Глава 16

– Чего уставилась?

Резкий окрик вывел меня из полуобморочного состояния, и только тогда пришло понимание, что золотой туманчик успел рассеяться, и теперь я нахожусь не в таверне Когана в компании глашатая и Аддиса, а в громадном помпезном зале напротив очень сердитой девушки. С копной иссиня-чёрных волос, смуглой кожей и чёрными глазищами она была похожа на бродячую цыганку. Правда, шикарное платье тонкой работы и россыпь драгоценностей на шее и руках буквально кричали о высоком происхождении и богатстве грубиянки.

– Места тебе, что ли, мало? Нечего возле меня стоять! – не унималась она.

Я пожала плечами и спокойно отошла на несколько шагов. Ситуация напомнила бородатый анекдот, в котором Крокодил Гена попросил подвинуться Чебурашку, сидящего на рельсах.

– Арника Финро. Номер семь, – объявил ровный бездушный голос.

Я заозиралась по сторонам, но никого не увидела.

– Ещё одна неотёсанная деревенщина, – без промедлений прокомментировала «цыганка», – и почему только вас пропускают во второй этап?

Нда-а… Если терпеть дураков всё же приходится, то спорить с ними точно не стоит. Не помню, какому народу принадлежит эта светлая мысль, но сейчас она засияла на полную катушку. Поэтому я вновь не стала перечить несносной мадам, а обратила внимание на стайку из четырёх девушек неподалёку. Они стояли, вроде как, не вместе, но и не по отдельности – будто и боялись друг друга, и надеялись получить хоть какую-то поддержку. Аккуратная, но бедная одежда, испуганные глаза… Злобная брюнетка права – это представительницы низшего сословия.

Ещё одна кандидатка, одетая в дорожный костюм наподобие моего, размеренно прогуливалась по залу, позёвывая и беспрестанно встряхивая головой, словно упрямая лошадка. Видно, тоже никак не могла проснуться.

– Трисса Фокси, номер восемь.

Появилось золотое облачко и тут же рассеялось, а на его месте возникла новенькая девушка. Её глаза были испуганными и одновременно сонными, будто кандидатку выдернули прямо из постели, позволив надеть скромный наряд. Очередная представительница «низов». Её появление «цыганка» комментировать не стала, лишь неприязненно фыркнула.

– Эйлен ди Руж, номер девять.

О, высшее общество пожаловали – из следующего облачка появилась высокая блондинка в платье, расшитом бриллиантами. А, может, и не бриллиантами, но в дороговизне камушков сомневаться не приходилось. Эта девушка не отличалась красотой, зато благородной стати и элегантности в ней было хоть отбавляй.

– Леда ди Уэлби, номер десять, – не унимался голос, продолжая подкидывать имена новых кандидаток в любовницы дракона.

Или какая там «должность» положена победительнице отбора?

Золотое облачко пропало, а на его месте загорелся настоящий костёр – огненно-рыжая копна новенькой походила на жарко пылающее пламя. Симпатичное лицо с курносым носиком разукрасила россыпь ярких веснушек.

– Рения ди Травис, номер одиннадцать.

– Линнет ди Нуар, номер двенадцать.

Последние две девушки возникли почти одновременно, и вместе с ними в персональном золотом облачке появился знакомый глашатай.

– Подойдите сюда, юные леди, – прошелестел он.

Мы повиновались.

– Одной из избранных пришлось спешно покинуть замок, и потому неотложно заявлен добавочный отбор. Досточтимые претендентки, вам оказана небывалая честь стать избранницей дракона – радуйтесь!

Пафоса много, а по девушкам из простых семей не скажешь, что они довольны своей участью. Да и высшее общество не особенно сияет от счастья… Разве что «цыганка»? В чёрных глазах горело еле сдерживаемое нетерпение – похоже, она не отказалась бы отпраздновать победу.

Значит, у меня появился не только вполне реальный шанс приблизиться к одному из драконов, но и реальная соперница. Ладно, посмотрим, что получится. В любом случае, я сделаю всё возможное, чтобы выиграть. И невозможное, естественно, тоже.

