя послышались нотки раздражения, - Она сама пришла, желая найти тебя.

-Так отошли её прочь! Не смей её впутывать в наши дела!

Князь вскинул бровь, выражая крайнее негодование:

-Тебе не кажется, что ты сейчас не в том положении, чтобы приказывать?

-Мне плевать на мое положение! – Рик был в ярости.

-А мне нет! – рявкнул в ответ хозяин дома. С минуту они стояли, буравя друг друга взглядами, затем Ричард прикрыл глаза и обреченно склонил голову, его голос звучал глухо:

-Она здесь не причем. Отец, я прошу тебя…

-Отец?! – Тиль вскочила, в изумлении переводя взгляд с князя на его пленника. Только теперь она поняла, кого все это время ей так напоминал князь. Рик по привычке пожал плечами, лицо тот час исказила гримаса боли. Охранники с сочувствием посмотрели на него.

-Да, - подтвердил князь, в его голосе слышалась горечь, - Отец…

Он подошел к окну и, резко раздернув портьеры, посмотрел на улицу. Девушка набралась смелости:

- Ваше Сиятельство, могу ли я поговорить графом Ферранским наедине?

Тот отрицательно покачал головой:

- Это невозможно. До суда он находится под стражей.

-До какого суда? – Тиль смотрела на Рика, отмечая, что он помрачнел еще больше.

-Суд Драконов, - холодно пояснил фон Эйсен.

-Суд Драконов? Что это? – девушка окончательно растерялась.

-Это значит, что он – идиот! – взорвался вдруг князь, с силой ударяя кулаком по подоконнику. Тиль вздрогнула, но князь уже взял себя в руки, - И что он, будучи в ипостаси дракона, испепелил человека, а потом примчался сюда, буквально прыгнув в руки наших врагов!

Он хотел добавить еще что-то, но в комнату вошел мрачный лакей, уже знакомый Тиль:

-Ваше сиятельство, прибыл сын герцога Амстела со своими людьми.

Слуга старательно не смотрел на Ричарда. Князь, напротив, бросил обеспокоенный взгляд на сына:

-Почему так рано?

-Они сказали, распоряжение совета.

-Приведи их, - вмешался вдруг Ричард. Лакей кивнул и очень медленно направился к двери.

-Подожди, - окликнул его князь. Слуга остановился и с надеждой посмотрел на своего господина, - Скажи им, чтобы подождали пять минут.

Слуга удалился. Фон Эйсен мрачно взглянул на стражу:

-Оставьте нас с сыном одних!

Охранники нерешительно переглянулись.

-Ваша светлость! – слегка шепеляво возразил один из них.

-Вон! – взревел князь, указывая стражникам на дверь. Глаза вспыхнули опасным зеленым огнем. Опасаясь спорить, те кивнули и вышли. Девушка собиралась последовать их примеру, но не успела дойти до дверей, когда Ричард окликнул её:

-Тиль, останься! Наш разговор с отцом не займет много времени.

-Рик, ты даже не знаешь, что я хочу тебе сказать! - попытался возразить его отец, тот покачал головой:

-Ты снова хочешь предложить мне бежать? Мы оба знаем, что это бесполезно. Дом окружен.

-Я отвлеку их! Ты обернешься и улетишь!

-И что? Тогда они примутся за тебя. Ты прекрасно знаешь, что это развяжет войну между кланами. Я никогда не пойду на это.

-Но тебя убьют! Амстел жаждет твоей крови.

-Что поделать, если ему так подфартило? – Ричард грустно улыбнулся, и мягко отстранив отца, подошел к Тиль, нерешительно стоявшей у закрытых дверей.

-Прошу, не слушай никого. Сегодня же возвращайся в замок, - мягко сказал он, - Его стены защитят тебя.

Рик нежно провел тыльной стороной ладони по её щеке и решительно вышел в коридор.

-Лотар Амстел! – его голос был полон презрения, - Ты явился лично? Полагаю, это должно быть честью для меня?

-Не сомневайся! – голос второго сочился ядом, - Кстати, а почему опасный преступник без цепей? В кандалы его!

