Глава 11. Лжец, лжец, лжец!

На следующий день меня утянула королевская шумиха. Нужно было вынести несколько приговоров по преступлениям внутри стаи. Всё происходило прямо в главном зале. Я сидела на троне и выслушивала мнения разных сторон. В такие моменты было сложно оставаться злобной королевой и при этом не ломать чужие судьбы. Кстати, о королевах, Маб на связь выходить не спешила, что меня напрягало.

— Карин, это всё на сегодня?

Главный зал покидали последние участники суда. Одного из оборотней ждала семья. Здесь даже присутствовал его сынишка. Как раз им в спину и засмотрелась моя Горгона, что стояла возле трона. Сегодня мне помогала только она. Норберта я сослала заниматься другими делами, чтобы избежать неловкости.

— Карин?

— А? – змейка что-то зависла. – Да. С этим закончили.

Я отложила бумаги в сторону и тоже взглянула на уходящих.

— Ты когда-нибудь задумывалась о детях?

Мой вопрос застал Карин врасплох. Кажется, она даже покраснела на секунду. Не удивительно. Вряд ли Мабелла когда-нибудь интересовалась такими темами.

— А почему ты спрашиваешь?

— Просто интересно.

Мне многое теперь резко стало интересно. Наверное, всё дело в чувстве вины. Хоть не я крутила шашни с её мужем за спиной, а Мабелла, чувство вины почему-то съедало и меня тоже.

— Зря ты спросила, – тихо шепнула мне на ухо Снежка.

— Ну… – Карин грустно улыбнулась и потупила взгляд, – конечно, очень хотела и хочу. Но у нас с Норбертом пока что ничего не выходит.

Я была уже совсем близка к тому, чтобы начать расспрашивать змейку про отношения с мужем в целом, как в зал неожиданно заглянула кошачья морда… ну, почти кошачья.

— Доброе утро, – поприветствовал Итан, сияя своей фирменной улыбкой. – Моя королева, вы уже свободны?

Я никак не могла отделаться от мысли, что кот злостный предатель, который просто использует меня. И врун из него, стоит сказать, отменный. Но что поделать, надо играть роль до конца. Я натянула на лицо маску хладнокровия и кивнула.

— Доброе. Да. Мы только что закончили.

— Отлично. Тут кое-кто хочет провести незапланированную личную аудиенцию.

Итан хитро усмехнулся и открыл дверь шире. Я не успела ничего сказать, как в мою сторону уже понесся огромный букет на ножках. Почти буквально. Полевые цветы самых разных цветов наполнили зал приятным ароматом. Их еле-еле держали тоненькие маленькие ручки. Я поняла, что это бежит ребенок, лишь когда лохматая головенка показалась сбоку. Ещё совсем маленькая девочка. Интересно…

— Ваше Величество, – шепеляво заговорила она, явно нервничая, – позвольте подарить этот букет вам…

Малышка запнулась, испугалась и заробела. Она оглянулась на Итана, и тот незаметно подсказал ей текст. Тогда девочка неуверенно, но громко продолжила:

— … за то что вы решили помогать нам жить. Вот.

Кажется, по тексту они репетировали что-то ещё, но малышка не удержалась и подкинула цветы, осыпая ими всё перед моим троном. Честно говоря, я была растеряна. Пока мы с Карин удивленно осматривались, к девочке подошёл Итан, который потрепал её волосы.

— Нирона хотела сказать, что благодаря вашей помощи дальним районам убежища, её жизнь станет теперь гораздо лучше.

Малышка активно закивала. Только сейчас я смогла рассмотреть её полностью. Худенькая, в заштопанной старой одежде, но при этом очень опрятная и чистенькая. Наверное, родители заботятся о ней, но в меру своих возможностей. Заметив на себе мой внимательный взгляд, она неловко спряталась за Итана.

— Мама вчера плакала, когда ей сказали, что дадут работу, – скромно заговорила Нирона. – Я очень расстроилась, но она сказала, что люди могут плакать и от счастья. Я сначала не поверила, но… но у многих моих друзей мамы тоже радовались. Так что мы все вместе собирали цветы. Друзья сюда не пошли, потому они все трусы. И ещё потому что боятся злой королевы. Ой…

Девочка испугалась и окончательно скрылась за фигурой Итана. Тот же лишь громко расхохотался. Даже Карин умилилась и широко улыбнулась, а уж она умела держать лицо перед чужими людьми. У меня же внутри стало так тепло, что к горлу подошёл ком. Впервые я ощутила, как это невероятно приятно, сделать чью-то жизнь по-настоящему лучше и счастливее. Наверное, ради такого и стоит становиться королевой. А ведь мне это стоило одного указа и лишения кое-каких ненужных благ моего крыла убежища.