– Несколько предупреждений, – продолжал меж тем вещать старичок, – Первое. Драконы читают ваши эмоции – будьте спокойными, дабы не узреть их недовольство. Второе. Драконы читают ваши желания – бдите денно и нощно. Не позволяйте низким желаниям осквернить свои души. И третье. Слово дракона – закон. Всё ясно?

Не кипишевать, поменьше хотелок и не перечить хозяевам замка – чего уж тут неясного?

Девушки нерешительно закивали. Даже у боевой «цыганки» появилось удивлённо-пришибленное выражение лица.

Ну не знаю… На мой взгляд, требовать от женщин не испытывать эмоции слишком самонадеянно даже со стороны всемогущих драконов.

– Сейчас я распределю вас по комнатам, а утром начнётся отбор.

И глашатай направился к высоким, под потолок, двустворчатым дверям, которые тут же услужливо распахнулись. Мы гурьбой засеменили следом, приноравливаясь к медленной ходьбе старичка.

Благородные девицы вперемешку с простолюдинками дружно, чуть ли не разинув рот, разглядывали красивующие до невозможности коридоры и громадные комнаты. Я с удивлением отмечала, что все они как две капли воды похожи на залы Нойшванштайна, который мне довелось посетить дважды – зимой и летом.

– Как здесь красиво! – чуть слышно восхитилась миловидная брюнетка, Трисса Фокси, – я всегда мечтала о розовых шторах с рюшечками, а тут они на всех окнах!

Остальные, включая меня, посмотрели на неё, как на дурочку.

– Что ты такое говоришь? Какие розовые шторы? Да ещё с рюшами? – зашептала в ответ высокая полненькая девушка со строгим лицом, – здесь кругом белые колонны и серебряные статуи. А окна-то голые, нет на них никаких штор! Они ж из разноцветного стекла!

Пока я пыталась понять, кто из нас так скоропостижно рехнулся, раздался звонкий смех.

– Сразу видно, девочки, что вы не магички, – весело заметила блондинка с озорной мальчишеской стрижкой, та самая, что в одиночестве прогуливалась по залу прибытия, – это же заколдованный замок. Каждый видит его так, как хочет. И может. Вон те благородные барышни завидуют его бессовестной роскоши, а вы и пылинки от той роскоши не увидите, потому что в вашей жизни не было ничего, дороже конского седла.

– Так ведь и ты на богатую-то не похожа, – мудро рассудила полненькая, – чего ж над нами потешаешься?

– А я бывала в замках благородных господ. По службе, – засмеялась блондинка, – кстати, меня зовут Тива Шесс.

– Арника Финро.

Больше никто из девушек не представился, все начали озираться по сторонам с двойным рвением, а я призадумалась – почему для меня загадочное место жительства неуловимых драконов превратилось в Нойшванштайн? Может быть, потому, что драконы в моём мире были сказочными персонажами, да ещё и летающими, так что им очень подошло бы жить в не менее сказочном «Новом лебедином утёсе»*?

Наконец, наша разношёрстная процессия добралась до круглой площадки, которая вела в совершенно тёмные коридоры. В этот момент глашатай внезапно замерцал и разделился на три фигуры точь-в-точь копирующие друг друга. Мы безмолвно ахнули.

– Лина Кейси, Кемина Дейл, Трисса Фокси и Линнет ди Нуар за мной, – приказал один из старичков, и левое крыло озарилось ярким светом.

Названные девушки, включая знакомую мне миловидную брюнетку Триссу, робко переглядываясь, двинулись туда.

– Изиль Тропп, Эйлен ди Руж, Миа Рин и Рения ди Травис, за мной, – распорядился второй глашатай и направился в засиявший центральный коридор.

– Теара ди Ром, Тива Шесс, Леда ди Уэлби и Арника Финро, за мной, – последний старичок кивнул нам и как-то очень уж проворно засеменил направо.

