Глава 23

ГЛАВА 23

Другая комната нашлась очень быстро. Не такая большая и роскошная, как предыдущие покои, но мне было достаточно и того, что в ней царила, занимая большую часть пространства, удобная кровать. Я оценила мягкость матраса и отправилась в ванную, пока Норгат методично расставлял защитные и охранные заклинания.

Толкнула смежную дверь, вошла и замерла, едва сдерживая стон предвкушения. Огромный овальный бассейн походил на небольшое озеро. Голубая каменная чаша приятно контрастировала с травянисто-зеленым полом и стенами, а крошечные магические лампы под потолком напоминали рой притаившихся в полумраке светлячков.

И все-таки я помнила о безопасности. Поэтому запустила несколько диагностирующих рун: одну в воду, другую направила к потолку. И только когда оба магических символа вернулись неизменными, не обнаружив ничего враждебного, быстро разделась и шагнула в теплую воду, прекрасно зная, что Норгат за мной наблюдает. Он стоял в дверях с того самого момента, как я создала первую руну, позволил самой проверить комнату, а сам страховал.

Я уловила его молчаливое одобрение, когда мои руны устремились к воде, а потом взмыли в воздух. Дальше Норгат вернулся в спальню и оттуда уже донесся его тихий голос – дракон с кем-то связался через переговорный артефакт. Я же воспользовалась передышкой, чтобы окунуться в воды довольно-таки глубокой чаши, где и замерла, лениво перебирая руками, чтобы оставаться на плаву.

Это был чистый релакс. Организм просто выдохся и решил уподобиться медузе, в голове появилась блаженная пустота, мысли сделались вялыми и текучими, точно неспешная река. Как вдруг я ощутила жаркий взгляд, прокатившийся по телу горячей волной.

М-м-м… Сейчас.

Я услышала легкий плеск и в следующий миг оказалась прижата к крепкому поджарому телу Норгата. Великолепному, крепкому и восхитительно обнаженному.

– Наслаждаешься и без меня? – ревниво спросил он.

И прикусил мочку моего уха.

– Не хотела отвлекать тебя от разговора. Смог связаться с… магистрами.

Мой голос сорвался, едва Норгат обхватил ладонями мою грудь.

– Говорил. – Норгат поцеловал меня в шею. – Оба в порядке. Жаждут действий. Могли бы покинуть камеры утром, еще когда маги смерти сбежали.

Сейчас мне приходилось прилагать усилия, чтобы вслушиваться в слова Норгата, потому что он бессовестно пользоваться нашей близостью. Говорил о важном, но в то же время провоцировал и соблазнял…

– И какие будут наши планы? – стойко произнесла я, хотя давно хотела повернуться к мужу лицом, обвить ногами его бедра и забыться в его объятиях.

– Наши планы… Очень… Активные.

И Норгат начал ненавязчиво буксировать меня к бортику бассейна, туда, где дно было не такое глубокое.

– Тебе нужно проследить, чтобы магистры Эгарт и Ард не наделали глупостей. Сейчас император не может их ни в чем обвинить. Ты оказался жив, по идее их вообще нужно отпустить… ох…

С моих губ сорвался тихий стон, когда Норгат прижал меня к себе, давая почувствовать, что ему собственно тоже не до важных обсуждений. Мои ладони оперлись о бортик бассейна, чтобы объятие стало еще теснее.

– Да, Любовь моя, я жив. Жив только благодаря тебе. И собираюсь разделить с тобой свою жизнь, прожить ее с огромным удовольствием.

После этой фразы Норгата удовольствия стало так много, что я уже не могла обсуждать ни магистров, ни императора, ни что-то еще. Остались только мы с Норгатом, жар наших объятий, прерывистость дыхания и сладкая музыка стонов.

***

Я знала, что Кириллия обязательно допустит ошибку. Вредная баба столько лет портила всем жизнь, уверенная, что в Альтасе не существует бумерангов. И все же отхватила так, что теперь не могла показаться из своей комнаты. Хвостик сообщил, что лицо драконицы разукрасило сильнее, чем когда-то Айдару. Огненное проклятие, насланное на жену Норгата из рода Ардмрак, вернулось автору, потому что сейчас Кириллия оставалась единственной женой из этого рода, а адресное проклятие – штука упорная, услышит команду “фас” и будет искать цель, пока ее не отыщет.