Я поднялась с трона и приманила девочку к себе.

— Нирона, да? Подойди, пожалуйста.

Малышка испуганно посмотрела на Итана. Я ощутила, как Карин немного напряглась. Кот же кивнул девочке, и та медленно, будто мышка, подошла ближе. Я чувствовала на себе такие опасливые взгляды, словно окружающие и правда ждали какого-то злобного подвоха. Но я просто не удержалась, притянула малышку к себе и крепко обняла. Знаю, это было очень уж не в характере самой Мабеллы, но… эта девчока была такая искренняя, светлая и милая, что я просто не удержалась. Мы застыли с ней среди тех самых полевых цветов, что застилали дорогу к трону. Нирона не шелохнулась и, кажется, даже не дышала.

— Спасибо, – шепнула я и отпустила её.

Маленькая оборотница вся покраснела и широко заулыбалась.

— П-пожалуйста, – тихонько взволнованно промяукала она и быстро-быстро побежала к двери. Только когда девочка выскочила в коридор, я заметила, что куча других детишек подслушивали и наблюдали в щели. Они встретили подругу бурными перешептываниями и восхищенными ахами да вздохами. Боже мой, как же это мило! Быть королевой иногда очень приятно…

— Такая хорошенькая, – Карин снова заулыбалась.

— Да, чудесная девчушка, – Итан смотрел вслед Нироне, но сейчас перевел взгляд на меня. – Спасибо, что не оттолкнула её. Если честно, я побаивался за твою реакцию.

— Ну что ты, мои распоряжения так быстро принесли первые плоды. Это радует. В конце концов, в будущем эти дети могут стать солдатами, – я вернула маску снежной королевы. – Кстати, Итан, мне нужно с тобой поговорить о кое-чём очень важном. Проследуй за мной, пожалуйста.

— О-о-о, как официально, – кот игриво усмехнулся. – Ну идемте, моя королева…

Мы прошли с Итаном в кабинет, где я обычно работала с бумагами. В мои планы не входило общаться с ним слишком много, но в одном конкретном вопросе мне мог помочь только этот подлец.

— Так что ты хотела? – оживленно спросил он, закрывая за собой дверь.

— Устрой мне встречу с Яной Ноар.

Нечего тут долго размусоливать. Выстрел словами был произведен прямо в голову. После моего ответа повисла тишина. Я обернулась и заметила, что Итан стоит как вкопанный, ни жив ни мертв. Побледнел весь, бедолага. Наверное, подумал, что я его вычислила.

— Язык проглотил?

Кот ожил и быстро мотнул головой, как бы отгоняя от себя шок.

— Нет, я просто не пойму… зачем?

— Я хочу поговорить с ними о возможном союзе, – врала, как дышала, но у меня просто хорошие учителя. – Встреча с Виллом доказала мне, что оборотни могут быть частью общества. Поэтому мне нужно переговорить с ней с глазу на глаз.

— Почему именно с Яной, а не её мужем?

— А ты можешь выйти на него? – с губ сорвалась усмешка. – Я думала, ты спасал от оборотней в подворотне только её саму. Или она потом приглашала на свадьбу и знакомила с женихом?

Я не хотела открыто говорить Итану, что знаю обо всем.

— Нет. Конечно нет, – он издал нервный смешок. – Мне даже на Яну будет сложно выйти, но… я постараюсь.

— Постараешься или сделаешь?

— А ты сегодня сурова, – кот оживился. – Сделаю. Всё для моей королевы.

— Отлично. Думаю, ты понимаешь, что это должно остаться в тайне?

— Да, конечно. И Маб, – Итан вдруг лучезарно улыбнулся, – я всегда поддержу тебя в таких начинаниях. Спасибо, что обратилась именно ко мне.