Настенные канделябры запылали, осветив широкий коридор, и мы устремились за своим провожатым.

– Тива, он что, не человек? – тихо спросила я нашу единственную магичку.

– Нет, конечно, – заулыбалась девушка, – Это же рóхо! Дух древнего чёрного мага, давным-давно ушедшего за Грань. Он знает всё, что знал при жизни – а знания магов тех далёких дней намного выше всего, что известно нам. И ещё рохо невозможно уничтожить.

Вон оно как… Тогда ясно, почему Аддис скрежетал зубами, но не стал ничего предпринимать, чтобы помешать посланнику драконов.

– А как ты поняла, что это дух?

– Вижу магическим зрением. Как и то, что драконий замок заколдован.

– А ты и замок видишь таким, каков он есть на самом деле?

Тива рассмеялась, вызвав недовольство благородных девиц: «цыганка» Теара закатила глаза и тяжело вздохнула, Леда ди Уэлби гневно сверкнула зелёными глазищами и вздёрнула вверх конопатый носик, а пряди огненно-рыжего костра на её голове возмущённо затрепетали.

– Нет, конечно, – магичка не обратила внимания на протестующие сигналы аристократок, – Для этого надо быть таким же сильным, как тот, кто создал эту иллюзию. Поэтому я, как и все вы, тоже вижу своё – очень богатые залы в фиолетовых, тёмно-бордовых и серебряных тонах с лепниной на потолке и чашами живых цветов.

Тем временем мы подошли к очередной развилке, и глашатай вновь разделился, на сей раз на четыре части. Крайний справа поманил меня.

– Арника Финро, пройдёмте.

Оставаться один на один с могущественным чёрным магом, пускай бывшим, было жутковато, но делать нечего. Он ведь исполняет волю драконов, а не жуткой жутью занимается…

Последний коридор оказался длиннее предыдущего, и меня не покидало ощущение, что мы идём не по прямой, а какими-то загогулинами. Дверь появилась внезапно, будто вынырнула из параллельного пространства.

– Прошу, – глашатай пропустил меня вперёд.

Входила с замиранием сердца, надеясь увидеть комнату своей мечты – было дело, понравилась мне как-то на картинке спаленка во дворце, ой, понравила-ась… К сожалению, реальность спустила с небес на землю – дверь вела в обыкновенный гостиничный номер. Вот прям совсем обыкновенный, ничегошеньки примечательного. Мы с Жанко ночевали в подобном, но даже там была своя изюминка – красивый эркер.

А драконы-то, оказывается, жмоты – на иллюзиях, и то экономят. Эта мысль меня развеселила, и я с улыбкой обернулась к старику.

– Спасибо, что проводили. Как вас зовут, почтенный глашатай?

Давно умерший маг замерцал, как лампочка, которая вот-вот перегорит.

– Тарун, – он рассматривал меня с каким-то странным выражением лица, – но не вздумайте задать этот вопрос самим драконам, любезная Арника.

– Хорошо, не буду. Спасибо за предупреждение.

Бывший маг кивнул.

– В ваших апартаментах есть всё, что необходимо, включая уборную и потчевальный куб, – он махнул рукой в сторону квадратного столика с единственным стулом. Если проголодаетесь или захотите пить, сядьте и вообразите желаемое. Всё появится на столе. Но помните – посещение общих завтраков, обедов и ужинов обязательно для всех участниц отбора.

– Тогда зачем сюда поставили этот куб? – я постаралась не выглядеть удивлённой, но получилось неубедительно, потому что дедок вдруг улыбнулся в усы. Оно и понятно, не каждый день встречаешь взаправдашнюю скатерть-самобранку.

– Понимаете, любезная Арника, ночью покидать комнаты запрещено, а живые люди, в особенности юные девицы, иногда не прочь поживиться чем-нибудь вкусным. Мы не препятствуем, молодым организмам надо питаться как следует.

Очередной запрет. Интересненько…

– Утром пожалует горничная и подготовит вас к завтраку. Выполняйте все её советы. Доброй ночи, любезная Арника.

