Глава 17

После неудачной «экскурсии» спала как убитая. К тому же, в постели, которая мягко обволакивает тело, ласкает и баюкает, просто-напросто грех мучиться бессонницей!

– Ох и сильны вы спать, госпожа хорошая, – покачала головой еле-еле добудившаяся меня служанка.

Даже рюшки её благообразного чепца возмущённо колыхались, активно поддерживая недовольство хозяйки.

– Через полчаса встреча с распорядительницей отбора, а госпожа ещё не умыта.

– Что же вы раньше не пришли? – проворчала я, отчаянно зевая и продирая заспанные глаза.

– Утренняя птаха три раза спела трель пробуждения, неужто не слышали?

Они бы ещё в горн протрубили. Хотя-я… Под армейский-то горн и мёртвый проснётся.

– Простите, не слышала.

Сами плохо будят, а я нагоняй получу за опоздание.

Нэлли, однако, оказалась высоким профессионалом и подготовила свою подопечную в ускоренном темпе. Поэтому в торжественном зале, куда привёл участниц знакомый старичок-рохо, я выглядела не хуже других – свежее самой свежей розы. Эту же ассоциацию навевало нежно-розовое платье с глубоким вырезом и подолом в виде полураспустившегося бутона.

Наряды остальных девушек были выдержаны в похожем стиле и отличались лишь тёплыми оттенками пастельных тонов – мы сидели полукругом в центре гигантского зала и походили на маленький цветник, затерявшийся на слишком просторной клумбе.

– Досточтимые барышни, разрешите представиться. Лэлия ди Биссир, распорядитель внеочередного отбора.

Высокая полная женщина с круглым лицом строго оглядела внимавших ей участниц, а затем сделала реверанс. Вернее, она лишь обозначила его самую капельку, но выглядело это настолько изящно и красиво, что наши аристократки чуть не позеленели от зависти. А девушки из народа просто восхищённо ахнули.

Лэлия ди Биссир заметила, какое впечатление произвела на публику и выразила свою благосклонность лёгкой призрачной улыбкой. Куда там знаменитой мадам Джоконде!

– Вы, вероятно, полагали, что каждое испытание будет объявлено каким-то особым образом? – тембр голоса, низкий и певучий, завораживал не меньше плавных движений, – Отнюдь. Отбор открыт с первой минуты вашего пребывания в замке. Два испытания уже проведено, и большинство из вас благополучно провалили оба.

На лицах участниц расцвело искреннее недоумение.

По поводу первого испытания у меня тут же появилось предположение – наверняка девчонки тоже не утерпели и вышли из комнат, хотя это было строжайше запрещено. А вот что за второе испытание – даже не представляю…

Симпатичное лицо Лэлии вновь озарила улыбка, на сей раз широкая и загадочная. Уровень владения мимикой, пластикой и голосом – десять баллов по десятибалльной шкале. Наверное, она рохо, как и старик Тарун! Потусторонним существам можно и простить идеальность, не присущую большинству людей.

– Скрытные тесты будут проводиться постоянно, не стоит этому удивляться, девочки, – леди перешла на дружеский, доверительный тон, – Напротив, вы должны быть настороже каждую секунду. Старайтесь, девочки. Драконы не терпят небрежения.

Справа от меня чуть слышно всхлипнула Трисса Фокси, и синие глаза распорядительницы мгновенно остановились на ней.

– Поменьше эмоций, дорогая девочка. Опасности нет, бояться нечего, – ага, нечего, мне тут же вспомнилась площадка с коридорами, парящая в неведомом пространстве, – Помните, что каждая из тех, кому повезло стать избранной, по завершении пяти лет получила награду. Высокую награду.

Лэлия сделала паузу и со значением оглядела претенденток. Все слушали затаив дыхание.

– Наградой для простолюдинки может стать удачное замужество или жалование титула с полагающимися землями.

Я сидела с краю и видела, как девушки из народа начали улыбаться и переглядываться с явным воодушевлением, а кто-то из аристократок недвусмысленно хмыкнул.

Держу пари, что это была смуглянка Теара.

– Девушки из благородных семей смогут загадать желание иного порядка. Соблюдая известные пределы, разумеется.

Теперь зашелестел другой край нашего полукруга – носительницы «голубой» крови тоже загорелись соблазнительными перспективами.

Ну вот… После озвученной информации количество жаждущих победы резко выросло с двух до двенадцати. Мне это не понравилось, а вот Лэлия, похоже, обрадовалась. Хотя, с чего бы? Ей-то какая разница?

– Жду ваших вопросов.

Я подняла руку и, дождавшись благожелательного кивка, поинтересовалась:

– Сколько планируется основных испытаний?

– Отбор закончится, как только появится безусловный лидер, поэтому точное число испытаний неизвестно.

– А мы будем знать, кто ведёт по баллам?

Лэлия ди Биссир тихо рассмеялась, добавив ещё одно очко в корзину неземного очарования.

– Понимаете ли, дорогая девочка, результаты некоторых тайных испытаний будут известны только драконам. Они и объявят имя победительницы. Ещё вопросы?

