Глава 1

ГЛАВА 1

Люба

Самое сложное во время побега – не начать бежать раньше времени. Так что я заставила себя немного поболтать с одногруппниками, похвасталась зачеткой и заверила всех, что император Ардмрак ну совсем не страшный.

Не говорить же им было, что он псих, как и сыночек?

Когда император зашвырнул в меня трехцветный фаер, я всерьез начала молиться. А то, что при этом попыталась отбиться от огненного снаряда стулом, так это, потому что я тоже, как выяснилось, псих и склонна к спонтанным решениям. Так что в аудитории стало на один стул меньше, а все господа экзаменаторы смогли полюбоваться на мою огненную защиту, которая буквально рассеяла императорский фаер.

Вот тогда-то я и почуяла: надо драпать. Едва уловила эмоции правителя – и осознала. Было в них что-то такое… собственническое.

Подобные “эмоциональные волны” я улавливала и от парней, но с ними я могла хотя бы пободаться. А этот противник был совершенно другой весовой категории. И репутация у него была соответствующая. Да, император Ардмрак был любвеобильным мужчиной, у которого и так было до чертиков проблем из-за его женщин, нет же, он был готов обзавестись еще одной головной болью.

Поэтому, очутившись за воротами, я вытащила активатор портала, улыбнулась провожавшему меня Азаарту и подумала о том, куда хочу перенестись. Сразу после этого меня засосало в яркий тоннель, свет которого немного померк из-за странной темной кляксы, которая так и осталась где-то с той стороны.

Осталась ли? Или прилипла к “зайцу”, последовавшему за мной? И сейчас этот “зайка” убедительно изображал умирающего.

А ведь я даже осмотреться толком не успела!

Портал перенес меня в сердце Золотого чертога, о чем мне любезно сообщил сам замок, оказавшийся не только разумным, но и говорящим. Он сразу определил во мне наследницу, предложил обзорную экскурсию, которая так и не началась из-за выпавшего из портала Азаарта.

Сначала я сочла, что он издевается и нарочно пугает, а потом осознала, что это здоровенный лоб в самом деле надумал умереть!

– Ты можешь ему помочь… – шептал замок.

Голос возникал где-то под сводами высокого куполообразного потолка, с которого на меня смотрел мой отец. Точнее, это была фреска, и на ней императорская фигура при всех регалиях изображалась на фоне материка Таас. Золотые лучи, исходящие от пальцев императора, тянулись ко всем уголкам карты и как бы намекали, что у Золотого дракона ну очень длинные руки.

Так вот, замок…

Он решил ковать железо пока горячо, то есть брать наивную наследницу тепленькой, и прямо весь изнамекался, что я могу спасти Азаарта до того, как его дар, а с ним и жизненная сила, остынут под воздействием смертельного заклинания.

Как Азаарт умудрился его поймать и кто посмел наслать эту гадость, мне только предстояло разобраться. Пока же нужно было вытащить Азаарта и не увязнуть самой. Я же притащилась смотреть на наследство, прикоснуться к истокам своей странной семьи, которую всю свою жизнь считала совершенно нормальной…

– Раздень его, – шептал замок. – Тебе нужно увидеть рисунок проклятия, чтобы выжечь.

– Прелестно, Азаарт, чтобы увидеть тебя голым, мне нужно было притащить тебя на экскурсию в Золотой чертог.

Услышав про голых, демон заметно встрепенулся или даже как будто задышал чаще – значит, не все потеряно!

Замок подсказал, что печать проклятия нужно искать на животе, поэтому я быстро расстегнула жилет, вытащила из штанов рубашку и вздрогнула при виде огненной росписи. Почему-то я была уверена, что увижу зеленоватую надпись из черточек и палочек. Раз наш враг находился в Нижнем мире, то я ожидала увидеть следы магии мертвых, а обнаружила символы живого огня, впечатавшиеся в кожу инфернала.

Гадство!

– А теперь направь свою силу на печать, чтобы разрушить, – продолжал инструктировать замок.

– Ещё бы я умела!

– Верно. Сама ты не сможешь. Но я могу помочь, как только мы станем единым целым.

Эм… Где-то я уже это слышала.

– Ты вернулась домой, Любовь, наследница Дамира Золотого…

– Повтори! Как ты его назвал?.. Дамиром?

Замок что-то недовольно прошипел, видимо, не понял, как я посмела нарушить торжественность момента. Меня же весть о том, что папа и на Земле сохранил прежнее имя, окончательно отрезвила и напомнила мне, кто я такая.

– Слейся со мной, наследница золотого огня, и тогда ты сможешь принести много пользы этому миру.

