Глава 24

ГЛАВА 24

Во дворец князя Инферно мы переместились тайно. Я поняла это по общей атмосфере и скромному количеству встречающих. В портальной после перехода я познакомилась с самим князем и его супругой. Огненные демоны отнеслись ко мне с интересом, но настороженно. И эта сдержанность после непрерывного потока ярких эмоций на балу вызвала огромное облегчение. Нас сопроводили в отведенные покои, где мы снова потратили уйму времени на проверку комнат и установку защиты.

А потом Норгат вытащил нож и вызвал огненную проекцию Азаарта. Я опасалась, что Норгат просто впихнет в кузена часть своей общей магии. И разбирайся, Азаарт, с зеленым огнем, как сумеешь, но нет. Здесь Норгат сработал ювелирно и передал Азаарту исключительно живое пламя Альтаса, тот самый огонь, который пылал в его источнике от рождения.

Именно передал, причем временно. Я видела огненные песочные часы, ставшие частью магической формулы. Норгат себя ослаблял, чтобы Азаарт смог пережить этот отбор. Что бы Норгат ни говорил, он хотел, чтобы Азаарт остался цел и невредим.

– Как ты думаешь, получилось? – спросила я, пока Норгат выжигал золотым пламенем капли крови, упавшие на пол.

– Завтра узнаем.

– А разве нам не позволят встретиться с Азаартом?

– Мы увидим его среди призванных на отбор.

– Но нам нужно с ним поговорить!

– Хочешь с ним поговорить? Ладно… – Норгат удивленно пожал плечами.

Он в самом деле не понимал, зачем мне приспичило увидеть Азаарта. Я тоже этого не понимала. Просто мы расстались так суетливо. В академии Пламени шли обыски, а Эдмарда и Азаарта должны были допрашивать из-за мнимой смерти Норгата. Мы обсудили с ними линию поведения, но отбор Азаарта выбивался из схемы. Он не обсуждался и вот вообще не вписывался!

– Люба, он большой мальчик и давно живет без няньки, – Норгат слегка сжал мои плечи.

– Понимаю. Но все равно переживаю и ничего не могу с этим поделать. Хотя, кстати, могу… Как там поживает твоя некромантская физиономия?

Стоило мне задать вопрос, как кожа Норгата стремительно побледнела, а губы приобрели темно-фиолетовый оттенок. Но Норгат на этом не остановился и изменил цвет радужки. Теперь она стала желтоватой, а в глубине зрачка плясало зеленое пламя.

– Аура тоже соответствует. Можешь не проверять, – самодовольно объявил муж.

– Нет, я проверю кое-что другое, – с коварной улыбкой произнесла я и встала на ноги. – Мне интересно, насколько хорошо у тебя с концентрацией. Сможешь ли ты удержать иллюзию во время боя.

Глаза мужа забавно округлились:

– Любовь моя, ты будешь меня бить?

– Хуже. Я буду тебя пытать, – с улыбкой объявила я и начала расстегивать платье.

– Ого… Мне нравится твое предложение, – мигом оживился Норгат.

Спустя полчаса привязанный он возмущенно сопел и называл меня заразой бессердечной.

– Нет бессердечной, а кровно заинтересованной, чтобы с тебя в самый ответственный момент не слетела иллюзия.

Маскировка Норгата сломалась, едва мои поцелуи спустились ниже шеи. Он просто подхватил меня за талию, усадил на себя и услышал, что больше не выглядит дохленьким. Возмущенно рявкнул, что живее всех живых и доказывал это в течение получаса, а как доказал, так и узнал, что провалил испытание.

– Слушай, буду откровенен, Шумская, я не собираюсь совокупляться с нежитью. Так что тут ты можешь быть спокойна.

Фыркнув, стукнула его подушкой.

– Тебя могут проверять иначе! Я просто использовала доступный мне способ!

– И он мне очень понравился! Уверен, если хорошо практиковаться, то однажды в пиковый момент я порадую тебя иллюзией трупа. Кто б знал, что у тебя такие экзотичные предпочтения в сексе.

– Норгат, я тебя убью!

– Вот и я про это же… – рассмеялся Норгат и, извернувшись, подмял меня под себя и посмотрел уже серьезно: – Золотко, я понял, как важно сохранять контроль над иллюзией и больше не ошибусь.