В общем, мерзкая штука и, как выяснилось, ненадежная. Но когда магия у тебя так себе, выбирать не приходится.

Никогда не радовалась чужим неприятностям, но когда я все это осознала, то смеялась так, что Норгат счел, что у меня нервный срыв, и потащил в бассейн. Прямо в одежде и спрыгнул со мной на руках, а потом долго извинялся, снимал с меня мокрое ночное платье и активно воспользовался ситуацией, чтобы наверстать то, что недополучил, когда мы жили в разных комнатах академии Пламени.

Когда я слушала его признания, где, сколько раз и при каких обстоятельствах он хотел со мной зажечь, чувствовала себя девственницей, которой впервые показали мультики для взрослых. А ведь я даже не подозревала, что внутри дракона бушевали такие желания. Я думала, что он на меня злится и считает выскочкой-иномирянкой, а в это самое время Норгат злился исключительно потому, что не мог получить желаемое.

И поэтому теперь активно получал то, что ему недодали.

Потом я долго приходила в себя и тихо радовалась, что обещанный императором бал состоится только вечером. За это время можно было наконец-то провести деловые переговоры, набросать план действий и снова расслабиться в бассейне. Услышав это, Норгат заметно оживился. Когда я пригрозила Норгату, что спущу воду, он заверил, что это его, конечно, расстроит, но не остановит. А все потому, что фантазия у него хорошая и он обязательно найдет для нас новое, столь же удобное во всех отношениях место.

Я совершенно не переживала из-за предстоящего бала, рассудив, что демонстрации золотого огня будет достаточно. Мать Норгата считала иначе, поэтому еще до обеда раздался стук в дверь, а когда Норгат ее открыл, то в комнату скользнули слуги, левитирующие шесть манекенов с тремя вариантами парных нарядов.

– Это было необязательно, – сухо произнес Норгат, когда следом за последним платьем в комнату вошла и сама леди Эрана.

– Это нужно мне, – тихо произнесла демоница.

– Понимаю. Опасаешься, что мы опозорим императора во время бала.

– Я только хочу помочь…

– Благодарю.

“Можешь быть свободна…” – мысленно добавила я.

Мне было неловко присутствовать при этом разговоре, поэтому я с подчеркнутым вниманием рассматривала наряды, похожие на сказочные одеяния принца и принцессы. В академии Пламени все одевались примерно одинаково, разве что кители разрушителей пестрели всевозможными усилителями магии в виде нашивок, металлических вставок и медальонов. Бальные наряды были совершенно другими. Мне особенно понравилось невесомое платье из золотистой ткани, приталенное со струящейся юбкой и восхитительными разрезами до бедра. Приподняв край юбки, убедилась, что этот бальный комплект предусматривает наличие бриджей такого же оттенка.

– Это наряд для охоты, – с улыбкой пояснил Норгат.

– И на кого будем охотиться? – в тон ответила я.

– Для начала на тех, кто жаждет с нами встретиться. Леди Эрана, вы уже можете передать мне приглашение. Все формальности с доставкой платьев соблюдены.

– Норгат, не нужно так… – еле слышно выдохнула его мать.

И снова мне пришлось рассматривать наряды, чтобы отвлечься от удушающих эмоций, которыми была пропитана комната. От смеси горечи и сожаления у меня на глазах наворачивались слезы, потому что я знала: часть эмоций принадлежала Норгату. Сейчас он выглядел холодным и отстраненным, но у него болела душа. О чем сожалела леди Эрана, я не знала. Возможно, ей было просто жаль, что она не смогла возвыситься достаточно высоко, потому что сын удалился от двора. Норгат спрятался в академии Пламени, где погрузился с головой в учебу. Лорд Кхаал одобрял это желание, потому что за стенами академии Норгат находился в безопасности. Точнее, так было, пока на него не объявил охоту мой отец.

Но это дело прошлое, нам нужно сосредоточиться на происходящем во дворце императора, поэтому я обратилась к матери Норгата сама:

– Леди Эрана, я знаю, что вы, как и любая высокородная леди, обладаете связями. И я понимаю, что те, кого вы представляете, пожелают встретиться с наследницей золотого огня…

Демоница тихо вздохнула, а потом неожиданно шагнула ко мне и проговорила:

– Повелители мертвого огня хотят увидеться с вами, Наследница.