– Этот мир со мной не рассчитается, – хмыкнула я. – Азаарт, пока ты спишь, мне тут слиться предлагают. Ага! Вижу, что слышишь и не одобряешь…

– Да кого ты слушаешь! – возмутился замок.

– Себя. И свою интуицию. Так вот, она мне намекает, что девушкам без определенного места жительства и четких планов на жизнь не стоит заключать долгосрочные контракты.

Замок замолчал. Призадумался, бедняга. И в зале вроде даже стало темнее, словно усиленная мозговая деятельность отнимала у Золотого чертога слишком много ресурса.

– Знаешь, а у меня есть встречное предложение. Ты мне сейчас по-быстрому спасешь моего друга. Если он умрет на этом месте, я очень сильно расстроюсь. Так расстроюсь, что ноги моей здесь больше не будет!

– Но ты должна! Ты же последняя хранительница…

– Которая знает, что предыдущий носитель этого статуса плохо кончил. У меня нет обязательств перед этим миром, но я привязалась к некоторым его жителям. – Тут я положила руку на живот Азаарта. – И если их станет меньше, мне просто будет нечего делать в Альтасе.

Да, я нагло блефовала. Но дух Золотого чертога не знал, что я ищу маму. Не знал, что меня воспитал сам император. Короче, он вот вообще ничего обо мне не знал и сделал скоропалительные выводы. Ну тут он не первый, так что простительно…

– Так что есть способ альтернативного исцеления?

– Есть, но твоему будущему мужу он не понравится, – недовольно произнес дух.

Азаарт заинтересованно распахнул глаза.

А может, выдать еще пару намеков на имтим животворящий – и это гадкое проклятие само как-то подавится?

– Я девушка свободная и для друзей готова на многое. В рамках приличий.

– Для соблюдения приличий вам потребуется третий, – скорбно объявил замок. И сразу стало ясно, что мой моральный облик его весьма волнует. – Тебе нужно к нему прикоснуться. Чем больше, тем лучше.

Я решительно опустила обе ладони на живот Азаарта.

– Так?

– Будет лучше, если ты его обнимешь.

Азаарт больше не изображал умирающего. Или ему в самом деле слегка так полегчало?

Я же окинула взглядом древний зал Золотого чертога. Огромный, с белоснежными колоннами и потрясающей росписью на потолке, он наверняка был местом проведения важнейших мероприятий. Хотя миновало столько лет, его стены, украшенные изысканной лепниной, и белоснежный пол впитали эмоции тех, кто прежде собирался здесь, чтобы склонить головы перед золотым драконом. Это было место поклонения и преклонения, место, наполненное странной, фанатичной любовью и безграничным восхищением. У меня от него каждый волосок на теле становился дыбом.

И вот в этом практически святом месте мне предлагалось немного полежать на полу и пообниматься с Азаартом. Причем при свидетелях.

Наконец-то!

Приближение Норгата я почувствовала задолго до появления его самого. И все равно вздрогнула, увидев дракона, облаченного в огненные доспехи. Его магическая защита была такой плотности, что сквозь нее едва просматривалась учебная форма. Ко мне через зал направлялся воин, стремящийся на битву. А если точнее, то воин, жаждущий накостылять одному конкретному демону, допустившему фальстарт и отправившемуся за мной раньше других. Норгат не понимал, что Азаарт прыгнул в тот портал, чтобы защитить меня от подлой атаки – он прикрыл меня собой и поймал проклятие, которое предназначалось мне.

Но очутившись рядом, Норгат резко потух и больше не напоминал ходячий вулкан. Через минуту к нему присоединился Эдмард, оценил распростертого на полу Азаарта, голова которого теперь лежала на моих коленях, и задумчиво произнес:

– Вижу, экскурсия удалась.

***

Золотой чертог был не только домом, но и главным храмом Альтаса. В былые времена в эти земли съезжались паломники со всего континента. В сам замок, понятное дело, их не пускали, а размещали в Золотом лесу прямо под открытым небом. Именно сюда Норгат и предложил перенести Азаарта. Стоило парнями уложить демона на зеленую траву, как земля под ним подсветилась золотом. Я понятливо шлепнулась в волшебный круг и снова начала ощупывать живот демона, попыталась передать ему немного золотого огня, но пламя, точно натыкалось на невидимую преграду. Проклятие Азаарта буквально отталкивало мой огонь от себя.

– Я сказал возложить руки, а не гладить этого полудохлого.

– Норгат, не груби. Тебе это не идет, – фыркнула я, продолжая изучать рисунок проклятия.