– Доброй ночи, почтенный Тарун.

Рохо не стал выходить через дверь, как нормальный человек, а просто растворился в воздухе.

Я изучила новое жильё вдоль и поперёк, посетила уборную и приняла ванну. А когда вышла, чуть не грохнулась в обморок, потому что не узнала свою комнату – теперь это была та самая спаленка, о которой я мечтала меньше часа назад!

Огромный камин, роскошная резная мебель из благородного красного дерева, над кроватью балдахин, а стены украсили удивительные мозаичные картины.

Загляденье!

Я попросила у изменившегося до неузнаваемости столика-самобранки обычное яблоко, и пока хрумкала, пришла к выводу, что совсем не хочу спать.

Вот ничуточки!

За окном только-только начинало светать – самое время для безрассудных поступков. Я осторожно высунула нос за дверь. Коридор был девственно пуст, зато по-прежнему освещался магическими канделябрами – ага-а, путь свободен. Недолго думая, я вышла и отправилась на одиночную экскурсию по замку драконов.

До первой развилки дошла без проблем. До второй – тоже. Коридоры не подкинули никаких сюрпризов, зато круглая площадка изменилась до неузнаваемости. Она тонула в полупрозрачном тумане, а единственная лестница, ведущая сюда, пропала. Я аккуратно заглянула за край площадки, в ужасе отшатнулась назад и упала бы, но нечто невидимое задержало моё тело в вертикальном положении.

Что тут вообще происходит? Там, где заканчивался каменный пол, ничего не было!

Совсем-совсем ничего!

Площадка с тремя коридорами парила в непонятной субстанции…

– Что ты здесь делаешь? – раздался властный голос.

Обернувшись, я увидела чрезвычайно недовольного мужчину, который стоял у самого края площадки, как раз там, где должна быть лестница. Или она прячется только от меня?

– П-простите, вышла немного погулять, – чёрт, надо же, как глупо попалась.

– Вас не предупредили, что ночью бродить по замку воспрещено?

– Предупредили…

– И? – мужчина вопросительно смотрел на меня.

Что тут скажешь?

Я покаянно пожала плечами, с интересом разглядывая нежданного собеседника. Высокий, стройный. Длинные, очень светлые волосы зачёсаны назад, белёсые брови и ресницы, а глаза глубокого чёрного цвета. На бледном лице это выглядело более чем странно, и вместе с тем привлекательно.

Хоро-ош…

В белых кожаных доспехах с золотым поясом и белой мантии с капюшоном и золотыми вставками мужчина был похож на грозного воина света. Только сияющего меча не хватало.

– Вам следует воротиться в свою комнату, – отчеканил этот безупречный красавец, глядя на меня, как на врага народа, – здесь небезопасно.

И легонько подтолкнул в сторону правого коридора. Пришлось подчиниться.

Жуть как хотелось обернуться, но я гордо дочапала до первой развилки, где наткнулась на Тиву. Весёлая магичка, бледная, как простыня, сидела, привалившись спиной к стене.

– Ой, Арника, помоги, пожалуйста, встать, – слабым голосом попросила она, – что-то голова кружится.

Ещё одна искательница приключений. Хорошо хоть до странной площадки не дошла. Я помогла девушке подняться и собралась проводить до комнаты, но в какой-то момент будто упёрлась в глухую стену.

– Тива, дальше почему-то не получается.

– Да, тут магический барьер. Я вроде, оклемалась, спасибо. А ты далеко смогла зайти?

– Нет, даже до конца коридора не дошла, – соврала я, не желая рассказывать о встрече с воином-блондином.

Любопытно, кстати, кто он такой? Ещё один рохо? Или охранник?

– Ну и защита у них тут, кошмар, – пожаловалась магичка, – ладно, пойдём по домам, встретимся за завтраком.

И, придерживаясь за стены, она медленно поковыляла вглубь коридора.

__________________________________

* Новый лебединый утёс – буквальный перевод названия Нойшванштайна, замка в Баварии (творение короля Людовига Второго)