– Хорошо. Как ты думаешь, Азаарт нормально принял твою силу? У него нет побочек?

– Скоро узнаем. Надо одеваться. Скоро явятся слуги и сопроводят нас туда, где мы будем усиленно изображать идеальную семью.

– И никого не смутит, что император вместо жены взял в поездку официальную любовницу?

– Более того, если бы он взял Кириллию, а мама осталась дома, князь смертельно бы оскорбился.

– Хочешь сказать, что твой отец и не собирался брать Кириллию с собой? Да он же просто решил свою проблему за наш счет!

– Угу. Это он умеет и практикует… – Норгат сел на постели и задумчиво почесал подбородок. – Нет, в иллюзиях что-то есть этакое. Надо бы и тебе их освоить.

– Извращенец!

– Я за разнообразие! Эм… Не за то, о котором ты сейчас подумала. Я верен тебе, Люба, и собираюсь хранить верность вечно. Мне вообще никто, кроме тебя, не нужен, – Норгат довольно потянулся. – Повезло же мне!

– Да, нам обоим очень повезло, – еле слышно подтвердила я, чувствуя, как сердце тает от нежности и любви к этому невозможному дракону.

***

Представление участников отбора было обставлено с размахом. Перед дворцом князя Инферно поставили пылающую арку, впрочем, важнее была не она, а неприметный серый камень, к которому прикладывали руку все претенденты. Этот артефакт изменял уровень магической силы, фиксировал жизненные показатели и выдавал каждому участнику особую метку. Она запрещала пользоваться порталами во время испытания и погружала в принудительный стазис в случае критических повреждений. Судя по шепоту среди зрителей, последнее условие было новым. Да и от количества претендентов рябило в глазах.

Князь Инферно не стал скромничать, а призвал всех мужчин, свободных от обязательств перед родом. Здесь были все сыновья и племянники, причем как еще зеленые адепты, так и зрелые мужчины и опытные воины. Когда я увидела первых матерых бугаев, рослых, накачанных, еще и с огромными рогами, то почувствовала, что колени просто подгибаются.

– Спокойнее, Любовь моя, демоны гнева плохо бегают, – украдкой пояснил Норгат. – Да и маги они так себе и будут полагаться исключительно на мощь оружия.

Вот его-то на демонах хватало с лихвой. Словно они явились не на магическое испытание, а на турнир гладиаторов, проходящий на средневековой арене.

Зато субтильных пылающих демонов, чья кожа была черна, как уголь, Норгат считал опасными противниками. Они могли воспламеняться и поджигать все, что находилось рядом. Сам огонь огненным расам не был страшен, но эти демоны не брезговали особыми смесями, выделяющими ядовитый дым.

Претенденты на венец князя все шли и шли через арку, я рассматривала их под тихие комментарии Норгата и ловила себя на мысли, что род Азаарта самый нормальный в череде демонов, обладающих специфическими способностями.

– Ну ты сравнила. Азаарт – высший демон. Но младший сын… А вот и он, – довольно объявил Норгат.

Но даже если бы он промолчал, я бы догадалась, что Азаарт находится среди мужчин в черном. Они шли, по-военному чеканя шаг, в одинаковой одежде и с наброшенными на лица капюшонами, но я все равно узнала Азаарта. Просто уловила его взгляд.

– И ничего он не мелкий. И не тощий по сравнению с демонами гнева. А двигается так вообще идеально… Эм…

Я резко замолчала, потому что Норгат ненавязчиво опустил руку на мою попу и слегка сжал нащупанное.

– Ещё немного – и начну ревновать.

Вот взяла и наступила ему на ногу! Потому что я и так нервничала, а тут еще и он со своей ревностью. Причем ревностью самой натуральной и легко распознаваемой в плане эмоций.

– Кхм! – донесло многозначительное от леди Эраны.

Мать Норгата стояла рядом с его отцом на правах супруги. Гостей из Огненной империи разместили на княжеском постаменте. Так что сейчас на нем величаво застыли две пары, ну и мы с Норгатом топтались сбоку, активно шептались и портили торжественную атмосферу. А все потому, что очень переживали, выдохнули, только когда Азаарт приложил руку к камню. Измеритель вспыхнул ярко и не хуже прожектора высветил статную фигуру демона. Норгат озадаченно хмыкнул, видимо, прикидывал, не перестарался ли с помощью. Особенно порадовали вопли из толпы с требованием проверить участника на незаконные артефакты.