Послышался топот ретивых исполнителей. Лицо князя перекосило от боли, он беспомощно посмотрел на девушку. Повинуясь порыву, она подошла к нему и взяла его под руку, он благодарно сжал ее кисть. Звон цепей возвестил о том, что арестованного ведут к выходу. Тиль подскочила к окну. Скованного цепями Рика подвели к карете, чьи окна были занавешены черными занавесями. Рядом с охранниками с довольным видом шел невысокий франтоватого вида человек. Напомаженные соломенные волосы выбивались из-под лихо заломленной на затылок шляпы, плащ со множеством пелерин скрывал узкие покатые плечи. Подойдя к карете, он грубо схватил своего пленника за правое плечо, подталкивая к экипажу, Рик невольно дернулся, и франт, рассмеявшись, с большим удовольствием двинул его локтем под ребра. Тиль быстро взглянула на князя. Тот стоял рядом, стиснув зубы.

-Проклятый змееныш! – прошептал он побелевшими губами, - Он ответит за все!

Карета тронулась с места, подковы лошадей застучали по мостовой, вымощенной булыжником. Князь отошел от окна и буквально рухнул в него, закрыв лицо руками. Сгорбленный, он казался сейчас стариком.

-Неужели ничего нельзя сделать? – прошептала Тиль, садясь рядом.

-Нет. Уже ничего. И ведь это – моя вина! Я специально отослал его в замок, чтобы он остыл, - князь поднял голову и посмотрел на девушку, - Между нашими кланами всегда была война! А Дик… несколько лет назад его угораздило влюбиться в одну из Амстелов, я был категорически против, мы тогда здорово повздорили, и я силой отослал его в родовой замок. Так он мне этого и не простил, словно на зло предпочел остаться в замке и жить там… всегдя отшучивался, что там он может летать. Столько времени уже прошло… А теперь…

Он обреченно махнул рукой. Тиль прикрыла глаза, стараясь сдержать непрошенные слезы. Мысль о том, что Рик любил другую отозвалась болью в сердце. Она старательно отогнала её, понимая, что сейчас не время.

-Что с ним теперь будет? – тихо прошептала она.

-Его казнят. Моего единственного сына казнят. Амстелы всегда завидовали нам. Этот шанс они не упустят. Будь проклят этот Максимилиан Беккер!

Тиль вздрогнула и, нахмурившись, посмотрела на убитого горем старика.

-Максимилиан Беккер? – переспросила она, - Это все из-за его смерти?

-Да, - предательская слеза выскользнула из-под пальцев и покатилась по тыльной стороне ладони, оставляя мокрый след на коже. - Дикон испепелил его огненным дыханием, после чего вернулся ко мне с повинной, как к главе нашего клана. Я умолял его бежать, но он отказался, а уже утром Амстел в главе отряда драконьей стражи уже стоял у дверей моего дома. Я надеялся, что ранение Дика послужит ему оправданием, но совет был неумолим. Закон есть закон…

Тиль в волнении вскочила:

-Но это невозможно! Они ведь напали первые!

Князь недоверчиво посмотрел на нее:

-Откуда вам это известно?

-Я была там, - девушка смело выдержала пытливый взгляд князя. – Мы возвращались из города, когда эта троица остановила фаэтон Ричарда. Они всегда попадали в приключения… Тогда они…были пьяны и… у них были пистолеты… Они угрожали нам… мне… Рик лишь защищал меня, у него просто не было выбора.

Она вздрогнула, вновь ощущая холодное дуло пистолета у своего виска.

-Но почему он не рассказал об этом? – прошептала девушка.

-Полагаю, он боялся, что Амстел доберется до вас, чтобы уничтожить. Албус прекрасный страж, но он бессилен перед высшими драконами, - он помолчал, а затем с мольбой посмотрел Тиль, его голос дрожал, - Мадмуазель, я понимаю, сколь скандально моя просьба, но… если бы вы согласились завтра повторить рассказанное вами в суде… Полагаю, у Дика появился бы шанс… казнь могли бы заменить ссылкой.

-Конечно, - она удивленно кивнула, поражаясь скорее, почему князю понадобилось задавать этот вопрос.

-Ваша репутация… - пояснил он, - Она пострадает…Вы ведь были одна с молодым мужчиной…

-Да кому нужна эта репутация! – взорвалась Тиль, она вскочила и закружила по комнате, - Была у меня эта репутация, и что? Меня просто продали, понимаете, продали, как вещь! И если бы не Рик…

Она остановилась у окна, обхватив плечи руками, чтобы успокоится. Её била дрожь, на глазах появились слезы. Она тот час же смахнула их и упрямо, как в детстве, добавила:

-Я всегда говорила, что мне безразличны слухи. На самом деле – нет, это унизительно, но Рик… Рик не должен понести наказание за вину других.

