Глава 20

Элю не надо было долго упрашивать. Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и начала рассказывать то, что раньше уже поведала Скорпиону. Но капитану она открыла то, о чём прежде не говорила: о своём похищении.

— Всё изменилось в тот вечер, — её голос дрогнул, — когда я решила прогуляться до магазина за продуктами. Пересекая пустырь возле стройки, я заметила странный мерцающий объект. Сначала подумала, что кто‑то забыл гирлянду. Потом поняла: он пульсировал. И светился не просто так, а будто дышал — то ярче, то тусклее, словно живое существо.

Она на мгновение замолкла, вспоминая, и продолжила:

— Я подошла ближе. И стоило мне протянуть руку, как внезапная вспышка света, резкий гул и вот я уже в тесной каюте на борту инопланетного корабля. Тогда я кричала, билась в истерике, умоляла вернуть меня на Землю. Но пришельцы, высокие существа с серебристой кожей и огромными чёрными глазами, лишь молча качали головами, будто происходящее было для них обыденностью.

Эля сжала чашку в ладонях, её пальцы слегка дрожали. Вайран не перебивал, внимательно слушая.

— Потом мне что‑то вкололи, — тихо продолжила она, — и мир померк…

Она помолчала, восстанавливая дыхание.

— Очнулась я уже на станции «Орион‑11». Всё закрутилось так быстро, что я ничего не могла сообразить. Пришла в себя только тогда, когда оказалась психологом в личном межгалактическом кабинете с бейджиком на груди, — она слабо улыбнулась, пытаясь смягчить тяжесть рассказа. — Мне потребовалось три месяца, чтобы адаптироваться и ко всему привыкнуть. Да что уж там… — Эля вздохнула, — меня до сих пор многое удивляет. В том числе и разнообразие рас разумных существ. Их обычаи, жесты, даже то, как они смотрят… Иногда я ловлю себя на мысли, что всё ещё жду, будто проснусь и окажусь дома.

Вайран молча кивнул, давая ей время прийти в себя. В его взгляде читалось неподдельное сочувствие.

— Спасибо, что поделились, — тихо произнёс он. — Теперь я лучше понимаю вас.

Эля встретила взгляд капитана без колебаний. В её глазах читалось столько невысказанных вопросов, столько затаённой боли, что Вайран невольно напрягся.

— Скажите честно, — тихо произнесла она, — вы знаете, кто меня похитил? И есть ли хотя бы крошечная возможность вернуться на Землю? Я здесь чужая. Ни одного землянина на всей станции. Вы много видели, много знаете… и может, у вас есть ответы?

Капитан медленно поставил чашку. Его пальцы на мгновение замерли на краю столика, прежде чем он поднял взгляд.

— Я слышал о подобных случаях, — его голос стал глубже, серьёзнее. — В отчётах пограничных патрулей иногда встречаются упоминания о загадочных кораблях, которые появляются и исчезают без следа. Их называют «тихими охотниками». Говорят, они собирают образцы жизни с разных планет и станций. Но никто не знает, кто они и откуда. Случаи подобных исчезновений редки. Возможно, это были исследователи, ищущие новые формы жизни. Но без конкретных данных сложно сказать наверняка. Возможно, вы просто попали в зону их исследования случайно.

Эля сжала пальцы, её взгляд стал напряжённым.

— Что им нужно от обычных… существ? — переспросила она, и в голосе прозвучала тревога.

— Точно не знаю, — признался капитан, слегка разведя руками. — Есть теории, что они составляют галактическую библиотеку форм жизни. Или ищут какие‑то генетические особенности. Но это лишь догадки, ничем не подтверждённые. Главное сейчас — вы в безопасности, а станция «Орион‑11» находится под надёжной охраной флота Союза.

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Что касается возвращения на Землю… — Вайран посмотрел ей прямо в глаза, и в его взгляде читалось искреннее сожаление. — Это непросто. Земля находится далеко за пределами Союза Свободных Систем, в малоизученном секторе. Прямых маршрутов туда нет, и даже если бы мы нашли корабль, способный долететь, это потребовало бы огромного количества ресурсов, согласований и разрешений. Боюсь, я ничем не смогу вам помочь. И самое сложное — мы даже не понимаем, куда именно держать курс. В наших базах нет данных о расположении Земли, ни координат, ни указаний на галактику.

Эля разочарованно опустила взгляд, её плечи слегка опустились. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем корабля.

— Понимаю, — прошептала она, стараясь скрыть разочарование. — Спасибо, что были честны. Скажите, а существуют планеты, похожие по описанию на мою Землю? — её голос звучал тихо, почти безнадёжно.

Вайран задумался, его пальцы слегка постукивали по подлокотнику — едва заметный признак внутренней работы мысли.

— Подобные планеты действительно существуют, — произнёс он. — В Союзе Свободных Систем есть несколько терраформированных миров, но большинство из них заселены какой‑то одной расой, редко — двумя. Самый близкий из них — Эверия. И туда прилетают многие расы, для которых климат этой планеты подходит.