Он походил на проникшие под кожу чернила, и, как мне показалось, от моих прикосновений слегка светлел. Взгляд демона тоже прояснился, а лицо порозовело, но его выражение оставалось предельно несчастным.

– Люба, мне так жаль. Я снова все испортил.

– Хорошо, что ты это понимаешь, герой, – едко бросил Норгат.

Дракон был уверен, что какое бы проклятие в меня ни целилось, моя защита его подавила бы, а вот Азаарта теперь нужно было спасать.

– Ты не заслужила такое знакомство с домом, – продолжал сетовать демон.

– А я и познакомилась. На главный зал полюбовалась, с духом-хранителем поболтала, теперь в лесу загораю.

– Как бы гостей принимать не пришлось, – бросил Норгат.

– Думаешь, император пошлет проверить сохранность печатей? – нахмурился Эдмард и пояснил мне, что Золотой чертог был запечатан особой магией.

– Это было сделано для того, чтобы отвадить мародеров.

– Нет, Эдмард. Замок сам в состоянии себя защитить, – уверенно объявила я. – Его закрыли, чтобы золотые создания не смогли вернуться домой. Слышите что-нибудь?

Я вскинула лицо лучам солнца.

Золотой лес назывался так неспроста. Растения в нем были окрашены в цвета осени. Я приблизилась к ближайшему дереву с серебристо-серым стволом и, приложив руку к теплой коре, ощутила такую тоску, что на глазах навернулись слезы.

Золотой лес был пуст.

В нем не было ни зверей, ни птиц. Запечатав чертог, император Ардмрак не позволил остаткам магии вернуться в святилище. И мне было очень интересно, как быстро он это провернул. До или после того, как обрушилась Янтарная арена, на которой проводились состязания между магами льда и пламени, и открылся портал из Нижнего мира.

– Смерть Золотого императора запустила цепочку ужасных событий, встряхнувших весь Альтас, – я шепотом процитировала то, что мне однажды сказал Норгат, и посмотрела на него. – Но мой отец не умер. Понимаешь?

И без того мрачное лицо дракона сделалось совсем безжизненным.

– Мы обсудим это позже. Сначала надо спасти задницу этого героя.

– Почему только задницу? Уверен, Азаарту и другие части тела пригодятся, – насмешливо бросил Эдмард, однако улыбка феникса была натянутой.

Он тоже сделал кое-какие выводы, и они ему не понравились.

Я же опустила взгляд на Азаарта. Видел ли он случившееся в своих видениях? Не потому ли решил сопроводить меня к воротам?

– Ладно, Азаарт. Пора разобраться с твоим проклятием, – решительно произнесла я и потянулась мысленно к духу-хранителю Золотого чертога.

Сначала обиженная волшебная сущность меня игнорировала, а потом вдруг заявила:

“Поняла все-таки, что без меня не обойтись?”

“Поняла, что тебе здесь очень одиноко, поэтому и характер испортился. Но в моих силах сделать так, что этот лес наполнят звери и птицы. Все будет как раньше…”

“Вздор. Золотая магия рассеялась после смерти императора Дамира…”

“Ошибаешься. Она воплотилась в весьма активных созданий, которые с радостью вернутся домой. Если я их позову…”

“Он сказал, что больше никого нет. Что с уходом Дамира золотой огонь будет утрачен. И он не обманывал. Император Ардмрак верил в это! Я бы почувствовал. Поэтому и позволил наложить печати на замок…”

Печати? Их я не заметила. Если на Золотом чертоге и была какая-то защита, то она без проблем пропустила меня с Азаартом. Да и Норгат с Эдмардом…

“Я их пропустил дракона и феникса. Оба отмечены твоим огнем, как свита…”

Наверное, на моем лице что-то отразилось, потому что Норгат вдруг присел на корточки и встревоженно спросил:

– Люба, что происходит?

– Ты не сможешь помочь Азаарту? Хранитель Золотого слишком слаб, чтобы его вытащить? – обеспокоился Эдмард.

Точнее, они оба беспокоились об Азаарта. Все распри и соперничество осталось в прошлом, даже недовольство Норгата из-за демона, подкинувшего всем проблему на ровном месте, было забыто. Оба хотели, чтобы Азаарт поправился.

“Да помогу я. Помогу. Только учти, проклятия такого уровня насылаются быстро, а нивелировать их придется поэтапно. Сейчас я блокирую распространение заразы, а выжигать потом сама будешь…”

“Как?”

“Медленно и осторожно. Лучше всего через совместный сон…”

Я поперхнулась воздухом.