Официально зрителей на церемонию прибытия участников не приглашали, но в парке перед княжеским дворцом все равно хватало высокородных лордов и леди. На узких дорожках теснились как родственники, как и кровно заинтересованные в победе своего кандидата. Считалось, что сила рода могла указать вот вообще на любого претендента, который раскроет свои качества во время испытаний. И этот пункт держал интригу до конца. Не было ни максимального проходного балла, ни первого места, только испытания и то, как себя поведут во время них участники отбора. Вот почему князь так отчаянно хотел обойтись без жертв или серьезных повреждений.

Я же затаила дыхание и смогла нормально дышать, лишь когда Азаарт вскинул руку и показал всем свою метку. Сила рода допустила его к состязаниям. Она вообще никого не отбраковала, словно считала, что чем больше движухи – тем веселее.

Так себе развлечение. Я вообще никогда не любила кровавый спорт и вообще должна была сидеть на лекциях, о чем мне с утра неожиданно напомнил магистр Лорини, прислав стопку учебников и список пропущенных тем. Как дотянулся до дворца князя – отдельная загадка. Но посыл был очевиден: когда все закончится, мне придется сдавать пропущенный материал.

Войны и катаклизмы могут случаться, когда им вздумается, а экзамены в академии Пламени по расписанию.

Об этом я и размышляла, когда мы с Норгатом возвращались в нашу комнату. Я рассчитывала, что после церемонии прибытия участников, смогу перехватить Азаарта и перекинуться с ним парой слов, но выяснилось, что участники отбора живут отдельно, и гостям в этот участок дворца не стоит соваться для их же безопасности. Я не понимала, что это означает, пока коридор не сотряс первый взрыв.

– Спокойнее, Любовь моя, – Норгат ловко обнял меня за талию и притянул к себе, свободной рукой ощупывая стену.

Гостевой доступ и статус наследного принца союзного государства позволял ему считывать некоторые сведения о происходящем во дворец. Этакий чат для избранных, причем не текстовый, а магический. Когда распорядитель дворца предложил подключить к нему и меня, я отказалась. У меня хватало проблем с эманациями, и дополнительная ментальная нагрузка была ни к чему.

– Разминаются, – сухо пояснил Норгат, намекая на участников отбора.

– Хочешь сказать, что уже кто-то на кого-то напал? Ещё до начала испытания? Это же бред какой-то!

– После последнего отбора от дворца князя остался только фундамент. Отчасти поэтому правители и не особо жалуют подобные испытания. Взвалить на себя проведение отбора – означает остаться без жилища.

– Но и отказать силе рода нельзя… – задумчиво подхватила я. – Хорошо, что мой Золотой лес невредный.

– Это ты его пока просто плохо знаешь, – выдал мрачный прогноз Норгат. – Тебе придется провести испытания, чтобы отобрать жриц золотого пламени.

Да, Золотому огню были нужны девушки, которые посвятят свою жизнь служению и станут жить в Золотом чертоге. Они никогда не выйдут замуж и фактически всю жизнь проведут в лесу, который в самом деле считался заповедным. Принять это было непросто, поэтому я пока мысленно отодвинула решение этой проблемы на потом.

Следующее магическая аномалия накрыла дворец, когда мы подходили к гостевым покоям. Стены коридора подсветились защитными символами, но не погасли, поглотив враждебную магию, а продолжали гореть, будто сигнализация.

– Сейчас выясню, что произошло.

Норгат уже хотел прикоснуться к стене, чтобы считать магические следы, когда меня накрыла волна ужаса, и то, что эмоции были не мои, ничуть не уменьшили весь спектр полученных ощущений. Я инстинктивно вцепилась в Норгата в поисках защиты.

– Что такое, родная? Что ты почувствовала?

– Совсем рядом. Эмоция прервалась так резко. У живых так не бывает. Знаю, звучит странно, но…

Внезапно Норгат зажег на ладони зеленый фаер и процедил сквозь зубы.

– Верю. Либо князь Инферно принял на службу магов смерти, либо во дворце посторонние.

– Маска, – напомнила ему я.