— Эверия… — повторила Эля, пробуя название на вкус. В её глазах снова затеплилась искорка надежды, робкая, но живая. — Расскажите, пожалуйста, подробнее.

Вайран кивнул и коснулся панели управления. Перед ними возникла объёмная проекция планеты — голубая, с зелёными массивами суши и серебристыми ниточками рек.

— Вот она, — указал он. — Это колониальный мир, основанный двести лет назад. Изначально его создавали как научный полигон для отработки технологий терраформирования, но сейчас там живёт около полумиллиона разумных существ. Большая часть — переселенцы с разных планет, в том числе представители рас, отдалённо напоминающих нас с вами, Эля. У некоторых вытянуты уши, как у меня, у других есть хвосты или иные особенности. На Эверии четыре континента и множество островов. Времена года выражены чётко, как на Земле. Там есть горы, покрытые снежными шапками, густые леса, где деревья достигают высоты двадцати этажей, и широкие равнины с золотистыми травами.

Он сделал паузу, давая Эле время рассмотреть изображение.

— Но главное там комфортно. Я люблю там бывать и Эверия похожа на мою родную планету Терру. Но на ней проживают исключительно террианцы и другие расы не допускаются, только гости.

Эля не отрываясь смотрела на проекцию. Её пальцы слегка дрогнули, будто она хотела дотронуться до изображения планеты.

— А как туда попасть? — спросила она, стараясь говорить ровно, но в голосе всё равно прозвучала дрожь.

— Путь неблизкий, но реальный, — ответил Вайран. — До Эверии можно добраться за три стандартных месяца на корабле среднего класса. Маршрут проходит через безопасные сектора, и рейсы выполняются регулярно.

Эля глубоко вздохнула, чувствуя, как в груди разливается тепло. Впервые за долгое время у неё появилась конкретная цель — не просто мечта о возвращении, а реальный шанс оказаться в месте, где она сможет почувствовать себя почти как дома.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, что рассказали.

— Вы хотите покинуть станцию? — уточнил капитан, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Да, — честно призналась она. Её голос зазвучал увереннее, плечи распрямились. — Я хочу чувствовать под ногами землю, а не металлический пол. Хочу дышать кислородом, который не проходит через фильтры системы жизнеобеспечения. Хочу видеть деревья, слышать ветер, ощущать дождь на коже… Просто… просто быть свободной.

Вайран кивнул, его лицо стало задумчивым.

— Понимаю вас, — тихо произнёс он. — В космосе легко забыть, каково это быть частью живой планеты. Эверия может стать для вас хорошим выбором. Там мягкий климат, развитая инфраструктура и достаточно либеральные правила въезда. К тому же ваше появление не вызовет пересудов и недоумений: на планете привыкли к разнообразию форм жизни. Более того, там как раз не хватает психологов, местные сообщества сталкиваются с межрасовыми коммуникационными проблемами, и ваш опыт был бы очень ценен. Если вы решите отправиться туда, я помогу с оформлением документов и подскажу, как связаться с поселенцами.

— Правда?

— Конечно, — Вайран улыбнулся в ответ. — Я благодарен вам за Торвина и у вас в долгу. И если Эверия для вас — это новая жизнь на новой планете, похожая на родную Землю, то я сделаю всё возможное.

Эля глубоко вздохнула, чувствуя, как тяжесть на душе постепенно рассеивается. Она снова посмотрела в иллюминатор — звёзды уже не казались такими далёкими и холодными.

— Спасибо, капитан Вайран, — искренне сказала она. — Вы даже не представляете, что это для меня значит.

Эля снова устремила взгляд к горизонту Эфира‑3, где последние отблески заката растворялись в ночной тьме. В душе зарождалось новое чувство — не просто надежда, а предвкушение перемен.

Её взгляд скользнул по звёздам. Где‑то там, за миллиардами километров, осталась её старая жизнь: съёмная квартира, книжные полки, заваленные литературой по психологии, чашка кофе на подоконнике по утрам. Всё это теперь казалось далёким сном, почти нереальным. Она вдруг отчётливо осознала, что больше не вернётся. Никогда.

Но в глубине души теплилась слабая надежда: может, командор всё же пойдёт на милость и вернёт её? Почему он пообещал ей отпуск на Землю? Значит, он знает туда маршрут? Но тут же возникали новые вопросы. Сколько времени займёт обратный путь? В какое время она вернётся? Что, если пройдут десятки лет, и всё изменится до неузнаваемости?

А эти существа, что похитили её… Сколько времени они потратили, чтобы доставить её на станцию? Может, после укола её заморозили, поместили в стазис, а потом привезли на «Орион-11»? Но зачем? Почему не стёрли память или не убили, если она им больше не нужна?

Эля нахмурилась. Возможно, командор знает больше, чем говорит. Может, эти «тихие охотники» связаны с ним? Отдали её из‑за способности эмпата? Но тогда почему он не объяснил ей ничего раньше, когда она спрашивала его?

Может, всё дело в чипе, вживлённом в неё? Вдруг он должен был сделать её покорной и послушной? А она вместо этого задаёт вопросы и хочет удрать со станции…

— Знаете, Эля, — тихо произнёс Вайран нарушая тишину, — иногда мне кажется, что Вселенная не просто так приводит нас в новые места. Возможно, вы здесь не случайно. И ваше появление на станции не ошибка, не нелепая случайность, а что‑то большее?