– Ты спуталась с магами смерти? – опешил Норгат.

– Альтас их принял и изменился. Мы должны уметь подстраиваться под обстоятельства или погибнем.

– А если из Нижнего мира хлынет нежить? – уточнила я. – Вы тоже будете подстраиваться под обстоятельства и решать, кому стать кормом, а кто достоин жить дальше?

– Альтас – место для живых! – взвизгнула леди Эрана и с таким ужасом посмотрела на меня, что мне стало неловко.

– Полностью с вами согласна. Не знаю, по какой причине наши миры соприкоснулись, но их взаимодействие должно быть минимальным…

– Не выйдет. Ардмрак настроился на полное уничтожение связи.

– Что он сделал, мама? – тихо спросил Норгат. – Если что-то знаешь, тебе лучше сказать это сейчас.

– Я не хочу, чтобы Ардмрак счел, что я его предала, – демоница с мукой посмотрела на сына. – Он не простит. Не даст второго шанса…

– А Кирилли дает. Чтобы она не натворила, ей все сходит с рук.

– Она жена. А супруги на троне должны быть едины, – с болью повторила явно заученную фразу леди Эрана.

– Мы не станем вмешиваться в твои взаимоотношения с императором, но нам нужна информация, – жестко произнес Норгат.

Иными словами, ты сама выбрала для себя такую жизнь и должна сама за нее отвечать.

– Потоки магии. В них все дело. Когда магия пепла хлынула из Нижнего мира, в нашем произошло то же самое. И тогда император приказал перекрыть утечки. Он расставил барьеры, чтобы исключить малейшее проникновение живого огня в Нижний мир.

– Такие же барьеры, как и вокруг Золотого леса? – Норгат многозначительно переглянулся со мной.

– Да. Ардмрак начал контролировать все потоки чистой огненной магии, думал, что так их можно будет сохранить…

– И одновременно подвергал гонениям тех, кто изменился, – медленно проговорила я. – Он считал, что они несут личную ответственность за исчезновение магии.

– А разве нет? Чем меньше магов огня, тем слабее источники! – воскликнула леди Эрана.

– И что теперь? Все расы пепла должны были самоубиться на благо Альтаса? – возмутилась я. – Те же маги смерти имеют право жить, если они за Альтас и хотят защищать его от волн дикой нежити, которой лишь бы пожрать.

– Я встречусь с ними в Инферно, – внезапно проговорил Норгат. – Передай, чтобы их представители нашли меня во время Огненного отбора.

– Хорошо. И, девочка… – Леди Эрана посмотрела на меня, – на твоем месте я бы оставила наряд охотницы для поездки в Инферно. Для бала лучше подойдет этот.

И демоница указала на платье, украшенное тяжелым золотистым кружевом и золотистым жемчугом.

– Да, оно неудобное. Придется красиво сидеть и много разговаривать, – согласился Норгат. – Зато представь, сколько удовольствия будет, когда ты от него избавишься.

– Твой отец когда-то тоже был таким, – неожиданно проговорила леди Эрана. – Ироничным, остроумным, смелым. Он начинал борьбу с Нижним миром, уверенный, что сможет сделать Альтас прежним, а когда не вышло…

Покачав головой, леди Эрана выбежала из комнаты, и Норгат не стал ее останавливать. Он стоял и немигающим взглядом смотрел перед собой, а потом выдал:

– Кхалл прав. Давно было пора прибить эту тварь.

Я обняла Норгата со спины и уткнулась лбом в его плечо.

– Кириллия хуже яда. Но эта змеюка сама себя уничтожит. На сегодняшнем балу ее в любом случае не будет. Предлагаю немного расслабиться…

– Расслабляться я предпочитаю в других местах и в другой компании, – Норгат перехватил мою ладонь и поднес к губам.

– Норгат, я сейчас серьезно.

– Угу. Я тоже. Для меня жена – это всегда очень серьезно. Я не хочу, чтобы ты стала отшельницей из Золотого леса. Ты должна блистать при дворе, как самый яркий бриллиант…

– Согласна на блеск за столом переговоров, – быстро проговорила я. – Нет, если тебе нужен двор, ты можешь его создать.