Скривившись, Норгат набросил на лицо иллюзию нежити, дал мне ею полюбоваться, а потом тут же убрал. Вероятность, что нам повстречаются не мертвые, а дышащие, была намного выше.

Я отчаянно надеялась, что за поворотом мы увидим кого-то живого, поэтому и тихо всхлипнула, обнаружив распростертое на полу тело стражника. Норгат быстро присел на корточки возле него, создал неизвестный символ из арсенала мага смерти и скривился:

– Выпит. Эй! Только не нужно чувствовать себя виноватой!

– Пытаюсь, – тихо буркнула я.

Получалось с трудом. Точнее, вообще не получалось. Это же мы предложили беглым магам смерти последовать за нами в княжество Инферно. Кто ж знал, что все так обернется!

– Сейчас в замке столько участников отбора, что они с радостью наваляют всем диверсантам, – упрямо произнесла я.

– Верно мыслишь, – одобрительно кивнул Норгат. – Нам нужно пробраться в ту часть дворца, где разместили претендентов.

И Норгат снова захотел подключиться к защите дворца, чтобы считать информацию.

– Не прикасайтесь к стенам! – к нам спешил немолодой мужчина в униформе дворцовой стражи. – Защита дворца сошла с ума и выжигает магические источники всех, кто пытается к ней обратиться.

– Защита больше не действует? – сухо уточнил Норгат, сжимая в кулаке остатки мертвого пламени.

– Хуже. Она заблокировала всех внутри замка, едва князь и император отбыли в город.

Но как же маги смерти? Их еще не обнаружили? Или же причина другая?

– Что если, все это – часть испытания? – пробормотала я.

– За последние десять минут я потерял больше десяти демонов из личной гвардии князя, – гневно отчеканил глава стражи. – И они не имели никакого отношения к отбору!

– Нам нужно добраться туда, где размещены участники отбора. Возможно, ответ кроется там, – быстро проговорила я, пока стражник не придумал, в какое безопасное место послать нас с Норгатом.

– Как глава охраны я обязан…

– Мы либо доберемся туда сами, либо при вашей поддержке, – бескомпромиссно произнес Норгат.

Не знаю, как он это делает, но обычно хватает одного взгляда темных глаз, чтобы становилось ясно: дракон не изменит свое решение. Но и глава стражи колебался, а еще он явно нам не доверял.

– Думаете, что мы заодно с нападавшими?

– Логичное предположение, – кратко кивнул Норгат. – В таком случае мы идем сами.

И муж в самом деле решительно двинулся по коридору, причем судя по уверенности, с которой он выбрал направление, Норгат в самом деле знал, куда идти. Я поспешила за ним. Удивительно, но стражник шагал рядом.

– Есть идеи, куда мог отправиться князь и твой отец?

– В родовую сокровищницу, – тихо пояснил страж. – Князь хотел задействовать какой-то артефакт перед началом испытаний. Он очень переживал, что этот отбор принесет много ненужных жертв…

– Князь обладает даром предвидения? – спросила я, помня о способности Азаарта.

– Я не могу ответить на ваш вопрос. Я не имею права обсуждать моего князя.

Преданность стражника вызывала уважение, однако я все же получила ответ, считав эмоции демона. Князь в самом деле опасался этого отбора, но и отказать магической сущности не мог…

– Остановитесь! – внезапно приказал Норгат, заградительно расставив руки. – У нас будут гости.

– Какие?

– Мертвые. Любовь моя, готовься призвать огонь.

– Как во время рейда?

– За красоту интерьера можешь не переживать. Князю в любом случае придется перестраивать замок.

“Или сносить его руины…” – мысленно добавила я, формируя в ладонях золотой шар.

Удар я нанесла, едва уловила плотоядные эмоции откуда-то сверху. Огненный шар усвистел вверх, где треск огня смешался с чьим-то шипением. И с потолка посыпался урожай в виде черных чешуйчатых тварей с характерным зеленоватым свечением в мертвых глазах.

– Низшая нежить Нижнего мира! – потрясенно воскликнул глава стражи, ловко направляя на нежить огненную волну.

Стражник даже не стал рассматривать, кого же я сбила, просто идентифицировал нежить и сжег ее на месте. Причем сжег качественно, не повредив пол и стены. Только потолку досталось, но тут уже моя вина.

