Глава 23

Эля тут же напряглась, даже выпрямилась в кресле. Трибуны гудели, как разбуженный улей. После победы Селинны зал ещё не успел остыть от оваций, а верховный арбитр уже громогласно объявил о следующих бойцах.

Толпа взорвалась криками. Кто‑то свистел, кто‑то стучал по защитным барьерам, а группа фанатов Брорга затянула ритмичный боевой клич: «Кракс! Кракс! Кракс!»

Эля вжалась в кресло, пальцы непроизвольно вцепились в подлокотники. Рядом Лира восторженно хлопала в ладоши, но Эля почти не замечала её. Всё внимание — на арену.

— О, вот это будет зрелище, — Лира подалась вперёд, не скрывая азарта. — Брорг — настоящий гигант, а Скорпион… он какой‑то загадочный. Ты заметила, как он смотрел на бой Селинны и Тан‑Вора? Как будто анализировал каждый их шаг.

Эля кивнула:

— Да, он не просто наблюдал, а изучал.

— Внимание! — прогремел арбитр. — Участники второго боя, займите свои позиции!

Над ареной замерцали голографические таймеры, защитные купола засветились ярче. Эля снова сжала подлокотники кресла — на этот раз волнение было ещё сильнее.

Брорг вышел первым — массивный, с буграми мышц, перекатывающихся под тёмно‑серой кожей. Он поднял руки, и зал снова взревел. Затем из противоположного туннеля появился Скорпион. Высокий, подтянутый, движения плавные и экономные. Он даже не стал принимать боевую стойку — просто встал и посмотрел на противника.

Бой начался стремительно. Брорг, массивный воин, сразу пошёл в атаку. Его удары были мощными, рассчитанными на то, чтобы сломить противника грубой силой. Скорпион же двигался плавно, почти лениво уворачивался, делал короткие выпады, будто прощупывал границы возможностей соперника.

— Смотрите, какая реакция! — восхитился арбитр. — Скорпион уворачивается от ударов Брорга, словно они медленные!

Зрители затаили дыхание. Кто‑то ахнул, когда Брорг сделал резкий выпад, пытаясь схватить Скорпиона за плечо, но тот уже был в другом месте — он крутанулся на месте и нанёс короткий, точный удар в область локтя противника.

— Удар! — объявил рефери. — Одно очко Скорпиону!

— Невероятно! — воскликнул арбитр. — Лёгкость против мощи! Скорпион использует инерцию Брорга против него самого!

Брорг зарычал и усилил натиск. Его удары стали быстрее, он начал использовать захваты. Но Скорпион продолжал уворачиваться, изматывая противника.

Эля ловила себя на том, что следит за каждым движением Скорпиона с нарастающим восхищением. «Он не просто уклоняется — он ведёт Брорга, заставляет его тратить силы впустую».

Лира шепнула ей на ухо:

— Видишь? Он играет с ним. Как кошка с мышью.

— Да он же самоубийца! — выдохнула Эля, внутри всё сжалось. «Ну давай, — мысленно подбадривала она Скорпиона, тут же одёргивая себя. — Нет, не надо. Пусть просто останется цел и уйдёт с арены. Без травм. И без триумфа. Хотя бы без триумфа…»

Зал взорвался новыми овациями. Кто‑то свистел, кто‑то выкрикивал имя Брорга, другие же, наоборот, скандировали: «Скор‑пи‑он! Скор‑пи‑он!»

Брорг снова пошёл в атаку — его удар был настолько мощным, что воздух загудел. Но Скорпион легко уклонился, отпрыгнув в сторону с кошачьей грацией.

В конце раунда Брорг, тяжело дыша, сделал мощный рывок, пытаясь прижать Скорпиона к барьеру. Но тот в последний момент скользнул в сторону, и Брорг, потеряв равновесие, едва не вышел за пределы зоны.

— Заступ! — объявил рефери. — Второе очко Скорпиону!

Когда прозвучал сигнал об окончании раунда, счёт был 2:0 в пользу Скорпиона.

— Вот это да! — выдохнула Лира. — Я не думала, что кто‑то сможет так легко справиться с Брогом!

Эля молчала, но в её глазах читалось восхищение.

— Перерыв пять минут! — объявил верховный арбитр. — А затем — второй раунд!

Зрители оживлённо обсуждали увиденное, спорили о шансах бойцов. Кто‑то уже делал ставки на второй раунд, кто‑то пересматривал замедленные повторы, увеличивая отдельные кадры до абсурдных размеров: «Видел, как Брорг мигнул перед ударом? Это знак слабости, ставлю на Скорпиона!» — «Да ему просто пыль в глаз попала, я видел такое в прошлом сезоне!»

