Глава 21
Первой мыслью было: «Нечего так пялиться на спящего человека!»
И я почти сказала это вслух, но вовремя спохватилась. Потому что следом в голову пришло ещё кое-что. Я. Лежала. На плече. Джуна. Моё человеческое лицо проявилось!
— Должен признать, дорогая Марихен, что утром вы выглядите иначе.
«Это вы меня ещё без макияжа не видели», — почти огрызнулась я. Но вместо этого застыла, нарочито глупо хлопая глазами.
Думай, Марьяна, думай. Если проявишь смущение и страх — это выдаст тебя с головой. Значит, надо пугаться. И играть в непонимание.
— Что с моей кожей? — ахнула я, разглядывая ладони. — Это магия болот так действует? Или я меняюсь во время сна?
Резко выпрямившись, я ощупала своё лицо, которое стремительно возвращалось к фарфоровому состоянию. Ещё раз взглянула на твердеющие ладони и вскинула на Щелкунчика взгляд, полный ужаса. И ещё паники. Паники побольше. Ведь я совершенно не представляю, что со мной происходит, и чем это вызвано. А если и понимаю, то Адам об этом точно не узнает.
Слава бы мной гордился. Наверное. Хотя нет, вряд ли.
— Вы сейчас выглядели как обычный человек, — несколько озадаченно протянул принц. — И ещё…
Он замялся, настороженно глядя на меня.
— В чём дело? — я картинно заломила руки. — Я стала страшной? Ужасной? Вы больше не хотите на мне жениться?
Боги, как же мне самой стыдно от того, что я творю. Взрослая и рассудительная женщина, ага. Развела тут балаган… Зато Адам, кажется, повёлся.
— Нет, вовсе нет… — он отвёл взгляд. — Просто вы выглядели несколько… Старше своих лет.
«Девочки нынче взрослеют быстрее», — подумала я… И снова промолчала. Потому что лучше не лезть на рожон. Особенно когда ты в шаге от провала.
— Я… постарела? — ахнула я. — А намного? Это из-за болот, да? Или из-за проклятия? А Механическое Сердце сможет это вылечить?
Сказала, и выжидающе уставилась на Адама. Сработает или нет?
— Ненамного, — кашлянул принц, отворачиваясь. — Не переживайте об этом. Во дворце… — он на миг запнулся, — я покажу вас целителям. Они смогут помочь. Наверное.
И, поднявшись, указал направление:
— Нам в ту сторону. Я перепроверил, пока вы спали. Здесь уже недалеко.
Коротко кивнув, Джун подхватил палку и двинулся вперёд. Мы выстроились за ним. Идти приходилось след в след, иначе мы рисковали провалиться.
Продвигались медленно, потому что теперь Джун прощупывал каждый шаг. Деревья почти закончились. Остались лишь низенькие кривые стволы. Птицы не пели. Даже далёкий вой исчез. Раздавались лишь стрекот кузнечиков, ворчание лягушек и наши чавкающие шаги. Пахло стоячей водой и тиной.
— Давно хотел спросить, — подал голос Адам, когда слушать это стало почти невыносимо. — Куда вы дели камень? Когда я вас спас, его уже не было.
Только я хотела ответить про кувшинки, которые чудесным образом избавили меня от такой обузы, как Джун меня перебил:
— Это Кавахари что-то сделали, — бросил он, не оборачиваясь. — Когда я пришёл, камня уже не было.
— Как предусмотрительно с их стороны, — пробормотал шедший впереди меня Адам. — Ради одного ритуала проводить такие сложные магические манипуляции.
— Среди них есть сильные маги.
— Безусловно.
А я решила промолчать. Почему соврал Джун, я не понимала. Но раз он это сделал, наверное так надо. Не хотел говорить про кувшинки? Это тайна? Возможно. Или же причина была в чём-то другом. Жаль, что я её не знала.
И снова чавканье шагов. С каждым шагом вытягивать ногу из мха становилось всё труднее. Да когда же это закончится?
— Да что ты будешь делать? — выругался Джун, останавливаясь и задирая голову.
Мы с принцем последовали его примеру. И в самом деле, посмотреть было на что. С неба падал снег. Подставив ладонь, я снова поймала снежинку. Не холодная.
— Это снова сахар? — уточнила я.
— Верно, — глухо отозвался Адам. И шагнул вперёд за сдвинувшимся Джуном.