– Да, низшая. А что в этом не так? Она же слабее…

– Значит, в замке есть не просто некромант, а призывающий, – пояснил Норгат. – Низшие твари никогда не полезут в место, защищенное магией.

– Зачем лезть в замок, если можно поймать ужин в парке или в городе?

– Да, дикие твари рациональны. Здесь мог открыться стихийный портал.

Глава дворцовой стражи наморщил лоб и кивнул:

– Это объяснило бы сбой защиты замка.

– Или ему помогли открыться, – добавила я, помня, что Кириллия наслала огненное проклятие на Азаарта по чьей-то просьбе из Инферно. – Скажите, а первенец князя сейчас в замке? Как я слышала, сила рода отказалась признать его наследником.

– Да, княжич Хазарт живет во дворце. На церемонии открытия его по понятным причинам не было, но… Вы же не думаете, что это он? Хазарт никогда бы не ослабил свою семью.

О нет, вы даже не представляете, на что способен разочарованный, амбициозный молодой демон. Как мне уже не раз говорили, во время отбора могут быть жертвы, а победителем стать калека. Но какова вероятность, что сила рода признает ущербного своим преемником?

– Княжич Хазарт мог нарочно столкнуть участников отбора, использовав нежить. Возможно, здесь также находятся истинные маги смерти.

– Эти тупые зомби не соперники повелителям истинного огня! – воскликнул с пренебрежением стражник.

И едва успел выставить щит, когда к его горлу устремилось чёрное щупальце неведомой твари.

– Не жечь! – приказал Норгат и призвал меч. – На магический всплеск приползут и другие. Придется рубить.

И без дальнейших пояснений снес темный извивающийся жгут. Дальнейшее продвижение по коридору напоминало ловлю на живца. Мы с демоном закрывались от мертвых, но очень активных щупалец щитами, а Норгат собирал урожай. Я уже хотела заявить, что все не так уж и страшно, когда мы едва не споткнулись о тело молоденькой демоницы.

– Не нужно. Не смотри. Она точно мертва, – Норгат потащил меня дальше.

– Горничная, – с сожалением произнес демон.

– Почему вы не эвакуировали слуг?

– Когда дворец накрыло куполом, сигнализация не сработала…

– Или ее отключили, – предположила я. – У кого еще был доступ?

– Княжич Хазарт никогда бы этого не сделал, – уже не так уверенно произнес глава охраны. – Не знаю. Это немыслимо.

Дальше немолодой демон что-то принялся бубнить себе под нос. Я чувствовала, что он колеблется. Глава стражи не был глупцом, такого бы просто не назначили на эту должность, но он просто не хотел верить, что старший сын князя мог оказаться предателем.

– Темная тварь. Совсем рядом, – неожиданно произнес Норгат.

Причем он ощутил ее раньше меня, уловив магию Нижнего мира. Я же чувствовала яростное нетерпение хищника, почуявшего желанную добычу. И кажется, знала, чей филей ему особенно приглянулся. Опыт рейдов с адептами академии Пламени был незабываем и убедил меня, что мой дар притягивает и нежить, и живых хищников как магнит.

– Что там?

Норгат указал на богато украшенные двери в конце коридора. Сам коридор сворачивал потом вправо, но было уже ясно, что мы не успеем миновать двери до того, как они распахнутся, и на нас выскочит тварь, которую почувствовал Норгат.

– Малый зал для приемов.

– Зал, значит. Кажется, она все бросила и мчится к нам. Любовь моя, готовься. Три… Два… Один…

Высокие двери не просто распахнулись, их вынесло, как хлипкие дверцы таверны, в которую ввалился пьяный орк. Так вот лучше бы к нам сейчас пожаловал орк. Я ничего не имела против мертвого орка, у него хотя бы не было таких зубов, и горящих зеленым огнем глаз, и капающей на пол слюны, и когтей, способных проткнуть меня насквозь…

А излучающий смертельное спокойствие Норгат всего лишь поудобнее перехватил меч.

– Норгат, а ты уверен, что мой щит надежен? – слабо пролепетала я, рассматривая быка, покрытого черной матовой чешуей.

Передо мной находилось создание иного мира. Дикое, смертоносное, но живое. А значит, во дворце князя в самом деле открылся стихийный портал, перенесший в него как мертвых, так и живых.