Рядом две инопланетянки с мерцающими чешуйчатыми лицами горячо спорили, размахивая голографическими калькуляторами:

— У Брорга коэффициент мышечной массы на 37 % выше!

— Зато у Скорпиона показатель психоэмоциональной устойчивости зашкаливает — он же улыбался, когда его чуть не ударили! Это либо гений, либо безумец, а безумцы непредсказуемы!

Лира повернулась к Эле:

— Знаешь, — сказала она, — мне кажется, это только начало. Скорпион ещё не показал всего, на что способен.

— О да. Надо заказать попкорн, — пробормотала Эля. — Предчувствие подсказывает: зрелище будет стоящее.

— Сейчас закажу, — моментально среагировала Лира, тыкая в голографический интерфейс перед креслом. — И… может, ещё карамельный сироп? Для полноты ощущений?

— Сироп? — Эля приподняла бровь. — Ты собираешься поливать им попкорн?

— Ну… или пить отдельно. Главное, чтобы было сладко, как победа Скорпиона! Ты же за него болеешь, да? Он же твой пациент.

— А если победит Брорг? — хмыкнула Эля.

— Тогда будем считать, что сироп — это слёзы проигравших, — хихикнула Лира.

Интерфейс пискнул, подтверждая заказ. Через мгновение из ниши под креслом выдвинулся поднос: огромная корзина попкорна и маленькие флаконы с карамельным сиропом.

— Ты серьёзно заказала сироп? — Эля покачала головой, но не смогла сдержать улыбку.

— Конечно! — Лира торжественно открыла флакон. — В бою, как в жизни: иногда нужно добавить немного сладости, чтобы пережить жёсткие моменты. Смотри — Брорг сейчас такой грозный, а Скорпион улыбается… Может, он тоже где‑то спрятал бутылочку сиропа?

— Или у него просто врождённая доза адреналина зашкаливает, — рассмеялась Эля, зачерпывая горсть попкорна. — Ладно, пусть будет сироп. За победу ловкости над силой!

В этот момент над ареной вспыхнули голографические часы, отсчитывающие последние секунды перерыва. Зрители начали усаживаться, гул голосов постепенно стихал.

— Всё, — Лира схватила ещё горсть попкорна. — Второй раунд начинается.

Над ареной прогремел голос арбитра:

— Участники, займите позиции! Второй раунд начинается!

Зал взорвался овациями, а Эля и Лира, с попкорном и сиропом наготове, приготовились следить за продолжением эпической схватки.

***

Брорг вышел в центр арены, тяжело дыша, но с явным намерением переломить ход боя. Его массивные кулаки сжались, мышцы на руках вздулись. Он сделал глубокий вдох и ринулся вперёд с рёвом, нанося серию мощных ударов — один за другим, с такой силой, что воздух вокруг них гудел.

Скорпион уклонялся с удивительной лёгкостью: он отпрыгивал, крутился, уходил вбок, а после очередного удара Брорга по пустому месту — даже слегка улыбнулся. Эта улыбка, холодная и уверенная, заставила зал на мгновение замолчать.

— Смотрите! — воскликнул арбитр. — Скорпион улыбается под натиском Брорга! Он не просто выдерживает — он наслаждается боем!

Брорг, разъярённый этой реакцией, усилил напор. Он сделал мощный замах правой рукой, целясь в голову Скорпиона. Тот увернулся в последний момент, но кулак Брорга всё же задел его челюсть. Зал ахнул. Скорпион отлетел на шаг, слегка покачнулся, а затем сплюнул кровь на тёмное покрытие арены.

Эля замерла, не веря своим глазам. «Он только что получил такой удар… и сплюнул кровь… а теперь снова улыбается? Он что, мазохист? Или этот «нестабильный» так выплескивает переизбыток своей энергии?» — мысли путались в её голове, смешиваясь с восхищением и тревогой. Она сцапала горсть попкорна и с воодушевлением принялась его пережёвывать, не сводя глаз с блондина. Попкорн чуть не застрял у неё в горле, когда Скорпион демонстративно провёл языком по окровавленной губе и ухмыльнулся ещё шире.

— Да он же сейчас… — начала было Эля.

Лира схватила её за руку:

— Ты видела? Он усмехается даже после такого удара! Да он просто сумасшедший!

Эля отложила попкорн, проворчав:

— Смотри, Брорг уже дышит как паровоз, а этот… этот сияет, будто на курорте! Может, у него там импланты какие‑то обезболивающие? — предположила она, прищурившись. — Или он заключил сделку с тёмными силами: «Дайте мне победу, а я взамен буду улыбаться после каждого удара»?