– Мне не нравится моя комната, – не поднимая руки, выпалила «цыганка» Теара, – можно переселиться в другое место?

Распорядительница вновь легко улыбнулась, но сейчас от её улыбки повеяло чем-то нехорошим. Будто открыли форточку в самый ад. Пока лишь форточку.

– Вы все будете жить там, где ночевали первую ночь, никаких изменений не предусмотрено. Ещё вопросы?

Жуть, проскользнувшую в интонациях Лэлии, уловили все, поэтому других желающих задавать вопросы не нашлось.

Женщина удовлетворённо кивнула и звонко хлопнула в ладоши.

– Сейчас завтрак, а после него – первое испытание.

***

– Конечно, Лэлия тоже рохо, – ответила на мой вопрос Тива.

И вся такая само спокойствие и безмятежность. Девушка отправила в рот мини-тарталетку с нежным кремом и сочными, ярко-красными ягодами и закатила глаза от удовольствия.

– М-м-м, блаженство. Попробуй, Арника. Похоже, драконы знают толк в изысканных яствах.

Столовая расположилась на просторной крытой террасе одного из верхних этажей замка. Далеко внизу раскинулся дремучий лес, долина с широкой извилистой рекой, зелёные холмы и высоченные горы, подпирающие само небо… Можно любоваться бесконечно и никогда не налюбуешься.

И это сюда я планировала добраться пешком? Серьёзно?

Мы завтракали вдвоём с магичкой, а вот остальные участницы отбора предпочли одиночество. Было интересно наблюдать за тем, как девушки из простых семей опасливо и в то же время с детской непосредственностью пробуют необычные кушанья. Но что уж говорить про них, если даже аристократки были впечатлены качеством местной стряпни.

Я тоже откусила половинку симпатичной тарталетки и, не сдержавшись, слопала всю. Да-а, пожалуй, даже в гостях у Аддиса ди Вейра не было так вкусно… Если бы ещё деликатесу удалось убрать тревожные мысли…

– Тива, меня прям завидки берут от твоей невозмутимости.

Девушка покачала головой и обезоруживающе улыбнулась.

– Никогда не понимала людей, переживающих обо всём на свете. Вот смотри, ты сейчас разнервничаешься, а толку? Ничего не изменится, не станет лучше, наоборот, только измучаешься и душу измотаешь.

– Так-то оно так… Но для меня здесь всё очень странно и пугающе.

– Не только для тебя, для всех.

Тива взяла с тарелки гроздь прозрачных изумрудных ягод и начала есть, задумчиво всматриваясь вдаль.

– Скажи, а мы здесь единственные люди? – не унималась я.

– Моя служанка – человек, – рассеянно ответила магичка, – Правда, не совсем обычный.

– А с ней что не так?

– На ней использовали ментальную магию, и сейчас Тирра не самостоятельная личность, а скорее, безупречный инструмент для того дела, которым занимается. То бишь, из раза в раз отлично помогает участницам отбора. Подозреваю, что с остальными служанками сделали то же самое.

Интере-есно, кто же такой «добрый»? Неужели драконы столь отвратительным способом создали послушный обслуживающий персонал?

– Есть предположения, какие испытания нам предстоят?

– Нет. А ты думаешь, я бы поделилась? – хитро прищурилась Тива, – я ведь тоже хочу победить. У меня есть, о чём попросить драконов через пять лет.

Блондинка как-то зло тряхнула головой и отвернулась. После этого в воздухе повисло некоторое напряжение и разговор зачах, поэтому, когда на террасу вошла распорядительница, я вздохнула с облегчением.

– Хорошо ли вы подкрепились, мои дорогие? – ласковые синие глаза так и лучились неподдельным участием и заботой.

Прям любящая тётушка, болеющая за нас всей душой. Станиславский бы точно сказал: «Верю!»

– Пришло время первого испытания.

***

Нас привели в небольшой зал с высоченными окнами. Зачем понадобились эти окна – непонятно, потому что они совсем не пропускали свет. Потолок вообще потерялся где-то в заоблачной дали, а в центре зала, прямо в воздухе висел белый куб. Он едва заметно дрожал и колыхался, напоминая живое существо, забывшееся тревожным сном. От куба шла узенькая дорожка, на другом конце которой расположился прозрачный кристалл, вроде хрустальной друзы.

– Тива Шесс, вы магичка, поэтому будете проходить магическое испытание после всех. А начнём… – жёсткий внимательный взгляд остановился на «цыганке», – Теара ди Ром, полагаю, начнём с вас. Подойдите к накопителю магической силы.

И указала на друзу. Теара протестовать не посмела, но к кристаллу шла, как на казнь – медленно и печально.

– Итак, в чём суть испытания. Объясняю. Драконы – не простые мужчины, это существа, наполненные мощнейшей магией, рядом с ними нечего делать женщине, которая станет мучиться и болеть от потоков их силы. Поэтому сейчас мы посмотрим, как вы воспримете магию драконов.

Теара, слушая распорядительницу, бледнела всё больше, и в итоге идеальная кожа смуглого лица стала неприятного серого цвета.