Дальше мы шли уже вчетвером — мы трое и снег. И снег явно шёл быстрее. Мы плелись как черепахи, выискивая подходящие кочки. А сладкий снег тем временем укрывал тонким одеялом всё вокруг: мох, иголки на редких сосенках и нас. Зрелище завораживало, даже несмотря на то, что вчера я уже видела сахарные снежинки. Вчера-то снег попадал всего ничего, минут пять. А сейчас никак не прекращался.
— Это удивительно, — в восторге пробормотала я. Нет, ну правда. Мечта любого сладкоежки — когда сахар падает прямо с неба.
Но радость моя длилась недолго. Адам обернулся и посмотрел так, что мне резко расхотелось улыбаться.
— Или нет, — пришибленно пробормотала я.
— Главное его не есть, — скривился принц и снова повернулся спиной.
— Почему? — озадачилась я, делая очередной шаг. — Он ведь совсем не холодный…
— Потому что… — вздохнул принц. — Тогда сахар попадёт в твоё тело. Помнишь, я говорил, что люди заболевают?.. Вот моя мать была одной из них. Из заболевших.
Погодите секундочку. Была?
— Что произошло? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.
Спина Адама напряглась. Что там с лицом, я не видела. Но подозревала, что делиться сокровенными тайнами со мной он не собирается.
Тем удивительнее было услышать его голос после продолжительной паузы.
— Она умерла, — бросил он через плечо. — Осложнения после пневмонии. Мне тогда было восемь лет.
— Мне жаль, — отозвалась я. Адам тот ещё гад. Ещё и убийца, хотя для правителей это вроде как оценивалось иначе. Но… злорадствовать не получалось. Уверена, мать принца не виновата в том, что сын привык ни во что не ставить окружающих. И, наверняка, маленький Адам тоже не заслужил подобной участи. Остаться совсем одному в столь раннем возрасте.
— Она долго болела, — продолжил Адам минут через пять, когда мы сделали ещё несколько шагов. — И лекарь обещал её вытащить. Но сахар… Этот проклятый магический сахар в её крови боролся с лечением. Это её и сгубило.
Я молча закусила губу. Вот что сказать в такой ситуации? Я не представляла. Совершенно. Снова повторить, что мне жаль? Прозвучит неискренне…
— Меня взял к себе дядя, — тем временем продолжал Адам. — Он и объяснил, что произошло.
— И что произошло? — глухо спросила я.
— Излишки магии. Они ослабляют организм и могут приводить к смерти. Или к необратимым мутациям. Чёрт, все эти твари, которых мы встретили — результат нестабильного магического фона.
Повисло молчание. Мы ещё сильнее замедлились. Где-то впереди замаячила водная гладь. Пруд? Лучше бы пруд…
— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила я.
Раздался злой смешок.
— Конечно, можно, — отозвался Адам. — Можно уничтожить крыс.
— Зачем?
— А почему, ты думаешь, появились эти аномалии? — обернувшись через плечо, Адам выразительно уставился на меня. — Ты же не думаешь, что всё происходит само по себе?
Честно говоря, я вообще ничего не думала. Я в этом мире без году неделя, так что пока в принципе никаких теорий не имела.
— Я так поняла, около ста лет назад произошла какая-то катастрофа? — Я скорее спрашивала, чем утверждала. Честно говоря, у меня уже успело сложиться впечатление, что все значимые события этого мира произошли именно сто лет назад.
— Катастрофа? — усмехнулся Адам. — Да, можно и так сказать. Ровно сто лет назад крысы устроили переворот, захватили половину страны и занялись искажением магического фона.
— Как это возможно? — нахмурилась я. — Есть какие-то способы влиять на магию?
Кажется, что-то такое Адам уже упоминал. Но в тот момент я не обратила внимания. И уж точно не приняла к сведению. Из всех фантастических фильмов, которые я смотрела, у меня сложилось впечатление, что магия просто существует. Как можно на неё воздействовать?
— Понятия не имею, — выплюнул Адам. — Но обязательно выясню. Я прижму этих тварей к ногтю. Стоит только занять трон…
— А для этого обязательно нужно снять проклятие, да?
Принц обернулся и смерил меня снисходительным взглядом. Я пожала плечами.
— Ты ведь сам говорил.