– Обязательно. Это вопрос престижа. И ты будешь сидеть рядом со мной на троне, работать в своем кабинете и спать в моей постели. Никаких раздельных комнат, как у моих родителей, – предельно твердо произнес дракон.

– Так вот в чем дело… – вкрадчиво произнесла я. – Ты думаешь, что я насмотрюсь, как у твоего отца тут устроено, и захочу заполучить личную часть Золотого чертога.

– У жены обычно она есть. Хорошо, у тебя будет кабинет, будуар и места для приема гостей, но спальня у нас будет только одна.

– Ничего не имею против. Вот только… я не воспринимаю Золотой чертог как дом. Он такой огромный.

– Значит, надо выделить жилую часть и хорошенько ее обжить, – Норгат прихватил мой указательный палец губами. – Знаешь, я готов закрыться с тобой на пару недель в этой жилой части и старательно ее обживать.

– Ты же знаешь, что это невозможно, – прошептала я, чувствуя, как вдоль позвоночника прокатывается жаркая волна.

Стоит Норгату ко мне прикоснуться, и я тут же загораюсь. Сначала это меня немного смущало, а теперь я решила просто наслаждаться всеми бонусами нашего брака. А еще решила, что Норгату нужна семья. И пусть я не была готова заводить детей прямо сейчас, я знала, что однажды они у нас появятся. Пока же нужно было сделать все, чтобы наши дети жили в безопасном мире. Да, я была готова бороться за Альтас и его будущее и, если для этого придется надеть бальное платье и попытаться войти в образ правильной леди, я это сделаю.

– Думаю, надо прислушаться к совету твоей матери и выбрать платье с золотым кружевом, – вздохнула я.

И почувствовала, как Норгат тут же оживился.

– Тебе нужно его примерить и тогда уже решить.

Повернувшись ко мне лицом, Норгат начал ловко расстегивать пуговицы на моей рубашке.

– Норгат, мы говорили о примерке платья, – с трудом сдерживая смех, напомнила я.

Впрочем, совсем скоро мне расхотелось смеяться, а тело начало колотить частая дрожь предвкушения. Когда Норгат раздевал, меня даже улыбаться не тянуло. Я просто тонула в его эмоциях и хотела, чтобы и он почувствовал, насколько стал для меня важным. Поэтому и срывала одежду в ответ, покрывая грудь поцелуями, жадно ловя его прерывистое дыхание. До кровати мы так и не добрались, выяснилось, что комнате очень удобный и широкий подоконник. Норгат просто повесил на окно темную завесу, и все помещение погрузилось в сладкий полумрак, в котором было место и сладким движениям, и жарким признаниям, и жадному обладанию. Мы торопились наслаждаться друг другом, потому что не знали, что готовит нам новый день. Но точно знали, что мы встретим его вместе.

***

Спровоцировав Кириллию на использование огненного проклятия, я не знала, что она нашлет его на меня, жену Норгата из рода Ардмрак. Я плохо разбиралась в магических формулировках и не представляла, какие нюансы важны при активации проклятия, зато убедилась, что даже магия любит четкость. Проклятию без разницы, что проклятийница не знала, что я не Ардмрак, оно просто нашло следующую подходящую жертву и вернулось к самой Кириллии.

Разумеется, драконица смогла обратить вспять последствия, но сегодняшний бал она была вынуждена пропустить. А я внезапно оказалась самой титулованной леди этого вечера, и император Ардмрак нагло воспользовался мной для укрепления своего влияния и популярности.

Когда отец Норгата вещал о том, что чуть ли не лично отыскал меня в другом мире и перенес в Альтас, чтобы возродить золотой огонь, я не сразу смогла поднять свою челюсть с пола. Поэтому сидела в роскошном, напоминающем трон кресле, и чувствовала, что мое лицо сейчас парализует от фальшивости улыбки. Наверное, я бы возмутилась или попыталась явить приглашенным на бал лордам и леди свою версию событий, если бы не Норгат, с невозмутимым видом восседающий рядом. Оба наши кресла поставили на императорский подиум, просто на ступеньку ниже. Император стоял за нашими спинами, оперевшись обеими руками на спинки кресел, всем своим видом показывая, кто является опорой и поддержкой его власти, и был до жути доволен собой.