Этот бычок выскочил из бального зала и теперь старательно втаптывал в мелкую крошку плиты коридора, словно раздумывая, нападать ему или нет. Тем временем Норгат запустил в зал следящее око и объявил, что там есть пострадавшие.

– Разберусь, – кратко кивнул стражник.

– Задержим, – пообещал Норгат и создал парализующую руну.

Убедившись, что бычок замер, стражник проник в зал, и до меня донесся его уверенный голос, требующий разойтись и дать осмотреть рану.

– Жить будет, – тихо бросил Норгат, намекая, что не чувствует приближения чьей-то смерти.

– А с этим что делать будем? – спросила я.

– Для начала рассмотрим. Никого не напоминает?

– Хочешь сказать, что я раньше уже встречала чешуйчатого быка?

– Быка нет. Волк был.

– Но он же был золотой! И выглядел не так жутко. И вообще, он являлся порождением золотого пламени.

– А это порождение магии Нижнего мира. Знаешь, Золотко, мне временами кажется, что наши миры более похожи, чем мы думаем.

– У вас на удивление прогрессивные взгляды, наследный принц Норгат.

Тихий голос принадлежал незнакомцу, лицо которого было скрыто черным платком. Мужчина бесшумно возник за нашими спинами и теперь стоял посреди коридора, выставив руки ладонями вверх.

Незнакомец давал понять, что не намерен нападать. Мы же с Норгатом чувствовали себя не так уверенно. С одной стороны находился змеебык, с другой – маг, а стен до сих пор касаться было нежелательно. Кто там знает, что вытворит агрессивно настроенная защита дворца. Мы с Норгатом, не сговариваясь, стали спиной к спине. И это был самый лучший вариант защиты и поддержки. Близость Норгата и успокаивала, и придавала сил. Дворец был атакован, нас обложили со всех сторон, но Норгат оставался невозмутим, словно не случилось ничего из ряда вон выходящего.

– Я разделяю только те взгляды, которые на пользу Альтасу, – спокойно сообщил он.

И даже не вздрогнул, когда змеебык особенно сильно стукнул копытом по полу, едва над ним возникла подчиняющая руна. И создал ее не Норгат, а неизвестный маг смерти. Мужчина перехватил контроль над дикой тварью, прибывшей из Нижнего мира, и заставил опуститься ее на пол. Магу далось это нелегко, но он справился, а потом стряхнул с кистей остатки магии и принялся растирать горящие от боли пальцы.

– Ваш отец считает, что этому миру на пользу приверженность традициям.

– Иногда смена традиций – меньшее из двух зол, – вступила в разговор я. – Мой супруг, как и я, настороженно относится к переменам. Но мы открыты для диалога и судим исключительно по поступкам.

Мужчина сорвал с лица платок, и стало ясно, что задействуй Норгат свой “мертвый раскрас”, он выглядел бы как издевка над тем, кто действительно отважился на перерождение. Маска Норгата создавалась исходя из предположения, каким мог бы быть живой труп. Но истинный маг смерти был живым, просто это была жизнь иного рода.

Бледная до серого кожа, легкая синева губ и черные тени вокруг глаз. Да, определенно этот мужчина не был живым, однако в его груди билось сердце. Только стучало оно не благодаря току крови, а при помощи магии, текущей по венам. Магия заменяла магами смерти кровь…

А еще я внезапно поняла, что маг смерти позволил себя изучить. Он мог бы замаскировать ауру, но не стал. Открылся, чтобы я поняла, с кем мы имеем дело.

– Мой вид так вас напугал, наследница? – угрюмо спросил он.

– Меня напугало то, с какой легкостью вы подчинили тварь Нижнего мира, – проговорила я, стараясь не терять из виду черного быка.

Свирепая тварь и сейчас похрапывала от нетерпения, но теперь я ее не интересовала. Бык был похож на огромного щенка, увидевшего хозяина. И если бы не запрещающая руна над его головой, созданная магией смерти, он бы давно рванул к нему и начал ластиться.

– Маги смерти имеют дело не только с нежитью. Наши возможности намного шире.

– Именно поэтому император так тщательно их скрывал?

– Император Ардмрак сделал все, чтобы жители Альтаса считали нас жалкими труповодами.

– Но у принца Норгата очень прогрессивные взгляды, – напомнила я.