— Говорил, — поморщился принц. — К сожалению, по древнему закону, которому уже сто лет, проклятый король не может занять трон. — Он странно усмехнулся. — Поэтому пока я всего лишь принц. Проклятый принц.
Повисла тишина. Кузнечики больше не стрекотали. Лягушки тоже попрятались. Сладкий снег укрыл всё белым пледом, приглушая звуки. Только шаги всё так же чавкали. Но всё медленнее.
— Пришли, — выдохнул Джун, останавливаясь. — Дальше никак.
Это мы уже поняли. Пруд, блестевший впереди, оказался вовсе не прудом. Истончившийся слой мха здесь окончательно обрывался. Дальше шла водная гладь с редкими вкраплениями высокой травы, похожей на рогоз.
Адам прошептал заклинание, и голубоватый луч упорно указал вперёд. В воду.
— Нам туда, — прокомментировал он. — Но уже недалеко.
Мы замерли у кромки воды. Луч понемногу истаивал, но мы уже успели разглядеть, на что он указывал. Там, на расстоянии пары сотен метров виднелся остров. И как будто бы на нём даже высилось какое-то строение.
— И как?.. — вырвалось у меня. Хотелось сказать иначе. Очень хотелось выругаться. Но при принце я стеснялась.
— Вброд? — предложил Джун.
— Может, найдём лодку? — жалобно предложила я.
Мужчины не сговариваясь обернулись ко мне, и я вжала голову в плечи. Ну да, глупость сказала. Где здесь искать лодку? Сплошное болото, и ни души вокруг.
Джун присел на корточки и потыкал в воду палкой.
— Дно есть, — прокомментировал он. — Я могу дойти один.
— Да неужели, — фыркнул Адам. — Отправить тебя одного за мощнейшим артефактом? Не думаю.
— И куда я денусь? — хмыкнул Джун, разводя руками. — Я даже магией не владею.
— А я вот не против подождать здесь, — робко встряла я. Лезть в воду совершенно не хотелось, даже несмотря на сниженную чувствительность.
Словно в ответ на мои слова, издалека донёсся протяжный вой. Меня передёрнуло.
— Пойдём вместе, — отрезал Адам. — Джун, веди.
И мы пошли. Стоячая вода сдавила тисками до самой груди. Она казалась ледяной, несмотря на относительно тёплый воздух. Наверняка Адам мог бы что-то с этим сделать, но он экономил силы. Ведь ему ещё предстояло построить портал до дворца. В который мне отправляться, к слову, совершенно не хотелось. Оставалось надеяться, что у Джуна в самом деле был план.
Продвигались всё так же медленно. Ноги утопали в иле, и при любой задержке создавалось впечатление, что меня затягивает. Больше мы не разговаривали. Не было ни настроения, ни сил. Над водной гладью повисла тишина, нарушаемая тихим плеском. Я погрузилась в какое-то подобие транса. Время перестало существовать. Мысли из головы испарились, и я сосредоточилась лишь на том, чтобы переставлять ноги.
Поэтому когда сильные руки обхватили меня за плечи и выдернули из воды, я почти удивилась. Почти — потому что сил на удивление совершенно не осталось.
Посреди небольшого острова скособочилась крохотная часовенка. Ступени, три стенки и круглая крыша. В центре часовни высился постамент, к которому сейчас и приближался Адам.
Я застыла, следя за принцем. Судя по всему, там и должен был находиться артефакт. Вот сейчас Адам подойдёт вплотную, возьмёт Механическое Сердце в руки… А дальше?
Я подняла вопросительный взгляд на Джуна, который выглядел не менее напряжённым. Но иначе. Как хищник, готовый броситься на добычу.
— Что за чёрт? — выругался Адам, возмущённо поворачиваясь к нам. — Здесь пусто!
А, нет. Кажется, я ещё не утратила способность удивляться.
— Что значит, пусто? — оставив меня, Джун стремительной походкой подошёл к Адаму и уставился на постамент.
Нахмурившись, я поспешила следом и втиснулась между замершими Адамом и Джуном. В центре поверхности находилось овальное углубление, явно сделанное индивидуально под некий предмет. Только сейчас крышка была откинута, а внутри не было ничего. И, судя по наросшему на стенках мху, не было уже давно.