Когда распорядитель бала объявил первый танец, я многозначительно посмотрела на Норгата.

“Если император потащит меня танцевать, я за последствия не ручаюсь!” – мысленно кричал мой взгляд.

И Норгат понятливо подал мне руку, помогая выбраться из мягкого облака, называемого креслом. В нем нужно было еще постараться, чтобы держать спину ровно, а не превратиться в дремлющую на солнышке медузу.

– Спокойнее, Любовь моя, он всегда был таким…

– Хитропопым?

– Он хороший политик…

– Растерявший львиную долю своих союзников из-за неуступчивости и нежелания признавать перемены.

– Зато он обеспечит нам быстрое перемещение в княжество Инферно и доступ во дворец, на территории которого будут проживать все участники отбора.

Ох… Я старалась настроиться на то, что у Азаарта не возникнет проблем во время отбора, но чутье упорно твердило, что у этого демона слишком много врагов.

– Как ты думаешь, это же Кириллия тогда его прокляла?

– Уверен в этом.

– Но зачем ей это?

– Чтобы ослабить меня и заключить союз с будущим князем.

– Это тем, которого уже отвергла сила рода? Не понимаю, если он хотел устранить конкурента, то почему напал именно на Азаарта. У них там что больше нет достойных кандидатов?

– Есть. Но только Азаарт является моим кузеном, – многозначительно улыбнулся Норгат.

– Ты хочешь, чтобы он сел на трон… – потрясенно выдохнула я.

И вздрогнула. Вдруг кто услышал? Нет, я, конечно, помнила, что Норгат без утайки поставил вокруг нас звукоизолирующий контур. Его руны сияли вокруг нас не хуже щита и разгоняли танцующих.

– Нет, Любовь моя, это мы хотим, чтобы Азаарт однажды сел на трон. Княжество Инферно – второе по величине государство и наш сосед. А сейчас голову выше, эмоции поглубже, и идем знакомиться с леди и лордами Огненной империи.

***

Следующие три часа я с тоской вспоминала трон “для дремлющей медузы” и едва успевала переключаться между потоками лести, зависти и искреннего восхищения, приправленного отчаянной надеждой. Эмоции драконов и демонов, которым меня представили, были такими яркими, что я с трудом от них отстранялась. Самое паршивое – я не могла уйти, сославшись на головную боль или иное недомогание, потому что все почему-то знали, что я унаследовала способности к эмпатии от матери.

Да, император Ардмрак грамотно слил информацию, напомнив всем, что я всего лишь полукровка. И теперь я в полной мере ощутила то, через что пришлось пройти Норгату. Да, наследница. Но не идеальная. Дар есть, но с червоточиной и еще неизвестно, как кровь ледяных демонов повлияет на золотое пламя.

– Знаешь, мне уже кажется, что объявить себя воплощением золотого огня было бы проще, – простонала я, когда Норгат увел меня в укромный уголок.

Он весь вечер разыгрывал страстного мужа, который то и дело утаскивает жену в один из альковов бального зала. В полумраке уголка для свиданий я прикладывала к вискам лед и мысленно ругала императора Ардмрака, который оказался действительно опасным противником.

– Объяви ты себя воплощением магии – встала бы на один уровень с Хвостиком, – терпеливо объяснил Норгат. – Воплощение магии не может претендовать на Золотой лес, как наследница. Это всего лишь магическая сущность, что-то вроде духа-хранителя или живого артефакта.

– Хорошо. Убедил, – кивнула я и уже хотела выйти из алькова, когда Норгат придержал меня за руку.

– Постой. Ты не выглядишь зацелованной. Это плохо скажется на моей репутации.

И муж склонился к моим губам, давая понять, что вот он рядом, такой сильный, надежный и бесконечно влюбленный.

Весь вечер свелся для меня к непрерывной эмоциональной встряске и минутам забытья, которые я разделяла с Норгатом. В свои покои мы вернулись только в третьем часу ночи. Потом я долго отмокала в бассейне, с сожалением осознавая, что Норгат ко мне не присоединится. Муж создавал заготовки для быстрой передачи магии Азаарту. С демоном мы тоже успели пообщаться, и я предельно четко заявила ему, что если он посмеет создать нам сложности, я найду его и прибью еще до отбора. Потому что не фиг нервировать эмпата, когда он и так психованный.