Глава 21

* * *

- Дэшард -

С силой сжал в руке рукоять меча и покрутил шеей, разминая её. Росс и я направлялись в тренировочный зал.

С того самого дня, когда я принял решение сам инициировать Эвелину, мной владело беспокойство, и я испытывал неимоверную тягу, даже потребность разрядиться. Бой на мечах был прекрасным способом снять напряжение.

— Не думал, что позовёшь, — хмыкнул Росс, — в прошлый раз ты меня прогнал и практически проклял.

— Ты преувеличиваешь, — ответил сухо и тяжко вздохнул.

В последнее время меня одолевают непривычные эмоции и возникли даже страхи, которых я прежде не ощущал и не ведал, что столкнусь с подобным.

Пришлось честно признаться самому себе, что боюсь. Боюсь, что Эвелина не ответит взаимностью на мою страсть. Что она не готова довериться мне полностью. Что спустя время её страсть схлынет, пожар потухнет, и она станет холодна и далека.

Поразительно. Моя тьма всегда защищала от эмоций, чувств и желаний. Едва стоило этой женщине появиться в моей жизни, моя броня пала. Нет больше брони.

И ведь Эвелина совершенно ничего не делала. Она даже не смотрела на меня, как смотрят другие женщины — либо с ужасом во взгляде, либо с подобострастным трепетом, от которого хотелось лишь кривиться. Ведьма не боялась. Но если страх рождался в её душе, то она начинала злиться.

До сих пор в деталях и красках помню тот день, когда я проверял, невинная ли она.

Усмехнулся мысленно.

Ещё я опасался, что не смогу дать Эвелине то, в чём нуждается каждая женщина. Семья. Спокойная жизнь. Со мной этого не будет. Тем более, она нужна и важна для империи. Её сила поможет избежать многих проблем и решит большинство уже существующих.

Меня волновали незнакомые ранее чувства, в которых я пытался разобраться. Я могу дать Эвелине поддержку, помогу с магией, и лично буду координировать её работу на империю. И я понимаю, что не смогу дать ей свободу. Свободу выбора, когда придёт время или когда она встретит кого-то ещё… Я понимаю всеми фибрами своей тёмной души, что уничтожу, разорву и просто убью каждого, кто пожелает быть с ней.

После вчерашней близости с ней, я понял, что это МОЯ ведьма.

— Послушай, Дэш, может, ты скажешь, что тебя мучает? — голос Росса прозвучал насмешливо, но заданный им вопрос был прямолинейным и требовал честного ответа.

Мы обнажили мечи и встали в боевую стойку.

— С чего ты взял, что меня что-то мучает? — поинтересовался, устремив на демона полукровку удивлённый взгляд.

Росс рассмеялся и покачал головой.

— Я слишком хорошо и давно тебя знаю, Дэш, чтобы не заметить, что с тобой произошло что-то неладное. Ты давно не открывал эмоции. Я даже сейчас ощущаю бурю твоих чувств, а ведь ты в данный момент спокоен. Боюсь представить, что будет, если ты разозлишься. Твоя тьма сорвётся с цепи, понимаешь? К тому же у тебя появилась привычка приглашать меня на бой на мечах всякий раз, когда тебе нужно посоветоваться.

Замечание Росса заставило меня нахмуриться. Мы скрестили мечи. Зазвенела сталь. И началась энергичная битва.

— Дэш, а ты хоть осознаёшь, что все важные решения последних лет принял именно во время боя? — хохотнул демон, отражая мой удар и нанося обманный ответ, от которого я едва успел увернуться.

Неужели? Я на мгновение задумался и чуть не лишился левой руки.

— Так напомни, — прорычал я, замахиваясь. Мой меч разорвал рубашку Росса и оставил алую полосу на его груди.

Довольно усмехнулся.

Демон рыкнул и оскалился, но ответил:

— В первый раз ты вызвал меня на бой, когда решил отказаться от казни тех демонов, что не покинули наш мир вовремя. В перерывах боя ты требовал от меня совета, приводя все свои «за» и «против» решения сделать следующий жизненно важный шаг. И вопреки моему совету лишить их жизни, ты помог им отправиться прямиком в пекло родного дома.

— Это было всего раз, Росс. Один раз ещё ничего не значит, — возразил я и получил от противника ответный удар. Рана обожгла грудь и всколыхнула спящую доселе ярость.

— Ты прав. Это было всего раз, — согласился демон. Затем хищно усмехнулся. — Но ты забыл, что когда-то на этом самом месте, ты решил свою и мою судьбу. Если ты забыл, то я напомню. Император именно тебе предложил место советника, Дэш. Тебе, не мне. Но ты отказался и выдвинул мою кандидатуру.

— И как показало время, я принял верное решение. Ты стал его лучшим другом, соратником, защитником. Ты же кровавый ночной кошмар любого, кто осмелится стать помехой монарху, Росс. Ты — монстр.

