Глава 2

ГЛАВА 2

Темный феникс из практически вымершего рода Ард стал местами золотистым и теперь испытывал мое терпение, которое как раз не было золотым.

– Шумская! Любовь моя, это божественно!

Эдмард как заводной носился по площадке перед замком, а за его спиной горели два крыла, сотканные из магии огня. Прорезалось это “чудо в перьях” сразу, как только Эдмард попробовал призвать магию. Огонь на его ладони тоже вспыхнул частично золотом, что ввело Эдмарда в состоянии близкое к эйфории. Я с трудом держала ментальный щит, чтобы не заразиться, и упустила момент, когда Азаарт с Норгатом тоже умудрились в чем-то-там поклясться. Нет, самую суть я, конечно, ухватила – фиг я теперь избавлюсь от этой троицы, и черта с два она позволит мне вернуться домой.

“Да ты и сама этого уже не хочешь… – съехидничал дух-хранитель”.

Я делала вид, что не услышала, а вот проигнорировать сигнал тревоги не смогла. Да я чуть на землю не шмякнулась, когда в небе вспыхнули алые руны! Но другие их не видели, зато мой испуг заметили сразу. Даже Эдмард перестал дурачиться и убрал крылья.

– Люба, что-то случилось? – спросил он.

– Кажется, у нас гости, – пробормотала я.

– И я даже догадываюсь, кто к нам пожаловал, – криво усмехнулся Норгат.

– Твой отец?

– Если хочешь, можешь в этом убедиться. Попроси хранителя – он покажет, кто там объявился на границе Золотого леса.

– Сама посуди, он хотел запереть тебя в академии, а ты упорхнула, – хмыкнул Эдмард.

– А он сможет зайти в лес? – обеспокоилась я.

Неужели император Ардмрак, опечатавший Золотой чертог, мог отменить свою же блокировку?

Не мог.

Об этом мне с огромнейшим удовольствием поведал хранитель, который до сих пор злился, что его провели, как простофилю-домового. Император убедил главного защитника Золотого чертога, что он остался совершенно один и предложил “забаррикадироваться”, а потом и сам от себя печатей “нашлепал”, а теперь пытался их отковырять, но у него ничего не получалось, потому что императорские печати удерживал уже хранитель.

И это давало отличную возможность для маневра.

– Так, народ, прием высокого гостя отменяется, потому что его сюда никто не пустит. Экскурсию тоже предлагаю сворачивать, мне еще в Аржан надо заглянуть и по магазинам пробежаться. Что? Я это заслужила. Моя зачетка – прямое тому доказательство.

Норгат, Эдмард и Азаарт переглянулись и начали бессовестно ржать, заодно и строить планы на наше возвращение в Золотой чертог. Я же умудрилась остаться в стороне от коллективного веселья и мысленно потянулась к хранителю с просьбой:

“Сможешь показать мне императора Ардмрака, но так, чтобы он этого не заметил?”

“Остальным тоже показывать?”

Хотя дух-защитник и бы существом бестелесным, я уже научилась улавливать его эмоции, так вот сейчас хранитель был чем-то встревожен.

“Сначала мне. А там я решу…”

Я бросила взгляд на парней, на полном серьезе обсуждающих мою дальнейшую учебу в академии Пламени. И планы эти были, мягко говоря, грандиозными. Одно предложение Норгата погрузить меня в тонкости государственной дипломатии чего стоило. Азаарт и Эдмард при этом важно кивали.

Никто из них и не заметил, как передо мной возник золотой шар. Немного покружив в воздухе, словно выбирая подходящее место, он растянулся до размеров небольшого зеркала, в котором отразился и правитель Огненной империи в окружении и магов в униформе цвета пепла, и мужчины в черных одеждах. Их плащи были из плотной добротной ткани, а лица скрывали глубокие капюшоны, зато цвет магии выводимых рун и создаваемых фаеров не оставлял сомнений.

Нежить! Императора Ардмрака атаковала нежить Нижнего мира!

Хлопок ладонью по золотому зеркалу увеличил его размеры, после чего я потребовала, чтобы хранитель сделал артефакт видимым для всех. Спустя мгновение парни стояли рядом и молча изучали картинку.