Ну провидец! Как можно было перепутать лечение в одной постели с браком? С другой стороны, я и в лечебных целях спать с Азаартом не хотела…

Пока я мучилась из-за предстоящих ночевок, хранитель наконец-то перестал вредничать и приступил к лечению Азаарта: откуда-то подул теплый ветерок, принесший с собой частицы золотой магии. Она осела пыльцой на обнаженный живот Аззарта, и я сразу почувствовала, как магия, которую будто не желало принимать его тело, сразу начала проникать под кожу.

“Спасибо…”

“Как я говорил, это только начало. Дальше придется самой”.

Да уж… Осталось только сообщить эту новость остальным. Почему-то я была уверена, что Норгату она не понравится. Пока же я тихо радовалась тому, что Азаарт окончательно пришел в себя и теперь стыдливо и ненавязчиво пытался застегнуть рубашку.

– Достаточно, дальше должен подключиться мой природный иммунитет.

– Природный иммунитет не срабатывает против проклятий, – спокойно заметила я, но руки от живота Азаарта все равно убрала.

Демон в самом деле выглядел намного лучше, а мне ещё понадобятся силы, чтобы пройти через портал.

Я планировала вернуться в академию Пламени, чтобы продолжить учебу.

Когда я сообщила об этом ребятам, они уставились на меня так, точно я заявила, что немедленно возвращаюсь домой.

– Вернуться? Да ты сошла с ума! – воскликнул Азаарт. – Император тут же наложит на тебя свои лапы!

– Азаарт, я в состоянии увернуться от чужих лап. Пусть они и принадлежат императору Ардмраку.

– Азаарт всего лишь хотел сказать, что тебя попытаются лишить независимости, – тихо, но предельно собранно произнес Норгат.

Чувствовалось, что он прямо сейчас что-то просчитывает и ищет способ мне помочь. И как я могла сомневаться в Норгате? За показной холодностью дракона скрывалось большое пылкое сердце.

– То есть, будут держать за дуру и пытаться манипулировать? Ничего нового. Справлюсь.

"Тем более, когда у тебя есть телохранители…"

Напоминание духа о том, что я отметила парней своим огнем, заставило меня замереть посреди тропы. Хотя Норгат и предлагал мне вернуться в замок, чтобы его исследовать, я захотела прогуляться по лесу. Мне нужно было понять, подходит ли это место для Хвостика и остальной живности, обитающей сейчас в окрестностях академии Пламени.

Да, мне придется разочаровать лорда Кхаала, возомнившего, что благодаря мне,его учебное заведение получит раритетный источник золотого огня.

– Шумская, чего замерла? – насторожился Эдмард.

Обычно обожающий тайны, в Золотом чертоге он вел себя предельно сдержанно. Он даже не порывался исследовать это место и, как я подозревала, мечтал поскорее вернуться в академию.

– Дух-хранитель Золотого чертога сказал, что мы с вами вроде как одна команда…

Я замолчала, не зная, как объявить Норгату, Эдмарду и Азаарту о нашей магической связи. Эдмард был из рода темных фениксов, прежде защищавших Золотого императора, но остальные-то точно не жаждали стать моими телохранителями.

– Ты отметила всех нас своим огнем. Мы в курсе, – совершенно спокойно объявил Норгат.

– Но как? Когда? И почему я не в курсе?

– Наверное, потому, что ты начинающий золотой дракон.

– Дракончик наш, – насмешливо бросил Эдмард.

Это хорошо, что я стояла между Норгатом и Эдмардом. Вообще здорово, когда рядом крепкие парни, за которых можно ухватиться, когда тебя не держат ноги. Мои вот внезапно подкосились. Я бы точно шлепнулась на землю, если бы вовремя не вцепилась в крепкие предплечья.

К мысли, что моя мама была магом льда, я уже привыкла, а вот к тому, что отец был драконом – нет. Ведь это означало, что и я…

– Однажды я смогу плюнуть огнем, – потрясённо выдохнула я.

– И чешуей покроешься, – Норгат вскинул руку, покрытую мелкими темными чешуйками.

– Лучше не надо, – пробормотала я.

Видеть себя чешуйчатой совершенно не хотелось.

– А учесть придется, – скорбно объявил Азаарт.

– Не учтет она – учтут другие. Так что, Шумская, лучше бы тебе все сразу принять и осознать, – уверенно посоветовал Норгат.

Так говорить мог только тот, кто сам прошел через нечто похожее. Неужели наследник императора поначалу отбрыкивался от этой чести?

– Осознать сложно. Но думаю, это вопрос времени. И хорошо, что я сейчас здесь.

Отлепившись от Норгата с Эдмардом, я медленно повернулась кругом, жадно всматриваясь в место, которое могло стать моим домом.