– О-о, ну что же вы так пугаетесь, дорогая девочка? – Лэлия опять включила добрую тётушку, – под моим присмотром с вами не случится ничего плохого. Подойдите к накопителю и положите правую руку на него, а левую протяните в сторону резонатора, который покажет, на что вы способны.

«Цыганка» выполнила указание и совсем побелела. Через несколько секунд кристалл под её правой рукой едва заметно замерцал и на висках девушки выступили капли пота. Она задрожала всем телом, а в следующее мгновение центральный куб как-то нервно крутанулся вокруг своей оси.

– Достаточно, Теара, достаточно.

Лэлия обняла черноглазую за талию и буквально оттащила от накопителя – похоже, «цыганка» не сумела бы отлипнуть от него без посторонней помощи. Усадив совершенно обалдевшую, трясущуюся Теару на мягкий стул, появившийся откуда-то из пространства, распорядительница спокойно объявила:

– Леда ди Уэлби, прошу вас.

Рыжая тряхнула гривой восхитительных волос, почти подбежала к кристаллу и с явной опаской положила на него правую ладонь. Послышался треск, на этот раз накопитель засиял чуть ярче, а когда Леда протянула левую руку в сторону резонатора, тот очень медленно, с ленцой, пару раз повернулся вокруг своей оси.

– Довольно, – подвела итог Лэлия, – Изиль Тропп, ваша очередь.

Высокая полненькая девушка сложила руки в молитвенном жесте, осенила себя знаком святого Онгхуса и шагнула к накопителю. От её манипуляций куб шустро заколыхался вверх и вниз, но крутиться категорически отказался.

Из остальных лучший результат обнаружила Лина Кейси – от прикосновения её ладони накопитель засиял почти ровным светом, а резонатор довольно бодро прокрутился несколько раз.

Все девушки, прошедшие магическое испытание, чувствовали себя прекрасно, только наша «цыганка» всё ещё сидела на единственном персональном стуле, держась за голову.

Наконец, из двенадцати человек остались мы с Тивой.

– Арника Финро, прошу.

Я подошла к вновь погасшему кристаллу, приложила правую руку к прохладной гладкой поверхности и чуть не ослепла – он мгновенно засиял, так ярко осветив зал испытаний, что удалось разглядеть свод бесконечно далёкого потолка. Девчонки ахнули, а кто-то от избытка чувств даже захлопал в ладоши.

Меня же словно погрузили в толщу воды – звуки стали глуше, пространство исказилось, а во всём теле, особенно в голове, появилась приятная невесомость.

– Протяните левую руку в сторону резонатора, – как сквозь вату, донёсся до меня голос распорядительницы.

Выполнив это простое действие, я замерла в немом изумлении – огромный резонатор магической силы вздрогнул, словно раненый зверь, и начал бешено вращаться. Скорость куба всё увеличивалась и увеличивалась, пока он не превратился в гладкий шар.

– Довольно, Арника! – воскликнула Лэлия ди Биссир, в её идеальном голосе отчётливо проскользнули нотки тревоги.

Я с усилием опустила руки. Накопитель сразу погас, погрузив зал в привычный сумрак, но резонатор ещё некоторое время продолжал вращаться.

– Тива Шесс, прошу вас, – пригласила распорядительница последнюю участницу нашего шоу, глядя при этом на слегка обалдевшую меня.

Под ладонью магички кристалл загорелся вполне ярким светом, а резонатор начал медленно, но безостановочно крутиться вокруг своей оси.

– Благодарю, Тива, испытание закончено, – объявила Лэлия и хлопнула в ладоши, – сейчас приглашаю всех на прогулку в парк, затем будет обед, а после обеда разыграем, кто из вас сегодня же отправится на встречу с драконом.

И, не обращая внимания на возбуждённые восклицания, она посмотрела на меня. Странно посмотрела. Словно бы результат розыгрыша уже предрешён. А может быть, розыгрыш – всего лишь повод, а на самом деле встретиться с пресловутым драконом должна та, у кого магический кубик вращался лучше всех?

Тут подняла руку Миа Рин, ладная шатенка с румяным лицом. О таких говорят «кровь с молоком».

– Можно задать вопрос, уважаемая Лэлия ди Биссир?

– О, называйте меня «госпожа Лэлия», – милостиво улыбнулась рохо.

– Госпожа Лэлия, что нужно сделать, чтобы понравиться дракону?

Мы недоумённо уставились на Мию. «Ну, даё-ёт», – читалось на лицах девушек.

– Дракону не надо нравиться, – мгновенно посерьёзневшим тоном отчеканила распорядительница, – ваша цель – выиграть отбор. И это всё, о чём вам нужно думать. Это всё, что вам нужно сделать. А теперь – в парк.

Я дождалась, пока все участницы отбора, включая Тиву, уйдут вперёд, и пристроилась в конец процессии. К сожалению, хитрый манёвр не помог. Претендентки то и дело оглядывались и пялились на меня, а я, стараясь не замечать завистливых взглядов, размышляла. Миа задала глупый вопрос, спору нет. Но вот ответ… Ответила распорядительница более чем странно. Я-то была уверена, что избранницу выберет дракон, но так ли это?

Большой вопрос.