Император Ардмрак и его свита держали круговую оборону и успешно блокировали магическое нападение. Мертвые маги забрасывали императора боевыми рунами и фаерами, но не пытались приблизиться. И все-таки я знала, к чему может привести такая интенсивная атака – к ослаблению защиты и иссяканию магии в артефактах.

– Норгат, им надо как-то помочь!

– Нет. Отец справится сам. – Дракон напряженно изучал происходящее в зеркале. – Если ситуация выйдет из-под контроля, император всегда сможет открыть портал и спастись.

– Как хозяйка этих земель, я смогу задействовать защитную золотую магию. Мне нужно только попросить хранителя – и он придет на выручку.

Хранитель тут же отреагировал на мое предложение недовольными ворчанием. Волшебная сущность была обижена на обманщика-императора и не желала ему помогать. И все-таки сила и влияние хранителя Золотого чертога простиралась далеко за его пределы. Хранитель управлял и Золотым лесом, вдобавок мог дотянуться и до дальних земель.

“Могу, когда ты дома… – последовало неохотное уточнение. – Вместе мы сильнее…”

– Я могу помочь твоему отцу.

– И потом будешь доказывать имперской службе безопасности, что это не ты устроила покушение на императора, – со странной горечью произнес Норгат.

– Я? Да кто в здравом уме сможет такое подумать! Норгат, это же смешно!

– Я даже не улыбаюсь. Я хорошо знаю своего отца и его методы. Если у него появится шанс в чем-то тебя обвинить, чтобы ослабить – он на это пойдет.

– Даже если я его спасу от нежити? Это что особый вид благодарности по-императорски?!

– С загнанным в угол проще договариваться, – тихо произнес Азаарт. – Он попытается тебя запугать.

– Нет, лимит “деловых переговоров” у меня на сегодня точно исчерпан. Норгат, твой отец точно справится с нежитью?

– Он сильный маг. Другой не смог бы удержать власть в огненных землях.

Я бросила последний взгляд на сражающихся, после чего попросила хранителя убрать зеркало и подготовить портал в Аржан. В конце концов, я сегодня сдала свою первую сессию и имела право провести остаток дня в городе.

***

Не знаю, кем был хранитель Золотого чертога при жизни, но навигатор из него вышел преотличный. Дух умудрился забросить нас не просто в Аржан, а туда, где как раз что-то отмечали. Что именно я не поняла, зато быстро выяснилось, что Эдмард знаком с владельцем дома и поэтому сумел быстро раздобыть для нас комнаты, в которых можно было переодеться. Вместо формы мне выдали нечто пышное и розовое, без рукавов и глубоким вырезом, но по размеру. То, что нужно, если на “вечеринку” нагрянут ищейки императора.

– Чудесно… – Норгат вошел в комнату без предупреждения.

– Было бы чудеснее, если бы ты научился стучать, – буркнула я и приподняла волосы. – Застегнешь пуговицу?

– Конечно.

Быстро справившись с застежкой, Норгат не спешил от меня отходить, я ловила наше отражение в зеркальной дверце шкафа и тихо млела от эмоций дракона.

– Сумасшедший денек. Даже не верится, что с утра самым моим большим страхом было завалить тест по теории аур.

– Уверен, сюрпризы этого дня еще не закончились.

– Самый большой уже случился. Я про клятву. Это было… – я слегка вздрогнула, потому что Норгат положил руки на мои обнаженные плечи. – Очень неожиданно.

– Мы считаем, что золотой огонь должен быть сохранен. Причем сохранен как независимая магия.

– Вот как? И как давно вы так решили?

– Даже раньше, чем ты можешь себе представить.

Вот значит как. В Золотом чертоге ребята не импровизировали, а просто совершили то, о чем условились еще в академии. То, ради чего вообще сунулись в Золотой чертог.

– Отец захочет тебя поглотить, сделать так, чтобы ты и твоя магия поступили к нему на службу.

Как мило. Меня назначили главной “золотой рыбкой”. Интересно, рыбак сильно удивится, когда узнает, что его послали лесом?

– Ты злишься и готова прямо сейчас заявить императору, что не станешь ему подчиняться. Тебе хочется открыто объявить о возвращении в Золотой чертог и сообщить всему Альтасу, кто ты такая.