— А может, — подхватила Лира, — он просто знает какой‑то секрет? Например, что боль — это всего лишь сигнал для мозга, а если не обращать на него внимания, то можно и…

Её слова прервал новый яростный рык Брорга. Он бросился вперёд, пытаясь схватить Скорпиона за грудки. Тот изящно отклонился, сделал подсечку — Брорг едва устоял на ногах, — и тут же отпрыгнул назад, продолжая криво улыбаться, а затем поманил противника пальцами, будто дразня: «Ну же, давай ещё!»

— Он издевается над ним! — восхищённо выдохнула Лира. — Смотри, Брорг краснеет! Ещё немного и пар из ушей пойдёт!

Эля невольно рассмеялась, но тут же сосредоточилась на бою. Скорпион двигался с пугающей лёгкостью — каждый его шаг, каждый уклон казался почти танцевальным, будто он не сражался, а демонстрировал мастерство. Брорг, напротив, дышал тяжело, жилы на шее вздулись, кулаки сжимались и разжимались в тщетной попытке поймать неуловимого противника. В этот момент Скорпион подмигнул прямо в сторону трибун, казалось, он заметил Элю и Лиру. Лира тут же замахала ему рукой:

— Давай, платиновый красавчик! Покажи ему, где ракакуни зимуют! — громко выкрикнула Лира, размахивая руками.

Эля покраснела и втянула голову в плечи, будто надеясь стать невидимой:

— Лира! Ты чего?

— А что? — хихикнула та, ничуть не смутившись. — Поддержка зрителей — это тоже тактика! Может, он от моих криков ещё быстрее двигаться начнёт!

Верховный арбитр, уловив настроение зала, подхватил с улыбкой:

— Смотрите‑ка! Кажется, у Скорпиона появились личные болельщики! И, судя по энтузиазму, они готовы подбадривать его до самого финала!

Зал рассмеялся. Кто‑то рядом подхватил, нарочито громко и театрально:

— Эй, блондинчик, улыбайся почаще — у нас тут ставки на твою улыбку!

Скорпион, услышав это, коротко хохотнул и тут же ловко ушёл от очередного размашистого удара Брорга, едва ли не танцуя в опасной близости от противника. Развернулся, подмигнул в сторону трибун и махнул рукой в шутливом поклоне.

— Видела? — торжествующе ткнула Лира локтем в бок пунцовую Элю, которая готова была провалиться куда угодно — хоть в люк под сиденьем, хоть на соседнюю планету. — Он услышал! Теперь точно победит!

Эля слабо простонала, закрывая лицо ладонью:

— Ладно, ладно. Но если он в следующий раз сплюнет кровь в нашу сторону, я ухожу на другой сектор. И тебя за собой утащу — чтобы не смущала весь зал своими «платиновыми красавчиками».

Лира лишь расхохоталась, откинувшись на спинку кресла:

— Ой, да расслабься! Зато теперь все знают, что у нашего Скорпиона есть фан‑клуб. И он, между прочим, состоит из самых умных, красивых и… очень громких болельщиков!

Эля, не выдержав, тоже прыснула со смеху, качая головой:

— Ты невозможная. Просто невозможная.

— Зато эффективная! — подмигнула Лира и снова вскочила на ноги. — Давай, красавчик, покажи ему! Где там эти ракакуни живут?!

Над ареной вновь зазвучал голос арбитра:

— Счёт 3:2 в пользу Скорпиона.

Зал взорвался овациями. Кто‑то скандировал: «Скор‑пи‑он! Скор‑пи‑он!», другие же, наоборот, подбадривали Брорга.

Эля выдохнула, осознавая, что всё это время сидела, затаив дыхание. «Он не просто уклоняется — он изучает Брорга. Каждый удар, каждый промах — всё идёт в копилку его опыта. И эта улыбка… она не от боли, а от азарта. Он действительно наслаждается этим».

— Финальный раунд! — прогремел верховный. — Всё решится сейчас!

Бойцы заняли позиции. Брорг выглядел уставшим, но решительным. Он вытер пот со лба и сжал кулаки. Скорпион, напротив, стоял расслабленно, чуть покачиваясь на носках, всё с той же улыбкой на губах. Его губы всё ещё были слегка окровавлены, но он будто не замечал этого.

— Оба бойца на пределе, — комментировал арбитр. — Кто выдержит психологически? Кто сделает последний рывок?

Брорг начал с мощной атаки: он сделал несколько ложных замахов, а затем нанёс сокрушительный удар правой рукой в корпус Скорпиона. Тот отлетел на пару метров, ударился о защитный купол. Но уже через мгновение он выпрямился, вытер рот тыльной стороной ладони и снова улыбнулся — широко, почти радостно.