Он говорил это с такой искренней поддержкой, что я на секунду поплыла. Эта широкая улыбка, его голос, слова… всё же подлец успел запасть мне в душу до того, как я узнала, что он наглый лжец. Но зато какой!

Так.

Хватит, Катя.

Выдохни и не смей показывать своей глупой привязанности. От неё вообще стоит поскорее избавиться, а потом отправиться домой, как ни в чем не бывало. Хотя чуяла я, что даже если глава ордена с женой согласятся помочь, вряд ли всё будет так просто.

— Сколько времени тебе нужно?

— Ох, тут не знаю. К Яне ведь надо подобраться, когда она будет одна, чтобы меня не схватили…

Вот ведь зараза какая! Гладко стелит. Схватят его, ну да, как же.

— Даю тебе неделю. Не больше.

— За неделю точно успею!

Кот резво подскочил ко мне, подхватил мою ладонь и галантно поцеловал её тыльную часть. У него были теплые губы. А ещё от Итана приятно пахло. Я успела отчасти полюбить этот запах. Особенно в моменты активных тренировок, когда мы кубарем катались по арене. Удивительно, но в облике тигра он пах точно также.

Проклятье!

О чём же я думаю?!

Это всё его подхалимство и выстраивание иллюзий! На деле не нужна ему злобная королева оборотней триста лет! Надо почаще себе об этом напоминать.

Я выждала пару секунд и холодно одернула ладонь. Кот отреагировал на это спокойно и с достоинством.

— Разрешите откланяться?

— Даже настаиваю. Отправляйся выполнять поручение и смотри, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Ну... у этого разговора были свидетели.

Молчавшая всё это время Снежка выпрямилась и шипяще хмыкнула.

— Я предана моей королеве!

— Я в ней уверена, – моя ладонь легла поверх головы змеи.

В конце концов, именно она предложила этот план. Если буду подозревать вообще всех – сойду с ума. Снежка сильно помогала. Хоть с кем-то можно было поговорить искренне.

— Нисколько не сомневаюсь, – с ноткой кошачьей хитрости произнес оборотень и вышел за дверь.

Мда. Собираюсь в теле Мабеллы Глор встретиться с женой главы истребителей. Безумие...

Сразу после общения с Итаном я отправилась в комнату Мабеллы. На мои плечи свалился груз очень ответственного решения. Нужно было обсудить всё с самой королевой. А заодно понять, что за чертовщина творится между ею и Норбертом.

— Останься здесь, – попросила я у Снежи и положила её на кровать. Сама же прошла к зеркалу и села напротив. Неприятное чувство сжирало изнутри. По сути, я собиралась предать Маб и пойти искать возможность вернуться домой в обход неё. Но союз с королевой оборотней всё меньше мне нравился. Пора было выбирать сторону.

— Мабелла, ты слышишь меня?

Я секунд десять всматривалась в своё отражение, прежде чем оно начало двигаться иначе. Маб потянулась и размяла шею, будто недавно спала.

— Дай угадаю, ты ждёшь объяснений? – в её тоне всегда читалось недовольство и высокомерие. Наверное, она просто по-другому не умела.

— Да. Именно так.

— Но, увы, здесь нечего рассказывать. Мы с Норбертом просто любили друг друга, – она сделала паузу. – Любим. До сих пор. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Как ты могла поступить так с Карин? Она ведь так заботится о тебе.

— Пожалуйста, не надо, – я впервые услышала, как голос Маб вздрогнул. – Я не хочу слушать осуждения от чужой человечки, которая по случайности оказалась в моём теле. Просто делай своё дело и в итоге каждая из нас вернется к своей обычной жизни.

Именно это меня и пугало. Она смогла предать даже дорогую подругу. А я ей чужая. Вряд ли Мабеллу будет мучить совесть, если она предаст и меня.

— Я не знаю, как теперь вести себя с Норбертом и Карин.

— Ты же справлялась всё это время? У тебя власть. Хочешь – сошли их подальше, пока не вернешь мою душу.

— У тебя тоже была эта власть. Если ты так любишь Норберта, почему не объявила его своим мужем? Ты же королева с опаснейшим даром. Разрушить брак и забрать своё, наплевав на запреты – это в твоём стиле.

Взгляд Мабеллы стал серым. Она смотрела на меня с холодным осуждением, и все остальные эмоции исчезли с её лица.