Удар демона пришёлся сбоку — Росс двигался молниеносно, но я отбился. Мой удар — и он тоже избежал нового ранения. И снова — атака. Звенела сталь наших клинков. Очередной удар моего меча отбросил демона назад. Я нанёс сокрушительный удар, но он вовремя Росс выставил лезвие своего меча, ловя удар, и высекло сноп искр.

Я отскочил, позволяя Россу подняться, чтобы продолжить бой.

— Значит, я — монстр? — оскалился демон. — Отличная характеристика, дружище. Но и ты далеко от меня не ушёл.

— Я знаю, — хмыкнул в ответ. — Мы с тобой оба хладнокровные, расчётливые, коварные, злобные, невменяемые психи. Смерть для нас всегда игра.

— Отлично сказано, Дэш! — хохотнул демон.

Советник нанёс несколько быстрых и мощных ударов и всё-таки задел меня снова.

Плечо опалила боль, от которой быстро отмахнулся.

Из раны полилась густая кровь.

Но раны лишь раззадорили. Бой закипел с новой силой.

— Признайся… — часто дыша, заговорил Росс, — решение отказаться от должности императорского советника тебе далось нелегко. Ты тогда помучался. Я до сих пор считаю, что это было зря. Подобный шанс выпадает раз в жизни…

Демон увернулся от моих ударов, но не заметил обманный манёвр и мой клинок оставил кроваво-багряную полосу на его спине.

Росс зашипел ругательства и едва не воспользовался магией, но вовремя остановился и погасил свой огонь. Магия во время боя по нашим же придуманным правилам — табу.

— Я ко всему подхожу с практической точки зрения, — сказал другу. — Ты же знаешь, придворная жизнь не для такого как я. Быть главой тайной службы безопасности империи мне больше по душе.

— Мне бы тебя не понимать, — усмехнулся демон, — придворная жизнь ужасна. Иной раз я тебе завидую. Пойми меня правильно, Дэш, не критикую твой образ мышления и место, где тебе лучше проветрить сознание. Просто обращаю твоё внимание на тот факт, что все важные решение ты принимаешь именно здесь. Между прочим, когда мы в последний раз бились, ты объявил о желании никогда не обзаводиться семьёй.

Это и вправду было так. Росс оказался наблюдательным, и я откровенно удивился, что сам не замечал закономерности.

— Так что на этот раз, Дэш? — спросил демон, магией огня очищая свой меч от капель моей крови. — Что-то серьёзное?

— С чего ты взял? — нахмурился на слова друга и тоже магией очистил свой клинок.

— Рассеянный у тебя вид, дружище. Чутьё мне подсказывает, что у тебя стряслась какая-то неприятность.

— Ничего не стряслось, — солгал я.

Росс сердито отправил меч в ножны.

— Выкладывай, — произнёс демон и положил руку мне на плечо и сжал. — Сбрось камень с души. Потом мы отправимся в замок и пропустим по стаканчику.

Я посмотрел на беловолосого демона, лучшего друга, почти брата и признался ему:

— Всё дело в Эвелине.

Лицо демона заострилось, руки сжались в кулаки. Но Росс быстро взял себя в руки и, глядя мне в глаза, осторожно произнёс:

— Мне показалось, ты доволен ею. Кстати, когда инициация? Выбрал кандидата?

Теперь я нахмурился и едва сдержался, чтобы не сорваться и не нагрубить другу.

— Работа с ней ещё не началась, как ты знаешь. Но скоро… мы начнём первое дело. И по инициации…

Я хмыкнул и сказал бесцветным голосом:

— Вчера я сам её инициировал.

Росс замер. Непередаваемая гамма эмоций возникла на его лице. Потом друг выбросил в меня руку, намереваясь схватить за горло, чтобы встряхнуть хорошенько, но я увернулся и перехватил его руку и завёл демону за спину.

— Ты не должен был! — зарычал бешено Росс и дёрнулся. Я отпустил демона из захвата.

— Я так решил, — заявил ему категорично. — И не обсуждается.

Демон раздул гневно ноздри.

* * *

- Дэшард -

— Похоже, она мне небезразлична, — выдавил я из себя, разливая по стаканам «ледяную воду» и протянул один стакан демону и решительно добавил: — Проклятье, Росс, похоже я к ней привязался.

— Поздравляю! — ехидно провозгласил друг и отсалютовал мне полным стаканом. — И благословляю. И знай, твоя ведьма мне совершенно не нравится. Очень не нравится. Есть в ней что-то… неправильное и отталкивающее. Хотя, должен признаться, что не помню, видел ли тебя таким… разобранным, как сейчас.

— Она тебе не нравится тем, что дала отпор, — хмыкнул на слова друга и сделал глоток. Покрутил напиток в хрустальном стакане и проговорил: — Эвелина и твою кровь заставила пылать, так ведь?

Росс нахмурился и не ответил, тоже сделал глоток и вдруг полюбопытствовал.

— Ведьма знает, что ты теперь неравнодушен к ней?

— Нет.

— Хм. Поставишь в известность? Хотя… зная тебя, вряд ли.

Я нахмурился.

— В этом нет смысла, Росс. Ведьма нужна для дела…

Некоторое время мы молчали, каждый думая о своём.