— А где же артефакт? — растерянно пробормотала я и посмотрела поочерёдно на Адама и Джуна. Но они на меня даже не взглянули. Каждый из мужчин ушёл глубоко в свои мысли. И, кажется, ни один из них не представлял, что делать дальше.
Резко развернувшись, Адам вышел из часовни и уставился на воду. Мокрая, пропитанная илом одежда, делала его больше похожим на водяного, чем на принца. Но он даже не попытался высушиться. Очевидно, ему было не до этого. Он как будто бы даже не чувствовал холода.
Тяжело вздохнув, я обернулась к Джуну, который внимательно ощупывал постамент. Искал потайные секции? Вообще, догадка хорошая. Но если так, разве Адам не должен был бы о них знать?
На миг прикрыв глаза, я отвернулась и тоже вышла из часовни. В голове было пусто. Ощущение — как будто меня поманили конфеткой, а внутри фантик оказался пустым. Нет, умом я понимала, что сердце мне всё равно бы не досталось. Но чтобы так… Это было как-то даже слишком жестоко.
— И что теперь? — спросила я севшим голосом, ни к кому особенно не обращаясь.
— Теперь? — мрачным эхом отозвался Адам. — Теперь пора возвращаться в замок. Здесь нам больше делать нечего.
Обернувшись за подтверждением к Джуну, я успела заметить, как он поднимает что-то с пола и прячет в нагрудный карман. Но спрашивать не стала. Да и не успела, откровенно говоря.
— А в замке что нам делать? — глухо проговорил Джун, присоединяясь к нам. — Марихен всё равно не сможет снять проклятие без артефакта. Да и мне тоже идти туда незачем…
Он точно хотел продолжить, но Адам его перебил:
— Ну конечно. Как я мог забыть. Хорошо, что ты напомнил.
— О чём? — прищурился Джун.
Секунду спустя его снесло воздушной волной. Прямо в воду пруда. Как тех белок с дерева. И так же, как над теми белками, над Джуном моментально сомкнулась поверхность болота.
— А?
Кажется, я зависла. Смотрела в место, где секунду назад исчез Джун, и не верила. Как же так? Как так получилось?
— Ты что творишь? — Через мгновение над водой появилась голова Джуна. Он отплёвывался, фыркал, но был жив. И очень зол.
Я облегчённо выдохнула. Но лишь на миг. Очень быстро я заметила, что что-то не так. В том месте, куда угодил Джун, было всего по пояс воды. Но высота увеличивалась. Он погружался.
— Чёрт! — выругалась я и рванула за палкой, которую Джун оставил у входа в часовню. Сейчас главное было его вытащить, а о причинах поступка Адама узнаю позже.
— Не так быстро, дорогая, — насмешливый шёпот в ухо, и палка улетела в другую сторону. Раздался всплеск.
Я проводила взглядом дрейфующий в недосягаемости кусок дерева и резко обернулась к Адаму. Страха не было. Растерянности тоже. Лишь холодная ярость, внезапно затопившая сознание.
— Зачем ты это сделал? — отчеканила я.
Хотела ли я знать причину? В общем-то, не особенно. Намного сильнее хотелось врезать Адаму посильнее, и отправить в полёт вместо Джуна. Но что-то подсказывало, что спросить надо.
— Затем, что он преступник, — невозмутимо отозвался Адам. — Он ударил королевскую особу. А подобное карается смертью.
— Это когда это он тебя ударил? — прошипела я.
— В Кавахари. И не ударил, а попросту побил. Видно, решил, что я ничего не запомню, да, Джун?
В памяти возник мой первый вечер в этом мире. Тёмная поляна, отблески костра за моей спиной. И Джун, сжимавший кулаки над телом Адама. А ведь он тогда утверждал, что принц ничего не вспомнит…
— Нет, я правда многого не помню, — скривился Адам. — Это было зелье правды, да? Что же ты хотел узнать у меня, а, Джун? Что-то связанное с Механическим Сердцем, я же верно догадался?
— Пошёл ты! — выплюнул мужчина, застрявший в нескольких метрах от берега. Достаточно близко, чтобы видеть и слышать всё. И слишком далеко, чтобы я могла до него дотянуться.
— Вытащи его! — Я вцепилась пальцами в плечо Адама. — Ты не можешь оставить его умирать!
— Это ещё почему? — удивился он. Кажется, искренне. Боги, он серьёзно?