Чертог императора стоял на холме. Нет, на груду камней или развалины он не был похож, но некогда белоснежные стены были покрыты сероватым налетом, а золотистая крыша потускнела, как старинная монета. Высокие арочные окна смотрели сонно и недоверчиво, замок, словно никак не мог поверить, что он больше не одинок, ведь долгие годы его единственным соседом был Золотой лес.

На подступах к замку лес редел и казался частью парка с аккуратными белоснежными дорожками, кустарником и густой травой, но там дальше, ниже по склону это была сплошная стена из золотых крон. Не лес, а полноценная защита, способная сохранить тайны этого места.

Император Ардмрак приказал запечатать Золотой чертог, потому что замок лишился владельца. Он хотел уничтожить память о моей семье, но замок выстоял. Он не превратился в руины и сейчас возвышался слегка обветшалой громадой на вершине холма.

Золотой чертог был предан забвению, но не разрушен. Я чувствовала, что пройдет немного времени и замок очнется ото сна, совсем скоро лес наполнится золотой живностью, которую я обязательно возвращу домой.

Магия жива, пока живы ее носители. Враги избавились от моего отца, но не смогли уничтожить все крупицы магии, превратившиеся в зверей и птиц.

– Тебе нужно объявить себя наследницей. Заявить права на это место.

– Нет, Норгат, я буду никому доказывать, что достойна вернуться домой. Я не буду снимать печати императора Ардмрак. Тем более, как выяснилось, они нам совершенно не помешали здесь очутиться, – с толикой злорадства добавила я, подбросив на ладони камень-активатор портала.

– За успешную учебу тебе полагался только один переход через портал, – напомнил Азаарт.

– Верно. А вы потратили свои на меня.

– И ни о чем не жалеем! – объявил Эдмард. – Так ведь, парни?

“Возвращайся сколько пожелаешь. Это твой дом… – объявил дух-хранитель Золотого чертога”.

“А они?”

И вот тут-то волшебная сущность призадумалась. Одно дело открыть магический барьер для наследницы и носительницы золотой магии, а другое – впустить представителей других кланов.

“Пусть они принесут тебе клятву. Тогда Золотой чертог их пропустит, даже если они захотят прийти сюда сами…”

– Что там золотой дух надумал-то? – глаза Эдмарда чуть ли не светились от любопытства.

Да и он сам заметно лучился энергией. Пока Азаарту было паршиво, феникс заставлял себя стоять скорбно рядом, точно близкий родственник у постели умирающего. Но сейчас деятельная натура рыжего жаждала действия. За последние пять минут он умудрился ощупать два дерева, растереть между пальцев комок земли и пожевать свежесорванный лист. Теперь феникс жадно посматривал на замок, который явно хотел исследовать.

Я же чувствовала, что у нас на это сейчас просто нет времени. А вот вопрос с возвращением следовало решить немедленно.

– Он хочет, чтобы вы принесли какую-то клятву.

– Да не вопрос!

И Эдмард внезапно рухнул на одно колено передо мной. Я от неожиданности ойкнула и попыталась отскочить. Помешала “стена” выросшая позади. Норгат опустил руку мне на плечо, давая понять, что все в порядке, и тихо хмыкнул:

– Собственно, все к этому и шло.

– Нельзя вернуть прошлое наполовину, – подхватил Азаарт.

– Я для себя все давно решил. Это вопрос выживания моего рода.

Милое заявление Эдмарда в сочетании с его коленопреклоненной позой заставили меня вздрогнуть. И тем обиднее было услышать насмешливое от Норгата:

– Не дергайся, Шумская. Род фениксов возрождать не придется.

Настал черед офигевать Эдмарду, он покраснел так, что сравнялся цветом лица с оттенком волос.

– Да я вообще ни о чем таком не думал! Я просто хочу поклясться в верности наследнице золотого огня и заявить, что буду защищать ее до последнего вздоха даже ценой своей жизни и не наврежу ни словом, ни делом.

Когда воздух над нами зазвенел и осыпался золотыми искрами, я с трудом удержала рвущиеся с губ ругательства. Да лучше бы Эдмард предложил мне поразмножаться! Тогда я хотя бы смогла послать его лесом-полем, но сейчас он просто не оставил мне выбора! Я знала, какую силу имеют клятвы в Альтасе. Необратимую!

Пока я билась в мысленном припадке, возле уха раздался вкрадчивый голос Норгата:

– Смелее, Шумская. Раз он все решил, не стоит обижать искренний порыв.

И что мне оставалось ответить? Только “Я принимаю твою клятву, Эдмард из рода Ард”.