— На мой взгляд, — заметил демон после короткого раздумья, — ты делаешь неверный ход, Дэш.

Я вздохнул.

— Что ты хочешь сказать?

— Я не помню, чтобы кто-то тебя так быстро заинтересовал, не помню, чтобы хоть какая-то женщина стала для тебя важна. Стоит признать, но твоя ведьма не похожа на остальных женщин, с кем ты до сих пор встречался, Дэш, — констатировал Росс. — Но в ней много недостатков. Например, она требовательная, наглая, может быть, даже властная.

Я тихо рассмеялся.

— Согласен с тобой, она другая. В этом ты прав. Но не стоит забывать, что она двойник Эвелины Нуар и ведьма призвала её из другого мира.

— В таком случае, запомни, друг, что однажды, твоей ведьме надоест ждать тебя, и кто-то более напористый уведёт её. И его не остановит ни её прошлое, точнее, прошлое настоящей Нуар, ни её занятость в тайной службе, ни даже её ершистый характер. Твою пассивность она истолкует, как нежелание с ней общаться. — Росс выразительно посмотрел на меня. — Ты установишь между вами дистанцию и укрепляешь ведьму в вере, что она тебе не интересна и инициацию ты провёл ради её силы, не более того.

От слов друга у меня вдруг болезненно сдавило в груди, а тьма острыми иглами затаилась в направлении демона, желая вонзиться в его тело и растерзать на части.

Что происходит со мной?

Проклятая инициация.

— Я об этом как-то не подумал, — пробормотал хмуро. Вскинул взгляд на Росса и спросил его с опасными нотками в голосе: — «Кто-то более напористый». Это ты себя имеешь в виду, так Росс?

Демон проказливо усмехнулся и развалился в кресле.

— А что если и так? — рассмеялся он, провоцируя.

Ощутил, как тьма зашипела внутри, как заклубилась опасным туманом, за спиной поднялась смертоносным оружием, подрагивала от нетерпения и ждала лишь моего приказа.

— Вот об это я и говорю, — пальцем указал демон мне за спину, — тебя уже разъедает ревность. А ведь я просто предположил, Дэш. Лучше слушай меня и мотай на ус. Ведь я ещё не закончил. И угомони свою магию. Не раздражай мой огонь.

Усилием воли подавил агрессивно настроенную тьму и подавил её, применив всю свою силу. Удивительно, что даже моя магия реагирует на слова Росса о ведьме. Моей силе тоже не нравится мысль, что кто-то ещё может к ней прикоснуться, может просто оказаться рядом…

От одной мысли мутился рассудок и готов был сорваться и крушить всё на своём пути.

Сжал переносицу, концентрируясь на холодном расчёте, отбрасывая прочь ядовитые чувства, так некстати поселившиеся в моей груди.

Росс, тем временем, наблюдал за мной и постепенно осушал свой стакан.

Когда он увидел, что мой взор не затуманен яростью и ревность, кивнул и вновь заговорил.

— Ты встречался с женщинами, которые совершенно тебе не подходили. Но их ты мог без труда удерживать на безопасном расстоянии. На тебя до сих пор ведётся охота, Дэш. Ты — желанная добыча. И ты всегда получал любую женщину, только руку протяни, взглядом позови и любая у твоих ног. Мой друг, ты просто забыл, как охотиться самому и как сообщить избраннице о своих намерениях. В результате, встретив, наконец, ту, что завладела твоим сердцем и душой, ты не знаешь, что делать.

Слова демона поразили меня. Сложное всегда кроется в простое. Я не подозревал, что Росс настолько хорошо меня знает и разбирается в моих чувствах и эмоциях. Лучше, чем я сам..

— Проклятье, ты прав, — выдохнул поражённо.

— Конечно, я прав, — согласился демон не без сарказма. — Насколько я понимаю ситуацию, ты должен мягко намекнуть ей, что к ней испытываешь, чтобы у нее не было повода для домыслов. Пусть она знает о твоих намерениях. Если чувства взаимны, то всё будет прекрасно. Если нет — ты пострадаешь немного, затем вырвешь из сердца эту женщину, чтобы вновь стать жёстким, непоколебимым и ясно видящим. Она будет работать на благо империи в любом случае.

Друг замолчал, позволяя мне осмыслить и переварить его слова. А потом не без яда заметил.

— Знаешь, я был бы рад, чтобы она не ответила тебе взаимностью. Ведь тогда я могу сам к ней…

Мой кулак врезался в челюсть Росса быстрее, чем в моей голове сформировалась мысль.

Эмоция взяла вверх. Это недопустимо!

Росс тронул разбитую губу и захохотал.

Я же прошипел, что он идиот.

— Что ж, вижу, ты готов, — произнёс Росс.

— Готов. Ещё как готов. И тебе лучше поостеречься, — предупредил его. — Я пока неадекватен.

И твёрдым шагом отправился к себе. Мне необходимо принять ледяную ванну, чтобы остыть и привести мысли в порядок. А после…

После поговорю с Эвелиной.

Инициация прошла с перекосом и явно затронула мои мозги.