— Ты ещё не поняла? Моё положение, моя сила – всё это не благо, а проклятье. Ты пробыла в моей шкуре меньше месяца. И как оно? Уже начало тошнить?

— Единственное, чего я сейчас хочу – это вернуться домой.

— Не сомневаюсь, – Маб ядовито усмехнулась. – И это ты не обладаешь силой, подаренной мне демоном. А вот теперь представь на секунду, что к всеобщему желанию воткнуть тебе нож в спину, прибавится ещё вечное сомнение. Вопросы в духе: а те единицы, которым ты веришь, они любят тебя по-настоящему? Или это сила вырвалась в ненужный момент и заставила их? Мои помощники – змеиные оборотни, потому что они меньше всего подвержены воздействию на разум. И я хотя бы с ними могу чувствовать себя не обманутой. В то время как в детстве моя мама смотрела на меня и постоянно думала: «я люблю её искренне, или это сила демона заставляет меня?». Я не могу это контролировать без маски. И даже с ней крупицы магии вырваются наружу. Все говорят, что мой дар совершенен, но это всё ещё проклятье. Я влюбляюсь, и мужчина тут же начинает отвечать взаимностью. Но не потому что я нравлюсь ему как личность. Это моя магия его заставляет. В итоге с такой как я просто не хотят сближаться. Почитают и держатся на расстоянии, но не более. И лишь с Норбертом у меня была надежда, что он искренен. Однако титул королевы обязывает взять в мужья равного себе. Завести потомство. И Карин… я не за что не осуждала себя так, как за это предательство. Но даже я хоть иногда в своей жизни хочу искренней любви. Той, которую не создала искусственно моя сила. Разве я многого прошу?

Слушать её было больно и одновременно страшно. Потому что тогда в полете, когда маска спала, сила Мабеллы всё же проявилась. Значит ли это, что я тоже обладаю ею? И возможно, даже если тот же Итан чувствует ко мне хоть что-то, это всё нереально?

— Прости, – я потупила взгляд. – Мне не стоило тебя осуждать. Но с Норбертом я не смогу поддерживать те же отношения.

— И не нужно.

Следующие слова сорвались сами собой:

— У меня создается впечатление, что место королевы и вся эта сила лишь делают тебя несчастной.

— Какая тебе-то разница? – Маб фыркнула. – Если выбирать между моей жизнью и смертью, я точно выберу первое. Я всё ещё королева. И клан без меня развалится.

— Ты не хочешь уходить, потому что чувствуешь ответственность за своих людей?

— Перестань задавать мне эти глупые вопросы. К чему это всё?

— Не знаю, – я подняла взгляд и улыбнулась. – Никак не пойму, мне кажется, или всё же ты немного лучше, чем хочешь казаться.

В глазах Мабеллы заиграло удивление. Но лишь на мгновение. Очень скоро она опять презрительно хмыкнула.

— Иномирянке не дано понять всей сути вещей. Так что не пытайся. Лучше скажи, что за новости, о которых ты говорила недавно?

— Ах, да. Я узнала, кто виновен в твоей смерти.

— И ты начала разговор с глупых вопросах о морали?! – Маб чуть не сорвалась на крик. – Кто это? Скажи! Скажи мне, наконец! Но не вздумай сама убивать его! Его голова должна достаться мне!

Я до конца не была уверена, стоит ли раскрывать перед Мабеллой все карты. С другой стороны, если мой план провалится, может случиться всякое. А Итан и правда обманщик. Да и даже если скажу, в таком состоянии Маб всё равно бессильна. Но может подсказать мне что-то, если будет знать правду.

— Кажется, это Итан Райне. По крайней мере, один свидетель слышал, как он обсуждает дела с главой ордена. Они заодно.

Зеркало вдруг задрожало.

— Итан Райне! – Маб зарычала, скрипя зубами. – Вот ведь гадёныш! Я с самого начала говорила его брату, что он разрушит всё. Но тот слишком любил младшего засранца!

— Не переживай. Это сыграет нам на руку. С его помощью я проберусь в орден и добуду артефакт, где запечатана твоя душа. Уверена, это случится уже совсем скоро. Так что мы обе будем свободны.

Ложь ли это? Или опасный здешний мир опять заставит меня поменять решение, когда фигуры на шахматной доске сдвинутся? И белые опять окажутся чёрными.