– Какое вы имеете отношение к происходящему во дворце князя? – внезапно рубанул вопросом Норгат, давая понять, что обмен любезностями завершен.

Причиной послужил чей-то стон, донесшийся из зала, откуда выскочил змеебык.

– Никакого. Мы проникли во дворец, чтобы увидеться с вами, принц Норгат. Выйти уже не смогли.

– И много вас здесь?

– Достаточно. Но если мы поняли друг друга, то предлагаю продвигаться туда, где сейчас происходит самое интересное.

– Отвергнутый княжич Хазард перешел к уничтожению претендентов? – еле слышно спросила я, нагло считывая эмоции мага смерти.

Мне было все равно, почувствует он сканирование или нет, я просто хотела убедиться, что нам не ударят в спину. Маг смерти нам не доверял, у него не было восторженности тех, кто видел во мне чуть ли не спасительницу, а Норгата революционером, который поведет весь юг Альтаса в светлое будущее. Этот маг выбрал наименьшее из двух зол и надеялся, что Норгат будет лучше, чем его отец.

– Боюсь, что так.

Вместо ответа Норгат уверенно двинулся к змеебыку. Вот просто взял и направился к твари, которая могла при желании его раздавить в лепешку, но Норгат спокойно прошел мимо, еще и обернулся, чтобы меня поторопить. Нет, он не черный дракон, а железный! Причем со стальными нервами.

Я гадала, когда же к нам присоединятся другие маги смерти, незаконно проникшие во дворец. Гадать пришлось шагов десять, не больше. Первый мужчина вышел из зала, в котором кого-то ранил змеебык, остальные появлялись из комнат мимо которых мы проходили, кратко кивали и занимали место по обе стороны от нас. И все они, в отличие от своего главы, были живыми, а не перерожденными.

Едва мы добрались до галереи, где шел бой. Норгат приказал:

– Живых контролировать. Мертвых сжечь.

– Принято, Ваше высочество, – подтвердил глава магов смерти.

Это “принято” и положило начало. Маги смерти признали главенство Норгата, а его пусть и несовершенные познания в магии смерти позволили ему эффективно управлять магами. Норгат распоряжался их возможностями как опытный военачальник, не забывая в случае необходимости задействовать и меня. Да, нежить мы выжигали, понимая, что ее невозможно усмирить в условиях дворца. Подчиненные твари следовали за нами, и да я уже старалась не оборачиваться, потому что наш отряд выглядел эпичнее некуда.

А еще был очень эффективным и продвигался быстро.

Найти, классифицировать врага, а дальше по ситуации. Мы даже смогли обнаружить и закрыть две воронки стихийных порталов. Из одной лезла низшая нежить, из другой выбирались твари посильнее и поживее, которых успешно подчиняли своей воле маги смерти.

Попутно Норгат умудрялся выдавать встреченным раненым демонам крошечные фиалы с исцеляющей магией. Да, муж плотно подготовился к посещению Инферно и держал в пространственном кармане не только меч, но и местный аналог таблеток. Содержимое небольших хрустальных сосудов могло остановить кровь и заморозить распространение яда. Я же отчаянно надеялась, что Азаарту они вообще не понадобятся. Уже хотела спросить у Норгата, чувствует ли он кузена, когда муж вдруг пошатнулся, прижав руку к груди.

– Азаарт? – одними губами прошептала я.

– Удар в грудь острым предметом. Успел наложить стазис, перед тем как отключиться.

– А защита? Эдмард же передал ему какие-то артефакты!

– Он дышит – значит, тоже успел. Зато я теперь точно знаю, где его искать. – И Норгат махнул рукой, подзывая магов смерти. – Нам туда!

– Но покои претендентов в другой стороне!

– Нужный мне участник там. Разделимся. Два бестиолога пусть отправляются в крыло участников…

И снова главный маг смерти, успевший представиться нам, как Ольф, подчинился. Он сам разделил отряд, и с тремя мужчинами в окружении подчиненных тварей Нижнего мира отправился туда, где разместили участников отбора, остальные же последовали за Норгатом, туда, где царила смерть. Я почувствовала ее холодную хватку, еще когда мы только начали спускаться по лестнице.

– Не понимаю, куда его понесло, – возмущенно прошептала я.

– Хотел добраться до артефактной, чтобы понять, что случилось с защитой дворца. Это как раз нижний этаж.