— Потому что только вчера он спас твою жизнь! — прорычала я. — Вытянул из болота. Жизнь за жизнь, разве не так?
— Спасать жизнь повелителя — его долг, — оскалился Адам. — Он был обязан это сделать. Как и обязан понести наказание за то, что поднял на меня руку. Но я великодушный правитель, поэтому перед смертью позволил ему сидеть со мной за одним столом и обращаться ко мне напрямую. И ещё я позволю ему погибнуть здесь и сейчас, не дожидаясь суда.
— Ты не великодушный правитель, ты козёл! — выкрикнула я и, не выдержав, ударила принца в плечо. — Помоги ему, он же утонет!
Джун благоразумно не вмешивался. И старался не шевелиться. И всё равно краем глаза я видела, что вода уже дошла ему до середины груди.
— Осторожнее, Марихен, — угрожающе прошипел Адам. — А не то я тебе тоже вменю нападение на принца.
— Да пошёл ты! — рыкнула я и снова замахнулась.
Ударить не успела. Меня смело всё той же воздушной волной, и спустя секунду я оказалась с головой укрыта болотной жижей.
Вынырнула, отплёвываясь. Голова Джуна виднелась в паре метров справа от меня, но это ничего не значило. Ноги уже плотно захватил ил, и на краю сознания вспыхнула мысль, что я не выберусь.
— Я пытался быть терпеливым, Марихен! — проговорил с берега Адам. — Правда, пытался. Но такая непослушная жена мне не нужна. Попрошу дядю поискать другие варианты… Или всё же сниму проклятие иным способом.
Удручённо покачав головой, он раскинул руки и принялся строить портал. Спустя пару минут перед ним возникло знакомое свечение. Прежде, чем шагнуть в проход, он обернулся к нам и печально усмехнулся.
— Честно, мне даже жаль, что всё так закончилось. С вами было… интересно. Так что, пожалуй, подарю вам быструю смерть.
С этими словами он вытащил из ножен саблю, полоснул кончиком по ладони и, вытянув руку, уронил в воду несколько капель.
— Прощайте, — кивнул он и шагнул в портал.
Окно схлопнулось. А я беспомощно наблюдала, как в месте, куда упало несколько капель крови, пенится вода. Вот возникли пузыри. А за ними показалось чьё-то гибкое тело. Мелькнул плавник…
— Куколка, — раздался хриплый голос справа.
Джун напряжённо наблюдал за пенящейся водой в трёх метрах от нас. А я использовала это мгновение, чтобы в последний раз разглядеть его. Хищный профиль, растрёпанные волосы и серёжка в ухе. Мне до безумия хотелось до него дотронуться. Но далеко. Не дотянуться.
— Марьяна, дай руку, — проговорил Джун, наконец отрывая взгляд от неизвестной твари и поворачиваясь ко мне. — Я нас вытащу.
С грустной усмешкой я покачала головой. Но руку протянула. Почему нет?
Крепко перехватив меня за запястье, Джун потянул на себя. Болото не отпускало. Мы уже стояли по плечи в воде и по колено в иле. Но хоть немного сократить расстояние удалось. Теперь я хотя бы могла до него дотронуться. Протянув руку, я провела кончиками пальцев по колючей щеке и печально улыбнулась.
От моего прикосновения Джун на миг прикрыл глаза и стиснул зубы. А когда снова взглянул на меня, в глазах плескалась решимость.
— Я вытащу нас, — повторил он. — Но тебе это может не понравиться.
С этими словами он вытянул из-за воротника какой-то кулон и снял. Помедлил мгновение. И, потянувшись вперёд, накинул мне на шею.
Я вздрогнула от ощущений. Стоило кулону лечь мне на грудь, как тело начало меняться. За считанные секунды фарфор исчез, оставив после себя чистую кожу. Волосы рассыпались, и тут же испачкались в болотной жиже. А ледяная вода обступила вплотную, выстуживая тело.
Но на всё это я не обратила почти никакого внимания. Потому что гораздо страшнее было то, что происходило передо мной.
Фигура Джуна раздавалась в размерах. Кожа стремительно покрывалась не волосами — шерстью. Лицо вытянулось, превращаясь в оскаленную морду. Глаза сверкнули красным.
Минута — и передо мной возник мой самый страшный кошмар. Собственной персоной, Мышиный Король.