– Да, я хочу, чтобы все в академии об этом узнали. Я наследница своего отца и…

– Проиграешь, если поспешишь. Заявлять о себе нужно, когда точно уверен, что сумеешь сдержать удар. А ты даже не знаешь, кто тебе его нанесет.

– Зато я знаю, кто меня никогда не подставит и не предаст.

– Спасибо.

Норгат притянул меня к своей спине, его руки обнимали так крепко, а от ладоней исходило приятное тепло

– Зачем я тебе? – тихо уточнила я. – Почему ты мне помогаешь? Раньше все дело было в угасшей защите. А сейчас?

Дракон склонился к моему уху и еле слышно произнес:

– Императрица добивается, чтобы правящие роды империи поддержали кандидатуру сына её старшей дочери. Говорят, мальчик вырос необычайно талантливым, не чета какому-то бастарду из княжеской семьи.

– Он` и воспитание наверняка получил правильное, – хмыкнула я и вздрогнула, когда зубы дракона прикусили кончик моего уха. – Ты что творишь?

– Подтверждаю, что ты права. У меня очень плохое воспитание.

– Хочешь, чтобы я стала твоим союзником?

– Хочу, чтобы ты выжила. Как ты думаешь, что случится с твоим огнем, если ты не успеешь передать его детям?

– Магия рассеется…

– И явит себя в виде небольшой армии золотых лисиц и белок. Так вот, с безмозглой живностью мой отец справится. Ры!

Из горла Норгата вырвался натуральный рык, потому что на него неожиданно прицельно уронили блестящий медный поднос.

– Хвостик! – радостно встрепенулась я. – И как ты его на потолок затащил?

– Лучше поинтересуйся, какого гоблина он подносами швыряется, – проворчал Норгат.

Бельчонка я оставила в академии из опасения, что портал, рассчитанный на перемещение одного путника, не захочет взять с собой “зайца”, который еще и белка.

– А какого ты меня безмозглым назвал? Я мозг! Коллективный мозг и координатор золотоносной армии! Командир, добровольно оставшийся оберегать тыл. И что я получаю в награду? Мне даже не изволили сообщить о возвращении!

Бельчонок, словно паук спустился по стене, и теперь прохаживался по краю комода, как генерал, выступающий перед новобранцами.

– Сначала я счел, что вас задержали какие-то жуткие обстоятельства. Потом начал думать, что вам просто так понравилось в Золотом чертоге, что вы решили там задержаться. Я приготовился терпеливо ждать, и как верный разведчик собирал для вас информацию, а вы тут развлекаетесь? И без меня?

– Вообще-то, мы тут обнимались и собирались поцеловаться, – невозмутимо объявил Норгат.

– Мы собирались?! – опешила я.

– Хорошо. Я собирался, но теперь из-за этого Хвоста сюрприза не выйдет.

Норгат с наигранно обиженным видом сложил руки на груди. Надо же, а он, оказывается, и шутить умеет. Было время, когда я сомневалась, что у этого драконища есть чувство юмора. Да что там юмор! Он и улыбаться не умел. Ходил вечно с недовольной миной…

А сейчас в комнате был другой недовольный. Прямо-таки килограмм чистого пушистого негодования и пара грамм пушистой обиды в придачу.

Я подошла к комоду и захотела подхватить бельчонка на руки, но он шустро увернулся, давая понять, что одним тисканьем ситуацию не разрешить.

– Хвостик, мы тебя не бросили. Просто нам нужно было прикрытие. Император Ардмрак меня ищет, вот мы и решили представить все так, словно целый день находились здесь…

– Люба, а то, что это “здесь” находится в не совсем приличном месте, тебя не смущает?

Эм…

Уловив отчетливое замешательство Норгата, соотнесла его реакцию с нелепостью своего платья и взвилась, как потревоженная гадюка:

– Вы что привели меня в публичный дом?!

– Смею напомнить, что сюда нас перенес не я, а твой хранитель. И нет, это не публичный дом, а место для частных свиданий. Это как бы… Мужской клуб. Ничего неприличного! – Норгат вскинул руки. – В “Серьезном грифоне ”серьезно проводят деловые встречи.

– Особенно когда не хотят, чтобы о них узнали посторонние, – ввернул Хвостик.