— Может, и правда, — пожала она плечами, переводя взгляд с звёзд на него.

«А вдруг в этом и есть смысл?» — подумала Эля. — «Помогать тем, кто кажется чужим, находить точки соприкосновения между мирами… Может, это и есть моё предназначение теперь?».

Она глубоко вздохнула, расправила плечи и улыбнулась. «Ладно, допустим, я не вернусь на Землю. Но это не значит, что я потеряна. Это значит, что я найду новый дом. И работу. Работу, которая, возможно, важнее, чем я думала».

Она улыбнулась Вайрану, и в её глазах теперь светилась решимость, смешанная с благодарностью.

— Спасибо вам за всё, капитан. Как только я решу отправиться на Эверию, я вам обязательно дам знать. Прежде чем уехать со станции, я должна завершить работу со своими пациентами и окончательно разобраться с некоторыми делами. Я не хочу сбегать вот так, с ходу, — нужно поставить в известность командора и своих пациентов. Может, многие захотят прийти ко мне на консультацию напоследок, — улыбнулась Эля. — Всё‑таки за эти месяцы я успела привязаться к ним, да и они ко мне.

Вайран внимательно посмотрел на неё, и на его лице появилась одобрительная улыбка.

— Мудрое решение, — кивнул он. — Ответственность перед теми, кто вам доверяет, это признак настоящего профессионала и сильной личности. Я буду рядом, если понадобится помощь с организацией отъезда.

Эля бросила последний взгляд на панораму космоса за куполом. Закат на Эфире‑3 окончательно угас, и теперь бескрайнее пространство сверкало россыпью звёзд уже не холодным, а каким‑то приветливым, почти ласковым светом.

— Пора возвращаться, — улыбнулась она.

Капитан отдал приказ, и корабль «Щит Галактики» плавно повернул в сторону станции. Пока они летели обратно, Эля с неожиданной лёгкостью отвечала на вопросы Вайрана — о Земле, о людях, традициях, праздниках и о том, что значит для человека дом.

— Знаете, — неожиданно сказала она, повернувшись к Вайрану, — раньше я воспринимала космос как тюрьму. А теперь… теперь он кажется мне огромным миром возможностей. Да, я не на Земле, но, может, именно здесь я смогу сделать что‑то действительно значимое.

Вайран улыбнулся, и его глаза потеплели, словно отражая свет далёких звёзд.

— Рад это слышать, Эля. Космос умеет удивлять тех, кто готов его принять. И я уверен, что на Эверии вы найдёте не просто новый дом, а место, где сможете полностью раскрыть свой потенциал.

Они подошли к шлюзу, ведущему на станцию. Вайран остановился и протянул ей руку:

— Удачи вам с завершением дел. И помните: если что‑то понадобится — я всегда на связи.

Эля пожала его руку, чувствуя, как внутри разливается тепло — не просто благодарность, а ощущение опоры. Впервые за долгое время она не чувствовала себя одинокой.

— Спасибо, капитан, — ответила она твёрдо. — Я обязательно дам вам знать, когда буду готова.

С этими словами она шагнула в переходной тоннель, а Вайран остался на борту «Щита Галактики», наблюдая, как она уходит. Силуэт капитана вырисовывался на фоне освещённого прохода — он стоял, слегка склонив голову, пока створки шлюза не сомкнулись за ней.

Эля поймала себя на мысли, что ей действительно нравился капитан — с ним было спокойно, надёжно, почти как с давним другом. Она не могла точно объяснить, почему он проявляет к ней такое повышенное внимание. Он говорил, что перед ней в долгу за своего друга и члена экипажа… Выполняет долг? Или за его участием кроется что‑то большее?

Но Эля не стала углубляться в эти размышления. Сейчас важнее было другое: она получила от него нужную информацию и заручилась поддержкой, если надумает улететь на Эверию. Такой союзник, как капитан Вайран, был ей крайне необходим в нынешней ситуации. Его слово могло открыть многие двери на станции и за её пределами.

Эля вошла в жилой модуль, скинула обувь и устало опустилась в кресло. Теперь ей необходимо переговорить с командором Тареном Виксом и поставить его в известность, что после того, как уладит все дела, она покинет станцию. Задание «Скорпион» она всё равно провалила, а будущие проекты ждали её там, где она обретёт дом — на Эверии. Ещё ей хотелось расспросить командора о тех самых «тихих охотниках», что похищают разумных существ и каким образом командор вернул бы ее на родную Землю?!

Потом она подумала о растении‑симбионте и решила, что заберёт его с собой на Эверию. Они ведь уже связаны не просто соседством, а чем‑то большим.

Она взглянула на часы: до подъёма оставалось всего пара часов, чтобы поспать. Эля разделась, умылась, легла в кровать и, закрыла глаза глубоко вздохнув. Впервые за долгое время в груди разливалось непривычное ощущение — не страх и не тоска, а тихая, осторожная надежда.