Князь кивнул, тяжело поднялся и, подойдя к журнальному столику, плеснул из графина в бокалы янтарную жидкость. Один бокал он протянул девушке:

-Держите!

-Что это, - она поднесла бокал к лицу, вдыхая знакомый тонкий, слегка резковатый аромат солнца, дуба и сладкого винограда, - Коньяк?

Он кивнул:

-Думаю, нам обоим это не повредит.

Тиль слегка пригубила напиток и отставила бокал, вспомнив, что с утра ничего не ела. Бросив быстрый взгляд на часы, стоявшие на каминной полке, она спохватилась:

-Мне, пожалуй, пора.

-Где вы остановились?

-Я планировала сразу после того, как… поговорю с Ричардом найти гостиницу.

Князь недовольно покачал головой и вновь позвонил в колокольчик. Лакей тот час же возник в дверях.

-Приготовьте для мадмуазель фон Дерек голубую спальню, - тоном, не терпящим возражений, приказал хозяин дома, - И накройте ужин в малой столовой.

-Я не голодна, - возразила Тиль, дождавшись, когда слуга выйдет, - И мне бы не хотелось стеснять вас…

Князь понимающе кивнул:

-Я прошу вас остаться здесь хотя бы ради моего сына. Завтра нам предстоит сражение, ставкой в котором будет его жизнь…

Вечер все тянулся и тянулся. Мрачное настроение хозяина передалось и слугам. За ужином Тиль едва различала вкус блюд, накладываемых в тарелку слугами. Её мысли постоянно возвращались к Ричарду, сидящему в камере. Она знала об ужасных условиях, в которых зачастую содержат узников, и почему-то сильно сомневалась, что даже наследнику князя фон Эйсена будут предоставлены какие-либо преференции. Поведение Лотара Амстела говорило скорее об обратном. Князь наверняка тоже думал о чем-то подобном, в задумчивости ковыряя вилкой в тарелке. Несмотря на самообладание, с которым он держался, его руки дрожали.

-Что вы знаете о драконах? – он вдруг прервал молчание. Девушка тщательно сложила приборы на тарелку и пожала плечами:

-Практически ничего.

Он кивнул и начал говорить:

-Наш народ делится на кланы. Серые, красные, черные, синие и зеленые. Пять стихий: земля, вода, воздух, огонь, металл, пять кланов. Все важные решения всегда принимаются советом пятерых высших драконов, предводителей кланов. Когда-то давно мы воевали с людьми, они почти истребили нас, поскольку в отличие от вас мы не слишком плодовиты, и наши дети растут гораздо медленнее, их легче убить, пока они маленькие и не могут обратиться в драконов. Потом нашелся какой-то умник среди людей и такой же среди драконов. В результате они заключили мир. Мы смешались с людьми, и в человеческой ипостаси нас невозможно отличить от вас. Но мы – драконы, и мы гораздо сильнее, именно поэтому нам под страхом смертной казни не разрешается сражаться с людьми, только если они не вызовут нас на бой ритуальной фразой… Беккер вряд ли произнес её, и Амстелы будут упирать именно на это.

Он замолчал.

-Почему Амстелы так ненавидят вас? – спросила Тиль.

-Это давняя вражда. Началась когда-то из-за спорных земель. Сейчас она подкрепилась завистью, дети Фернанда Амстела не смогли летать.

-Как это? – удивилась девушка, - Драконы же летают.

Князь улыбнулся:

-Стать драконом и взлететь можно, если твои помыслы чисты, а сердце свободно от зависти и злобы. Только тогда у ребенка, который войдет в период обращения, появятся крылья за спиной. У Фернана трое сыновей. И все трое могут обернуться лишь в змей.

-А женщины?

-С ними сложнее. Любовь может подарить им крылья… Впрочем, когда с женщинами было все просто? – фон Эйсен взглянул на часы, висевшие в нише напротив окон, - Уже поздно. Пора спать. Суд состоится ровно в полдень. Мы выедем в девять.

Он позвонил в колокольчик и приказал слуге проводить Тиль в спальню, где её уже поджидала служанка. Девушка готовилась к ахам и охам, но служанка молча помогла ей переодеться и так же молча удалилась.