– В таком случае нам нужен серьезный реквизит. – Я придирчиво осмотрела комнату, которая была обставлена как гостиная. – Норгат, нам нужна карта континента, цветные чернила, вино, закуски…

– Мне нравится твой настрой, Золотко, – довольно промурлыкал дракон.

– Утащу, что смогу! – объявил Хвостик.

– Воровать не смей! – Норгат строго посмотрел на бельчонка. – Лучше найди Эдмарда. Пусть попросит хозяйку “Серьезного грифона” нам все организовать.

– Да, и выясни, когда они с Азаартом к нам присоединятся, – попросила я.

Нас с Норгатом запихнули переодеваться первыми. И, как мне показалось, Эдмард просто переживал, чтобы кто-то не узнал наследного принца. Остальные тоже должны были переодеться и подготовиться к явлению ищеек императора. А то в том, что меня найдут, я даже не сомневалась. Вот как разберется правитель Огненной империи с нежитью, как вернется в Аржан, так все и завертится…

– Император заявит, что тебе нужна защита, и попробует назначить опекуна.

– Ограничить меня в праве на учебу он не сможет. А опекун… Мне заранее жаль этого несчастного, которому я не стану подчиняться. Вот и что он мне сможет сделать? Лишить финансирования? Так я на полной стипендии. Лишить дома? На Огненном чертоге такая защита, что сам император теперь войти не может.

– Опекуны могут ограничивать подопечного в магии, – отрывисто бросил Норгат.

Меня окатило такими эмоциями, что захотелось крепко обнять Норгата, обнять и прижиматься к его груди, пока из сердца дракона не выйдет вся горечь воспоминаний. Норгата наказывали. Кто-то блокировал его магию. Вероятно, когда он не желал подчиняться.

Но со мной такой фокус не пройдет!

– Прелестно. И кто сможет ограничить единственного носителя золотой магии?

– Только родственник. Шумская, тебя попытаются выдать замуж.

– Ага. Так я и выдалась.

– Или убить.

– Это немного неприятнее. – Я вздохнула, припоминая проклятие, пойманное Азаартом. – Нам нужно выяснить, кто в меня метил тем проклятием. Это был кто-то владеющий огненной магией.

Я многозначительно вскинула бровь.

– Точно не мой отец. Не его методы. Сломить, заставить подписать невыгодный договор, принудить к решению, которое тебе поперек горла…

– Он заставил тебя стать наследным принцем?

– Нет, он заставил меня заключить помолвку. Да, Шумская, я был обручен. Она погибла. Конец истории.

Ох…

А вот сейчас я действительно не знала, что сказать. Только стояла и хлопала глазами.

Не потому ли сердце дракона погасло?

– Если тебе это интересно, то я ее не любил, – тихо произнес Норгат, пиная мягкий ковер носком ботинка.

– А она тебя?

– Айдара была прелестной девушкой, знающей, в чем состоит ее долг перед родом.

– Она была из императорской семьи?

– Племянница императрицы. Тетя не оставляет надежды родить отцу наследника, а Айдара была вроде как запасным вариантом. – Норгат помолчал, собираясь с мыслями. – Род императрицы сильно поднялся после того, как она вышла замуж. Ее семья получила новые должности и привилегии…

– И все дружно переживают, что сытая жизнь закончится, когда ты взойдешь на престол?

– Им есть чего опасаться. Никогда не поддерживал политику отца по поглощению более слабых соседей. Я считаю…

Норгат замолчал, потому что я приложила палец к его губам.

– Полегче. Для меня все это как китайская грамота.

– Без понятия, что это за грамота такая и за что ее получают, но общий смысл я уловил. Тебе надо учиться, Люба. И не только магии. Вернемся в академию, обсужу с Кхаалом твою программу.

О да…

У меня возникло стойкое ощущение, что дурдом первых месяцев обучения был всего лишь разминкой перед по-настоящему суровыми академическими буднями.

Эдмард и Азаарт, видимо, тоже что-то такое предчувствовали, поэтому и влетели в комнату взъерошенными воробьями. Судя по винным бутылкам в руках парней, Хвостик донес до них мое пожелание насчёт реквизита. Эдмард молча выставил на столик принесенные, а потом объявил, что знает, где раздобыть карту, и исчез. Я же прислушалась к эмоциям демона и спросила:

– Азаарт, что стряслось?