Эля сжала подлокотники кресла. «Он наслаждается этим избиением… Это ненормально. Но в то же время — это завораживает. Он не боится боли, он принимает её как часть игры».

Брорг сделал ложный выпад, а затем резко сменил направление — его кулак, размером с небольшую планету, устремился к голове Скорпиона. Тот попытался уклониться, но не успел: удар пришёлся в висок.

БАМ!

Звук удара разнёсся по арене, усиленный акустикой купола. Скорпион отлетел на пару метров и тяжело рухнул на покрытие, на мгновение застыв без движения.

Толпа взорвалась. Кто‑то ликовал, кто‑то ахнул от ужаса, кто‑то начал делать ставки на то, встанет ли ксикорнианец.

Эля невольно вскочила на ноги. В груди всё сжалось — она не ожидала, что удар будет настолько мощным. На секунду её раздражение на Скорпиона исчезло, сменившись искренним беспокойством. «Он же мог серьёзно пострадать»

Но тут Скорпион пошевелился. Медленно, с видимым усилием, он поднялся на одно колено, затем — на ноги. Его лицо было искажено гримасой боли, но в глазах загорелся тот самый холодный огонь, который Эля уже видела — не ярость, а расчётливая сосредоточенность.

— О, теперь будет интересно! — выдохнула Лира, в восторге хлопая в ладоши.

Публика затихла в ожидании. Брорг, явно удивлённый тем, что противник всё ещё на ногах, сделал шаг вперёд, готовясь добить Скорпиона. Но тот вдруг резко выпрямился, расправил плечи и его поза изменилась. Больше никакой ленивой грации: теперь он напоминал сжатую пружину, готовую выстрелить.

— Видишь? — Лира ткнула пальцем в арену. — Это и есть его стиль. Он позволяет противнику думать, что победил, а потом…

Она не договорила.

Скорпион сделал рывок — не вперёд, а вбок, уходя от нового удара Брорга. Затем, используя инерцию, развернулся и нанёс серию точных ударов в уязвимые точки на теле гиганта: в сгибы локтей, в солнечное сплетение, в основание шеи. Брорг зашатался.

Ещё миг — и Скорпион, подхватив ногу противника, сделал подсечку. Чемпион последних трёх турниров рухнул на арену с грохотом, напоминающим падение метеорита.

Тишина длилась секунду. А затем трибуны взорвались овациями.

Эля медленно опустилась в кресло, чувствуя, как колотится сердце. Она не могла не восхититься — это было красиво. Холодно, расчётливо, безупречно. Но в то же время… «Он мог погибнуть. А если бы Брорг ударил чуть сильнее? Зачем вообще подвергать себя такому?»

— Ну что? — Лира лучезарно улыбнулась. — Всё ещё думаешь, что это пустая трата времени?

Эля вздохнула, пытаясь унять противоречивые эмоции.

— Нет, — призналась она. — Не пустая. Просто… сложно.

Лира похлопала её по плечу.

— Да, такие, как Скорпион, всегда сложные. Но именно поэтому за ними так интересно наблюдать.

Когда прозвучал финальный сигнал, счёт был 5:2 в пользу Скорпиона.

— Победа Скорпиона из Кси‑Аара! — торжественно объявил арбитр. — Блестящая демонстрация тактики, выдержки и мастерства! Он победил не грубой силой, а умом, ловкостью и хладнокровием!

Зал снова взорвался овациями. Голографические фейерверки вспыхнули над ареной, зрители скандировали имя победителя.

Лира вскочила, хлопая в ладоши:

— Невероятно! Он победил Брорга! Одного из сильнейших!

Эля сидела, не в силах пошевелиться. В груди бушевала целая буря эмоций: Удивление — она не ожидала, что Скорпион способен на такое. Гордость — против воли она почувствовала, как в душе шевельнулось восхищение его мастерством. Раздражение — «Ну конечно! Он может победить чемпиона, но не может прийти на сеанс терапии!». Тревога — его ссадина выглядела серьёзнее, чем хотелось бы. Смущение — почему она так сильно переживает за этого непредсказуемого ксикорианца?

Скорпион стоял посреди арены, слегка покачиваясь, но держался прямо. Он поднял руку в жесте благодарности толпе, и когда их взгляды случайно встретились через весь зал, он на мгновение задержал взгляд на Эле.

Она поспешно отвернулась, чувствуя, как щёки теплеют.

— Видишь? — Лира слегка хлопнула её по руке. — Он легенда! Я же говорила!

Эля сглотнула, пытаясь унять дрожь в пальцах.

— Да, — хрипло ответила она. — Легенда… и невыносимый тип. Интересно, придёт ли он на сеанс после этого триумфа? Или решит, что победа на арене заменяет терапию?