Выяснилось, что в "Грифоне" Азаарт повстречал своих сородичей из княжества Инферно, и они принесли неважные новости. Наследник князя не смог пройти инициацию и получить благословение огня. Вместо того чтобы умыться огнем, он получил от него обширные ожоги и сейчас лежал в лазарете.

– И чем это грозит Азаарту? Норгат, ты понимаешь?

Дракон в самом деле воспринял новость странно: отреагировал самодовольным хмыком, будто бы выяснил что-то действительно важное.

– У нас нет доказательств, – угрюмо бросил Азаарт.

– На живот свой посмотри, если памяти нет. Люба, у Азаарта для нас две новости. Хорошая новость: метили не в тебя, а мой отец точно непричастен к этому покушению. Плохая: нашего Азаарта собираются вывести из игры еще до сбора клана и Огненного отбора.

– Азаарту предстоит испытание?

– Да глупость это. – Демон тряхнул головой. – Я младший в своей семье.

– По правилам, если главная реликвия отвергает наследника, в отборе участвуют все возможные претенденты. Этому правилу не одна сотня лет. Кстати, Люба, его еще твой отец ввел.

– Сколько ему было?

– А на сколько хорошо он сохранился?

– По нашим земным меркам он умер, когда ему было сорок. Совсем молодой для человека.

– Золотому дракону было больше тысячи лет, – Азаарт сочувственно улыбнулся. – Он был одним из главных долгожителей Альтаса. Говорят…

– Стоп! – Я вскинула указательный палец вверх. – Пока достаточно. Такие новости нужно дозировать.

Итак, мой отец был тысячелетним драконом. А с виду казался совершенно обычным человеком. Чуть более ярким и харизматичным, чем окружавшие его люди. Команда в нем души не чаяла, а на игры выходила как на битву.

– Так, я нашел карту южной части континента. – Эдмард вернулся в комнату, неся под мышкой рулон.

– А я добыл чернила и перья! – Хвостик спрыгнул с потолка и гордо предъявил канцелярский набор – Нет, не украл. Просто вежливо попросил, и мне разрешили.

– Заодно поел, – хмыкнула, прекрасно представляя реакцию посетителя "Серьезного грифона" на говорящую белку.

Какие бы серьезные дела ни обсуждались в этом месте под бокал вина, после встречи с Хвостиком посетитель наверняка протрезвел .

– Итак, у нас есть карта. – Эдмард развернул рулон на столе. – А дальше какие у нас планы?

Я подхватила из лап Хвостика чернильницу и перо и решительно подошла к столу:

– Не поверишь. Наполеоновские.

***

Удивительно, но Золотой лес и его окрестности до сих пор наносились на карту. Территория была до того маленькой, что мы едва нашли золотистое пятнышко, зажатое между Огненной империей и княжеством Инферно. А дальше я обвела желаемую границу своих земель, просто "присоединила" Пепельные леса, принадлежащие огненным демонам, и захватила долину искрящихся источников, которую совсем недавно объявил своей зоной влияния император Ардмрак. А ведь эта долина долгое время удерживала нейтральный статус.

И таких нейтральных мест на континенте хватало, я попросила Норгата их указать, а потом обвела каждое, отметив легенде карты наглым "Мое!".

– Слушай, а зачем тебе Воющая чаща? Там же зона перехода в Нижний мир, – осторожно уточнил Азаарт.

– Мне незачем, но император – умный мужик, он наверняка придумает, зачем мне понадобилась эта чаща, – пропыхтела, старательно обводя лесок чернилами.

– И Янтарную арену отметь, Золотой дракон любил это место, – посоветовал Норгат.

– Ну раз папа одобрял, то и мне по-любому надо.

Высунув язык от старания, я заштриховывала крошечную область на карте, за этим занятием меня и застал император.

Лорд Ардмрак ввалился в гостиную без стука. В принципе, когда куда-то выходишь через портал, то предупредить о своем появлении не так-то просто, но я все равно рявкнула: “Стучаться надо!”, потом обернулась и, изобразив испуг, попыталась свернуть карту. Заодно отметила, что парни успели подготовить винный реквизит, оставалось надеяться, что вино они утилизировали не вовнутрь.